Легенды ночных стражей 4: Быть королем

Глава V Хагсмары из Ледяных проливов

А в это самое время в глубокой пещере в краю Ледяных проливов, соединявших Южное и Северное моря, хагсмара по имени Игрек наблюдала за подрагивавшим яйцом. Она была не одна. Рядом с ней стоял ее муж, виргинский филин Плик. Многие называли супружество филина и хагсмары нечестивым союзом, однако справедливости ради следует признать, что Плик и Игрек по-своему любили друг друга. Единственная неприятность заключалась в том, что у них не могло быть детей, поскольку такие союзы обречены на бесплодие. Тем не менее Игрек была одержима жаждой материнства. Только безумное желание иметь птенца могло заставить ее поселиться в Ледяных проливах, забыв о вековом страхе хагсмаров перед открытым морем. Напомню моим читателям, что вороньи перья хагсмаров лишены защитной жировой смазки, поэтому стоит брызгам соленой воды попасть на их крылья, как они мгновенно пропитываются насквозь и, отяжелев, утягивают своих хозяев в море.

Теперь вы понимаете, на какой риск пошли Плик и Игрек, поселившись в Ледяных проливах вместе с Крит — чудовищно могущественной хагсмарой, не боявшейся жить возле моря. Свое решение старая ведьма объясняла просто: «Морская вода — мой враг. Как говорится, держи друзей близко, а врагов — еще ближе».

Крит почти всю жизнь прожила в ледяной пещере над бурными волнами проливов, пытаясь придумать заклинание, которое сделало бы хагсмаров неуязвимыми к смертельной опасности морской воды. Несмотря на то что старания ее до сих пор не увенчались успехом, она глубоко постигла искусство черной магии, и среди хагсмаров ей не было равных в темнодействе. Однако Крит предпочитала работать одна. В ранней юности приняв обет безбрачия, она всю жизнь прожила затворницей, и неудивительно, что лорду Аррину так и не удалось втянуть ее в свои глупые игры ради обладания жалким троном и шутовской ледяной короной!

Если Игрек была одержима ненормальной для хагсмар жаждой материнства, то старая Крит посвятила всю свою жизнь столь же дикому для большинства ведьм кодексу чести. Одним из постулатов этого кодекса было отрицание войны. Впрочем, вы совершили бы глубочайшую ошибку, предположив, будто старая Крит протестовала против войны из врожденного миролюбия или стойкого отвращения к насилию! Для Крит не существовало никакого морального запрета на убийство. Она отрицала войну только потому, что считала ее уделом глупцов, предпочитающих грубую силу и примитивную стратегию тонкому искусству темнодейства и заклинаний. Всем известно, что фингрот был практически единственным колдовством, успешно применявшимся на полях сражений. Нет, война была занятием, недостойным настоящей колдуньи!

Сидя в своей ледяной пещере, Крит краем уха слушала горестный рассказ Плика о поражении лорда Аррина в битве с юным королем Хуулом. Глупая Игрек опять не удержалась от печальных вздохов. Эта безмозглая хагсмара когда-то мечтала заполучить маленького Хуула и вырастить его как собственного птенца! Они с Пликом даже попытались захватить малыша при помощи темнодейства, и их затея едва не увенчалась успехом, но в последний момент они упустили свой шанс и с тех пор не переставали оплакивать свою утрату.

— Довольно вздыхать, Игрек! — проворчала Крит. — Что было, то прошло. Если не перестанешь охать да ахать, твои хаги никогда не найдут дорогу назад! Как они могут вернуться домой, если их хозяйка только и делает, что крутит перьями попусту?

Думаю, следует напомнить вам, кто такие хаги. В нашем мире хагами называют крошечных ядовитых существ, обитающих в оперении хагсмаров. Во время схватки эти смертоносные паразиты покидают своих хозяев и нападают на их врагов. Однако главная польза от хагов заключается в том, что при правильном питании и обучении из них можно сделать великолепных шпионов и следопытов.

— Соберись, Игрек, — ухнула Крит. — Надеюсь, что очень скоро я смогу, наконец, утолить твои материнские инстинкты. Хотя должна заметить, что подобные желания находятся выше моего понимания. Что может быть скучнее создания существа по собственному образу и подобию? Абсолютно пустая и заурядная затея! Я предпочитаю творить новую жизнь, чтобы изучать ее, наблюдать за нею, постичь все ее возможности.

Плик нервно обвел глазами пещеру. По всем стенам, на вбитых в лед крючьях были развешены головы убитых в бою сов. Строго говоря, в этом не было ничего необычного. У хагсмаров принято отрубать своим жертвам головы, насаживать их на острие своих ледяных мечей и торжествующе облетать поле боя, потрясая своими страшными трофеям. Крит частенько выкупала у вояк приглянувшиеся ей головы, кроме того, она собирала пепел сов, сожженных на погребальных кострах. В Ниртгаре такие церемонии не в ходу, так поступают только в Сиртгарских королевствах, где совы умеют обращаться с огнем. Поскольку такой пепел стоил целое состояние, Крит использовала его только для самых сложных и сильных заклятий.

При помощи этих страшных артефактов и заклинаний колдунья проводила эксперименты по созданию совершенно новых существ птичьего мира. Не все опыты увенчивались успехом, о чем красноречиво свидетельствовали скелеты ужасных существ, висевшие на стенах пещеры рядом с гроздьями сушеных совиных желудков и низками сморщенных птичьих глаз. Но одно творение Крит все-таки выжило, и при взгляде на него невольный страх рождался у Плика в желудке — вернее, в том, что осталось от этого желудка после его союза с Игрек. Короче говоря, жалкие остатки его желудка еле заметно содрогались при виде созданного Крит сопика — помеси тупика и полярной совы. Никогда в жизни Плику не доводилось видеть более уродливого создания. Несчастный сопик с трудом ковылял по льду, пытаясь удержать в воздухе тяжелый клюв тупика, нелепо торчавший посреди белоснежного лицевого диска полярной совы.

Долгое время Крит избегала колдовать над яйцами и произносила заклинание трансформации только над едва вылупившимися или совсем юными птенцами. Однако недавно она изменила свое мнение или, как она выражалась, «философию». Вы, наверное, уже догадались, что эта ведьма считала себя не просто практикующей хагсмарой, но великой ученой, творцом и философом.

— Плик, Игрек! — вскричала Крит. — Появился яйцевой зуб!

Думаю, настало время сказать несколько слов о яйце. На полу пещеры стояло похищенное яйцо виргинского филина, к которому Крит некоторое время назад «прикоснулась» вороньим пером. Разумеется, подобное прикосновение на деле означало сильнейшее магическое заклинание, в ходе которого Крит задействовала самые могущественные силы темнодейства.

Нетерпеливое ожидание воцарилось в пещере. Игрек и Плик придвинулись ближе к яйцу. Одна мысль, одно желание объединяло их в этот миг: «Он будет наш! Наш долгожданный птенец!» Услышав шорох в дальнем углу пещеры, Крит повернула голову за спину и грозно посмотрела на сопика.

— Отойди от сердец, слышал? Я их не для того мариную, чтобы ты все перевернул! Пошел вон!

— Уже иду, мамочка, — проскрипел сопик и уныло заковылял прочь.

— Сколько раз тебе говорить? Не смей называть меня мамочкой! Я твоя создательница, а не какая-то паршивая мамочка! Ты — мой эксперимент.

Отчитав сопика, Крит снова повернулась к Плику.

— Птенец вот-вот появится на свет.

Послышался громкий треск, а потом над скорлупой показалась лысая головка крошечного птенчика.

— Кто это? — прошептал Плик.

— Потерпи, скоро увидим, — хмыкнула Крит. — Кажется, вы заказывали виргинского филина?

— Да, но это точно он?

— Возможно, он самый. Очень возможно, — лукаво прошипела Крит.

— Он выглядит, как совенок, Плик, — прошептала Игрек. — Ты только взгляни на эти огромные выпученные глазки! — Они с Пликом склонились над крошечным птенчиком.

— Ты разочарована, дорогая? Ты хотела, чтобы он был больше похож на хагсмару?

— Нет, любовь моя, ни в коем случае! Я мечтала лишь о хорошеньком маленьком птенчике.

Что ж, птенчика они получили. Насколько он хорошенький, говорить пока было рано, но главный вопрос заключался совсем в другом — что это за птенец? Дело в том, что едва вылупившиеся совята все похожи друг на друга. Лысые, беспомощные, с мутными глазками — они практически лишены характерных признаков своего семейства. Лишь когда наступает время опериться, глазки совят проясняются, и они становятся похожими на свою родню.

Через несколько дней после появления птенца на свет Плику показалось, будто он узнает в малышке характерные черты славной семьи виргинских филинов. По крайней мере, глазки у новорожденной стали ярко-желтыми, как у всех филинов. Плик был бы на седьмом небе от счастья, если бы не зловещее ощущение, что старая Крит с какой-то нехорошей усмешкой посматривает на них с Игрек. Это было очень странно, но еще больше нервировало Плика то, что всякий раз, когда он вслух восторгался сходством приемной дочки с виргинским филином, Крит негромко, но отчетливо кхекала. Однако самое неприятное событие произошло в ту ночь, когда малышка потеряла первый пушок и обрела настоящие перышки, как две капли воды похожие на перья настоящего виргинского филина.

После долгой охоты Плик и Игрек дружно влетели в ледяную пещеру, чтобы бросить свою добычу.

— Ну как тут наша девочка? — заухал Плик и едва не облысел от страха, услышав дикий визг Игрек.

— Что случилось? — надрывалась хагсмара. — Деточка моя! Что с ней такое?

— Что с ней? — перепугался Плик, бросаясь к Крит. — Она заболела? Она умерла? Что ты с ней сделала, старая ведьма?

— Ничего, — захохотала Крит. — Я просто создала шедевр, только и всего!

— Плик, ты только взгляни на нее! — простонала Игрек. Плик взлетел в гнездо, где малышка усердно клевала ледяных червей. Услышав шум крыльев, она подняла головку, посмотрела на своего приемного папочку и моргнула. В тот же миг Плик почувствовал, как его ссохшийся желудок вдруг ожил и содрогнулся. Дочка смотрела на него черными глазами сипухи, но перья на ее лице были рыжими перьями виргинского филина!

— Ч-ч-что случилось? Как такое может быть? — пролепетал Плик, но тут лицевой диск дочери окончательно утратил рыжеватый оттенок и побелел, будто снег. А потом, прямо на его глазах, лицо дочери стало изменяться: удлинилось снизу, расширилось сверху и, наконец, приобрело присущую сипухам форму сердечка! — Это же сипуха! Амбарная сова! Но я ничего не понимаю! — ахнул Плик.

— Где тебе понять? — зловеще проскрипела Крит. — Это все сделала я. Это мой шедевр, мое лучшее создание! Я дам ей имя Лутта. Она — все. И никто. Причем одновременно.

— Что ты мелешь? — вскричала Игрек. — Мы мечтали о маленьком птенчике, похожем на одного из нас или даже на обоих! А ты что наделала? Ведь она… она совсем чужая!

— Как скажете, — буркнула Крит. — Но вы только взгляните на нее! Полюбуйтесь на мое лучшее творение! — Теперь белый лицевой диск сипухи стал черным, как вороново крыло, а большие глаза превратились в крошечные блестящие бусинки.

В ту ночь Лутта только и делала, что превращалась. Несколько часов подряд она была вороной. Потом практически мгновенно стала пестрой неясытью. Затем полярной совой. Наиболее зрелищным было превращение из угольно-черной хагсмары в белоснежную полярку, а самым симпатичным — обращение в пятнистую сову.

Сама Лутта радовалась вовсю, а Плик и Игрек, хоть и были счастливы, что малышка называет их мамой и папой, все-таки никак не могли привыкнуть к существу, которое Крит любовно называла превращалкой.

— Я гений! — без умолку каркала ведьма. Несмотря на все свое прежнее отвращение к материнству, она, казалось, искренне привязалась к Лутте и ворковала над ней, как заботливая мамочка.

— Но ведь все эти изменения… это ненормально, — попробовал возразить Плик.

Крит устремила на него немигающий взгляд своих крошечных черных глазок.

— А ты уверен, что хоть кто-то из нас нормален? И вообще, кому она нужна, эта норма! Лутта уникальна, вот что главное! Она — восхитительный феномен, а это куда важнее твоей скучной нормальности.

— Да-да, конечно, — дружно закивали Плик и Игрек. Они честно пытались внушить себе, что у них самая лучшая, самая уникальная и расчудесная дочка. И были вынуждены так же честно признать, что это их нисколько не радует. «Нам не нужен феномен, мы хотели обычного птенчика! Такого, которого мы могли бы назвать своей деткой!» — думали они про себя. Тем не менее на первых порах они пытались принять и полюбить свою феноменальную малютку. Привыкнуть к ее превращениям. Научиться любить ее и радоваться ей.

Надо сказать, поначалу это у них получалось. Плик и Игрек убедили себя в том, что под снежной белизной полярки, крапчатыми перьями пятнистой совы или серебристым оперением бородатой неясыти дочурка все равно остается их маленькой Луттой. Тем не менее Плику было нелегко справиться с разочарованием, постигшим его в ту ночь, когда он принес своей малютке сочную мышку для торжественной церемонии Первой косточки, а маленькая Лутта многократно изменила свой облик во время ритуала. Начала она свои превращения с облика виргинского филина, затем оделась в черные перья хагсмары. Плик и Игрек громко восторгались талантами дочурки, видя в них знак дочерней признательности Лутты.

— Какое уважение к родителям! — растроганно пробормотала Игрек.

И все бы хорошо, если бы на этом сюрпризы закончились. Но в следующий миг почтительная малютка стала сычиком-эльфом, причем уменьшилась до таких размеров, что с трудом смогла протолкнуть в пищевод проглоченную мышку.

— Великий Глаукс, зачем она это делает? — охнул Плик. Лутта молча уставилась на него, потом моргнула.

— Почему ты называешь меня «она», папочка? Разве я не Лутта?

Плик ничего не ответил.

— Мамочка, почему он назвал меня — «она»? Я ведь ваш птенчик! Почему вы смотрите на меня так, будто не узнаете?

— Ах, дорогая… Просто порой нам бывает нелегко привыкнуть, — пролепетала Игрек, зачарованно глядя, как крошечный сычик-эльф раздувается до размеров сипухи. Заглянув в черные блестящие глазки своей феноменальной дочки, она дрожащим голосом спросила: — Это ведь ты, правда?

Сидевшая в дальнем углу пещеры Крит лишь хитро прищурилась.

Время шло, и Плик с Игрек все больше и больше сомневались в своей любви к Лутте. Каждую ночь, вылетая на охоту, они подолгу обсуждали свою странную дочку.

— Я просто не знаю, что с этим делать, Плик.

— Как я тебя понимаю, дорогая! Мне кажется, мы должны научить ее летать, — устало вздохнул Плик. — Но ты права — я уже и сам не знаю, что думать и что чувствовать.

Любой ребенок, будто то птенец или дитя иного класса и вида, чувствует холодность родителей, и Лутта не была исключением. Сначала она злилась, потом ей стало все равно. Какое ей дело до того, что думают о ней Плик и Игрек? Ведь у нее была Крит. Старая хагсмара всегда была добра к Лутте. Крит любила ее такой, какая она есть — какой бы она ни была. Со временем Лутта стала ненавидеть время, когда ее приемные родители возвращались с охоты. Она чувствовала, что за пределами пещеры они только и делают, что сплетничают о ней. И еще Плик и Игрек взяли обыкновение с опаской поглядывать на нее, не говоря ни слова, или вовсе отводить глаза, словно им было неприятно даже смотреть на Лутту. Зато Крит была совсем другая. Ей нравились все превращения Лутты — и сама Лутта!

В ту ночь, когда родители вернулись в пещеру, Лутта встретила их в облике вороны, потому что хотела сделать приятное Игрек. Но мама только посмотрела на нее тяжелым, нелюбящим взглядом и ничего не сказала. «Клянусь демонами из паровых дыр! — повторила Лутта про себя любимое ругательство Крит. — Почему моя так называемая мамочка смотрит на меня, как на погадку?»

— Послушай! — не выдержав, выпалила она. — Разве я виновата, что родилась такой и не могу быть другой?

Крит внимательно наблюдала за этой сценой из темного угла пещеры.

— Нет, что ты… В самом деле… — с трудом выдавила Игрек. А Плик, не глядя на Лутту, молча вспорхнул на ледяной насест.

В полдень следующего дня, когда Крит и Лутта крепко спали, Плик и Игрек улетели, оставив свою долгожданную дочурку на воспитание заколдовавшей ее хагсмаре.