Легион Грома

21

В скаррокском болоте погода, похоже, была своя.

Не то чтобы погодные условия разительно отличались от тех, с которыми орки встретились на равнине, просто эти погодные условия были ярче. Облака — еще ниже, дождь — еще более непрекращающийся, ветер — еще более жестокий. И здесь было холоднее. Наверное, потому что холодные ветра с надвигающихся ледников не встречали на своем пути никаких препятствий — ни гор, ни лесов, — а прибыв сюда, сталкивались с воздухом великого океана Норантеллиа.

Лишний раз благодаря судьбу за недавно приобретенные меха, орки стояли у края болота, привыкая к его грозному виду.

Перед ними расстилалась гигантская трясина из черной грязи и песка. Тут и там поблескивали лужи, а то и небольшие озера с черной, застывшей, как желе, водой. Пейзаж «разнообразился» лишь остовами деревьев. Воняло гнилой рыбой и другими, достигшими еще большей степени разложения, вещами. Признаков жизни не было никаких, даже птица не пролетала.

С пригорка, слегка возвышающегося над болотом, они видели свинцовый, вяло колышущийся океан. Еще дальше виднелись чернильные, размытые туманом очертания островов Маллоутор. Где-то там, под водой, берегут хрупкое равновесие своего существования мерцы.

Сцена была мрачная, и Страйк не мог не сравнить ее с величественными морскими зрелищами из своих снов.

— Отлично, — сказал Хаскер. — Посмотрели, нам не понравилось, пошли обратно.

— Придержи лошадей, — отозвался Страйк. — Мы решили, что сначала разведаем обстановку.

— Я увидел все, что мне надо знать. Чертово болото.

— А ты чего ожидал? — возразил Джап. — Танцующих девиц, которые начнут забрасывать тебя лепестками роз?

Коилла предотвратила разгорающуюся свару, спросив:

— Что будем делать, Страйк?

— Кеппатон говорил, царство наяд лежит в западной стороне болота и граничит с океаном. Большая его часть погружена под воду.

— Отлично, — буркнул Хаскер. — Теперь мы превратимся в рыб.

Страйк проигнорировал это замечание.

— Но в дворец Адпар, по всей видимости, можно попасть не только из-под воды, но и с суши. Я считаю, надо проникнуть во дворец всем отрядом, за исключением тех, кто останется присматривать за лошадьми.

— Надеюсь, ты не намерен поручить это мне, — колко сказал Элфрей.

«Опять его возраст, — подумал Страйк. — Похоже, эта тема становится все более и более важной».

— Разумеется, нет. Ты нам нужен там. Но, как я уже сказал, дальше пойдем пешком. Талаг, Лиффин, лошадей поручаю вам. Мне очень жаль, но это важно.

Оба солдата хмуро кивнули. Ни одному орку не понравится заниматься рутинной работой, когда впереди маячит перспектива хорошей драки.

Джап вновь направил разговор в русло самого важного.

— Значит, проникаем, и все, — сказал он. — Даже разведчиков не будем засылать?

— Нет. Пересечем болото и, если условия позволят, проберемся внутрь. Я не хочу тратить здесь много времени.

— А вот с этим я согласен, — заметил Хаскер.

— Не забывайте, Кеппатон говорил, что в царстве Адпар сейчас неспокойно, — продолжал Страйк. — Это может обернуться в нашу пользу. Но если окажется, что здесь слишком опасно, мы уйдем, не ввязываясь. Существование дружины важнее любых местных свар.

Джап кивнул:

— Мне подходит. Страйк посмотрел на небо.

— Вперед, пока не начался настоящий ливень. — Повернувшись к Талагу и Лиффину, он добавил: — Как я уже сказал, мы не будем болтаться там зря. Однако для полной уверенности ждите нас сутки. Если к тому времени мы не вернемся, считайте себя свободными от любых обязательств перед дружиной. Можете продать лошадей. Это поможет вам продержаться какое-то время.

На этой отрезвляющей ноте Росомахи пустились в путь.

— Держитесь друг друга, смотрите в оба, — наставлял Страйк. — Если что-нибудь шевельнется рядом, убивайте.

— Значит, все как обычно, — заметил Джап.

— Не забывайте, они в своей родной стихии, — добавил Страйк. — Они могут жить как в воздухе, так и в воде. Для нас же существует только воздух. Усвоил, Хаскер?

— Ага. А почему ты говоришь мне?

Страйк не ответил.

Вступили в болото. Как и в Дроганском лесу, здесь царила тишина. Однако тишина тут была другой. В лесу она была мирная. Здесь же от нее по коже бежали мурашки; казалось, за всем скрыта некая зловещая сила. Как и в Дрогане, всем явилась потребность говорить шепотом. Хотя ясно было, что необходимости в этом нет: врагу негде было спрятаться.

Земля была местами как губка, местами сочилась. Оглянувшись, Страйк увидел, что Хаскер идет немного поодаль от остальных.

— Держись вместе со всеми! Не отделяйся. Кто знает, каких сюрпризов здесь можно ожидать.

— Не беспокойся, капитан, — миролюбиво отвечал Хаскер. — Я знаю, что делаю.

Послышался громкий сосущий звук. Хаскер в мгновение ока погрузился в жижу по пояс.

Все бросились к нему. Он продолжал погружаться.

— Не бейся, от этого только глубже засасывает, — сказал Элфрей.

— Вытащите меня отсюда! — Хаскер погрузился еще глубже. — Да не стойте же как столбы, сделайте что-нибудь!

Страйк скрестил руки на груди:

— Я вот думаю, не подождать ли, пока жижа попадет тебе в рот. Похоже, это единственный способ заставить тебя умолкнуть.

— Ну же, капитан! — взмолился сержант. — Здесь чертовски холодно!

— Ладно, вытаскивайте его.

С некоторыми трудностями Хаскера выдернули из трясины. Оказавшись на твердом месте, он разразился ругательствами. Он весь был в черной липкой жиже.

— Фу, ну и воняю же я! — Хаскер скорчил рожу.

— Да не переживай ты так, сержант, — успокоил его Джап. — Никто и не заметит разницы.

— Благодари Квадрат, что сам не кувырнулся! Два фута в сторону — и пошел бы на дно!

Коилла прикрыла ладонью рот, чтобы не заметили ее улыбку.

— Все-таки будем держаться вместе, хорошо? — предложил Страйк.

Росомахи продолжили путь. Хаскер угрюмо бурчал под нос, в сапогах у него хлюпало.

После часа осторожной ходьбы далеко впереди показалась цепь скал. Страйк приказал отряду рассеяться и двигаться с осторожностью.

Подойдя ближе, они увидели, что скалы довольно высоки. В некоторых были пещеры. В паре случаев скалу прошивали сквозные круглые дыры, через которые виднелся океан.

Коилла нахмурилась:

— Если это царство наяд, то разве не должны тут стоять часовые?

— Должны бы, — отвечал Страйк. — Может, они где-нибудь дальше.

— Куда теперь? — спросил Элфрей.

— Кеппатон сказал, что по крайней мере через один из этих входов можно попасть туда, куда нам надо. Жалко, что он не мог вспомнить, через какой именно. Выбери пещеру.

Элфрей задумался и указал на одну:

— Эта.

Осторожно приблизившись к отверстию, они вошли внутрь. Пещера была как пещера.

— Хорошо, что ты не держал пари, Элфрей, — поддел Хаскер. — Что дальше, Страйк?

— Будем проверять одну за другой, пока не наткнемся на настоящий вход.

Они предприняли еще три попытки, и все три оказались безрезультатными.

— Меня уже тошнит от пещер, — сообщил Хаскер. — Мне кажется, я превращаюсь в крысу.

Следующая пещера казалась более многообещающей на вид. Она тянулась глубоко внутрь скалы, и света здесь едва хватало, чтобы разглядеть внутренности пещеры. В конце ее была естественная арка. Росомахи осторожно вошли под ее своды. Арка открывалась в спускающийся тоннель. В конце тоннеля что-то светилось зеленоватым светом.

С оружием наготове, они быстро спустились, готовые к любой неприятности.

Однако ожидаемых наяд внизу не оказалось. Орки находились внутри влажного грота. Каждый шаг отдавался эхом. Изумрудное свечение исходило от сотен коралловых наростов на стенах и потолке.

Элфрей разглядывал скользкие, испускающие зеленое сияние объекты.

— Не знаю, что это такое, но штука чертовски полезная, — шепнул он.

— Точно, — отвечал Хаскер. Отбив кусок, похожий на сталактит, он передал его Элфрею.

— Возьмите еще, — приказал Страйк.

Несколько солдат принялись отколупывать наросты от стен.

Путь дальше был только один — через узкий тоннель, начинающийся от противоположной стены. В отличие от грота, тоннель был не освещен, так что импровизированные факелы пришлись очень кстати. Орки гуськом вошли внутрь. Впереди двигался Страйк.

Тоннель оказался довольно коротким и привел их в круглую пещеру с высокими стенами и без потолка. От нее ответвлялись еще три тоннеля. Везде текли потоки воды, так что идти приходилось по щиколотку в воде.

— Пора опять поиграть в «выбери вход», — сказала Коилла.

— Ш-ш-ш-ш! — Элфрей поднес палец к губам.

Все замерли. Послышался шлепающий звук. Вдоль одного из тоннелей что-то двигалось. Однако они не могли определить, вдоль какого именно.

Страйк опять завел их в ствол, по которому они пришли. Сияющие коралловые «лучины» спрятали и принялись наблюдать за пещерой.

Вскоре из центрального тоннеля показались двое наяд. Они двигались в характерной для этой расы волнообразной манере, за счет чрезвычайно мощных брюшных и хвостовых мышц. Эти создания, конечно, лучше себя чувствовали в воде, да и двигались грациознее. Однако, без сомнений, на земле они тоже неплохо ориентировались. На эволюционной лестнице наяды находились в некой переходной стадии, однако направятся ли они в будущем в сторону только воды или только суши — сказать было трудно.

Оружие наяд составляли традиционные короткие зазубренные мечи и короткие копья, изготовленные из сланца, добытого в океанских глубинах. К поясам крепились коралловые кинжалы. Элфреи шепнул:

— Их всего двое?

— Думаю, да. Постарайтесь одного оставить в живых. Джап, проследи, чтобы у нас был прикрыт тыл.

По сигналу Страйка Элфреи, Хаскер и Коилла бросились вперед. Их прикрывали четверо рядовых.

Наяды оказались захваченными врасплох, к тому же орки превосходили их численностью, так что никаких шансов не было. Элфреи с Хаскером топорами завалили первого. Страйк с Коиллой занялись другим и нанесли ему несколько ран, от которых тот упал, но не умер сразу. Он лежал, колыхаясь, как раздавленный слизняк, его кровь смешивалась с текущей водой.

Страйк опустился рядом с ним.

— Нам нужна королева, — сказал он. — Где находится дворец?

Наяда задышал неровно и быстро и ничего не ответил.

Потом с усилием поднял руку и указал трясущимся шишковатым пальцем на правый тоннель.

— Дворец? — настаивал Страйк. — В эту сторону?

Раненый слабо кивнул массивной головой. И обмяк.

— Советую не лгать, — предупредил Хаскер.

— Помолчи, — сказала Коилла. — Он умер.

Джап и остальные Росомахи, шлепая по воде, вышли из укрытия.

Тела оставили там, где они упали. Орки осторожно вошли в правый тоннель и достали коралловые «светильники».

Этот тоннель оказался длиннее предыдущего. Однако в конце концов он вывел их на открытую площадку, представлявшую собой верхушку рифа. Вниз шли неровные скалистые ярусы, похожие на наваленные в беспорядке глыбы.

Впереди виднелось искривленное сооружение с высокими сводами. У этого странного порождения природных сил и работы наяд не было ни одной прямой линии. Камень, ракушки и океанские водоросли придавали сооружению вид чего-то органического, поблескивающего, почти живого.

— Кажется, мы нашли то, что искали, — объявил Страйк.

Джап дернул его за рукав и указал вниз. В дюжине ярусов внизу, слева, происходила какая-то суматоха. Две группы наяд рубились друг с другом. Это была остервенелая — не на жизнь, а на смерть! — схватка. На глазах у орков несколько сражающихся рухнули замертво.

— Кеппатон был прав насчет того, что здесь неспокойно, — сказала Коилла.

— Если бы тут начался полный хаос, это было бы идеальным прикрытием для нас, — добавил Джап. — Похоже, мы удачно выбрали время визита.

— Однако если у них началась гражданская война, — рассудил Страйк, — значит, Адпар уже мертва.

— Если она правила мудро, то такого не должно происходить, — сказала Коилла. — Что это за правитель, если его эгоизм тянет за ним в могилу царство?

— Насколько мне известно, именно такими правители обычно и бывают, — возразил Джап. — И не забывай, Адпар — сестра Дженнесты. Может быть, у них это в крови.

Страйк кивнул на широкий сводчатый переход, который вел, по всей видимости, во дворец.

— Отлично, вперед!

Пригибаясь, чтобы не быть замеченными дерущимися наядами, орки быстро двинулись по скалистым ярусам к переходу. Они добрались до него без осложнений. Однако внутри уже была другая история.

Шагов через двадцать тоннель круто поворачивал. Не успели Росомахи пройти эти двадцать шагов, как из-за угла показались пятеро наяд. Четверо были вооружены и, похоже, вели пятого, невооруженного. Однако на арестованного он не походил.

Взаимное удивление скоро рассеялось. Наяды выхватили оружие и бросились на пришельцев.

Одного Коилла убрала легко, метнув дротик. Зная, насколько прочна у этих созданий чешуя, она целилась в голову. Клинок пронзил наяде глаз.

С остальными схватились врукопашную, и опять же сработало численное превосходство орков.

Хаскер, держа меч двумя руками, одним ударом погрузил в небытие второго противника. Элфрей и Джап, действуя совместно, зарубили третьего. Последнего убили рядовые.

Коилла вытащила дротик из поверженного врага. Это был лучший дротик из всех, какими она когда-либо обладала.

Остался последний наяда, невооруженный. Он съежился от страха.

— Я старейшина! Я не военный! Пощадите меня! — молил он.

— Где Адпар? — спросил Страйк.

— Что?

— Если хочешь жить, отведи нас к своей правительнице.

— Я не…

Хаскер приставил к его горлу нож.

— Ну хорошо, хорошо, — забормотал старейшина. — Я отведу вас.

— И без фокусов, — предупредил Джап.

Наяда повел их сквозь лабиринт каменных, с заросшими лишаем стенами, переходов. Как и везде тут, шли по щиколотку в воде.

Наконец вышли в широкий коридор, освещенный осколками светящегося камня. Коридор заканчивался высокими дверями, рядом с ними стояли двое часовых. Орки накинулись на них всем скопом и изрезали на куски.

Рядовые оттащили трупы с глаз долой. Трепещущего старейшину подвели к капитану.

— Кроме нее, там кто-нибудь есть? — спросил Страйк.

— Не знаю. Может, целитель… В нашем царстве сейчас полная неразбериха. Соперничающие фракции режут друг другу глотки. Могу сказать, что королева уже, возможно, умерла.

— Черт! — вырвалось у Джапа.

У старейшины сделался озадаченный вид.

— Вы хотите сказать, что пришли не затем, чтобы убить ее?

— Зачем мы здесь, слишком долго объяснять, — отвечал Элфрей. — Однако нам нужно, чтобы королева была в живых.

Страйк кивнул. Осторожно попробовали крепость дверей. Оказалось, они не заперты. Распахнув их настежь, орки ворвались внутрь.

В личных покоях не было никого, кроме самой королевы. Она разметалась на ложе из колышущихся зеленых водорослей. Росомахи направились к ней.

— Боги! — пробормотала Коилла, увидев лицо королевы. — Сходство с Дженнестой поразительное.

— Да, — согласился Элфрей. — Немного отрезвляет, не так ли?

— Они бросили ее одну, — сказал Джап.

— Это многое говорит об их отношении к ней, — отвечала Коилла.

— Для нас главное, жива ли она, — произнес Страйк.

Элфрей проверил:

— Едва-едва.

За разговором они забыли про старейшину. Воспользовавшись моментом, тот выскользнул из покоев и побежал по коридору с воплями: «Стража! Стража!»

— Черт! — сплюнул Страйк.

— Предоставь это мне, — процедила Коилла.

Выхватив нож, она рванулась к дверному проему. Занесла в замахе руку. Дротик ударил бегущего старейшину в шею. Расплескивая воду, тот рухнул.

— Я же говорила, клинки хорошие, — заметила Коилла.

Страйк приказал двум рядовым охранять дверь, после чего они опять переключили внимание на Адпар.

— До сих пор нам везло, — сказал Страйк. — Так не может длиться без конца. Как ты считаешь, Элфрей, она слышит нас?

— Трудно сказать.

Страйк наклонился над королевой:

— Адпар. Адпар! Послушай меня. Ты умираешь.

Она слегка повернула голову.

— Послушай меня, Адпар. Ты умираешь, и ответственна за это твоя сестра, Дженнеста.

Адпар зашевелила губами.

— Слушай меня, королева наяд. С тобой это сделала твоя собственная сестра, Дженнеста. Дженнеста!

Затрепетали веки, вновь дрогнули губы. Дернулся подбородок. Если не считать этого, другой реакции не было.

— Безнадежно, — вздохнула Коилла.

— Смирись, Страйк, — добавил Хаскер. — Номер не пройдет. Какой смысл стоять здесь и долбить: Дженнеста, Дженнеста, Дженнеста…

Страйка будто ударили. Он уже начал отворачиваться от смертного ложа.

— Я просто подумал…

— Подождите! — воскликнул Джап. — Смотрите!

Веки Адпар трепетали.

— Это началось, когда Хаскер повторил имя Дженнесты, — сказал Джап.

Ресницы Адпар увлажнились. Потом показалась одна-единственная слеза и потекла по щеке.

— Быстро! — крикнул Элфрей. — Фиал сюда!

Страйк достал пузырек и попытался приложить его к коже Адпар. Но руки у него были слишком неуклюжими для этого.

— Дай сюда! — Коилла отобрала у него фиал. — Здесь требуется рука женщины.

Очень осторожно, она подвела горлышко пузырька под слезу и слегка надавила на щеку. Слеза скатилась прямо в пузырек. Коилла закрутила пробку и передала фиал Страйку.

— В этом есть какая-то ирония, правда? — сказала она. — Бьюсь об заклад, она не пролила ни единой слезы за всю жизнь, она только и делала, что заставляла страдать других. Заплакать ее заставила только жалость к себе.

Страйк рассматривал фиал:

— А знаешь, я не думал, что нам это удастся.

— Теперь он так говорит, — буркнул Хаскер.

— Но боги были с нами, — объявил Элфрей, отпуская запястье Адпар. — Она мертва.

— Неплохо, если ее последним деянием станет исцеление одной из собственных жертв, — рассудил Страйк.

— А сейчас надо убираться отсюда, — заключил Джап.