Легкая поступь железного века

Марина Кравцова

Легкая поступь железного века…

Фантазия на историческую тему

Посвящается Николаю Блохину

Был век восемнадцатый… Кто не скажет о нем, как «веке золотом», «веке галантном», «веке блистательном»? Кто не скажет о нем, как о «веке кровавом»?

Было все, и все – правда. И были люди осторожные, боящиеся перемен. И были люди пылкие, безбоязненно шагавшие темной тропой, слепо веря в свою звезду… Вот о них-то – наш рассказ. Рассказ о том, чего, может быть, никогда и не было – но что вполне могло бы быть.

Глава первая

Как обычно – любовь и политика

Бал у графини Бестужевой – в самом разгаре. Ах, он великолепен! Что же, он являл собой одно из увеселений, вошедших при жизнерадостной Государыне Елизавете в моду, вернее сказать, – в обязанность знати. Балы, машкерады, театры... Много сделала для смягчения нравов молодой Императорской России дочь Великого Петра, и увеселения при ней, приобретшие изысканность и утонченность, вовсе не походили на грубые батюшкины ассамблеи или же празднества при дворе Анны Иоанновны, лишенные изящества и вкуса. Но и легкость нравов… О, легкость нравов теперь – всеобщая.

Праздник продолжался долго и уже подошел к тому пределу, когда каждый развлекается, как сам того желает. Хозяйка, Анна Бестужева, сидела нынче за картами и радовалась удаче – ей везло с самого начала. Графиня любила выигрывать, и частенько стремление к выигрышу подогревало жажду риска, что пробуждалась в ней в делах и не столь пустяковых. Сейчас ее соперники за карточным столом, шутя, ругали капризную фортуну, решившую посмеяться сегодня над ними – над Лопухиной Натальей Федоровной, бравым полковником Вельяминовым и молодым человеком по имени Иоганн Фалькенберг. То, что юноша – из каких-то там «бергов», мог понять и посторонний, едва взглянув на удлиненное, типично немецкое лицо, холодное, но отличавшееся при этом своеобразной красотой.

Все они – люди свои, и потому, наскучив рассуждать о фортуне, в болтовне от карточных королей скоро перешли к реальным царствующим особам. Лучшая подруга Бестужевой Наталья Федоровна, дама знатная и весьма привлекательная, пусть и не первой молодости, вновь принялась вздыхать по старинному сердечному другу, сосланному Царицей Елизаветой в Соликамск. Чем и вызвала неудовольствие полковника и молодого Фалькенберга, верных своих поклонников. Но Василий Иванович Вельяминов сорвал досаду не на предмете своего увлечения.

- По моему разумению, - объявил он, широким жестом кидая на стол валета, - Государыня Елизавета Петровна столь же мстительна и жестока, сколь и ее Царственный отец, хотя бы придворные льстецы и превозносили до небес ее доброту!

Лопухину передернуло – разве можно забыть пощечину на балу от самой Елизаветы! А за что? Да все-то – имела Наталья Федоровна в волосах точно такую же розу, что и Государыня. Было, правда, сие вопиющим нарушением этикета, но...

- Вы совершенно правы, Василий Иванович! – голосом трогательным, естественно, дрожащим от волнения, отвечала Наталья Федоровна, не забывая при этом внимательно вглядываться в карты.

- Пики, графиня! - воскликнул Фалькенберг.

Бестужева ловко покрыла его даму.

- Это ж надо – Государя малолетнего Иоанна Антоновича... – продолжал Вельяминов, в сердцах кидая карту на стол, – Государя мужеска пола, хотя и малого! С Престола свергнуть... Полное нарушение законов, отцом же ее и прописанных, дабы особа царствующая сама себе преемника на Престол назначала. Анна и назначила...

- Не согласен. – Фалькенберг заговорил медленно, растягивая слова, с сильным акцентом. – Ежели взглянуть на сие со здравым рассуждением... Как можно было ломать традиции наследования короны? Отсюда у вас, русских, и все беды. Перевороты.

- Ты, Гер-р-р Иоганн, не встревай, - парировал Вельяминов. – Прав - не прав был Петр, не тебе судить. Вас, немцев, он, однако, в Россию переволок...

Иоганн с легкой усмешкой пожал плечами, как бы говоря: «Лично я вашему Царю Петру ничем не обязан...»

- Елизавета – незаконнорожденная! – вновь раздался подрагивающий от обиды голос Лопухиной. – Нечего такой на Престоле делать...

- Наталья, ты заговариваешься! – возмутилась Анна Бестужева. – Не все надо говорить, что на ум вспало!

И, открыв карту, графиня обвела всех торжествующим взглядом – она снова выиграла.

В розовой гостиной, скрывшись от подгулявшего общества, ходила взад-вперед, мягко ступая по роскошному ковру, юная племянница полковника Вельяминова. Прекрасная собой девица, затмившая на нынешнем балу всех дам благородной красотой. Точеное лицо с тонкими чертами, яркие краски которого не нуждались в усилении белилами и кармином, было печально, в больших черных глазах плескалась затаенная грусть. Наконец, взглянув со вздохом на каминные часы, девушка медленно прошла в большую залу. Взгляд ее с досадой пробежался по мундирам и вдруг вспыхнул живой радостью. Едва сдерживая себя, красавица поспешила к офицеру-преображенцу. Тот также заметил ее и уже шел навстречу.

- Как вы замешкались! – девушка восхищенно смотрела на молодого человека, склонившегося над ее рукой. - Пойдемте!

Вновь очутившись в розовой комнате, но уже наедине с тем, кого она так ждала, Вельяминова воскликнула:

- Петруша! Наконец-то! Почему ты опоздал? И почему сразу не навестил, как вернулся? Давно ты уже в Петербурге? – забрасывала она его вопросами.

Поручик Петр Белозеров с болью глядел в восторженные глаза, горящие сильнее, чем бриллианты на роброне. Все в ней жило: невесомые темные локоны и золотистые кружева, трепещущие ресницы и взволнованно приоткрытые губы. Каждая жилка, каждая лента на платье... Петр почувствовал, что лучше бы ему раствориться в воздухе, сгореть в этом камине, совсем перестать существовать. Он молчал.

- Что с тобой? Петр Григорьевич! Петруша... Взгляни на себя: краше, прости, в гроб кладут.

- Наталья Алексеевна. – Белозеров решился. – Уходите и... не любите меня больше. Не жених уж я вам более. Я… другой дал слово.

Наталья, опустившись на бархатный диванчик цвета малахита, смотрела на Петра так, словно только что узнала, что он болен чумой.

Петруша подошел к окну, глядел вдаль, за стекло, ничего не видя… А потом решительно обернулся.

- Наташа... ни за что не хотел бы я, чтобы так вышло. Но так случилось...

- Вы полюбили другую... - Ресницы-бабочки взволнованно дрогнули.

- Я был ранен, был при смерти. Меня спасла девушка, простая холопка... Нет, не простая. Теперь от меня зависит ее участь. Она в большой беде.

- И вы ее любите?!

- Я женюсь на ней.

Пощечина обожгла его. Поручик уже не слышал шуршания платья, не видел, как Наталья скрылась за дверью. Опомнившись, готов был на коленях ползти за ней и целовать ее следы, но... но при этом он не отказался бы ни от единого своего слова.

Наталья Вельминова жила с дядюшкой в его доме на Фонтанке. Двухэтажный деревянный особнячок теплой желтоватой раскраски радовал глаз, хотя явно уступал каменным хоромам вельмож, еще при Петре приспособивших речной берег для своих роскошных дач. В этот дом и направлялся сейчас Александр Вельяминов. Он любил приходить сюда, проходить не главными воротами, но через садовую калитку, впускавшую его в море веселой в летнем свете, нежной, как морская пена, зелени… подниматься на второй этаж по высокой лестнице, на ступенях которой скользили по утрам шаловливые солнечные блики. В комнате сестры было неизменно уютно, и какая бы забота ни обременяла Александра, здесь он всегда ощущал себя ясным и спокойным. Быть может потому, что здесь Наталья сохранила частицу их общего детства? Как и в родном доме в деревне Горелово ее толстые книжки в блестящих переплетах лежали в очаровательном беспорядке на диване и креслах в соседстве с засушенными цветами и флакончиками с благовониями, и солидный том сочинений греческого философа был заложен легкомысленной девичьей лентой.

Но сегодня впервые молодой Вельяминов, едва войдя в сестрину комнату, встревожился. Да и как было не встревожиться…

- Что с тобой, Наташа? Не больна ли ты часом?

- Больна... – тихим эхом откликнулась девушка. В строгом домашнем платье любимого своего цвета – темно-зеленого, с полураспущенной черной косой, заплаканная и бледная, она сидела в кресле, нервно постукивая ножкой об пол, и кусала губы, чтобы в голос не разреветься. – Не спрашивай ни о чем, Саша. Говорят, такие болезни только время лечит… Ах, Сашенька, Петербург принес мне несчастье!

- Неужели у тебя с Петром разладилось? – догадался брат.

- Да. Но прошу тебя, не надо о нем. Жаль, что женщине нельзя вызвать обидчика на дуэль! Ты не находишь? Я слышала, в Париже некая графиня дралась на шпагах с мужем, ей изменившим.

- Не болтай пустяков, сестрица. Нынче же еду к жениху твоему...

Наталья протянула руку, не глядя, нащупала веер в беспорядке на маленьком столике и принялась обмахивать разгоряченное лицо, изо всех сил стараясь казаться спокойной.

- Он не жених мне более. Сам так сказал. Незачем ездить к нему.

- Вот как! Тем паче... Должен же лучший мой друг предо мною объясниться.

Наталья сложила веер и бросила на брата удивленный взгляд:

- Саша, о чем ты? Неужто и впрямь собрался к Петру Григорьевичу? Но я же знаю, что тебе предстоит не в пример более важная встреча. Белозеров не достоин того, чтобы ради него откладывать визит к самому вице-канцлеру!

- Тихо, сестра, - Александр приложил палец к губам. – Вот об этом действительно не стоит. Жди меня...

Александр и Наталья Вельяминовы, выросшие в дедовской вотчине вдали от обеих столиц, были сиротами с раннего детства, и воспитание их полностью легло на опекуна – дядюшку Василия Ивановича. Впрочем, обуза сия не слишком-то утруждала бравого полковника. Холостяк, поселившейся в вотчине почившего старшего брата с малолетними племянниками, ничем не занимался с ними кроме забав, с юных лет развлекал их стрельбой в туза да охотою. И если юноша и девушка все же достигли более чем приличного для своего времени образования, так в основном благодаря обширной библиотеке покойного батюшки. Любитель он был - не в пример брату - просвещения, при Государе Петре Алексеевиче собрал множество старинных рукописных фолиантов и современной печати книг, русских и иностранных. К чужеземным языкам у брата и сестры Вельяминовых были особые способности, при том же – страстная любовь, учились они у немца-управляющего и Сашенькиного наставника-француза, знавшего еще и латынь. Кроме того, Саша каким-то чудом умудрился выучить английский. Но любовь к языкам да к чтению – вот и все, в чем явилось сходство брата и сестры. Натальюшка, любимица Василия Ивановича, в детстве проявляла мальчишеские замашки. Ни одна нянька не могла удержать ее от несвойственных девочкам шалостей, да дядюшка и не препятствовал. Он обожал свою «разбойницу», и разрешал ей делать все, что вздумается. Она и делала, что хотела.

Когда же Александру пришла пора подумать о карьере, дядюшка не сомневался, что мальчик его поступит в гвардейский полк, к которому приписан был еще до рождения. Но юноша вдруг заявил, что военным быть не хочет, а мечтает поступить на службу в Коллегию иностранных дел. Дядя изумился и вытаращил на племянника глаза. Ему и в голову не могло прийти, что молодому человеку свойственно желать чего-то помимо воинских подвигов. Юная Наталья горячо поддержала дядю. Она тоже никак не могла понять Александра. Как жаль, что она не мужчина, а то бы!.. Но молодой Вельяминов оставался непреклонен. Дядя, в конце концов, плюнул с досады и уступил.

- Штаны протирать за пыльными бумажонками, хорошенькое занятие для Вельяминова, - бурчал он. – И чего вправду ты девчонкой не родился, а Натальюшка – парнем? До генерала б дослужилась!

Но делать было нечего. Брат и сестра, а с ними и дядюшка, переехали в Петербург. В молодой столице служил в блистательном Преображенском полку жених Натальи, сосватанный с нею еще в детстве, ибо Алексей Вельяминов и Григорий Белозеров, оба ревностно служившие Государю Петру Алексеевичу, были меж собой большими друзьями.

Девушке понравился Петербург: все здесь было как-то странно, все - смешанно, необычайно, все давало пищу неуемному любопытству. Нравилось ей ездить к морю, смотреть на ребристую серую гладь, дышать соленой свежестью. Думать, вырвавшись ненадолго из блистательно-шумной светской суеты... А суета затягивала. Юная красавица, небедная, старинной фамилии, тут же оказалась окруженной молодыми людьми, ничуть не смущавшимися тем, что у нее уже есть жених. Иные из приятелей самого жениха и пытались ухаживать за ней. Какой-то офицер, она фамилии и не запомнила, Яковлев, что ли... Ничего за душой не имея, зная, что ничего ему здесь не светит, приударил за красавицей просто озорства ради. Этот же Яковлев, помнится, во время веселой загородной прогулки верхом, когда запарившаяся молодежь, достав провизию, уселась трапезовать прямо в густую траву, просвещал провинциалку относительно столичных нравов.

- Сейчас в моду входит все французское, - говорил он, пытаясь как бы ненароком коснуться красивой белой руки. – Этот новый обычай ввела Государыня. Во Франции все – самое изящное, утонченное, восхитительное... Таково всеобщее мнение наших щеголей и щеголих. Вы, Наталья Алексеевна, разумеете по-французски? Великолепно, вам, стало быть, не придется спешно словечки заучивать. Посему, друзья, венгерского я вам ныне не предлагаю, а выпьем-ка шампанского – из Франции!

Юная компания приняла это на ура, и только бывший тут же Александр Вельяминов усмехнулся.

- Единственно, куда не пустили еще «все французское» – сказал он, - это - политика России, и слава вице-канцлеру...

- Посмотрим, - возразил Яковлев. - Жано Лесток и не просил себя никуда пускать, а сам вошел в Царский дворец – лейб-медик! Бестужев, болтают, почти плачет...

- Лейб-медику не тягаться с вице-канцлером, - пожал плечами Вельяминов.

- Не скажи. Он же не просто лейб-медик... О, кто же этого не знает… а вы знаете, Наталья Алексеевна? Все друг другу пересказывали после переворота, как накануне сего великого события вошел господин Лесток к Цесаревне Елизавете с двумя картинками, на одной – Царица, на другой – монахиня, и сказал: «Выбирайте!» После чего она, будто бы, и решилась, помолясь, взять власть силой. Такое не забывается!

Наталья слушала вполуха, так как перекидывалась взглядами с Петрушей Белозеровым: увидев нареченного жениха впервые после долгой разлуки, она увлеклась им со всем своим юным пылом...

Александр сразу же по приезде в столицу поступил на службу в Иностранную коллегию, и вся работа его, как и предсказывал дядюшка, заключалась в просмотре бумаг, которыми никто, кроме молодого Вельяминова, интересоваться не желал. Все хорошо знали, что настоящая Коллегия иностранных дел – это вице-канцлер Бестужев, и что бы ни случилось – все будет так, как решит он, Алексей Петрович. А Алексей Петрович в возглавляемую им коллегию наведывался куда как нечасто, да еще ворчал: «А что мне там делать, коли они даже и бумаг-то не распечатывают!» Но однажды, в одно из редких своих посещений подведомственного учреждения вице-канцлер, сердитый на то, что чиновники уже побросали работу, и никого днем с огнем не сыщешь, наткнулся на юношу, с усердием изучавшего какие-то документы. По напряженной позе юноше, по тяжелому взгляду покрасневших глаз, которые тот вопросительно поднял на Бестужева, прежде чем признал в нем вице-канцлера и вскочил с места, Алексей Петрович понял, что молодой человек трудится так с раннего утра. Перекинулся с усердным подчиненным парой фраз. Довольно усмехнулся. А на следующий день Вельяминов узнал о своем повышении.

Еще через неделю нежданно-негаданно Александр Алексеевич был вызван к самому вице-канцлеру и удостоился долгого разговора наедине. После чего отбыл в Берлин. С возвращением – новое повышение. Засим последовал весьма поспешный отъезд в Австрию. Вернувшись из Вены, Александр вновь беседовал с Бестужевым наедине, и получил с этого дня к нему свободный доступ – к зависти коллег. Почти всегда беседы главы русской внешней политики с молодым чиновником Иностранной коллегии происходили тет-а-тет.

И именно на тот день, когда Вельяминов забежал с утра проведать сестру и нашел ее в слезах, была назначена очередная встреча...

После ухода брата Наталья вновь позволила себе как следует расплакаться. Вообще-то плаксивой она не была, но любую женщину доведет до рыданий объяснение, подобное вчерашнему, а ведь до бала у Бестужевой было еще и утро. Что-то совсем уж невозможное! И теперь в тяжелой от боли голове юной Вельяминовой перебивали друг друга, спутывалась, как в дурном сне, тревожные, тягостные мысли. В памяти чередовались лица. Петруша... Фалькенберг... отец Франциск... Наденька...

Наденька… Вновь припомнилось Наталье их необычное знакомство. Странно свела судьба будущих подруг. Произошло это в начале лета в окрестностях Петербурга, куда отправилась Наталья однажды прогуляться верхом, взяв с собой лишь верного слугу, казака Сеньку в качестве охраны.

Думала она во время той прогулки о предстоящей свадьбе своей с Петром Белозеровым, новое чувство к которому почти уж год царило в ее душе, радовалась этой свадьбе, но... вдруг поймала себя на мысли, что радость ее какая-то неглубокая, словно лежит под ней пластом нечто... А нечто – это уверенность, что свадьбы не будет. Даже приостановила коня. «Что за глупости? Да почему?!» Петруша ее недавно был сильно болен, но обратил сие печальное обстоятельство себе на пользу, взял отпуск по болезни, и поехал, кажется, к дяде под Владимир уладить какие-то денежные дела - не иначе, к свадьбе. Затем намеревался он съездить в свою вотчину, и уж после Петрова поста... И теперь невеста ждала его возвращения. «Да ты и не радуешься по-настоящему, - вдруг уличила сама себя Наталья, - словно манит счастье к себе да ускользает... Господи, помилуй!» Она почти испугалась.

Ничто не располагало к таким мыслям. Утро ясное, солнце, играя, серебрит реку, зелень вокруг пышными тучами, синеватый лес на горизонте, а вдалеке – луга со стогами, что такими маленькими видятся с холма... На возвышении другого огромного холма – по ту сторону реки – словно чьей-то небрежной рукой разбросаны деревенские домишки. По пыльной серой дороге, ровно разрезающей бесконечный бархат травы, движется не медленно и не спешно запряженная тройкой карета…

Наталья уже спускалась вниз по пологому склону, и не видела, как въехала карета на мост. Но ее слуха достиг пронзительный женский крик. В ответ ему – другой, полный отчаяния. Наталья, подхлестнув лошадь, стрелой помчалась на крики, Сенька поспешил за ней.

Карета в неестественном положении, полуопрокинувшись, зависла на мосту. Упавшая в воду женщина прилагала отчаянные усилия, чтобы спастись, она, похоже, вовсе не умела плавать. Из кареты неслись вопли. Без раздумий Наталья кинулась в воду, и лишь когда пышная юбка, мгновенно намокнув, потянула ее вниз, девушка ощутила, что не так-то это удобно – купаться в платье для верховой езды! Все же ей удалось добраться до барахтающейся белой фигуры, которая вдруг перестала барахтаться и скрылась под водой. Но Вельяминова была уже рядом, ее рука нащупала что-то мягкое, и Наталья рывком вытащила тонущую за длинные волосы. На этом силы иссякли... но к счастью, к ним уже плыли...

Опомнилась Наталья, когда уже стояла на земле. Вода катила с нее потоками, платье плотно прилипло к телу, обвисшая отяжелевшая ткань юбки не давала ступить ни шагу. Больно колотилось сердце, и жар приливал к щекам. Спасенная девушка, оказавшаяся совсем молоденькой, неподвижно лежала на траве. От нее только что оторвался осанистый человек с побелевшим лицом, и рассыпался перед Натальей в благодарностях.

- Вы спасли ее! Сударыня! Как вас благодарить? Моя Наденька... А я ведь как топор плаваю... Хорошо, что мужики подоспели, вытащили обоих вас... И надо же было подломиться под нами этому проклятому мосту! Позвольте представиться: граф Кирилла Матвеевич Прокудин.

Он поклонился.

- Вельяминова Наталья Алексеевна...

- Вельяминова? – воскликнул граф. – Позвольте полюбопытствовать, уж не сестрицей ли доводитесь Александру Алексеевичу Вельяминову, моему сослуживцу по Иностранной коллегии?

- Да, он брат мой.

Нечто вроде досады промелькнуло в лице Прокудина.

- А вы с ним, сударыня, вовсе не cхожи.

Внешне яркая черноглазая красавица Наталья, вся в пылкую отцову родню, и впрямь не походила на брата, унаследовавшего от матери синеву глаз, бледность и суховатость черт лица. Но сейчас почему-то показалось, что не только о внешнем несходстве объявил Прокудин. Стало неловко отчего-то. Чтобы скрыть смущение, Наталья склонилась над распростертой на траве девушкой.

Тонкое, словно фарфоровое личико с голубыми жилками, в котором не было сейчас ни кровинки, казалось неживым, а раскинувшиеся по траве слишком светлые длинные мокрые волосы, не с золотым, а с серебристо-пепельным оттенком, вызвали в воображении Натальи образ русалки. В этом лице, бесспорно притягательном, была некая хрупкость, бледный рот очень мал, тонкий нос – с небольшой горбинкой. Наталья почему-то была уверена, что большие глаза «русалки», сейчас закрытые, – голубого цвета. И девушка открыла их – зрачки в темную крапинку и впрямь оказались голубыми, или, скорее – серыми с голубым. Она пошевелилась.

- Наденька, очнулась, моя девочка! – бросился к ней Кирилла Матвеевич. – Взгляни – вот твоя спасительница! Наталья Алексеевна – это она вытащила тебя из воды.

С трудом приходящая в себя «русалка» растерянно улыбнулась. Ее перенесли в карету, там же разместили и Наталью.

У себя дома юная Вельяминова, уже переодевшись в простое платье, расчесывала густые высыхающие волосы, когда ей принесли письмо – записку от графа Прокудина. Вновь рассыпавшись в благодарностях, Кирилла Матвеевич извещал, что Наденька мечтает увидеть свою спасительницу, и умолял посетить их в любое время, когда Наталье Алексеевне будет угодно.

Кирилла Матвеевич был вдов и в личной жизни одинок, жил он в высоком каменном особняке неподалеку от здания Адмиралтейства. Наталью приняли в этом доме как самую желанную гостью. Сам хозяин встретил ее донельзя любезно, затем представил своих гостей, один из которых – молодой немец Фалькенберг - был Вельяминовой уже знаком. Другой – фигура примечательная – оказался французским католическим священником, проживающем во флигеле прокудинского дома. Наталья разговорилась с иностранцами по-французски, и ее легкомысленный светский щебет доставил явное удовольствие Фалькенбергу, но вовсе не смягчил каменной непроницаемости строгого лица отца Франциска. Наконец граф вызвался проводить гостью к дочери.

- Наденька в постели, - говорил Прокудин, ведя девушку за собой по лабиринту лестниц. – Уж простите, Наталья Алексеевна, что она не встала к вам, слаба еще… она вообще здоровья слабого. Впрочем, лекарь сказал, не больна, только напугана, а от испуга... ну там штучки лекарские, не силен я в них... Вот увидите, как девочка моя вам обрадуется!

Странно, но любезный тон графа показался Наталье слишком уж сладким, и даже почудилось, что сам-то Кирилла Матвеевич далеко не в восторге от ее визита. И она спросила – неожиданно для себя собой:

- Так вы хорошо знаете Александра Алексеевича, брата моего?

- Не то, чтобы очень, - словно нехотя процедил Прокудин, - имел честь принимать у себя по делам службы... А вот и Наденькина комната.

Надя лежала на высоких подушках в роскошной кровати – в пене кружев. Взгляд ее оживился, едва она увидела Наталью – серо-голубые глаза заблестели, и лицо слегка порозовело.

- Вот, душенька, и спасительница твоя. Так добра и любезна, что без промедления на приглашение наше откликнулась и визитом осчастливила нас... Вот уж, а я, не обессудьте, драгоценные мои сударыни, я к гостям...

Едва он вышел, Надежда приподнялась, потянулась к Наталье – поцеловать ее в щеку.

- Простите меня, Наталья Алексеевна, не так мне надо вас принимать! Но я... Как вспомню, вся дрожу... Трусиха! Если бы не вы...

- Ваш отец так долго и так любезно благодарил меня, - весело отвечала Наталья, - что вы, уж прошу, ничего не прибавляйте более того, а благодарить за все Господа следует. Я счастлива с вами познакомиться, даже и при подобных обстоятельствах.

- Я тоже очень счастлива, - быстро откликнулась Надя, живо, но несколько нервно пожимая пальцы Натальи. Такая поспешность показалось Вельяминовой странной в этой девушке, которую про себя она называла уже «русалкой»...

Поговорили о том, о сем, да и вскоре расстались. Но Надя попросила свою спасительницу вновь навестить ее на следующий день. Наталья согласилась. «Русалка» раздразнила ее вечное любопытство. В немалой степени заинтересовал и отец – граф Кирилла Матвеевич Прокудин.

В следующий визит Наталья задержалась уже куда как долго у новой знакомой. И принимала ее Наденька не в постели, а в очаровательной светло-синей гостиной с белыми легкими шторами. И сама вышла в изящно-небогатом сапфирового цвета платье – очень ей к лицу. Показывала цветы в горшках. Много почему-то говорила о море, о том, как мечтает уплыть куда-нибудь на корабле под парусами. То и дело взволнованно поправляла бледной маленькой ручкой мелко завитые куафером пепельные кудри, свободно выбивающиеся из простой прически.

Узнавая новую подругу лучше, Наталья открыла в себе неожиданное желание – сострадать и опекать. Она быстро поняла, что в отцовском доме Надя несчастна. Прокудин - человек, как оказалось, нрава странного, причудливого, держал дочь почти взаперти, хотя и не мог совершенно лишить ее выездов и приема гостей, но пытался всеми силами ей в этом препятствовать. Он и в мыслях не допускал, что у любимой дочери может появиться когда-то жених, и вообще обращался с девушкой как с тончайшим фарфоровым сосудом – вдруг кто-нибудь нечаянно заденет! К тому же граф был очень мнителен, он готов был обвинить дочь в чем угодно из-за любой безделицы. Бедная Надя стала вспыльчивой и скрытной, нечасто улыбалась, главное – старалась как можно реже попадаться отцу на глаза.

Наталья скоро поняла, что ее участившиеся визиты к «русалке» - скорее, исключение из правил, что Прокудин терпит возле своей грустной принцессы «драгоценную спасительницу» только из чувства долга, и что постоянно так продолжаться тоже не будет. Не любящая бездействия Вельяминова напряженно думала, что же делать? Надя очень скоро стала ей дорога, что-то привлекало ее в этом раздражительном, но мечтательно-светлом ребенке, было что-то в Наденьке ясное и наивное. Но также Наталья видела, что все чаще в ребенке пробуждается женщина, быть может, совсем и недобрая, она наблюдала, как порой меняется подруга в лице, горячо повествуя о своих обидах, и не могла бы поручиться, что со временем в этой нервной натуре не разовьется лживость, даже коварство. Забыв о себе, отгоняя тоску о разъезжавшем где-то Петруше, Наталья раздумывала, как вырвать «Надин» из слишком уж крепких отцовских объятий. Тревожили ее и раздраженные жалобы подруги на «постояльца» - отца Франциска.

- Мало того, что отец поселил еретика у нас во флигеле, - негодовала Надин, - так тот еще и в самом доме нашем днюет и ночуют теперь, отец расстаться с ним не может! А почему? Конечно, католик неглуп, и побеседовать с ним разок-другой возможно. Но отец от бесед этих голову потерял! Да мало того... Иоганна Фалькенберга знаешь?

- Имею удовольствие.

- Удовольствие?! Вот уж про себя такого не скажу! В последние две недели что-то зачастил он в наш дом. Подумаешь разве, что немец сей – католик?

- Вот как?

- Да. И его духовник – этот ужасный Франциск.

- Странности какие...

- Ежели б сии странности не касались отца моего! А вчера батюшка дал понять, чтобы пореже тебя принимала. Каково?

- Меня?!

- Да, тебя, голубушка Наталья Алексеевна... Вот уж нет! И без того я в родном доме как в тюрьме.

Светлые глаза Надин сердито заблестели. Но тут же дрогнули губы, казалось – вот-вот расплачется.

- Ты устала и слишком взволнована, - сказала Наталья. – Нужно отдохнуть. Хочешь, буду сегодня твоей нянькой? Рассказать сказку?

Надя хихикнула.

- Про Бову Королевича? Расскажи-ка лучше, как дядя тебя на охоту с собой брал... Охота! Да мне б такое с батюшкой моим и во сне бы не привиделось.

Она действительно полулегла на диванчик, закуталась в теплую шаль. Вид у «русалки» был и впрямь болезненный.

- А хочешь, Наташа, я тебе сказку расскажу? Вот, слушай. Есть на свете Савельев лесок – кто в него ни войдет, непременно сгинет. Деревья там сплошь до небес, топи, заросли непроходимые... И жил там разбойник Савелий, по нему и лесу прозванье. Он-то не сгинул, потому как оборотень был и колдун, и с лешаками дружбу водил... По ночам выбирался злодей с лихими людьми из леска своего на большую дорогу и грабил проезжан, и редко кто уходил от него живым. И было так, пока не появился в тех краях монастырь святой, тут колдовство и кончилось. Захватили Савелия и казнили лютой смертью. А к лесу с тех пор и подходить боялись. Несколько лет минуло, забрел какой-то бедолага в лесок, лесок-то хоть и небольшой, да темный и густой, страшный. Ну, натыкается на избушку, а в избушке-то - огонек, и выходит... Савелий, огромный, бородатый... Ох и перепугался мужичонка! Бежит, ни топей уже перед ним, ни зарослей, ни оврагов – через все перелетел, и все «Богородицу» про себя читал. И – выбрался! Так с тех пор уж все-все мимо леска Савельева проходя иль проезжая, крестятся, да объезжают побыстрей... Вот и все.

- Какая странная сказка! – удивилась Наталья.

- Да не сказка это, - Надя зевнула. – Все – сущая правда. А Савельев лесок – возле нашего Прокудина под Москвой. Поезжай в наши края, кого хочешь расспроси, всякий тебе то же, что и я, расскажет...

Последние слова Надя пробормотала в полудреме, с закрытыми глазами, – вскоре она уже крепко спала.

Наталья посидела немного возле, и убедившись, что подруга спит, встала, перекрестила ее и бесшумно вышла.

«Савельев лесок... Вот чудеса... У графа, что ли, расспросить? Да, надо бы побеседовать с ним, подольститься да понять, за что гнать хочет. Из-за нрава лишь вздорного или же что-то в тайности против меня имеет…»

Прокудинский дом, построенный в те годы, когда Петр Алексеевич, лелея детище свое – молодую столицу, повелел вельможам строиться в камне, видимо, стоил хозяину целого состояния – он был довольно большим и фасад его впечатлял. Но о чем думал тот, по чьему желанию явилось внутри столько переходов, лестниц и лесенок, безо всякого стиля, безо всякой стройности и, кажется, надобности – осталось загадкой. Спустившись вниз, из длинного коридорчика свернув направо, пройдя насквозь несколько зальцев и вновь поднявшись по большой мраморной лестнице, Наталья, в конце концов, попала в картинную галерею. Поспешила ее пересечь, не пожелав рассматривать темные картины на самые разнообразные сюжеты, плотно облепившие узкие стены. Во время всего этого пути она не встретила ни души.

«Как же пустынно, даже холодно, - думала девушка. – Мрачно, красок теплых нет. Понятно, как тяжело Надин быть почти что узницей этого дома... Да, но где же может быть граф?»

Из галереи выход вел в малый зал. За ним – еще один... Наталья хотела было идти дальше, уже взялась за ручку плотно закрытой двери, но услышала голоса. Говорили по-немецки. Невольно прислушалась. Один голос принадлежал хозяину дома, другой также показался девушке знакомым. Вспомнив Наденькино возмущение, узнала – Фалькенберг.

- Говорю вам, Иоганн, нынче Иностранная коллегия ничего не значит! – Прокудин, кажется, сердился. – Сейчас одно лицо – и есть вся коллегия...

- Так о том и речь. Но вы же имеете доступ к секретным документам, в конце концов. Что же, ничего нельзя сделать? Я сегодня встречаюсь с Лестоком... Ненавижу этого выскочку, вы это знаете, но таково желание отца Франциска.

- Отец Франциск – выдающийся ум. Но даже он не в состоянии справиться с Бестужевым.

- Глупости. При желании можно справиться с кем угодно.

- Но я вовсе не желаю начинать войну с вице-канцлером, я не самоубийца!

- Можете считать, что вам дано на это благословение отца Франциска.

- Так пусть он сам скажет мне об этом сам! И давайте, Иоганн, друг мой, помолчим… в моем доме.

- Кого вы боитесь? Ваши слуги понимают по-немецки?

- Здесь еще эта девушка... Вельяминова. Мне очень не нравятся ее посещения, но моя дочь иногда становится так упряма... К счастью, это с ней случается нечасто.

- Вельяминова здесь сейчас?

- Фалькенберг, она вам приглянулась?

Молчание, потом вымученный смешок.

- Нет, конечно! Что за вздор?

- А почему бы и нет? Она достаточно красива и достаточно умна. Настолько красива и умна, чтобы стать хорошим агентом.

- Да это просто бред!

- А что вы так разволновались? Разве она не сестра Александра Вельяминова – Бестужевского агента, который, кажется, имеет наглость присматривать за мной? Вы слышите меня, Фалькенберг?! Этот мальчишка мной интересуется.

- Этот мальчишка очень скоро не сможет никем интересоваться.

- Что такое?

- О, это маленькая тайна! Тайна господина Лестока.

- Вы отделаетесь от Вельяминова? А что будет с его сестрой?

- Что? Она, надеюсь, не пострадает. Зачем впутывать лишних людей?

- Какое благоразумие... Надеетесь или уверены? Вы взяли с Лестока обещание, что девушку никто не тронет? Я, кажется, догадываюсь о вашей тайне...

- Вы столь проницательны?

- Немножечко русской смекалки... Затем волочиться за Лопухиной, которая намного старше вас, будучи безумно влюбленным в Вельминову?

- Не влюблен я в нее, сударь!

- Что с вами? Мне-то что за дело до того, в кого вы влюблены?

- Тогда и не спрашивайте. И, действительно, переменим тему...

Наталья бесшумно скользнула назад, и оказавшись вновь в галерее, замерла перед картинами, делая вид, что внимательно их рассматривает. Ей хотелось унять сердцебиение и попытаться придать себе безразличный вид. Постояв недолго перед какой-то мифологической героиней, она немного успокоилась... Теперь нужно было проделать недавний путь в обратном направлении.

Вернувшись в комнату Наденьки, которая по-прежнему спала, девушка упала в глубокое кресло и притворилась также спящей. Так и застала ее Наденька, вскоре открывшая глаза...

В тот же день разговор стал известен Александру Вельяминову. Брат разволновался.

- Никому... ни единой душе...

- Мог бы и не предупреждать, братец... Что они против тебя задумали?

- Не знаю. Знаю только то, что давно подозревал Прокудина... О, я как можно скорее поговорю с вице-канцлером! Да, Наташа, прости. Не успел тебе сказать: Петр вернулся на днях, я от него записку нынче получил. Он приглашен на сегодняшний вечер к графине Анне Бестужевой. Мы ведь, кажется, тоже приглашены?

- О да!

- Меня там не будет, а ты поезжай, отвлекись от дум...

- Саша, я так боюсь за тебя!

- Не бойся. Они не понимают, с кем связались.

- Бедная Наденька. Кем она окружена!

- Да... Но Прокудин понял, кажется, главное, - Александр усмехнулся. – Пока русские интересы защищает Бестужев, сам Господь будет покровительствовать ему... Какие бы грехи за вице-канцлером ни водились.

Вот что вспоминала Наталья после ухода брата, терзаемая болью от измены жениха, вот что еще не давало ей покоя.

Александр тем временем, теряясь в догадках, ехал к своему лучшему другу поручику Петру Белозерову. К Бестужеву не торопился: был уже у него вчера и узнал приватно от слуг, что вице-канцлер вернется лишь под утро. Стало быть – сегодня, но ведь графу и отдохнуть надобно будет от ночи, проведенной за карточным столом… А такое дело, как честь сестры, отлагательств не терпит.

Петр, едва увидев Вельяминова, крепко, порывисто обнял его, хоть тот и пытался отстраниться.

- Я ожидал тебя, Саша. Выслушай меня, умоляю. Хоть как потом казни – но выслушай!

- Для того я и здесь, чтобы услышать твои объяснения, - отвечал Александр сухо. – Но вот приму ли...

- Должен. Потому что… Да разве вольны мы в движениях сердца своего?

- Говори!

- Ты знаешь, что я отправился к дяде, - начал рассказывать Белозеров, - после неприятнейшего сего, прямо скажу, визита, собирался я посетить свою вотчину. Но так туда и не доехал – лиходеи помешали.

- На тебя напали разбойники?!

- Да, напали, ранили и умирать бросили. Вернее, полагаю, мертвым уж сочли. Долго ли я был без памяти – не знаю. А когда очнулся...

Глава вторая

Сельский роман

...Петр лежал в ворохе сена в сарайчике возле покосившейся избушки и бредил. Что-то лихорадочно срывалось с его сухих горячих губ. Иногда он приоткрывал глаза. Перед замутненным взором являлись какие-то лица - сморщенная старушка в черном платке, девушка - бледная и печальная. Кустистые брови старухи хмурились, синеватые губы шевелились, словно она что-то сердито бормотала. Темные глаза девушки оказались вдруг близко-близко и неожиданно расширились, растворились и исчезли, потому что все исчезло. Петр снова впал в забытье.

Очнулся Белозеров на пуховой перине. Пахло цветами и в то же время чем-то резким, горьким – лекарством, что ли, каким? Полог кровати был приподнят, и Петр увидел, что солнечные лучи стелятся по полу полосами золотисто-белого света. Петруша вздохнул, провел по лбу рукой и сел на постели – в боку вспыхнула сильная боль. Что это, чужая рубашка? Да, его должна быть в крови. Он вспомнил все...

Тихий скрип двери, мягкая, осторожная походка... Перед Петрушей пожилой человек, одетый роскошно, хотя и по-домашнему. Лицо веселое, голубоглазое, широкое. Увидев очнувшегося Петра, человек радостно развел руками.

- Наконец-то, сударь мой! Опамятовались… Как я рад!

- С кем имею удовольствие?.. - прошептал Петруша, силясь подняться.

- Ох, что вы, лежите! Слабы вы еще. Я Любимов Степан Степанович, а вы, сударь, у меня дома, в родовой вотчине моей - Любимовке.

- Почему? - почти простонал молодой человек, на резкое движение в боку рана отозвалась острой болью.

- Девки, голубчик, собирали ягоды в лесу да вот нашли добра молодца... Много дней были вы без памяти. Должно быть, разбойнички, а? Они у нас пошаливают, злодеи! Вы-то, батюшка, кто будете?

- Поручик лейб-гвардии Преображенского полка Петр Григорьевич Белозеров.

- Ба! Уж не племянником ли Артамону Васильевичу Бахрушину доводитесь?

- Да, я племянник его.

- Очень рад, сударь, очень рад! Артамон Васильевич мой сосед и первейший друг. Милостивый государь, будьте моим дорогим гостем! Лекарь уверяет, что скоро вы на поправку пойдете.

- Спасибо вам, Степан Степанович. Господь отблагодарит вас за вашу доброту!

- Да полно вам... Дядюшку, верно, стоит известить?

- Нет! Зачем... старика волновать понапрасну?

- Как угодно. Больше утомлять не смею.

Петруша еще раз бессвязно пробормотал слова благодарности и вскоре погрузился в дремоту. Сон его был легким и свежим, вовсе не похожим на прежнее забытье...

Выздоравливал поручик быстро. Стало быть – скоро в дальнейший путь. Но уезжать не хотелось. Почему? Приглянулся ли ему богатый дом, который сам Любимов не без тщеславия звал «дворцом»?

Вроде бы ничего особенного с ним в этом «дворце» и не случилось. Просто столкнулся однажды Белозеров с милой девушкой из челяди, которая, опустив взгляд, шла навстречу, прижимая к себе связку одеял. Видимо, была она слаба, так как едва тащила немалый тюк.

Не подними она на миг на Петра больших бархатисто-карих глаз, он бы ни за что не узнал ее. Но этот особый тихий их свет и мягкий блеск… эти пушистые ресницы...

- Постой! - воскликнул Петруша. Она не остановилась, скорее замерла, быстро отведя взгляд. И вновь показалась вроде бы мало чем примечательной крестьянской девчонкой. Но если приглядеться... Худа, но стройна, на бледных щеках - горячечный румянец, детская складка губ. И взгляд – что за взгляд! И пушистая темно-каштановая коса, воздушные завитки, все время непослушно выбивающиеся на лоб...

- Дай-ка, помогу тебе!

Она покачала головой, сильнее прижала к себе свою ношу, словно боясь за нее.

- Я тебя уже видел, - продолжал Петр.

- Видели, барин, немудрено...

- Да нет же! Я когда раненый лежал, в бреду... сквозь мглу глаза твои видел! Не во сне же...

- Не во сне.

- А я и думаю... Мне Степан Степанович рассказывал, что девки ягоды в лесу собирали, а одна из них на меня и вышла. То ты была?

- Я.

- Так это тебе я жизнью обязан!

Она вздохнула, как-то устало.

- Я или другая... Господь вам жизнь спас. Его воля была. Его и благодарите.

Он попытался без слов забрать ее ношу, но она мягко вывернулась, неловко поклонилась и пошла своей дорогой.

Петруша, слегка ошеломленный, вернулся в комнату, отведенную ему Любимовым, присел в мягкое кресло, задумался. Он не мог избавиться от странного впечатления – было в девушке нечто, что в уме его не укладывалось. Чарующая какая-то непонятность. Не разобрал он этого в первый миг, а потом... Как она говорила... Петр усиленно вызывал в памяти звуки ее голоса. Не то удивительно - что говорила, а - как... Разве – как дворовая? А движения, поворот головы, то, как тащила она эти несчастные одеяла, как поклонилась ему... А взгляд?..

- Милая... - невольно прошептал Петр...

Вечером ждал Петруша мальчишку, казачка Антипка, коего Любимов приставил для услуг к «дорогому гостю». Антипка был паренек болтливый, речь его порой скороговоркой звучала, и, стало быть, в несколько вечеров поручик многое узнал про Степана Степановича и про дочь его, княгиню, и про покойницу-жену, про челядь и крестьян любимовских, про соседей-помещиков... Чувствуя доброе отношение к себе, Антипка охотно болтал с молодым барином. Только про странную девушку, вспоминал Петр, вроде бы разговора не было...

В этот раз, едва появился казачок, начал сразу:

- Скажи-ка, есть у вас девица некая…

- Маша-то? – сразу признал Антипка по описанию.

- Наверное. Чудно мне в ней что-то показалось. Мало слов она произнесла, однако ж речь ее звучала – будто и не холопка...

- Дак Марья Ивановна и по-господски говорить может, и вообще не по-нашему, по чужестранному.

- Как же так? Кто ж учил этому дворовую девку?

- А барышнин учитель-хранцуз. Его барин по дочернему желанию аж из Питехсбурха выписал. Катерина-то Степановна была в стольном граде, сказывала, что при дворе Государынином по-хранцызки все ныне говорят. Так вот хранцуз, бывало, начнет поучать Катерину Семеновну всяческим своим премудростям, Маша тут же, в уголочке, и слушает. Катерина Семеновна учителю велела, он и Машу по-своему, по-заморски спрашивал. Марья Ивановна и на музыке всякой играет. Сама барыня покойная, Царствие ей Небесное, любила ее слушать. Да, барыня Варвара Петровна добра была к Машеньке. За барышню в доме держала.

- Почто же так?

- Дак... кто ж знал? На то была ее барская воля. Да и то сказать, мать Машина, Лукерья, любимой горничной была Варвары Петровны. Может, из-за матери и дочь привечала.

«Так, - подумал Петр, - а померла барыня, и не в чести ее любимица стала. Бледна, умаялась, не до музыки, видать, не до языков заморских. Узнать бы надо, что такое».

- А счас Марьей Ивановной у нас кто хошь помыкает, - ответил на его мысли Антипка.

- Отчего же?

- У барина не в чести. Бабы-дуры завистливы, радуются, что нынче Маше житье стало хуже некуда. Бабка у ней одна в живых. Старая-престарая бабка, живет на краю деревни в ветхом домишке. Марья Ивановна как минутку улучит, все к ней бежит. Без нее померла бы давно старуха.

«Уж не та ли старуха, - подумал Петруша, - что представлялась мне в бреду?»

Антип давно уже помог ему с приготовлениями на ночь и теперь стоял, ожидая, не пожелает ли барин чего еще приказать или о чем поговорить. Но так и не дождавшись, сам спросил:

- Еще чего прикажите, Петр Григорьевич?

- Ничего, иди, - отвечал в задумчивости Петр.

Оставшись один, молодой человек упал в перины, даже не задув свечу. Он знал, что не сможет быстро уснуть. Хотя в свече-то и особой надобности не было – ночь была светлая. Неотрывно глядел поручик, как все ниже и ниже становится восковой столбик, как казавшийся полуреальным огонек тревожно трепещет пойманной бабочкой, словно ужасаясь приближающейся с каждой истекающей каплей воска смерти. А за окном все ярче розовел восток...

Тем не менее, утром Петр поднялся рано – Любимов в это время еще мерно похрапывал. Девушку, о которой думал полночи, Белозеров нашел в другой половине дома – она мыла пол, стоя на коленях, усердно терла светлые доски.

- Маша! - окликнул Петр.

Вздрогнув, девушка быстро поднялась. Забыв даже поклониться, она смотрела сейчас на молодого человека и медленно краснела, но не отвела взгляда как вчера – напротив. Глаза-очи глядели строго, нечто странное таилось в их темной глубине. Казалось, она даже сердится... Наконец, опомнившись, Маша бросила тряпку, медленно провела рукой по мокрому лбу. Глаза потухли.

- Простите, барин.

- За что? - изумился Петруша.

Не ответила – сама, видимо, не понимала, за что.

Петруша начал было возражать, но замолчал, разглядев синяки на тонких бледных руках девушки, по локоть открытых. Маша поймала красноречивый взгляд, сделала движение, собираясь одернуть засученные рукава, но передумала. Так они и стояли и смотрели друг на друга, пока обоюдное молчание не стало совсем уж неловким.

- Устала? – мягко спросил Петруша.

Она вдруг улыбнулась.

- Ничего, справлюсь.

Нежданно-негаданно явилась баба Таисья, начальная над всеми дворовыми девками. Низехонько поклонившись Петруше, сладко проворковала:

- Хорошо ли почивали, сударь Петр Григорьевич? А уж и барин проснулся, скоро к чаю сойдет.

Петр понял. Хотел было дать волю негодованию, но вовремя сообразил, что заступничество его непрошенное только во вред Маше пойдет. Нехотя бросил:

- Хорошо, иду к нему.

Уходя, оглянулся. Таисья сурово распекала Машу, та стояла, отвернувшись. Петруша поморщился, словно вновь дала о себе знать боль от раны.

Прогулка с Любимовым не развлекла. Петр был рассеян, но подметил несколько изб-развалюх, принадлежащих любимовским крестьянам. Сие значило, что Степан Степанович - нерадивый хозяин, и не помышляет о том, что за вверенных ему Господом людей будет он ответ держать на Страшном Судище Христовом.

После обеда хозяин прилег заснуть по дедовскому обычаю, и Петр вновь задался вопросом: где же Маша?

- Маша-то? А ее стряпуха Федора послала за малиной, - ответил Антипка. – Говорю ж: ею все нонче помыкают.

Сад у Любимова был на редкость обширный, густой. Пребывал он в некотором небрежении, но оттого диковатая красота его еще сильнее радовала глаз Петра, чопорности не любившего. На окраине у частокола разрослись кусты малины, в которых без труда можно было спрятаться, поэтому девушку, собиравшую ягоды, Петр увидел не сразу. Она же, услышав шум, бросила тревожный взгляд в его сторону и, облегченно вздохнув, вновь принялась за свою работу. Петруша почувствовал себя вдруг весьма неуверенно.

- Я тебя искал тебя, - пробормотал неловко.

- Зачем же, Петр Григорьевич?

Поручик промолчал. Некоторое время он неотрывно наблюдал, как тонкие пальцы вовсе не крестьянских рук срывают крупные, опушенные тончайшими ворсинками ягоды. Он сам взял небольшую ягодку, раздавил ее в пальцах и поднес к лицу, вдыхая неповторимый малиновый аромат.

- Маша, - решился наконец, - не прогоняй меня! Я хочу сказать... Я помогу тебе! Вот те крест...

- Не божитесь, грех это! – Маша упорно не смотрела на него, сосредоточенно разглядывая осыпанный малиной куст.

- Ну, не буду божиться... Поверь мне запросто. Только скажи – что сделать для тебя?

- Ничего не нужно, благодарствую. Не стояли бы вы здесь со мной, барин, не вели бы разговоров. Ни к чему.

- Чего ты боишься?

Она отпустила наконец ветвь и выпрямилась, пристально взглянув поручику прямо в глаза.

- Всего я боюсь, барин. И себя – тоже.

- И меня, стало быть, боишься?

Маша, не ответив, резко наклонилась к спрятавшимся в глубине куста ягодам, и Петруше показалось, что он услышал нечто вроде всхлипывания. Похоже, она плакала и явно не хотела, чтобы он увидел ее слезы. Ничего не оставалось делать, как уйти…

Набрав лукошко малины, Маша направилась к барскому дому. Вдруг вылетел на нее коршуном из-за конюшни молодец, схватил за локоть.

- Здравствуй, Марья Ивановна! Куда бежишь от меня? Не подойдешь, не приветишь - давно ли так стало? Дозволь уж, сударушка милостивая, словечком с тобой перемолвиться.

Красивый черноглазый парень с курчавой бородой говорил с насмешкой, а глаза его поблескивали едва ли не яростно.

- Пусти меня, Гриша! Иди своей дорогой. Недосуг мне...

- Недосуг! Меня отсылаешь?! И впрямь, видать, позабыла, что я жених тебе?

- Нет! - покачала головой Маша. - Ты мне не жених, а я тебе не невеста. Другую поищи.

У Гриши дернулось лицо, но он пересилил себя, заговорил с притворной веселостью:

- Да за что ж так сурова ко мне стала, Марья Ивановна? С ума сводишь! Видать, и впрямь память девичья коротка – забыла, что ли, как сама меня милым и суженым называла?

- Пусти же, Гриша! И впрямь недосуг! - Маша изо всех сил рванулась прочь, но сильный парень вцепился в нее намертво.

- Сдурела совсем? Сама ж по мне сохла! Или то не ты была?

- Думала, любишь.

- Люблю! Знаешь ведь, что в целом свете одна ты мне и мила!

- Говори, Григорий, что хочешь – я не верю! И замуж за тебя не пойду.

- Не пойдешь?! - Григорий отпустил ее локоть, но лишь для того, чтобы больно схватить за плечи. - Пойдешь, коли барин велит! Волей, неволей – моей будешь!

- Что здесь такое?

Гриша невольно вздрогнул, и, ослабив хватку, обернулся. На них смотрел Петр Григорьевич. Ничего делать не оставалось, как отпустить девушку. Стиснув зубы, парень нехотя поклонился и поспешил уйти.

Маша переводила дыхание и утирала взмокший лоб, отводя от него легкие темно-каштановые прядки. Она настолько растерялась, что не знала, что ей делать.

- Может, проводить тебя? – предложил Петр ласково, словно с ребенком разговаривая. Девушка покачала головой. Подняла упавшее лукошко, стала подбирать рассыпанные ягоды. Петр принялся ей помогать. Неизведанное доныне чувство наполнило сердце болью – но боль эта была сладка. Так сладка, что он уже променял на нее все свое прежнее счастье...

Бабка расхворалась настолько, что даже не могла встать навстречу неожиданному гостю. Неловко чувствовал себя Петруша среди нищеты и убогости, да и Авдотья вовсе не была обрадована визитом молодого пригожего барина в свои «хоромы». Сердито посматривала она на него из-под поседевших бровей.

- Что вам до меня, барин, в толк не возьму.

- Да уж сказывал, бабушка.

- О Машке разузнать хошь? На что тебе?

- Не на зло ей, на благо.

Старуха пожевала губами.

- «Не на зло»! - передразнила. - Будто не знаю я задумок ваших... Что от девки барчонку надоть...

- Господь видит, не лгу я! Спасти ее хочу. Тяжко ей...

- Да уж без тебя ведаю! Не на беду ли свою нашла тебя Машенька почти без жисти? Ох! Горе какое девке! За что? За грехи чужие!

- Бабушка, не таись!

- О Машеньке разведать пришел, - ворчала бабка. - О внучке моей.

Она вновь с укором взглянула на Петрушу и вдруг недобро ухмыльнулась. - А ну как она мне и не внучка совсем!

- Как же так? - растерялся Петруша.

- Так! - Бабка опустила голову. - Дочь моя, Лушка, давно уж померла. Она покойной барыне верно служила. Любимейшей прислужницей была... А таковских и бьют сильнее! За Лушкино почтение барыня-то и дочку ее, Машеньку, в чести держала. А ты вот скажи мне, барин, - вновь повысила голос старуха, - как же Лукерья-то моя дочку родить могла, когда она о ту пору уж давно вдовой была? Лушка моя не какая-нибудь там была, не гулящая! Ан вон и не она Машку выносила, а покойная барыня! - с каким-то злорадным торжеством заключила бабка Авдотья.

Петр ахнул.

- Да оно не хитро! - усмехнулась старушка. - Барин-то в отъезде был, а про барынины грехи никто и не прознал! Ловка, смекалиста... Лушку застращала что ли чем? Про то я не прознала, только Лукерья-то моя к животу подушку привязывала, а Варвара Петровна много месяцев болеть изволила, и никто к ней не входил, акромя Лушки, да лекаря ейного, заморского. Так-то! Лушке моей срам от людей, ну да Варвара Петровна обижать ее не позволяла. А люди все примечают! Мне Лукерья бросилась в ноги и во всем созналась. Молила все сохранить в тайности. Машку за дочь признала, любила ее. А Варвара Петровна Машеньку вместе с барышней Катериной Степановной растила. Так-то оно, барин!

- Маша знает? - изумленно выдохнул Петр.

- Да люди болтали, верно, слух и до Машки и, вестимо, до барина дошел. А потом же, Машенька как в возраст вошла - стала вылитая барыня. Не мудрено разгадать...

- Да как же мать могла дочь свою в крепостной неволе держать?

- Дело ясно - мужа боялась. Что там про меж них было, нам не ведомо. Може, и хотела Машкину судьбу устроить, не успела - померла. Чо тут гадать?

- А кто же отец Маши?

- И-и, пойми теперь. Варвара Петровна барынька бойкая была, а барина не любила.

Петр молчал, нахмурившись.

- Значит, поэтому Машу так Степан Степаныч не любит, - в раздумье проговорил он, наконец.

- Вестимо! Сперва гнать хотел на скотный двор, как барыня померла. Барышня-то вышла замуж, княгиней стала. Упорхнула из гнезда родимого, выдала Машку отцу на расправу. А потом что-то подобрел Степан-то Степаныч, сам уж Машку в каменья, в парчу обряжать было вздумал... Не поймешь, что ль, почему? - вдруг почти прикрикнула бабка, глядя на Петрушу злыми глазами.

- Быть не может! - вновь ахнул тот. В полутемной своей «храмине» все же сумела разглядеть Авдотья, как переменился он в лице.

- Ну вот - не может! Да что с тобой, барин? Машка-то не гляди, что не красавица, любую кралю за пояс заткнет. Да только по тому самому, как помыкает ныне ею, горемычной, любая поломойка аль стряпуха, поймешь ты, любезный, как моя Машенька барину повиновалась!

Петр молчал, мрачно глядел в угол, ничего не видя. Бабка Авдотья приглядывалась к нему с любопытством.

- Вы уж, барин, на меня не гневайтесь! - вдруг присмирела она. - Обидно мне стало, чего-й то вы пришли о Машке выведывать. Люблю я Машеньку-то. Лукерья ее за дочку родную считала, своих-то детушек не дал Господь. А вам Машу грех бы обидеть, ох какой грех! Она вас из леса тащила, со всех сил, пока Антип не пришел на подмогу. Да сюда, ко мне. Вона сараюшка у избы стоит... Я, грешница, думала, Богу душу отдадите. Жалела вас Машенька. Всё молитвы над вами читала. Потом Антип уж барину все обсказал - взял вас барин в хоромы. Так вы, небось, теперь за него-то, барина, свечку Богу поставите! - усмехнулась. - Ох, грехи мои тяжкие! И чего разболталась-то я? Думала, все одно люди набрешут, дай уж я... Ведали чтоб, коль Машку обидеть решились... Пришел, расспросил, я все и обсказала! И верно! - вновь рассердилась бабка. - Чо ходить? Чего всем от Машки надобно? Несчастливая она, сиротинушка горькая. Доволен ли теперь, барин? Хошь, поди к Степан Степанычу, пущай узнает, о чем я тебе тут врала! Засерчает - так и так помирать. Я свое отжила, а Машке что уж хуже того, что есть... Так-то! Ох, грехи наши, - вновь заохала больная старуха.

Петруша уже не слушал ее причитаний...

Степан Степанович в своей опочивальне занимался важным и тайным делом. Запершись изнутри, он достал из тайника шкатулку, почти доверху набитую драгоценностями, и опустил в нее золотой перстень. Любуясь блеском дорогих камней, призадумался. Вероятно, думы его были приятны, так как он не сдержал улыбки. Наконец не без жалости закрыв шкатулку и заперев ее, Любимов вновь убрал свое богатство в тайник, сокрытый старинной иконой, и умильно на тот образ перекрестился. Ключик от шкатулки повесил себе на шею.

Выходя из спальни, столкнулся с Гришкой.

- Чего тебе! - гаркнул на парня. Гриша, словно красна девка, потупил взор.

- Милости пришел просить у вас, барин.

- Какой такой еще тебе от меня надо милости? - проворчал уже спокойнее Любимов.

- Да все... все о том же деле...

- Да говори, не тяни!

- Марью Ивановну в законные жены обещать изволили...

- Обещал так обещал, чего еще хочешь?

- Я-то ничего... Я обожду, коли что, Степан Степанович. Да Марья Ивановна...

- Что? Или уже не согласна?

- Не угоден я ей стал, барин, нос от меня воротит.

Любимов сжал кулак и, потрясая им, прокричал:

- Много думает о себе твоя Машка! При мне, небось, не как при покойной Варваре Петровне! Да и то, лишь Катеньку любя, потакал глупому дочкину капризу - склонности ее к этой девке. Не бойсь, Григорий, я покажу этой несносной, как надобно господина почитать. Готовься к свадьбе – не за горами. Любимов свое слово держит.

Петр теперь часами, особенно под вечер, гулял возле избенки Авдотьи, поджидая Машу. Бабка больна - не может Машенька к ней не вырваться, хотя бы тайком.

Да, зажился он в Любимовке, пора и честь знать. Но уехать сейчас - смерти подобно. Не жизнь будет - медленная пытка. Нет, не случайно привел его Господь сюда, не случайно...

Вот она! Не спутаешь ее походку. Петруша скрылся за знакомым сараем. Слышал, как болезненно заскрипела дверь в избу. Еще немного подождать... Тишина, темнота, легкий ветер шевелит волосы... Петруша бросил труголку наземь, уселся на траве, прижавшись спиной к дырявой стене сарая. Вновь это чувство - боли мучительной, но сладкой как счастье. Что же делать тебе, Петр Григорьевич? И чего ты хочешь от этой девушки?

Ждал он недолго. Вновь застонала дверь, Маша бесшумно выскользнула из избушки в полосу лунного света. Петр тихо ее окликнул.

- Вы? Что вы? - ее возглас был как вздох. - Хотите моей погибели?

Петруша покачал головой.

- Поговорить... - прошептал он. - Хотя бы пять минуток...

Маша, прищурившись, пыталась разглядеть лицо молодого человека в бледном свете луны. Потом едва ли не в отчаянии схватила его за рукав. Он опомниться не успел, как девушка протащила его за собой и почти что втолкнула в сарайчик. Захлопнув дверцу, встала перед ней, заложив руки за спину. Петр не видел, но ощущал, как пылает ее лицо, как горят обычно такие озерно-тихие глаза.

- Все одно, - заговорила Маша, словно в лихорадке, - вы уедете, а мне смерть! За что же вы со мной так? Не понимаете? Нельзя, чтоб нас вдвоем видели!

- Но я сказать вам хотел...

- Уж и на «вы» величать меня стали? Или и вам кто-то...

- Все я знаю! – перебил Петруша с досадой. - И про матушку твою родную, и про Лукерью, матушку названную.

- Ах, вот как! - Маша нервно засмеялась. - Знаете, стало быть, кто я? Машка - Лукерьина дочь, барская кровь... Барышня нагулянная! Что ж - за барскую кровь не расплатишься! А про батюшку моего вам не сказывали? Вестимо! Сам Степан Степанович, думаю, о том не доведался. Кто ж теперь отца разберет? Не подумала о том барыня, родимая матушка, что в нее я выйду и лицом, и статью. Что так просто всем тайна откроется. Что сильней во мне ее - ее! - кровь скажется! Барская кровь…

- Маша! - закричал чуть не в голос поручик, вклиниваясь в неудержимый поток ее речи. - Голубушка, перестань! Ты больна, лихорадит тебя...

- Легче было бы мне крестьянкой быть, - Маша почти без сил опустилась на полусгнившую солому. – Байстрючка... В чем моя вина? Ох, зачем же я, безумная, Бога гневлю своим ропотом? Мать судить не смею. Да и не хочу.

Петр присел рядом с ней.

- Я сказать тебе хотел... Затем и пришел... Дела мне нет до того, кто родил тебя - ты, ты сама мне дороже всего света! Скоро мне уезжать. Как я тебя здесь оставлю?

- Барин...

- Какой я тебе барин? Я тебя полюбил. Будь моей женой.

Маша долго не отвечала, вновь стараясь разглядеть сквозь сумрак выражение его лица.

- Понять не могу, - заговорила она глухо. - Не похоже, чтобы смеялись. А ежели не смеетесь – тогда без ума говорите. Простите за дерзость! Страсть эту гоните от себя, Петр Григорьевич! Ни к чему вам сие. Забудете меня... А мне, если гибнуть, то не через вас же!

Она вскочила и выбежала вон.

- Подожди! - закричал вслед Петруша. - От сердца говорю - подумай!

Только тихий ветер да тишина. И тонкая фигурка, скрывшаяся в темноте... Неужели так и придется теперь все время смотреть ей вслед?

Горько стало Петруше после этого разговора, тяжело, все безразлично. Сидел у себя один, погруженный в думы – как же быть-то теперь? Мысль то и дело ускользала, яркие образы всплывали в памяти. Как же он женится – она крепостная чужая!? И другое женское лицо явилось как живое – только закрой глаза, и представлять не надо – само представляется. Неужели он забыл? Нет, неправда!

Провел ладонью по лбу, отгоняя видение.

- Купить ее у Любимова? Купить разве... Согласится ли?

Резкий хлопок двери за спиной. Белозеров обернулся.

Маша стояла посреди комнаты. Дрожащие руки комкали малиновую косынку. Поручик приподнялся, и девушка, к его изумлению, рухнула на колени.

- Спасите меня, Петр Григорьевич! - она захлебывалась в слезах. - Помогите! Спасите, укройте - нет у меня никого, кроме вас...

Петр едва не силой поднял с колен. Пристально посмотрел в заплаканное лицо.

- Опять Гришка?

- Нет... барин.

- Вот как! Как же ты решилось-то? Ко мне?

- Вы не обидите.

- Увидит кто?

- Мне теперь уж все равно.

- Присядь-ка, Маша, и расскажи все с самого сначала.

- Начало вам известно, Петр Григорьевич. Умерли обе мои матушки, и родная, и названная. Барышня Катерина Степановна...

- Сестра твоя?

- Я о сем и думать не смела! Весело ей было со мной, занятно. Ради нее и барин меня не обижал. А потом нашел дочери жениха, князя, видного собой, небедного. Конечно, не до меня стало барышне. Муж молодой увез ее сначала в Петербург, потом за границу... Я знала, что ненавидит меня барин, потому что о жениной измене всегда напоминаю. И вот – я полностью в его власти. Начал он с того, что запер меня в дальней комнате и держал как в темнице. Через несколько дней сам явился...

Тут она запнулась. Как рассказать о том страхе и унижении? Язык не поворачивается...

- То-то! - позлорадствовал тогда Любимов. - Поняла теперь? Привыкла жить на дармовщинку, бездельница! Барышней возомнила себя, дерзостная! А ты только холопка моя, крепостная раба, и я что хочу с тобой, то и сделаю! Поняла?

- Поняла, барин.

- Так что ж, разлюбезная, на черную работу тебя? На огороды? Может, на скотный двор?

- Ваша барская воля, - ответила давно готовая к тому Маша.

- Ага, покорство проявляешь - это хорошо! Такой и должна ты быть - послушливой без рассуждений.

- Я из вашей воли не выйду.

- А если не выйдешь из моей воли... Куда тебе на работу - выдюжишь ли? В доме тебя оставлю. Более того - сам в бархат одену. Золотом осыплю.

Изумление прочел Любимов в невольно поднятых на него испуганных глазах. «Только глазами и берет, - промелькнуло в мыслях. - А до чего ж с Варварой схожа!»

И он приблизился к девушке, распахнул широко руки для объятия. Маша бросилась в угол, к образам, под их защиту.

- Так-то! - насмешливо протянул барин. - Вот какова твоя покорность! Бунтовать? Глупая девка! Придешь, когда позову! А сейчас пошла вон. Ступай к Таисье, пусть даст тебе самую черную работу. Скажешь – я приказал. А пока на глаза мне не попадайся... барышня нагулянная!

- Жизнь моя стала самая горькая, - продолжала рассказывать Маша, кое-как пересказав Петру эту сцену. - Дворовые надо мной принялись смеяться открыто, Таисья, ключница... Что ее винить - барину угождать нужно, нашему не угоди, попробуй! Плакала я, когда никто не видел. К работе, которой не занималась никогда, привыкла скоро, научилась всему, только уставала сильно - от рождения слаба. Барин про меня словно забыл. И был денек - показалось, что и ко мне счастье пришло. Весной это было, в мае, под вечер...

…В тот вечер, душистый, тихий, предзакатный, Маша, не выдержав, убежала от вздорной Таисьи, спряталась во дворе за сараем, сидела на малом бревнышке, грустно слушала переливы счастливых птах...

- Здравствуй, Марья Ивановна! - раздалось над ней. Очнувшись то ли от странной задумчивости, то ли от дремоты, Маша открыла глаза. На нее с высоты богатырского роста смотрел молодой конюх Григорий.

Девушка улыбнулась, в улыбке угадывалось смущение – парень застал ее врасплох.

- Здравствуй, Гриша.

- Чего попусту сидеть, Марья Ивановна, глянь, диво какое повсюду, яблони закучерявились – пойдем погуляем.

- Да что ты? Таисья увидит - убьет меня.

- А ежели б не Таисья... Согласилась бы?

Маша, покраснев, отвернулась.

- Что не отвечаешь? - Гриша, не церемонясь, уселся рядом на бревно. – Э, да ты чего… никак плакала? Эх, Марья Ивановна, сердце болит, как на тебя взгляну. Царевна ты, Маша, по тебе ли нынешнее житье...

Он любовно глядел на нее, а Маша, неожиданно оробев, не могла ничего ответить.

- Слушай! - выпалил вдруг Григорий. - Барин меня жалует. В ноги кинусь, отдайте мне, мол, Машеньку в жены. Пойдешь за меня?

- Ты... шутишь что ли, Гриша?

- Шучу?! Аль и впрямь ты, барышней живши, не замечала, что по тебе я сохну? Ну, дело ясно, не до конюхов тебе тогда было. А я ведь... Только о тебе ведь и думал. Девки за мной... Чуть не в драку. Ей-ей! А я вишь каков. Мне тебя было надобно. Царевну!

- Страшно слушать!

- Что так? Не веришь? Идешь ты, бывало, по саду с Катериной Степановной, а я схоронюсь, да тайком на тебя любуюсь. Вот, думаю, - лебедь белая... А сердце так и мрет.

- Перестань...

- Да не бойся. Я сегодня же барину в ноги...

- Нет-нет! - Маша поспешно встала. - И думать забудь. Хуже меня не сыскать тебе нынче невесты. Прощай!

Гриша за ней не пошел. Потягиваясь, сидел на бревнышке, щурился и поглядывал на синюшнее облачко. Дождь будет, что ли? Ах ты, как все сложилось! Думал ли он, что его «лебеди белой» крылья сломят, что он, пожалуй, и покровительствовать ей сможет? Барин любит его - видный, смекалистый, покорный, почтительный. Обмолвился как-то, что хочет его из конюхов в камердины пожаловать. И то... Цену Гриша себе знал. И не лгал, что девки по нему сохли. Не одному женскому сердцу нанес смертельную обиду. Все ему было нипочем. А Машенька! Полубарышня. Такая только ему и нужна!

В этот же вечер он свое обещание исполнил - растянулся на полу перед Любимовым.

- Ты чего это, Гриша? - удивился хозяин.

- Прошу милости вашей, барин! Жениться надумал.

- Хорошее дело. Как без жены этакому молодцу. Только что же это за краля, что аж тебя полонить сумела?

- Позвольте, барин, жениться на Марье Ивановне, дочке Лукерьиной.

- Что?! - Степан Степанович даже с кресла привстал.

«Эге! - смекнул Григорий. - Дело нечисто! Так вот чего она, голубушка, боялась!»

- Не смей... даже мыслить о том!

- Смилуйтесь, барин, - заголосил Гриша, - не губите жизни моей!

- Полно, полно, убирайся. Я тебе другую найду, лучше не в пример...

- Не надобно другой, барин. Мне Маша люба!

- Рассуждать еще... Сказал, убирайся.

Гриша поднялся. Он тяжело дышал, страсть, гордыня, обида взяли верх над осторожностью.

- Все равно, барин, не отступлюсь!

- Че-его? - обомлел Любимов. - Это ты… ты мне перечишь! Да я тебя...

Понимал разумом Гриша, что надо присмиреть, взять себя в руки, но какая-то сила понесла его:

- Никто меня с ней не разлучит! Люб я ей.

- Ах ты... - Степан Степанович задыхался от возмущения. - Смотри ж! Сейчас напомню тебе, как слушаться господина подобает.

Григорий ушам своим не поверил, когда барин при нем позвал приказчика и велел проследить, чтоб ему, Гришке, на конюшне всыпали как следует за дерзость. Последним усилием сумел сдержать себя, не то не миновать бы ему большей беды. Но согнулся-таки перед Любимовым:

- Ваша барская воля!

Степан Степанович долго затем ходил по комнате. Гнев его вскоре прошел, а смутный страх не давал покоя, в чем Любимов со стыдом себе признался. Не выходили у него из памяти темные, полные злобы глаза обиженного им любимца.

- Разбойник, - повторял Степан Степанович, - и зрак разбойничий. Выпорют его, а он отойдет, да ночью дом подожжет, иль меня зарежет сонного.

И чем дольше раздумывал Степан Степанович, тем яснее становилось ему, что побоями этого молодца не смиришь, а скорее распалишь себе на беду. Его коли бить, так чтоб дух вон, а это дело подсудное, хотя, конечно, ежели по правде, разбираться-то никто не станет - до Царя далеко. Да не в том дело - жаль парня. Такого беречь надо - пригодится. И потом... почему бы просьбу его не исполнить?

Отменил наказание, а сам продолжал размышлять. Машка, кажется, добром не покорится. А должна! Не хватало только, чтоб эта байстрючка верх над ним взяла. Что же, Гришенька, предложит Любимов тебе службу - не обрадуешься. А может… может и обрадуется - как дело повернуть. «А прекословить посмеет – живого сгною!»

Вскоре Гриша предстал пред светлые очи Любимова. Вид у парня был донельзя смущенный, и барин решил, что смущение это - истинное.

- Вот, парень, каково господину дерзить, - начал наставительно. - Так недолго и под горячие попасть. Да чего ж - я тебя прощаю.

Григорий поклонился:

- Весьма благодарен, Степан Степаныч, и щастлив милостью вашей.

И сунулся руку целовать.

- Ну-ну, не благодари. Ты вот что мне скажи - все желаешь жениться на Машке?

Григорий не знал, что и отвечать - сегодня он был гораздо осторожней. Каков ответ барину надобен? Но Степан Степанович смотрел на него приветливо, и Гриша решился сказать правду:

- Врать не стану, барин, хочу на ней жениться.

- Так. И невдомек тебе, что Машку я для себя держу? Счетец за ней немалый. Что молчишь? Прямее гляди! Машка неглупа, тиха, изящна. Пожалуй, что и не про тебя.

- Вы наш господин, - угрюмо отвечал Гриша.

- Верно, стало быть, ты служить мне обязан. А служба такова: неплохо бы красавице мужем обзавестись. Понял? Для соседей, дабы приличья соблюсти.

Григорий криво усмехнулся.

- Как не понять?

- Оно и хорошо. Как дела у нас с Машкой уладятся, отдам ее замуж. Муж такой нужен, чтобы в строгости держал. Я и приданого дам хорошего. Вновь спрашиваю: понял?

Гриша впервые поднял на барина глаза-угли. Минуту шла в нем борьба, да такая, что казалось, будто сердце разорвется. Накинуться б на грузную эту, важную фигуру, чтоб животный страх наполнил светлые глазки! Ах, что бы он, Гришка, сделал с ним! Но не накинулся. Вновь усмехнулся, на этот раз – едва ли не нагло:

- Понял!

- А коли так - исполняй.

- Слушаюсь.

Едва подавил Гриша ярость, мысли приняли другой оборот. «Мужа строгого, чтоб держал в повиновении... Да приданого даст! Эге, да через это таких делов можно наделать! Первым человеком стану у энтого борова, в приказчики ведь можно выйти, вишь. С умом ежели, с головушкой... Машеньку жаль. Но ей от судьбы не уйти. Ничего! Не я первый. Зато потом ведь и поквитаться можно! Подняться бы повыше. Эх, держитесь все!»

Светлым вечером Маша ждала Григория в березовой рощице на берегу реки, при каждом шуме замирая от надежды и страха - Гриша или кто иной? Она-то тайком сюда прибежала...

Вчера красавец-конюх, проходя мимо, шепнул ей в ушко:

- Приходи на закате в березняк на речку, жди на поваленном дереве - потолковать надо.

Любовь слепа - особенно первая. Смело, горячо, наскоком атаковал Гриша ее сердце - затуманил голову, и Маша уже ни о ком думать не могла, как только о нем, и даже уверилась как-то, что богатырь-избранник спасет ее от горькой участи. Что-то он скажет ей сегодня?

Вновь сердце екнуло - показалась из деревьев фигура. Да только...

Не Гриша это был, а сам барин Степан Степанович! «Выследил!» - мелькнуло в мыслях у Маши. Что делать? Бежать? Она вскочила, но ноги стали словно ватные. Да и барин не замедлил прикрикнуть:

- Сядь, как сидела!

Не села, а скорее упала Маша на лежащий ствол - сердце билось так, что дыхания не хватало. Барин - важный, видный, полный, в дорогом камзоле - стоял перед ней, опираясь на трость, словно живописцу позировал. Девушка смотрела на него, не отрываясь, и Любимов с удовольствием заметил страх в ее взгляде. Присел рядом, закинул ногу на ногу. Маша опустила глаза и бессмысленно разглядывала его крепкий щегольский башмак на высоком каблуке.

- Пора бы уж нам и объясниться, Марья Ивановна, - насмешливо начал Любимов. – Уж сделайте милость, сударыня, удостойте беседой!

Маша осторожно попыталась отстраниться. Ее легкое движение неожиданно разъярило Любимова. Он стиснул ее плечи.

- Барышня нагулянная, королевишной себя возомнила?! Забыла, тварь, сколь многим ты мне обязана? Что тебя, байстрючку, - позор жены своей венчанной, столько лет в доме держал? Теперь за все расквитаешься! И за грехи матушки своей!

В красивых Машиных глазах – а глаза-то одни были не матушкины! - блеснул вдруг диковатый огонек. Тонкие ноздри гневно затрепетали. Она гордо вскинула голову. Что-то совсем непривычное проявилось в ней в этот миг. И что-то удивительно знакомое Любимову! «Что это? На кого еще похожа она? – думал он ошеломленно. – Да неужто...» Степан Степаныч пришел в замешательство, руки его ослабли. Маша – новая Маша! - резко оттолкнула его и бросилась бежать в глубь рощи. Любимов - не мальчишка, естественно догонять не стал.

- Лети, лети! – только и крикнул, опамятовшись. – Мчись, барышня, к конюху Гришке, который мне тебя продал и дорогу нынче сюда указал. Вот дура девка!

Маша промчалась сквозь рощу, сбежала по пригорку к озеру. Здесь она упала в траву и наконец-то заплакала. Непривычный гнев потух так же внезапно, как и вспыхнул, и ничего не осталось, кроме слабости… Сзади резко захрустели ветви…

Гришка, вдруг заревновав, сам не зная зачем, тайком от барина подался за ним в рощу. Следил. Увидел, как Маша бросилась бежать словно безумная. Поспешил за ней, поняв, что мчится она к озеру – решил, что невеста вздумала утопиться. Спотыкаясь, слетел следом с крутизны, бросился к ней.

- Ты что, что надумала, дуреха!

- Не тронь меня! – в яростном отчаянии вскрикнула Маша.

- Машенька, очнись, это ж я, Григорий, жених твой…

- Не жених ты мне, я все поняла! Ты – иуда! Мне барин прокричал... Да неужто ты…

- Ах, вот оно как! - Гришка и не подумал оправдываться. – А ведаешь ли, что иначе он и на свадьбу нашу не согласен? Поросенок наш Степан Степанович, вот как! Да мы его опередим, лапушка, зачем нам свадьбы ждать, все одно моей будешь.

Маша залепила ему пощечину.

- А-а! – Парень потер покрасневшую щеку. – Ловко бьешь… Чисто барышня – холопа. Так вот ты какая! Верно же наши бабы про тебя говорят... Ничего. Ты мне все выкупишь!

В барском доме девушку встретила с бранью Таисья и объявила злорадно, что теперь работать ей на скотном дворе.

Делать было нечего! Но на скотном дворе Маша пробыла недолго. Что-то надломилось в ней, и она свалилась в горячке. Много дней пробыла между жизнью и смертью, и Любимов велел ей возвращаться в дом...

- Но не оставил он меня в покое! – в отчаянии жаловалась Маша Петру. – Разозлила я его сильно тогда в роще. Еще сильнее возненавидел. Наскучило ему покорности моей ждать. Сегодня зовет меня Таисья, за косу, и говорит: «Обленилась ты, барская кровь, а ну немедля ступай к барину в комнаты и мой полы там чисто-чисто». А я, едва вырвалась от нее – сюда. Некуда больше-то. Все равно... Вы уедете...

- Без тебя – нет!

- Да полно вам, сударь.

- Я говорил тебе, и слова свои назад не возьму: будь женой моей!

Маша не ответила. Забившись в глубокое кресло, отвернувшись, она, едва не плача, покусывала уголок косынки.

Петр же чувствовал, что кровь горит, приливая к лицу. Надо было со всем этим что-то делать! Не оставлять же ее в самом деле на расправу этим коршунам, барину да холопу... Как он любил ее, еще сильнее любил от переполняющего сердца сострадания! Он должен был отплатить откровенностью за откровенность и поведать ей о своей судьбе. И как бы он этого хотел! Но... как рассказать про Наталью Вельяминову? Да и много о чем еще нельзя ей рассказывать.

Картины не столь уж давнего прошлого будоражили память. Старый дом на Мойке. Отец – преданный сотрудник Императора Петра, выполняя желание Его Величества, отстраивался в молодой столице сразу в камне, и весело росло крепкое строение средь деревянных домишек. А потом... этот страшный день, когда, с беззаботной легкостью спускаясь по лестнице из чердачного помещения, Петруша, пятнадцатилетний мальчишка, увидел, что отца несут в комнаты на руках… Дворня перепугана, женщины ревут, а верный слуга Софроний трясется всем телом. Петруша рванулся вниз, едва не слетел на пол:

- Отец!

- Петр Григорьевич! – Софроний вскинул к нему дрожащие руки, словно молил барчука о помощи. – Что ж это, барин-то наш…

- Батюшка!!

Отец не отвечал. Петруша и не понял, что теряет сознание. А когда очнулся, у отца был уже священник, а лекарь-немец только разводил руками.

- Что?! – закричал Петруша.

- Все в воле Всевышнего, - вздохнул немец.

- Но что же это?.. разбойники? Поединок?!

- Никто ничего не знает.

Вышел священник. Петруша так и кинулся с вопросом:

- Как отец?

- Кончается, - сурово и беспощадно ответил батюшка, а юный Белозеров, захлебываясь от рыданий, прежде чем поспешить к отцу, все-таки спросил:

- Что же случилось?

- Тайна исповеди нерушима…

Отец благословил его. Последними словами его были:

- Не вини никого.

Петр никого и не винил, он так и не понял, что произошло. В пятнадцать лет он остался круглым сиротой, так как мать умерла еще при родах. И все, что происходило после, вытекало, как река из истока, из этого тяжкого дня – так как Петр решил стать достойным преемником отца, дабы не посрамить его памяти. Сейчас воспоминания кружились пестрыми обрывками в его душе, как сморщенные листья по осени.

Смольный дворец. Петруша на коленях перед скромно одетой красавицей с добрым и свежим лицом, сбиваясь от волнения, умоляет:

- Прикажите только... Я – все для Вас... Как отец мой верно служил родителю вашему, так и я... Время самое удобное, Ваше Высочество. «Она» – при смерти!

Красавица даже жмурилась от страха:

- Что вы, Петруша, разве можно такое говорить?! Запытают…

Но тогда он не боялся. Не боялся, потому что не представлял, что его и в самом деле втолкнут в серый склеп... Суровое, немолодое лицо в блеклом свете сальной свечи. Скрипит писарь пером, Петруше кажется – зловеще...

- Петр Белозеров, сержант лейб-гвардии Преображенского полка, не поведаете ли нам, сударь, по какой такой надобности зачастили вы в Смольный дворец?

Он, конечно же, все отрицал, и ни показная ласковость генерала Андрея Ивановича Ушакова, ни привычно-служебная жесткость его не вытянули из Петруши ответа. И начался кошмар... Белозеров до сих пор не мог забыть ошеломления от дикой боли при хрусте собственных костей...

Рассказывать это Маше? Нет-нет! Потом Петр долго мучался: кто предал его? Кто настрочил донос, о котором уклончиво упоминал на допросе генерал Ушаков?..

Маша спала. Пригревшись в кресле, она сама не заметила, как задремала. Бледная рука бессильно свесилась с подлокотника. Петруша поцеловал эту руку с не меньшим благоговением, чем когда-то – пухлую ручку ясноглазой принцессы...

Утром Петруша, прикорнувший в другом кресле, нашел на коленях написанную по-французски записку. «Милый Петр Григорьевич! Я знаю, что на свете нет человека лучше, добрее и благороднее Вас. Что бы ни случилось, я буду всегда помнить об этом. Простите и прощайте». Подписи не было.

Петр встал, в волнении прошелся взад-вперед, ероша длинные светлые волосы, а потом решительно вышел из комнаты…

Гриша ходил по дому гоголем. Он больше не был конюхом, став при барине чем-то вроде камердинера, а по сути проводил жизнь бездельную. Ключница Таисья терпеть не могла барского любимца, и, столкнувшись с ним в это утро, с явной радостью выпалила:

- Чего нос задрал, разгуливашь, словно барин? Аль Машку свою высматривашь?

- Не твого ума дело!

- Ишь! Петух распетушился! Так она к тебе и побежит, жди! Про их светлость нонче другие имеются, не тебе, рылу чумазому, чета!

- Придержи язык свой змеиный, баба злющая! Я своего не упускаю.

- Жди, дурень! Дождешься конца света. Девка-то твоя сегодня еще до зорьки из покоев барина молодого, гостя нашего драгоценного, выбежала.

Гришка так и поперхнулся.

- У-у, сорока, пустолайка…

- Почто меня бранишь, глаза твои бесстыжие! Ты у Марфутки спроси. Барышня-то наша небось думала, что никто и не приметит, а Марфушка-то ранее ее поднялась…

Гришка рванул ключницу за воротник.

- А-а-а! – завопила баба.

- Ну, стерва! – сверкал страшенными глазами Гриша. – Ежели ты набрехала!..

И бросив Таисью, помчался прямехонько к Степан Степанычу.

- Беги, беги! – зубоскалила ему вслед быстро отошедшая от испуга Таисья. – Да не забудь опосля у крали своей расспросить, каково ей с барчонком любилось.

Петр едва ли не силой ворвался к Любимову. Тот смерил его таким взглядом, что Белозеров растерялся на миг.

- А-а-а, друг драгоценный, - странным тоном поприветствовал хозяин, - за какой такой надобой пожаловали?

- С просьбой я к вам, Степан Степанович. Продайте мне вашу крепостную!

Любимов усмехнулся.

- Какую угодно?

- Ее зовут Мария.

- Ах, вот оно что! Машенька наша вам приглянулась. А позвольте полюбопытствовать, Петр Григорьевич, на что она вам?

- В горничные для невесты моей, - не сморгнув, солгал поручик.

Любимов посмотрел на него с откровенной насмешкой.

- Шутки шутить изволите, сударь?

- О чем вы?

- Мне все известно, Петр Григорьевич! – меняя тон, почти закричал Любимов. – Стыда у вас нет! Знайте же, что Машку эту я час назад отправил с верным мне человеком в отдаленную свою вотчину, а вас, друг любезный, попрошу сей же час покинуть мой дом.

- Вы лжете, она здесь!

- Э, как взъерепенились! Так уж сильно желаете эту девку в подарок невесте? Я объясняться с вами не намерен. Прошу вас немедленно отъехать.

Петруша взял себя в руки.

- Я так просто не уеду, сударь, - сказал он спокойно. – Я вызываю вас на поединок.

Любимов с пару секунд глядел на него вытаращенными глазами, а потом громоподобно расхохотался.

- Эге! Петушок молодой! Это вы там у себя, в полку, с петербургскими... Мы люди старые, дремучие, про поединки и не слыхивали. У нас все по-простому, по-дедовски: дал в рыло и пошел!

Петр не находил слов. Ему страшно захотелось подтвердить действием последние слова Любимова, но ударить человека много старше себя он был не способен. Оставалось молча выйти.

На пороге его перехватил перепуганный Антипка – единственный Машин друг среди дворовых.

- Барин, - зачастил скороговоркой. – Машеньку-то нашу сегодня утречком посадили в карету и повезли куда-то! Что ж это, а? Карета для чего ж? Барин, может, вы знаете, а?

Итак, это правда!

Спустившись в сад, Белозеров горько плакал, прижавшись лбом к молодой яблоне, хотя слезы были ему непривычны, в последний раз плакал давно, да и то – с радости, при восшествии на Престол Государыни Елизаветы Петровны. Вскоре Антипка отыскал его.

- Барин, не плачьте! Мы ее разыщем.

Петруша поднял на казачка мутный взгляд.

- Слушай, мальчик. Мой адрес в Петербурге... – на всякий случай произнес адрес шепотом. - Запомнил? Ежели что, делай как знаешь, но весточку непременно передай! А я еще вернусь.

- Благослови вас Бог, барин!

Антипка горячо приложился к холодной руке...

Глава третья

И вновь – политика и любовь

Александр глядел на Петра, как на безумного. Так и спросил:

- Друг, ты в уме ли?

- Может быть и нет. Но не могу я иначе, пойми наконец!

- Ежели все, что рассказал ты мне, правда... а врать ты не умеешь, то, пожалуй, и понимаю. Но... и не понимаю в то же время. Выкупить... Просить милости у Государыни... Да выкрасть наконец! Но жениться? Ты понимаешь ли, на что обречешь себя подобным мезальянсом?

Петр грустно усмехнулся.

- Царица, болтают, венчалась с простым малоросским парнем, нынешним графом Разумовским.

- Голубчик дорогой, будь любезен, не сравнивай себя с Государыней! Да пойми и ты меня. Мне и во сне привидеться не могло, что кому-то возможно по своей воле от Натальи отказаться. Мало того, что сестра моя красавица, каких свет не видывал, так еще и умница. Смелая. Предстать: на поединок тебя вызвать мечтает.

- Надо бы и вызвать, и убить! То-то и есть, что я ее недостоин.

- Э! Она влюблена в тебя по уши.

- Чего же ты хочешь? Чтоб я в жены взял сестрицу твою, не любя?

- Прежде желал взять.

- Батюшка покойный, Царствие ему Небесное, хотел видеть ее дочерью. Подруга детских дней золотых! Я всегда братски любил ее. Помню, как носились мы по окрестностям вашего Горелова, играя в разбойников, дрались порой, отчего батюшка мой щедро потчевал меня подзатыльниками. Наташа была тогда тоненькой прехорошенькой девочкой и сущим сорванцом. Я рос с мыслью о том, что она – моя невеста, нас предназначили друг другу покойные родители, я привык к сей мысли и не представлял, что может быть иначе. А теперь случилось... случилось то, что разбило все. Участь Натальина иной быть должна! Муж на руках ее должен носить всю жизнь, от любви сгорая... А я... Неужели ты думаешь, что она пошла бы за меня сейчас, после слов-то моих?

- Нет, - помрачнел Александр. - Не пошла бы.

- То-то и оно. Такова уж, видать, Божья воля.

- Божья воля! На крепостной жениться! А до Сибири он тебя не доведет, соперничек твой? Не смотри, что ты у Царицы в чести. Обвести так могут...

- Мне все равно! Я покоя не знаю. Сны сняться один другого тяжелее. И понимаю я теперь, что никого до Машеньки не любил.

Александр развел руками - что, мол, с тобой поделаешь.

- Прости меня, Саша, - вздохнул Белозеров. - Я с тобою, с братом Наташиным, и заговаривать должен стыдиться. Но кроме тебя нет у меня друзей. Ты мне брата роднее. Ни о чем у тебя не прошу, не смею. Выслушал, за это одно спаси тебя Бог.

- Да брось, зачем эти речи? Я, конечно, помогу. С Наташей поговорю. Жаль мне ее, сердце кровью обливается! Ты знаешь, она порох, но – благородная. Пощечину тебе залепила, а завтра первой вызовется помогать. Ничего, Бог поможет, успокоится сестрица, другого найдет. Возле нее целый рой вьется – выбор богатый. Прости, но признаюсь, что и у меня большие сомнения касательно вашего брака были, почему – сказать не могу.

Александр встал, прошелся по комнате. Потягиваясь, запустил пальцы в густые, коротко стриженные темные кудри. Потом резко одернул дорогие кружева белоснежной рубашки тончайшего полотна.

- Да, брат, задача! Здесь одной дипломатии мало будет.

- А разве ж дипломат, Саша, только головой работать должен?

- Нет, - расхохотался Александр, - сия служба самая непредсказуемая! Ладно. Я так мыслю: времени терять нельзя...

Его речь прервал стук в дверь.

- Кто еще? - раздраженно воскликнул Петруша.

- Барин, не прогневайтесь, что помешал, - прошамкал старый дворецкий Фома, - тут дело такое...

- Не тяни!

- Купец проезжий велел цидулку передать, а я говорю: «Несумненно будет барину вручено в собственные ручки», а он вцепился в меня как клещ: «Передай да передай немедля!» Мне, грит, за то деньги плочены, чтоб немедля, ежели барин дома окажется. Ты, грит, скажи, что, мол, из Любимовки..

- Что?! Да что ж ты тянешь, старый хрыч! Давай сюда письмо.

- Вот оно, батюшка, не извольте гневаться...

- Иди, спасибо. Да стой. Вот возьми, выдай купцу, коли ждет.

- Ждет, батюшка, ждет.

- Стой! А это тебе - на водку.

Не слушая благодарностей Фомы, Петр почти вытолкал его за дверь и жадно впился глазами в строчки. Почерк был корявый, незнакомый и нетвердый. Прочитав, ахнул.

- Так и есть, Саша! - вскрикнул он. - Обманул меня негодяй! Никуда ее не увезли, лишь вид сделали для обманки, а как уехал я, назад воротили. Антипка пишет, приезжай, мол, беда... Какая, что? Сашка! А она-то...

Он упал на стул и в отчаянии закрыл лицо руками. Александр дружески обнял его за плечи.

- Не убивайся. Мы ее спасем! Думать тут уже нечего. И некогда. Выкрадем! Спрячешь где-нибудь у себя, а потом кинемся в ноги Государыне... Так где, говоришь ты, эта Любимовка?

- Да рядом с Бахрушинским именьем, я ж тебе рассказывал, по пути из Москвы во Владимир.

- Верно, и я подумал еще – ишь как, и Горелово наше ведь под Владимиром, неподалеку. Так там и спрячем, в моем доме!

Александр взял со стула камзол, который скинул из-за стоящей в комнате летней духоты – от камзола исходил тонкий запах духов, долго потом оправлялся перед зеркалом...

Карета ждала у подъезда.

- Что, соскучился уже? – небрежно бросил Вельяминов кучеру. – Гони теперь во весь опор. К вице-канцлеру!

Вице-канцлер Бестужев, глава Коллегии иностранных дел и фактический глава русской внешней политики, и не думал ложиться после бессонной ночи. Он был сегодня не в настроении. Задумчив и обеспокоен. Раздражителен и почти злостен. Его мучением был друг и лейб-медик Государыни – Лесток, которого Елизавета звала попросту Жано. Все знали: Жано нынешняя Императрица благодарна за преданность ей, проявленную в бытность ее еще Цесаревной, во времена тяжкие, опасные. Однако для Бестужева Лесток - незаживающая язва. Весь Петербург потешался анекдотцами насчет похождений веселого лейб-медика, но главного русского политика мало интересовало нравственное состояние врага. Его заботили совсем иные пристрастия Царицыного лекаря. Сам он, Алексей Петрович Бестужев-Рюмин, граф, дипломат, нынешний вице-канцлер, а по сути – и самый канцер, очень мешал ныне Франции, которой не по нраву было возрастающее могущество Российской Империи. Что нужно Франции? Овладеть сердцем и душой дочери Петра, чтобы впоследствии задавать русской политике выгодное для Версаля направление. Но Елизавета, мало любившая заниматься своими непосредственными обязанностями, доверила внешнюю политику Бестужеву, полностью положилась на него. А Бестужева французским золотом не купить. Лестока же покупали. И весьма успешно. Оттого и противостояние между двумя политическими противниками – не на жизнь, а на смерть. Сейчас лейб-медик отчего-то в немилости у Ее Величества, Елизавета почти не говорит с ним, не советуется. Он Бестужев, похоже, добился своего. Но Лесток, ясное дело, не успокоится. Алексею Петровичу, конечно, очень неприятно было ощущать у себя за спиной его возню. Через петербургского почтмейстера вице-канцлер перехватывал иностранные депеши. Вышел и на секретный канал. По крупицам собирал он сведения, которые рано или поздно помогут уничтожить врага...

В Петербурге наступило время бурного веселья, но что-то нервное, неустойчивое ощущалось во всем. Уходила Святая Русь с ее незыблемыми идеалами... а что взамен? Многие начали сами создавать себе кумиров. Некая зыбкость чувствовалось и во власти Царицы, хотя и казалась эта власть непоколебимой. По Петербургу носились странные слухи, собирались кружки, в которых открыто осуждали Елизавету и жалели свергнутого ею с Престола маленького Иоанна Антоновича и матушку его – регентшу Анну Леопольдовну. И главный козырь нынешней монархини – то, что в «Иванушке» лишь капелька крови Романовской, а она, хоть и незаконнорожденная (родители потом уж повенчались), но все-таки родная дочь Государя Петра Алексеевича – в расчет не принимался. То, что радушным отношением к народу веселая Елизавета, еще на Престоле не будучи, завоевала любовь крестьянских парней и девок да простых солдат, только оскорбляло знать. Все эта пустая болтовня на заговор, конечно, мало походила, но при желании из нее можно было раздуть что угодно... И об этом тоже задумывался порой Бестужев, хотя и не его это дело. Ему – политика внешняя, а о внутреннем спокойствии государства голова должна болеть у старого генерал-аншефа Ушакова – начальника Тайной розыскных дел канцелярии...

Невеселые размышления вице-канцлера были прерваны появлением Вельяминова, которого беспрепятственно допустили прямо к графу в кабинет.

Бестужев с сумрачным видом выслушал Александра.

- А объяснить не изволишь ли начальству, - поинтересовался недовольно, - для чего тебе отпуск понадобился столь незамедлительно?

- Ваше сиятельство, простите! Дело весьма щекотливое и… это не моя тайна. Одно скажу, - возможно, по приезде осмелюсь просить у вас протекции для некоего лица.

Бестужев вдруг рассмеялся.

- Молодец, орел! Далеко пойдешь. Сказать – не скажу, а просить буду. Ну что делать-то с тобой? Отправляйся, куда тебе желательно. Но с возвращением не медли!

Александр, поднявшись, отвесил вице-канцлеру изящный, почтительный поклон.

- Ладно, сядь, не церемонься. Что еще ко мне имеешь?

- Алексей Петрович, кажется, подозрения мои относительно Фалькенберга подтверждаются...

- Александр Алексеевич, я слова «кажется» не приемлю!

- Простите, ваше сиятельство! Одному человеку довелось случайно услышать в доме Прокудина разговор, довольно странный…

- Что за человек? – перебил Бестужев.

- Ваше сиятельство, я…

- Что? Опять чужая тайна? Ты мне брось эти дела, Александр! И не думай, что Бестужев дурней тебя. Прокудин никого на порог не пускает. А я знаю, что сестрица твоя Наталья Алексеевна – лучшая подруга его дочери Надежды. Так что она слышала в доме Кириллы Матвеевича?

Александр, несколько смущенный, начал рассказывать. Ох, нелегко ему это было. Лучше б имя Натальи и вовсе в этом разговоре не звучало. Но попробуй обмани хитрого, проницательного вице-канцлера...

- Так-так, - Бестужев поглаживал подбородок. – Значит, замышляют что-то... Но ведь слова, братец, слова! Их Государыне как доказательства не представишь! А кабы и представить свидетельницей сестру твою? Так ведь сама она так сделала, что нельзя. Позовут барышню Надежду Кирилловну, та и скажет: мол, спала Наталья Алексеевна у меня в кресле крепким сном, я так ее и застала, сама проснувшись. А те подхватят: приснилось, мол, да и можно ли девице верить... Да и что она услышала, в сущности? Нет, Александр Алексеевич, доказательства нужны крепкие, да не то, что Бестужеву яму копают, а что саму Государыню обвести хотят, через то России навредить... Вот так. И под тебя, значит, тоже копают?.. Постой, а не потому ли ты скрываться собрался?

- Ваше сиятельство! – воскликнул Александр.

- Что ж такого? Дело самое разумное... Ладно, ладно, глазищами-то не сверкай. Знаю, что не трус, не сбежишь. Эк горячка в тебе взыгрывает порой, это плохо, Саша. Да и как Прокудин сумел заметить, что ты им интересуешься? Зачем ты к нему так часто таскался?

- Виноват, Алексей Петрович.

- Виноват... Эх. Да, уезжать тебе надо из Петербурга, это как пить дать. Сразу не возвращайся, отменяю распоряжение. Человечка верного пошли сперва ко мне, я дам знать, можно ли тебе обратно в столицу. Признаюсь: не хочу я потерять тебя, Саша, мало сейчас преданных людей. Очень мало...

Четыре стука с промежутком – условный знак. Наденька счастливо затрепетала и поспешила открыть дверь своей комнаты. Порог переступил молодой человек. Девушка метнулась к нему, а верная камеристка Дашенька заперла дверь изнутри и скрылась в смежной комнатке.

- Александр, жизнь моя, почему так долго не приходил?

- Я и сейчас зашел к тебе попрощаться, - грустно отвечал Вельяминов.

- Как же, Сашенька?!

- Я уезжаю, мой друг, да и вернувшись, увы, пока не смогу тебя видеть.

- Почему?!

- Иначе я окажусь в непонятном положении. Не спрашивай, радость, ни о чем. Верь, все плохое пройдет, надо лишь потерпеть.

- Это... опять твоя служба?

- Да.

Надя покачала головой. Тихие слезы поползли по бледным щекам.

- Видит Бог, Саша! Я люблю тебя больше всего на свете! Но... я ничего не понимаю.

- Если б ты что-то поняла, - грустно улыбнулся Александр, - я был бы в отчаянии.

Что-то загадочное промелькнуло при этом в печальном взгляде его возлюбленной...

Юный дипломат присел на диванчик, Надя прильнула к нему, закрыв глаза.

- Не грусти, - нежно говорил Александр, перебирая в пальцах пепельные пряди ее мягких волос. - Когда-нибудь граф Бестужев направит меня послом в Швецию... нет, лучше в Англию. Я возьму тебя с собой. К этому времени ты будешь уже моей женой, госпожой посланницей. Мы поплывем под парусами по синему морю, которое по утрам будет розоветь от зорьки, а вечерами золотой закат разобьется в нем на сонмы крошечных алых солнц...

- А потом будет буря, - в тон ему подхватила Наденька, - и нас накроет огромной волною. Крепко схватившись за руки, мы медленно пойдем ко дну... и туманные острова Альбиона так и не дождутся великолепного русского посла с его госпожой посланницей.

Александр засмеялся.

- Однако ты очень мрачно настроена сегодня, звезда моя!

- Просто я не хочу расставаться с тобой! Сашенька, я готова плыть с тобой под парусами, готова мчаться с тобой хоть на край света... я хочу быть рядом. А ты, едва явившись, тут же ускользаешь. Ты все знаешь обо мне, я о тебе – почти ничего.

- Но подумай, легко ли мне? Твой отец считает меня своим врагом...

- А так ли это? Вот, ты опять молчишь.

- Да. И поэтому я хочу расстаться с тобой до тех пор, пока мы не сможем обо всем говорить открыто.

- Но почему ты против того, чтобы сестра твоя знала, что мы любим друг друга? Хоть с ней я могла бы говорить о тебе!

- Не сердись, Наденька. Я не хочу, чтобы Наташа становилась посредницей между нами. Есть что-то неправое в наших свиданиях. В любви все должно быть открыто и честно. Любовь – не политика. Да, я опять ускользаю. Пора. Меня сейчас ждут… очень ждут.

Камеристка уже ожидала у двери, она вывела Александра черным ходом, как делала не раз. Надя, забившись в угол дивана, торопливо отирала слезы...

Наталья приказала себе не поддаваться отчаянию, не тосковать, не лить слез. Она занималась обыденными делами, и со стороны казалось, что все хорошо, но так только казалось. Иногда у девушки возникало ощущение, что она проваливается в сон, продолжая делать то, что привычно, отдавая распоряжения по хозяйству, словно заведенная кукла. В свет она не выезжала и несколько дней вообще никого не видела. Александр уехал, до того забежал попрощаться, выпросил у сестры богатый полушалок, что хотела она подарить на день ангела любимой горничной.

- Я Матренушке подарю, сейчас уж некогда что-либо еще искать.

Матренушка была их няней, Саша нежно ее любил.

- Так ты едешь в Горелово?

- Не знаю, душа моя, как сложится.

А потом они поссорились. Александр советовал и сестре покинуть столицу, Наталья отказывалась, утверждая, что Надя тогда останется совсем одна.

- Но ведь тебе может грозить опасность! А Наде – нет.

- Никакой опасности нет и для меня.

Брат настаивал, Наталья возражала. Александр знал, что сестру не переупрямить. Была минута, когда он с отчаянья решил остаться. Но тут же встало перед мысленным взором несчастное лицо Петруши, лучшего друга - самое несчастное лицо, какое он только видел! Ох, как же он, Александр Вельяминов, запутался...

С сестрой помирились. Она перекрестила его, он умчался... И Наталья осталась одна.

Дядя тоже вдруг куда-то исчез. Племянница почти не замечала его отсутствия. Выбралась в церковь. Карета катилась по грязи – мощеные улицы были роскошью для молодого Петербурга. Наталья ездила в церковь бедную, даже убогую, со скудным убранством. Здесь почему-то легче было молиться. Немолодой батюшка, служивший усердно, выглядел при этом постоянно усталым, и во всей его скорбно согбенной фигуре ощущалась немощь. Он очень нуждался, и Наталья всегда щедро жертвовала на храм.

Среди прихожан чувствовалось какое-то напряжение, словно что-то случилось, словно война... Наталья почти машинально отметила это в уме, но много думать об этом не сочла нужным.

Через несколько дней, стоя у окна в своей комнате и глядя на роскошь сада, Вельяминова услышала за дверьми странный шум, ругань, потом женские всхлипывания... Двери растворились с треском, и девушка увидела вовсе незнакомого молодого человека в мундире Измайловского полка, входящего к ней без церемоний.

- Вы будете Вельяминова Наталья Алексеевна?

Не в силах слова вымолвить от неожиданности, Наталья коротко кивнула.

- Сударыня, вы арестованы!

За спиной офицера появилось двое солдат. Вельямнова молча смотрела на них, и лицо ее ничего не выражало.

- Очнитесь, сударыня! – произнес офицер почти сочувственно. – Это распоряжение его превосходительства генерала Андрея Ивановича Ушакова.

Вот тут ее губы дрогнули, а щеки залило румянцем. Девушка медленно повторила:

- Ушакова…

В черных глазах загорелся опасный огонек.

Наталья сделала несколько шагов в сторону солдат, потом вдруг резко отпрянула к комоду, и в руке ее оказался пистолет.

Если бы измайловец сделал хоть шаг навстречу – она бы выстрелила, несомненно. Но парень был опытен, он замер, спокойно глядя на девушку, и секунда безумия миновала. Наталья молча стояла с пистолетом в руке.

- Уберите, - мягко посоветовал офицер. – Вы не возьмете греха на душу и не застрелите людей, ни в чем не повинных, которые только выполняют приказ.

Наталья не двигалась, но по выражению ее лица измайловец понял, что она колеблется, не знает, что делать, однако уже не выстрелит.

Тогда он достал свой мушкет.

- Я повторяю: вы арестованы! Извольте следовать за мною.

Ушаков. Он был ей знаком. Он был слишком знаком ее бывшему жениху Петруше, чтобы Наталье не знать, что это за человек и, главное, что стоит за ним...

Вспомнился один из первых балов по приезде в Петербург. К юной красавице подошел тогда старик, величавый, в котором все – от манжет до блестящих солнечными зайчиками пряжек на туфлях - отражало его значимость и чувство собственного достоинства. Старик был очарователен, он в совершенстве знал правила обхождения с дамами. Наталья весело танцевала с ним, ответив на его приглашение.

Увозя сестру домой после бала, Александр произнес тогда с усмешкой:

- Хороший у тебя был кавалер.

И усмешка эта Наталье очень не понравилась.

- О чем ты? – спросила она сухо.

- Андрей Иванович Ушаков, его превосходительство... Неужто не слыхала?

- Ушаков? Знакомо что-то...

- Еще бы. Если б во времена Государя Петра Алексеевича вздумали бы отметить в государстве Российском самых неподкупных служак, Андрея Ивановича, уверяю, не миновали бы. Царь Петр вывел его из бедноты, сделал незаменимым. Он и служит уже не один десяток лет. В Тайной розыскных дел канцелярии. Причем - удивительно! При Анне Иоанновне генерал Ушаков отправлял на дыбу и в Сибирь сторонников Царевны Елизаветы Петровны, когда же Царевна стала Царицей, он, вопреки всему, не только не отправился в ссылку заодно с верными служаками старого царствования, но и до сих пор остается незаменимым. Ему все равно, какому Государю или Государыне служить. Главное, чтобы в вверенном ему хозяйстве, сиречь государстве Российском, был полный порядок. Да расспроси Петрушу, он тебе порасскажет...

Разговор с братом запал Наталье в память.

И вот он перед ней. Вернее – она перед ним. Старик как старик, несмотря на важность. Морщинистое лицо, пытливые глаза. Полноватый, в генеральском мундире со звездой. Он посмотрел на вошедшую под конвоем девушку и вдруг тихо улыбнулся кончиками губ. Тут же с лица Натальи исчезло наигранно-горделивое выражение, она растерянно оглянулась. Дверь за спиной издала глухой звук, и Вельяминова оказалась наедине с начальником Тайной канцелярии, о котором по Петербургу ходили дурные слухи. Впрочем, подобные слухи непременно сопутствуют столь щекотливой должности – они неотъемлемы от нее, как и высокий чин. Как и, впрочем, наличие острого ума, коим Андрей Иванович обладал несомненно. Ум и проницательность отражались в его небольших глазах, увидев Наталью во второй раз в жизни, он уже мог бы похвалиться перед ней, что полностью понимает ее натуру.

Итак, они остались наедине. Почти наедине – так как за столиком у стены скромно примостился тихий человечек, в котором не было совершенно ничего, что могло бы побудить Наталью обратить на него внимание.

Генерал пригласил девушку присесть – тем же светски-разлюбезным тоном, каким на памятном балу приглашал на танец.

Она опустилась на стул. Пышные юбки громко зашуршали. Андрей Иванович внимательно рассматривал невольную гостью своего родного учреждения.

- Вы слишком взволнованны, понимаю, - едва ли не промурлыкал он. – Но не бойтесь, нам предстоит лишь беседа... от которой зависит ваша дальнейшая судьба, Наталья Алексеевна.

И снова молчание, и пронзительный взгляд начальника Тайной канцелярии. Девица Вельяминова хорошо запомнилась Ушакову с бального знакомства. Он насмешливо улыбнулся, вспоминая, как бушевал вчера Лесток! «Я дал слово господину Фалькенбергу! Да и зачем вам эта девушка? Какой от них от всех прок, от этих жеманных дур?!»

- Я что-то в ней жеманную дуру не разглядел, - пожал тогда плечами Андрей Иванович. – А вот показания ее могут оказаться ценными. Если от нее не будет проку, тогда, конечно же, отпустим.

Лесток был раздосадован, и гордость его весьма страдала.

- Вы не подумали - а ежели вся семейка в сговоре? – продолжал генерал-аншеф. – Где сейчас Александр Вельяминов, можете сказать? Не забывайте, кому сей господин усердно служит!

Лесток передернул плечами, но промолчал. Про себя он с последним доводом охотно согласился.

- И, кроме того, какое дело может быть господину Фалькенбергу до сей девицы? Ее красота столь его приворожила? Так позор нам на подобные глупости откликаться, когда речь идет о покушении на Государыню!

- Но, ваше превосходительство! – вновь вскипел Лесток. – Я, смею вам напомнить, - не последнее лицо в следственной комиссии по сему делу, и полномочия мне даны самой Государыней!

- Еще более, стало быть, граф, удивляюсь, вашей чувствительности. Делу она пользы не принесет, поверьте.

Лесток только рукой махнул и отстал.

И вот Наталья – перед Ушаковым. С легкой скользящей улыбочкой, с самым любезным выражением лица он осведомился:

- Вам, Наталья Алексеевна, должно быть известно, что дядя ваш, полковник Василий Иванович Вельяминов, находится ныне под арестом?

Наталья так и ахнула.

- Дядя? За что?!

- Вот об этом мы с вами и потолкуем! – закончил короткое вступление Андрей Иванович. – И я попрошу вас припомнить, сударыня, сколько раз вам приходилось слышать от дядюшки речи, поносящие Государыню?

- Я... я ничего такого не слышала... – с трудом отвечала Наталья.

- Лжете, - пренебрежительно бросил Андрей Иванович. – Да и неумело лжете. Я склонен полагать, что сами вы к сей мерзкой крамоле не причастны. Но тогда зачем вам выгораживать полковника Вельяминова, который, верно, совсем разум потерял, ежели с заговорщиками сношения имел.

- С… с какими... заговорщиками?

- Матушка моя, - генерал изменил тон, - полно дурочкой прикидываться!

Но он видел изумление в черных блестящих глазах, в лице – растерянность и непонимание.

«Неужто так ловко притворяется?»

- Может быть, вы еще скажете, что понятия не имеете о заговоре, давеча раскрытым господином Лестоком? – почти насмешливо протянул Андрей Иванович, перебирая бумаги на столе и лишь искоса взглядывая на Наталью. - О намерении злодеев отравить Государыню, о том, что главные виновники находится под стражей?

Большие глаза еще шире раскрылись. Ушаков бросил бумаги.

- Вы что же, - повторил он резко, - не знаете того, о чем весь Петербург болтает вот уже несколько дней? Все – от придворных до простолюдинов!

Девушка отрицательно покачала головой.

- А может быть, вы еще скажете, что и исчезновения дяди не приметили?

- Я заметила, - тихо сказала Наталья, - но не придала значения... Он часто по несколько дней гостил у друзей.

Теперь генерал вновь рассматривал ее с нескрываемым интересом.

- Так-так... А не удовлетворите ли мое любопытство, сударыня, – что же за причина сего неведения? Вы что же, монахиней-затворницей, что ли, живете?

- Я не лгу вам! – возмутилась Наталья. – И... знала ли я, не знала - какое это имеет значение?

- Здесь мое дело, голубушка-сударушка, спрашивать, - едва ли не пропел Андрей Иванович. – А ваше – ответствовать без рассуждений. Стало быть, о заговоре вы и не слыхивали?

- Нет. Я... я не выходила несколько дней из дома... не разговаривала ни с кем.

- Именно в эти дни? Как странно…

- Так уж случилось. – И выпалила невольно: – Меня оставил жених!

- О! Сие меняет дело, действительно... да. Господин Белозеров, насколько припоминаю?

«Он и это знает!» – почти с ненавистью подумала Наталья.

- Да, знавал господина Белозерова, помню его, - продолжал Ушаков. – Как его здоровье драгоценное?

Наталья внезапно ощутила, как накатывается на нее удушающая волна отчаянного гнева.

- Сейчас – прекрасно! От знакомства с вами он оправился гораздо быстрее, чем можно было предполагать.

Генерал-аншеф усмехнулся.

- Ясно. Напрасно вы так разгорячились.

«А он этого и ждал! – поняла Наталья. – Он издевается надо мной...» Но Ушаков продолжил уже совершенно серьезно.

- Не стоит возноситься над нами, Наталья Алексеевна, над покорными рабами Ее Императорского Величества. Ныне царствует Государыня Елизавета Петровна, и наш долг – оберегать ее спокойствие и здравие. Однако когда нынешняя Императрица была еще Цесаревной, и Престол законно принадлежал Их Императорскому Величеству Государыне Анне Иоанновне, разве не преступной дерзостью было со стороны вашего жениха... или, простите, теперь уж просто господина Белозерова, замышлять заговор против законной правительницы? Любой заговор – дело богопротивное.

- А то, что ныне царствующая Государыня взошла на Престол благодаря заговору?.. – вырвалось у Натальи. И она увидела, как растягиваются в торжествующей улыбке губы генерала. Но Андрей Иванович тут же повернулся к тихому человечку:

- Это не записывай, Степан. Да, – отвечал он Наталье, – Богу угодно было покровительствовать дочери Великого Петра. Не наше это дело – постигать Промысел Божий, наше дело – смиряться перед благой Его волей. И те, кто смеют утверждать, что Государыня взошла на трон незаконно, «благодаря заговору», выказывают себя противниками не только монаршей, но и Божьей воли. Следует ли таким сострадать и выгораживать их?

Дверь чуть приоткрылась, показалась чья-то голова, на что Ушаков внимания не обратил, а скромный человечек встал из-за стола, подошел к генералу, что-то шепнул ему.

- Да, Степан, иди.

Тот, кого звали Степаном, вышел.

- Так, Наталья Алексеевна, – вернулся Ушаков к прерванному разговору. – Следует ли, спрошу я вас, забывать о вашей верноподданническом долге ради превратно понимаемого долга семейного и отрицать очевидное? Ваш дядя, несомненно, знал о дерзновенном преступном замысле госпожи Лопухиной и графини Бестужевой лишить Государыню жизни, дабы вернуть Престол малолетнему Иоанну Антоновичу...

Он намеренно оборвал фразу и смотрел, не мигая, на Наталью. Вот в глазах ее зажглись какие-то искорки – это вновь пробился гнев, заглушивший страх, - первый в безмятежной дотоле жизни настоящий гнев, с которым юная девушка не умела справиться.

- Так заговор раскрыл господин Лесток? – тихо, детски-невинно спросила она.

- Что? – удивленно произнес генерал, чего с ним сроду не случалось на допросах.

Вновь появился Степан, опять пошептал что-то на ухо начальнику и скромно пристроился в своем уголке. Ушаков хмыкнул. И опять уставился на Наталью.