Лекарство Во Мраке

Глава Четвёртая

Звук колокола раздавался в ушах Лилит, словно предупреждая о наступлении адского войска из глубин тьмы. Несмотря на яркое дневное солнце, глаза покрывала мрачная мгла, не дающая рассмотреть окружающее пространство. Голова была по ощущениям, как котёл, в котором постоянно били ложками, а внутри плавала жижа из бесчисленных, переплетающихся мыслей. Попытка вспомнить вчерашний день оказалась провальной, воспоминания словно затянул туман, не дающий проникнуть к ним. Потерев глаза, девушка всё же смогла распознать обстановку: деревянные балки потолка, запах прелого дерева и давно не стиранного белья. Она находилась в таверне. Но резкая боль по всему телу нахлынула, словно волна в разбушевавшемся море, не давая полностью сосредоточиться. Сев на скрипучую кровать, Лилит снова попыталась вспомнить вчерашние события, но колокол, который громко и пронзительно звенел на улице, быстро испортил и без того паршивое настроение. Его звон проникал в мозг, как острые гвозди, усиливая пульсирующую боль и разрывая голову на части.

Всё тело Лилит было изранено и покрыто засохшей кровью, которую предстояло долго и мучительно отмывать. Её удобная и прочная одежда, созданная для защиты и сохранения тепла, сейчас превратилась в лохмотья, словно она была такой же нищенкой, как и большая часть жителей Тенебриза. Через открытое окно в комнату задувал слабый ветерок, принося с собой запахи города — смесь дыма, гари и запахов уличной еды. Лилит собиралась закрыть окно, чтобы избавиться от навязчивого звона колокола, но звук внезапно прекратился. Со второго этажа таверны открывался вид почти на весь район. Перед её глазами предстали большие и красивые дома, магазинчики и пабы, и, возвышающаяся над всем районом, башня, откуда доносился звук колокола. Богачи и даже нищие, которые оказались на улице во время звона, стояли в позе молитвы, но как только колокол затих, они продолжили своё привычное существование: прогулки по улицам, перекус в трактирах, сплетни и оживлённые разговоры, и мольбы о помощи от бедняков. От всего увиденного Лилит начала понемногу вспоминать начало вчерашнего дня. Образы всплывали отрывками: улицы, лица, ощущения… Тошнота ближе подкралась к горлу. Внезапный стук в дверь отбросил все мысли, напомнив о том, что она не одна в этой таверне. По коже пробежали холодные мурашки. Была ли тому причина в холодном ветре или плохом состоянии, девушка не поняла, но попыталась сдавленным горлом прохрипеть стучащему хоть что-то.

— Входите, — тяжело проговорила Лилит, но её голос прозвучал, словно в комнате сидел какой-то тролль.

Дверь медленно отворилась, и в комнату вошёл Льюис с подносом в руках, на лице его сияла приветливая улыбка.

— С добрым утром! — радостно поздоровался парень, ставя на стол поднос, на котором стоял кувшин с водой, лёгкий перекус и бинты с другими лекарствами. — Как себя чувствуешь?

Лилит попыталась улыбнуться, но искажённое и болезненное лицо не смогло выдать никакой эмоции. Она лишь тускло ответила:

— Не очень. Всё болит, и ничего не помню.

Рыцарь немедля дал девушке стакан холодной воды, который она залпом выпила, и горло наконец перестало болеть. Туман в голове начал рассеиваться только после третьего стакана. Однако боль в теле стала ещё сильнее, и скрипя зубами Лилит пыталась хоть как-то говорить.

— Лучше? — обеспокоенно спросил Льюис.

— Немного. Сколько я вообще спала?

— Достаточное количество. Давай поднимайся, там тебе ванну уже приготовили. А то пахнешь не очень, да и в такой одежде будет сложно хоть кого-то спасать. Отдашь служанке, она зашьёт как сможет, а потом подлечим тебя немного и послушаем занимательную историю моего друга.

— Ты смог найти того дворфа? — ведьма пыталась сложить в голове всё услышанное, приподнимаясь с кровати.

— Хоть это было и нелегко, но смог. Вставай давай, хватит время терять! — приказал Льюис, помогая Лилит подняться.

Внизу таверны сидело всего несколько человек, и трактирщик, который протирал кружки и подливал некоторым посетителям. Двое мужчин сидели за деревянным столом и азартно играли в какую-то карточную игру. Они орали, смеялись и стучали по столу, увлечённые процессом. Третий посетитель лежал на столе, казалось, спит, но умудрялся время от времени приподнимать голову, чтобы отпить пива из кружки. Еще один мужчина сидел возле окна, грустно глядя в него и выписывая что-то на листе бумаги, время от времени отрываясь и смотря в окно с видом, полным тоски и раздумий.

Увидев Лилит, трактирщик слегка развеселился и махнул ей рукой, приглашая подойти. Он наливал в стакан какую-то жидкость болотного цвета, внутри можно было разглядеть кусочки лимона и какие-то яркие травы, которые мерцали в свете тусклых свечей.

— С утречком, мадам. Зная ваше состояние по себе, хочу предложить вам вот это, — пододвигая стакан ближе к севшей девушке, предложил мужчина.

— Я не хочу запивать похмелье алкоголем, — ответила Лилит, и ради интереса понюхала напиток. Пахло тухлым яйцом, лимоном и травами.

— Это не спиртное, а настоечка, помогает в таких ситуациях. Сам изготовил и придумал рецепт. Действует как часы, — сказал трактирщик, пытаясь переубедить Лилит.

Девушка с подозрением посмотрела на мужчину, но, поняв, что терять всё равно нечего, попробовала напиток. Удивительно, но вкус оказался лучше, чем внешний вид и запах. Кислинка играла на языке, смачивая горло приятной жидкостью с пряным вкусом.

— Простите, мадам, но должен предупредить, что после этого придётся проблеваться.

— Перетерплю. Что насчёт ванной? — допивая напиток, спросила Лилит.

— А сейчас! — вспомнив об этом, трактирщик вышел куда-то на улицу, а спустя минуту он вернулся с какой-то девушкой.

— Прошу, госпожа, идите за мной! — пригласила Лилит служанка и повела в другое здание, рядом с таверной.

Здание было небольшим, сделанным из дерева, но внутри всё было чисто и уютно. Комнату наполнял приятный аромат цветов и фруктов. В углу стояло вино, а посередине комнаты огромная бадья, наполненная тёплой водой. Медленно раздевшись, Лилит залезла в воду, ощутив приятное тепло, которое в то же время жгло её многочисленные раны.

— Госпожа, если моя помощь не нужна, я могу пойти постирать и зашить вашу одежду, — обратилась служанка.

— Конечно, спасибо тебе. А можешь принести запасную одежду из моей комнаты?

Согласившись, служанка кивнула головой и вышла. Смывая засохшую кровь, Лилит начала вспоминать вчерашние события. Воспоминания приходили обрывками: помощь купцу, поиск грифона, битва с наёмником, сражение с монстром и, наконец, смерть множества людей, включая Вильгельма. Образы, как грифон пожирал ещё живых, но кричащих наёмников, вертелись в голове, вызывая тошноту. Лилит не смогла сдержать рвотный позыв, и её тело отреагировало незамедлительно. Неприятный хлюпающий звук раздался по комнате, но сразу же стало легче.

— Зачем я пила, если всё равно вспомнила произошедшее… — раздумывала ведьма, аккуратно промывая раны, которые страшно болели. Даже самый маленький синяк вызывал дрожь и заставлял стиснуть зубы.

Тёплая и чистая вода постепенно стала тёмно-бурой и холодной, словно в ней кого-то разделали. Однако Лилит почувствовала себя лучше. Была ли тому причиной приятная ванна или настойка трактирщика, а может и всё вместе, девушка не поняла, но была рада. Волосы, как и тело, стали чистыми и приятно пахли. Некоторые раны всё же продолжали болеть и сочиться, но как только девушка перевяжет их, они станут второстепенной проблемой. Надев своё обыденное платье, пока её основная одежда сушилась и зашивалась, Лилит поблагодарила трактирщика и поднялась к Льюису. Тот сидел на кровати, пил горячий кофе и читал какие-то бумаги, покрытые каплями крови и грязью. Рядом лежала постиранная сумка ведьмы, а её вещи аккуратно разложили на столе.

— Ты выглядишь лучше. Хочешь перекусить? — спросил Льюис, отрываясь от своих бумаг и глядя на Лилит с лёгкой улыбкой.

Посмотрев на стол, уставленный едой, Лилит перекосило, её снова начало тошнить, но громко урчащий живот и лёгкое покалывание в нём всё же заставили девушку немного поесть. Она медленно накладывала себе еду, стараясь не смотреть на блюда, от которых уже подташнивало, и делала маленькие кусочки, чтобы не вызывать у себя ещё большего отвращения.

— Что ты читаешь? — поинтересовалась Лилит, пытаясь разобрать текст на бумаге с печатью, которая выглядела старой и потертой.

— Документация, которая лежала у тебя в сумке, — ответил Льюис, отрывая взгляд от бумаги. — Судя по подписи, они принадлежат Вильгельму, точнее принадлежали, если верить твоим вчерашним рассказам. Ты вспомнила хоть что-то?

В голове у Лилит снова пронеслись воспоминания об охоте на монстра, но после выпитого напитка из фляги купца всё будто закончилось, оставив лишь смутные обрывки событий. Тусклый свет свечи, мерцавшего на столе в темной комнате, лишь добавлял ощущение нереальности происходящего.

— Большую часть, только вечер не помню, — призналась она, пытаясь ухватить ускользающие детали в своей памяти.

— Славно… — пробурчал себе под нос рыцарь, его взгляд потяжелел, а в голосе прозвучала нотка беспокойства.

— Что? — недоумевала ведьма, не понимая его реакции.

— Ничего. Большинство бумаг не интересны, лишь некоторые описывают его тёмные дела и где находится склад с товаром, а ещё пару писем для поставщиков, — пояснил Льюис, быстро пролистывая страницы. — Значит ты избавляла местность от грифона, и раз смогла выжить, то всё получилось? — спросил он с восхищением, его глаза сверкнули интересом.

— Там было два грифона — пара. После схватки они улетели отсюда, но я не уверена, что у них получится выжить, теперь они оба ранены, — тяжело вздохнула Лилит, её взгляд стал задумчивым. — А Вильгельм оказался жадной свиньёй, отправлявшей караваны к монстру, где после нападения забирал товар себе и продавал горожанам втридорога. Ещё и нёс какой-то бред про сильнейших и достойных, в край обезумел, — с раздражением в голосе и злобой рассказала девушка.

— Да… Не ожидал от него такого, в детстве считал его нормальным мужиком, но когда началась война… — Льюис потупился, его глаза потемнели от печальных воспоминаний. — Ладно, о мёртвых либо хорошо, либо ничего. Ты большая молодец! И грифона убрала и жадного купца, пускающего яд в страдающий городок. Пришлось замарать руки, зато представь, скольким людям ты помогла! — радостно рассказывал парень, чуть ли не прыгая от счастья.

— На его место придёт новый… — тоскливо проговорила Лилит, разминая раненое плечо, её пальцы дрожали от усталости.

— Мы можем наведаться в его склад, забрать товар и раздать людям. После этого придётся быстро уезжать, а то солдаты Мержинского быстро нас скрутят. Как тебе идея? — предложил Льюис, его голос наполнился энтузиазмом, глаза горели решимостью.

— Неплохо, а то жителям совсем худо, — уже более решительно ответила девушка.

— Ну вот и хорошо! Давай тебя подлатаем, потом отметим с Торгаром и его подругой, а после займемся делом и двинем дальше в путь! — предложил довольный Льюис.

Положив бумаги назад в сумку, Льюис взял деревянную коробку, похожую на шкатулку, но внутри лежали бинты, крепкая нить с иголкой, пахучие мази и какая-то жидкость в маленькой бутылке с неприятным запахом спирта.

— Где тебя штопать? — решительно спросил парень.

Спустив левую часть платья, Лилит обнажила плечо, с большим разрезом от арбалетного болта. Льюис, протерев рану спиртом, принялся зашивать её. В комнате повисла напряженная тишина, лишь тяжёлое дыхание Льюиса и тихий шорох нитки о кожу нарушали её. Парень сильно нервничал, отчего с его лба стекала струйка пота, а руки, хоть и делали всё профессионально, но сильно тряслись. Сжимая зубы, Лилит размышляла, что же спросить, чтобы разбавить напряжение. Внезапный вопрос сам пришёл в голову, а воспоминание, в котором Льюис был с таким же нервным лицом, заставило всё же спросить.

— Что вчера произошло? — настойчиво задала вопрос Лилит, её голос прозвучал тихо, но твёрдо.

Лицо Льюиса стало ещё более напряжённым, и оно всё покраснело, а руки начали трястись сильнее. В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только их дыханием и тихим потрескиванием свечей на столе.

— Ты о чём, я не понимаю… — с дрожью в голосе, проговорил рыцарь, а его глаза метались из стороны в сторону, избегая встречаться с взглядом Лилит.

— Отвечай, сейчас же! — грозно приказала девушка, её голос прозвучал громче и решительнее, чем она ожидала.

Рыцарь ещё немного подумал, постоянно водя глазами туда-сюда, но всё-таки решил ответить. Его дыхание стало прерывистым, а лицо покрылось испариной.

— Ты была настолько пьяна, что не могла устоять на ногах, и я повёл тебя в комнату. Ты хотела пойти вниз, отпраздновать, но я запер дверь на замок, — Льюис внезапно замолк, его взгляд стал пустым, словно он переживал это снова. Сглатывая накопившуюся слюну, он смотрел в глаза Лилит, но как только продолжил, сразу отвёл взгляд. — Тогда ты набросилась на меня, повалив на пол. А когда не нашла ключ у меня в руках, принялась расстегивать свою рубашку и…

— Стоп! Заткнись, больше не слова! — резко остановила рыцаря покрасневшая ведьма, её голос дрожал от смущения и гнева. — Льюис, просто уйди, дальше я сама, — настойчиво сказала Лилит, её лицо пылало от смеси эмоций.

Парню ничего не оставалось, как молча покинуть комнату. Теперь всё его напряжение передалось девушке. Она почувствовала, как её сердце колотится в груди, а мысли кружатся в голове, как вихрь. От стресса раны больше не болели, и зашивать их стало проще. Лилит пыталась вспомнить, но ничего не выходило. Она стала жалеть, что не дала Льюису рассказать всё до конца, но уже было поздно. Смазав раны мазью и перевязав их бинтами, Лилит успокоилась и вышла из комнаты.

Спустившись вниз, Лилит ещё раз поблагодарила трактирщика за всё и направилась в дальнюю часть таверны, где за большим столом велись шумные и весёлые диалоги. Стены таверны были украшены старинными картами и щитами, что добавляло месту атмосферу приключений. Компания и вправду была интересной. Маленькая фея, сидящая на столе и пьющая из крошечной чашечки, словно созданной специально для неё, сильный дворф с густой бородой, выпивающий уже шестую кружку крепкого пива, и, конечно же, рыцарь, надевший лишь часть своего доспеха, но гордо носящий меч на боку. Присоединившаяся к ним колдунья полностью дополнила образ искателей приключений. Впервые за свою долгую жизнь трактирщик видел такое сборище и умилялся, радуясь за них. Однако резкий крик одного из посетителей снова испортил настроение, напомнив о суровой реальности.

Пока Лилит приводила себя в порядок, Льюис с дворфом уже успели выпить и разговориться. Торгар, живо жестикулируя, рассказывал какую-то смешную историю, пересыпанную множеством различных ругательств. Увидев подошедшую ведьму, он сразу смолк и извинился за грубость.

— Всё нормально? — тревожно спросил Льюис, почувствовав пришедшее напряжение.

— Вполне. Познакомишь со своими друзьями? — спросила девушка, внимательно разглядывая компанию рыцаря. Её взгляд остановился на каждом из них, пытаясь понять, кто они и что из себя представляют.

Торгар сразу подскочил со стула к Лилит, по-рыцарски целуя её в руку и приветствуя с широкой улыбкой на лице.

— Рад встрече, мадам! — радостно сказал дворф, предлагая ведьме присесть. — Меня Торгаром кличут, а мою маленькую спутницу — Селена. Лилит, Льюис многое рассказывал о тебе, пока перевязывал меня. И я согласен с твоим планом… — резко прошептал дворф, блеща хитростью в глазах.

— Планом? О чём вообще речь? — не понимала девушка.

— Помочь жителям города, конечно же. Я уже отправил на склад своих парней, они разберутся, и нам останется только всё раздать, — решительно рассказал Торгар.

— А пока вы будете раздавать еду и вещи, я с Торгаром отвлечём стражу! — также решительно проговорила фея, крепко сжимая кулак.

— Ух, ничего себе! — удивилась Лилит от такой внезапности. В её голове до сих пор кружилось, но она была рада, что наконец-то поможет хоть кому-то. Её сердце наполнилось теплом от осознания того, что она может сделать что-то полезное.

Обсуждая дальнейшие действия, компания продолжала свой шумный вечер, каждый из них чувствовал нарастающее волнение перед предстоящими событиями. Лилит, сидя за столом, медленно приходила в себя, осознавая, что не одна, и это придавало ей сил.

За приятной компанией и историей о том, как Торгар познакомился с Селеной, а после попал с ней в беду из-за воровства, Лилит полностью успокоилась и пришла в себя. Голова больше не болела, раны немного щипали, но стремление помочь нуждающимся городка так воодушевило ведьму, что она позабыла о вчерашнем тяжёлом дне. Свет в таверне был тёплым и уютным, создавая атмосферу покоя и дружелюбия.

— А я и говорю ему: “Не суй свой нос в чужие дела, сосунок!”… — весело рассказывал Торгар, его густой смех заполнял комнату, но его историю внезапно перебил звук доспехов.

В таверну зашёл один из солдат, на него тут же с неприязнью посмотрели все находившиеся в помещении. Солдат, казалось, не замечал этого, и уверенно направился прямо к столику, где сидела Лилит с компанией. Дворф зло посмотрел на стражника, словно собирался прямо здесь убить его, но тут же широко заулыбался и пожал ему руку.

— Много там? — тихо спросил Торгар, давая солдату кружку с пивом.

Солдат незамедлительно выпил кружку и также тихо ответил, — Дохрена. На всех хватит.

Лилит сразу поняла, о чём идёт речь. Это и был один из людей Торгара, который закончил своё дело. Настало время сделать последнее одолжение этому городку и свалить как можно быстрее, надеясь, что возвращаться не придётся.

— Ну тогда зачем медлить? — решительно спросил Льюис.

Все тут же молча согласились. Выпив ещё одну кружку, Торгар с Селеной и стражником вышли на улицу, ожидая рыцаря с ведьмой. Лилит оглядела таверну в последний раз, чувствуя лёгкую грусть от предстоящего прощания.

В их комнате уже лежала постиранная и сшитая одежда Лилит, которую она решила надеть позже. Поблагодарив служанку и дав ей немного денег, девушка принялась собирать свои вещи, проверяя, чтобы ничего не забыть. Льюис делал точно также, надевая свой сломанный доспех. Тишина в комнате напомнила о недавнем разговоре и вчерашних событиях.

— Слушай, хочу ещё кое-что спросить… — начала было Лилит, но Льюис тут же разнервничался и остановил её.

— Лилит, не стоит! Я не хочу получить по голове, — настороженно сказал Льюис.

— Ты идиот или да? — рассерженно спросила девушка, её глаза сверкнули от раздражения. — Мне вот интересно. Было ли у нас что-то?

Льюис тут же смутился ещё сильнее, но твёрдо ответил:

— Нет. Ты обиделась, что я не хочу заниматься с тобой сексом и начала плакать. А когда я тебя успокоил, рассказал о своем детстве и маме. Прими мои соболезнования…

— Вот оно как… То есть, спасибо, но это всё равно было давно, — с грустью в голосе проговорила девушка, её взгляд затуманился воспоминаниями. — Это даже хорошо, теперь ты знаешь обо мне больше.

— Славно, — заулыбался Льюис, что заставило уже Лилит смущаться. — Готов помочь несчастным?

— А то! — выкрикнула ведьма, а её глаза загорелись решимостью.

Положив вещи в повозку, компания направилась за стражником, который аккуратно вёл их по узким улицам к складскому району. Они старались обходить солдат и скопления людей, среди которых могли таиться инквизиторы. Ветер поднимал пыль и листья, создавая лёгкий шум, а солнце освещало тяжелый путь.

Складской район находился на краю города, и людей там было мало. В основном, это были работяги и солдаты, занятые своими делами. Район был хорошо защищён баррикадами и выглядел мрачно: полуразрушенные здания, выветрившиеся стены, покрытые слоем мха и грязи. Множество жителей города пытались пробраться сюда ночью, чтобы добыть себе или семье еду, но их убивали на месте, а останки бросали морским тварям, обитающим неподалёку. Спасение было так близко, но так далеко одновременно. Это напоминало Лилит что-то из её прошлого, но что именно, она не могла понять.

Сидя в переулке, компания ждала, пока Торгар прикажет своим людям начать отвлекающий манёвр. Действовать предстояло быстро, а опасность смерти подстерегала их за каждым углом. Тело Лилит дрожало от напряжения, но решительный взгляд Льюиса и уверенность в его действиях придавали ей сил.

— Ну что, ребята, готовы? — спросил Торгар, резко появившись из-за угла.

Льюиса от неожиданности передёрнуло, но быстро придя в себя, он принялся обсуждать план.

— Солдаты быстро поймут, что происходит, поэтому действуем стремительно. Селена будет летать сверху и следить за обстановкой, где нужно, отвлекать или предупреждать нас. Вильгельм экономил даже на украденном товаре, поэтому там много всего. Даже если захотим, всё не уместится. Я, Лилит и Торгар будем грузить всё в пригнанную повозку, пока его люди, среди которых есть солдаты Мержинского, отвлекают стражу или убирают её, если потребуется. Как только Селена заметит движение вражеской группы в нашу сторону, мы всё оставляем и уезжаем. Дальше будем действовать по ситуации, — решительно рассказывал парень, рисуя примерные очертания местности и событий на песке. — Начинаем?

Группа согласно кивнула, и Торгар подал сигнал, громко свистнув. Это звучало, словно мимо пролетел яростный ветер, но ветра не было и помимо. Выглянув из-за угла, Лилит заметила небольшие фигуры, ростом с ребёнка, но с густыми бородами, одетых в кожаные доспехи и с короткими мечами за поясом. Они ловко и бесшумно снимали стражей, сидящих на крышах. В тени больших каменных зданий, обветшалых и покрытых мхом, пара стражей отводила других за угол, возвращаясь одними. На сером фоне стены их тени выглядели как зловещие силуэты, растворяясь в полумраке. Спустя пару секунд все солдаты были устранены, и к большому, тёмному складу подъехала повозка. Группа тут же помчалась к ней, пока фея подлетела высоко вверх и пристально следила за всеми позициями, откуда могло прийти подкрепление.

Склад был огромным и просторным, его стены покрыты грязью и паутиной, создавая мрачную атмосферу заброшенности. Одна его половина выходила на воду, где стоял небольшой, но красивый корабль с белыми парусами и изящными резными деталями. По всему складу стояли деревянные ящики, некоторые из которых были открыты, и их содержимое сверкало в свете редких масляных ламп. На некоторых ящиках были прикреплены бумаги с названием и количеством содержимого. В одном лежала ещё свежая еда, прикрытая льдом или закрытая в банках; в других — одежда, которая, хоть и потрёпанная, была лучше, чем то, что носили бедные горожане. В некоторых ящиках лежали столовые приборы, приправы, соль и сахар, а также различные инструменты: топоры, лопаты, ножи, грабли, мотыги и другие мелочи.

— Нихрена ж себе! — выругался удивлённый Торгар, пристально смотря в одну из щелей на полу.

Подойдя ближе, Льюис осветил тёмный пол фонарём, и в глаза тут же блеснуло что-то сверкающее. В маленьком разъёме между досок лежала маленькая коробочка, покрытая красным бархатом, с позолоченными полосками и украшенная драгоценными камнями. Быстро достав шкатулку, Торгар медленно её открыл, стараясь не показывать её ведьме и рыцарю, держа интригу.

— Что там? — возмущённо спросил Льюис, а его сердце колотилось в ожидании.

Дворф, не показывая, продолжал рассматривать содержимое шкатулки, перебирая что-то в руках и ахая от удивления. Не дождавшись, рыцарь стукнул Торгара по голове, и по всему складу разнёсся глухой стук, словно ударили молотком по наковальне. Дворф скорчил недовольное лицо и повернул шкатулку к парню. Внутри лежало не только множество золотых монет, но и различные драгоценности: камни, браслеты и несколько ожерелий. На внутренней стороне крышки было маленькое зеркало.

— Самовлюблённый мудак был! — выругался Торгар, и тут же радостно начал прыгать, выкрикивая: — Мы богаты! Это же сокровище! Я столько за всю свою жизнь не заработаю!

— Тише, Торгар! Мне нужно подумать, — утихомирил дворфа Льюис, раздражённо потирая лоб.

— Что тут думать? Закончим дело и разделим сокровище пополам! — пытался убедить рыцаря взволнованный Торгар.

— Нет! Мы раздадим это людям, а если что-то и останется, так и быть, отдадим тебе, Торгар, — строго проговорила Лилит, закрывая шкатулку и кладя её себе в сумку.

— Согласен! — воскликнул Льюис и продолжил тащить ящики к повозке.

— Эх, хрен с ним! Деньги не главное, главное доброта и дружба, — расстроенно проговорил дворф.

Складывая ящики в повозку, группа всё время с опаской поглядывала по сторонам и на уставшую летать фею. От бездействия стражей Лилит начала думать, что у них получится раздать всё за два захода, ведь всё выглядело слишком просто и удачно. Но внезапно фея загорелась ярким зелёным светом и тут же подлетела к группе, предупреждая о подкреплении. Из одного из входов в район начали лететь арбалетные болты, пробивая повозку и ящики. Один из снарядов попал в испуганного кучера, и тот упал замертво, испугав лошадь. Ведьма, не теряя времени, запрыгнула на лошадь и принялась её успокаивать, пока Торгар с Льюисом отбивали снаряды и закидывали последние припасы. Люди Торгара принялись отбивать атаки прибывших стражей, а дворфы на крышах начали стрелять в ответ. Это выиграло группе ещё немного времени, и, запрыгнув в повозку, Лилит погнала лошадей прямо к главной площади. Кони, почувствовав страх, мчались по улицам, оставляя за собой хаос и разрушения. Лилит, держа поводья, пыталась направлять их в правильное русло. В повозке трясло и кидало в разные стороны, ящики гремели и сыпались, а фея, светясь ярким светом, указывала путь. Проезжая мимо узких переулков и широких улиц, они наталкивались на растерянных горожан, которые в панике разбегались, видя мчащуюся повозку.

Площадь города была ещё одним заметным местом, помимо богатого района. Здесь можно было встретить множество бездомных, попрошаек и куртизанок, пытающихся заработать себе на жизнь. Однако на площади располагался главный городской рынок, где люди могли продать последние свои вещи. Богачи приходили сюда, чтобы приобрести какую-то мелочь или просто полюбоваться безвыходностью некоторых. Было несколько пабов и один бордель, где предоставлялись специфические услуги по разным пожеланиям.

На рынке было шумно и многолюдно. Торговцы громко зазывали покупателей, предлагая свои товары: подгнившие фрукты и овощи, рыбу, домашние ремёсла и многое другое. Воздух наполняли ароматы жареной еды, навоза и трупов, а шум разговоров и криков создавал особую атмосферу оживления и суеты. В одном из уголков площади находился маленький импровизированный театр, где выступали уличные артисты. Они показывали свои умения в акробатике, фокусах и пантомиме, развлекая публику и собирая за своё мастерство всё, что могли дать люди. Так продолжался круговорот жизни на площади, где пересекались судьбы разных людей: богатых и бедных, отчаявшихся и счастливых, каждый из которых находил здесь что-то своё, особенное.

Разогнав народ, Лилит остановила уставших лошадей и принялась помогать разбирать ящики, открывая содержимое. С испугом смотревший народ сразу же повалился к ним, и началось бурное обсуждение, заглушающее остальные звуки. Запах пота и грязи ещё сильнее ударил в нос, и поднимать взгляд на удивленную толпу не хотелось.

— Слушайте, слушайте, дамы и господа! — начал взывать Льюис, залезая на один из больших ящиков. — Только сегодня, я со своей группой спасителей, хотим помочь вам! В этих ящиках, вынесенных из одного из складов купца, лежит всё нужное вам! Еда, одежда, инструменты и ещё множество всего полезного!

После сказанного парнем Лилит заметила, как несколько людей из толпы, одетых лучше прочих, начали выбираться из толпы, убегая в сторону складского района. На лице у неё появилась приятная улыбка, а Льюис продолжал кричать, заглушая голоса горожан.

— Мы раздадим это всем нуждающимся, всем несчастным и повидавшим боль! Попрошу вас встать в несколько очередей и не вырываться вперёд, времени мало, а вас много! — осуждающе проговорил Льюис и с надеждой глянул на затихшую толпу.

На удивление всё происходило просто. Люди послушно ожидали свою очередь и благодарили за полученное так громко, что слышалось по всему городу. Лилит продолжала раздавать вещи из ящиков, наблюдая за тем, как улыбки возвращаются на лица тех, кто давно не знал радости. Особенно её тронули дети, которые, получив игрушки и сладости, радостно прыгали и бегали вокруг. Одной женщине она помогла выбрать тёплое пальто, а старому мужчине — новые сапоги взамен изношенных. В это время Льюис не уставал подбадривать людей и контролировать порядок. Он чувствовал себя героем, хотя понимал, что это только капля в море нужд.

— О, деточки, Святые нам вас послали, — начала благодарить Лилит старуха, крепко пожимая руку девушке. — Мне-то уже скоро на покой, а внукам ещё пожить надо. Буду молиться за вас всей душой!

— Спасибо, спасибо, будьте аккуратней! — улыбалась ведьма, наконец почувствовав себя хорошо за долгое время.

К каждому подошедшему бедолаге группа давала немного монет вместе с вещами. Шкатулка стояла рядом, прикрытая, поэтому за неё можно было не переживать. Однако всё же нашёлся один смельчак, который медленно, но уверенно пробирался к углу, где стояла шкатулка. Никто не обращал на него внимания, помогая жителям и слушая добрые пожелания. Случайно повернув голову в сторону шкатулки, Лилит тут же увидела силуэт, закрытый плащом, который тянул свои руки к коробке. Резко схватив его за кисть, девушка сильно сжала конечность и окропила руку вора огнём, отчего тот болезненно отскочил назад. Капюшон спал с его головы, и перед девушкой предстал опрятный мужчина с хорошей стрижкой и мастерски подстриженными усами. Его чистая и дорогая одежда запачкалась в грязи и дерьме, оставленном лошадью. Лицо его покраснело от злости, и, не успев встать, мужчина принялся громко кричать, словно русалка, приманивающая к себе новую жертву.

— Она ведьма, чёртовая ведьма! — встав, он начал показывать всем обгоревшую руку, которая болезненно пульсировала. — Эта сука чуть не убила меня! Люди, они же ироды, которые хотят замылить вам глаза! Кто в здравом уме, без какой-либо выгоды, раздавал бы вещи и деньги? Подумайте, народ, и…

— Заткнись, падла! — выкрикнул Льюис и медленно подошёл к вору, обнажая свой острый меч, который блестел в лучах утреннего солнца. В его глазах горел огонь ярости. — Думаешь, я не смогу понять, кто ты? Жадная тварь, немедленно извинись перед девушкой, или я тебе яйца отрежу! — рычал рыцарь, прислоняя холодное лезвие к горлу мужчины. На лбу вора выступили капли пота, которые смешались с грязью на его лице.

— За что? За то, что эта сука меня чуть не убила? — продолжал огрызаться вор, судорожно глотая воздух. Его голос дрожал, но он пытался сохранить наглое выражение лица.

— Люди, поймите же, что он тот, из-за кого вы в такой ситуации! — спрятав меч, Льюис начал громко обращаться к народу, пытаясь их переубедить. Его голос звучал твёрдо и уверенно, эхом разносясь по площади. — По нему же видно, что он из богатого района, а вы ведь знаете, кто там живёт! Эта девушка и вправду колдунья, но я, как Сэр Льюис Фердинальд, даю вам слово, что она не причинит вам вреда! — рыцарь затих и посмотрел на толпу, его взгляд был пронизывающим и полным решимости.

Горожане тут же начали перешёптываться, обсуждая происходящее, и со страхом и удивлением смотреть на происходящее. В глазах людей читалось сомнение, но также надежда и желание справедливости. Льюис же озлобленно смотрел на затихшего мужчину, а Лилит, опустив взгляд, надеялась на лучшее. Её руки дрожали, но она старалась сохранять спокойствие.

— Он прав, чёрт возьми! — выкрикнул безногий старик из толпы. Люди пропустили его вперёд, и тот пристально посмотрел на вора, его глаза были полны боли и гнева. После недолгой тишины старик снова закричал: — Я знаю эту суку! Это дерьмо смеялось с меня, когда я пытался подняться из грязи! И это правда, что он живёт в районе для уёбков и их шлюх! — плюнув в лицо богачу, старик медленно покульгал в разъярённую толпу. Толпа взвыла, и её гул усилился, как грозовой ветер.

— Помогите нам, люди, уберите мусор, и мы сможем продолжить! — приказал Льюис, указывая на испуганного мужчину, который трясся так, что отлетели прилипшие куски грязи. В его глазах отражался настоящий ужас.

Народ яростно начал вопить и, окружив богача, принялся пинать его ногами. Крики и стоны мужчины вскоре затихли, и после недолгой побойки его схватили и выбросили подальше от толпы. Полежав пару минут, мужчина быстро поднялся и стремительно умчал, теряя свои сапоги. Льюис наблюдал за этим, сжав кулаки и едва сдерживая злость.

— Спасибо, спасибо, добрые люди! Продолжаем! — провозгласил Льюис, его голос был исполнен благодарности и облегчения.

Лилит стала ещё спокойнее, её дыхание выровнялось, и теперь каждый подошедший не только её благодарил, но и спрашивал тех или иных советов. Чем могла, девушка помогала, но в основном все вопросы её смешили. Она улыбалась, её лицо озарилось мягким светом.

— А вы можете превратить дерьмо в золото? — спрашивал беззубый мужчина, удивлённо смотря в глаза ведьмы. В его глазах светилась детская наивность.

— А что делать, если куры чёрные яйца несут? — спрашивала тётка, постоянно держа непоседливого пацана, который лез к Лилит с ещё более глупыми вопросами. Ребёнок тянул руки к Лилит, его глаза блестели любопытством.

Всё это нисколько не раздражало девушку.

Время шло быстро, а людей словно не убывало. Радовало только то, что стража до сих пор не спешила к ним. Ящики постепенно пустели, но толпа всё ещё оставалась многочисленной, наблюдая за происходящим с любопытством и надеждой. Их лица отражали смесь страха, восхищения и надежды. Внезапно к ушам присутствующих донёсся громкий свист.

— Инквизиция! — закричал кто-то из толпы, и большинство тут же начали убегать прочь. Паника охватила площадь, люди разбегались во все стороны, сбивая друг друга с ног. В воздухе повисла тревожная тишина, нарушаемая только топотом ног и криками убегающих.

— Чёрт… Слушайте, слушайте! — снова начал обращаться к оставшимся людям уставший Льюис, его голос стал хриплым, и он постоянно облизывал сухие губы. — Нам снова нужна ваша помощь! Если среди вас есть смельчаки, готовые задержать этих придурков, попрошу вас об этом! А нам пора уезжать, были очень рады вам помочь! — прохрипел рыцарь. Силы его покидали, но в глазах горел непоколебимый огонь решимости.

Рыцарь запрыгнул в повозку и приказал Лилит мчать. Толпа радостно кричала вдогонку, благодаря и благословляя довольную компанию. Прибежавшие на лошадях стражи и несколько инквизиторов тут же были остановлены людьми. Уставший от страха и боли народ принялся сбрасывать солдат с коней и избивать их, пытаясь хоть как-то остановить их и помочь своим спасителям.

— Лилит, можешь быстрее? — спрашивал Льюис, заряжая арбалет. Его руки дрожали, но он старался сохранять спокойствие.

Девушка лишь молча наклонилась к лошадям и принялась им что-то нашёптывать, и те действительно начали бежать быстрее. Лошадей гнали вперёд, как ветер, их копыта громко стучали по камням дороги. Некоторые стражи всё же смогли пробиться через горожан и мчались за повозкой, а впереди них ехали два инквизитора на чёрных, как вороны, жеребцах. Те яростно пыхтели и гнали со всей силы, гордо протягивая головы вперёд и обнажая зубы.

— Сука, снова этот Вильям! — выругался Льюис и выстрелил в охотника. Арбалетный болт пролетел мимо, попав в одного из стражей, и тот замертво повис на лошади. Зарядив арбалет вновь, Льюис прицелился более точно и снова выстрелил, но озлобленный Вильям мгновенно достал кинжал и отбил снаряд. Лицо его оставалось бесстрастным, но в глазах горела ярость. Как бы ведьма ни старалась, животные начали уставать и замедлять скорость, что позволило нескольким солдатам ехать рядом с повозкой. Они яростно махали мечами, пытаясь сломать колёса или убить лошадей. Незамедлительно Торгар, как стальные канаты, достал огромный двусторонний топор и запрыгнул к одному из стражей, отрубая ему голову одним точным ударом.

— Зря вы это устроили! — закричал Вильям и свернул куда-то в переулок, за ним последовало несколько солдат. Лицо его исказилось от ненависти и злобы.

— Лилит, будь внимательней! — предупредил Льюис, встав на ноги, и принялся отбиваться от догнавшего их охотника. Тот был не такой умелый, как Вильям, что позволило Льюису отрубить ему руку и зарядить болтом в голову. Тело охотника рухнуло на землю, окрасив пыль в алый цвет.

Торгар прыгал с лошади на лошадь, словно кузнечик, умело справляясь с неожиданными атаками солдат. Выход из города был всё ближе, а стражей становилось всё меньше, и надежда на спасение ещё оставалась. Как вдруг из последнего переулка выбежала чёрная лошадь с Вильямом. Резко прыгнув с лошади на повозку, инквизитор замахнулся на Лилит. Сердце у девушки замерло, а в глазах отражалось озлобленное и жестокое лицо охотника, который метил разрубить её голову пополам. Льюис успел вовремя и отбил удар, в глаза ударили искры. Девушка сразу пришла в себя, и пока рыцарь пытался сбросить Вильяма с повозки, достала свой кинжал и вонзила инквизитору в ногу. Его лицо никак не изменилось, но сам он пошатнулся, и Лилит пинком ноги сбросила его прямо под копыта лошадей, которые тут же попадали вместе с оставшимися стражниками.

Тяжело выдохнув, ведьма выехала из стен города, оставив мерзкий городишко позади. Льюис лишь успел сбросить оставшийся большой ящик с повозки прямо к сидевшим возле стен беженцам. Те со страхом выглянули вперёд, прямо на уехавшую вдаль повозку. Наконец-то группа могла спокойно выдохнуть и не беспокоиться о продолжении миссии.

Повозка, хоть и была наполовину сломана, а лошади устали её везти, не могла останавливаться. Путь был опасен: пока перед глазами мелькали хоть малейшие напоминания о войне, опасность подстерегала на каждом шагу. Сожжённая земля, обугленные деревья и редкие обломки строений стали привычной картиной. Воздух был наполнен запахом гари и тлена, а мёртвые тела, разбросанные по обочинам дороги, вызывали не страх, а лишь сожаление и скорбь. Счастье от сделанного уже давно прошло, а страх после встречи с инквизицией так и не отступал. Вдобавок ко всему, в повозке не осталось ни капли воды, ни крошки еды, что заставляло страдать ещё больше.

— Льюис, я хотела тебе кое-что рассказать, никак возможности не было, — обратилась к уставшему рыцарю Лилит.

Парень лишь кивнул головой и продолжил смотреть в небо, пытаясь немного отдохнуть.

— Капитан Хэтч рассказал мне легенду о каком-то герое и его артефактах, — после этих слов вся группа пристально смотрела на девушку, дожидаясь продолжения. — Он упомянул легендарный меч, который способен победить любую тварь. Он даже дал карту, где тот может находиться, но я не уверена, что ему стоит верить. Может, ты что-то знаешь об этом? Магическое оружие было бы не лишним против демона.

Льюис взял клочок бумаги в руки и начал пристально разглядывать его, морщась и пытаясь разобрать нарисованные каракули. Однако его знания об этом были ограничены.

— Ничего не знаю, — сухо ответил парень и отдал карту обратно. — Скорее всего, это просто байка для детей.

Лилит огорчённо ещё раз посмотрела на карту, размышляя о её правдивости.

— Я знаю, где это! — вдруг воскликнула Селена, её глаза горели возбуждением.

— Правда? — недоверчиво спросила ведьма.

— Да! Это же лес, в котором я живу, и там действительно есть пещера, к которой нам, феям, запрещено подлетать. Возле неё постоянно бродит то какая-то нечисть, то всякие придурки, считающие, что там клад, а сама пещера пропитана гнетущей атмосферой. Некоторые из нас пытались предупреждать путников, но те лишь отмахивались и заходили внутрь. А потом не возвращались, исчезая там от ужаса, — с дрожью в голосе рассказывала Селена.

— Интересно… А ты сможешь меня туда провести? — любопытство Лилит было сильнее логики и предупреждений об опасности.

— Ты дура или тебе приключений на жопу мало? — обеспокоенно спросил Льюис, а его голос был полон упрёка.

— Не стоит переживать. Мистическое место явно не будет опаснее летающей твари, я справлюсь, — уверенно убеждала рыцаря ведьма. — Тем более со мной будет Селена, она уж точно не оставит меня в беде.

— А что делать мне? — с недовольством спросил Льюис.

— Отдохнёшь, пообщаешься с Мержинским или ещё что-то. В любом случае, если этот меч существует, он нам пригодится!

— Ладно, — не став больше пытаться отговорить Лилит, парень просто лёг и закрыл лицо куском тряпки, надеясь немного поспать.

Путь к замку был долгим и опасным. Опасность исходила не только от армии Мержинского или тварей, пришедших на запах разложения, но и от повстанцев, которые могли неправильно понять ситуацию, и дезертиров, потерявшихся в лесах и долгое время там прятавшихся. Сейчас группу мучили не страх неизвестности или разбойники, а жажда и яркое солнце, нещадно палящее с неба. Лилит беспокоило будущее: за время путешествия она ни разу не обдумывала план, как победить пустотную тварь. Сражаясь с людьми и монстрами, ей стало ясно, что её воинских навыков может быть недостаточно. Эти мысли она могла отложить ещё на некоторое время, но встреча с Мержинским представлялась ей пугающей и загадочной. Из-за мучительных раздумий и палящего солнца голова Лилит начала болеть. Она решила последовать примеру Льюиса, положила ткань на глаза, устроилась поудобнее и погрузилась в беспокойный сон, в ожидании прибытия к месту назначения.

Открыв глаза, Лилит сразу поняла, где находится. Та самая поляна: с валунами, чистым струмком, кустами ягод и лесным духом женщины. Призрак сидел возле струмка, барахтаясь бледными ногами в воде и напевая тихую мелодию. Вокруг неё были собраны дикие животные, которые спокойно позволяли ей себя гладить. Солнце здесь светило ещё ярче, но от его лучей не исходило никакого тепла; наоборот, Лилит почувствовала холод, пронизывающий до костей, а густой туман окутывал поляну.

— И что я снова здесь делаю? — напряжённым голосом спросила Лилит, медленно подходя к сидящему спиной духу.

— Прошу, Лилит, оставайся на месте, я сама подойду, — спокойно проговорила женщина и поднялась.

Теперь она выглядела живее, чем при прошлой их встрече. Кожа оставалась бледной, но на лице появился слабый румянец. Белое платье больше не было потрёпанным, а выглядело как новое. На голове отсутствовала фата, позволяя разглядеть её лицо. Ярко-карие глаза были глубокими и чистыми, словно отражали её душу, а кожа выглядела мягкой и без единой морщины. Теперь перед Лилит стояла не женщина, а молодая девушка, уверенно стоящая босыми ногами на земле. Её взгляд вызывал холодок, а тело начало трястись. Никогда раньше ведьма не боялась её присутствия, всегда вела себя нагло, но сейчас Лилит была по-настоящему напугана. Ноги онемели, а в горле словно застрял острый комок, не давая даже сглотнуть слюну. Чем дольше дух смотрел на девушку, тем хуже ей становилось. Казалось, что вот-вот она набросится на неё или продолжит смотреть, дожидаясь, когда сердце Лилит остановится. Но дух отвернулся, и девушку отпустило. Упав на колени, она жадно глотала воздух и держалась за сердце, пытаясь успокоиться.

— Ты выдержала, а значит, выдержишь и его… — задумчиво сказал дух, словно размышлял вслух.

— Что происходит? Зачем ты так? — выдавила из горла Лилит.

— Я о твоём задании. Ты совсем близко, но не готова, — мрачно проговорил дух, снова повернувшись к ведьме. Чувство боли не повторилось, но напряжение в воздухе росло.

Внезапно на лицо Лилит упала прозрачная капля дождя. Она не была холодной, лишь неприятно скатилась по щеке. Спустя пару секунд вместо яркого солнца появились тусклые облака, и начался сильный дождь, окропляя всё на поляне влагой. Будто новые цепи, осадки охватили Лилит, и она снова упала на землю, не имея возможности пошевелиться. Это была пытка, очень долгая и мучительная. Дух молчал, лишь пристально смотря на ведьму. Лилит не могла даже прохрипеть, чтобы остановить всё это.

— Ты чувствуешь боль, Лилит? — спросила женщина, наклоняясь к ведьме.

Лилит попыталась ответить, но её будто ещё сильнее прижало к земле. Чувство, что ей сейчас раздавит голову, с каждым мгновением усиливалось.

— А теперь ты чувствуешь боль? Прошу, Лилит, ответь!

Сердце забилось сильнее, а боль внезапно отступила. Наступило спокойствие, словно смерть. Со страхом Лилит открыла глаза и облегчённо выдохнула. Всё прошло. Ничего больше не давило на неё, и она смогла подняться, ощущая холодные капли дождя, смывающие грязь с её лица. Настоящее спокойствие. Дух всё так же сидел возле струмка, держа в руках пушистого зайца, однако теперь был на другом краю поляны, спокойно наблюдая за Лилит.

— Ты почувствовала боль или сразу смерть? — спокойно спросила женщина, поглаживая густую шерсть зайца.

В голове была пустота, но разум был чист. Лилит постояла пару секунд в тишине и спокойно ответила:

— Смерть, — без дрожи и страха прозвучал её ответ.

Дух неопределённо покачал головой и уставился на зайца. Мгновение, и в тишине послышался хруст костей. Перед глазами Лилит дух женщины с лёгкостью свернул шею зайца, так быстро, что тот даже не успел понять, что произошло. Но призрак не остановился, продолжая крутить голову животного, пока та не отделилась от позвоночника. Алая кровь хлынула в струмок, делая воду красной и мутной. Руки призрака были покрыты кровью, а Лилит словно в трансе просто стояла и смотрела на происходящее. В голове была пустота. Выбросив тело и голову зайца в разные стороны, дух стремительно подошёл к ведьме. Подняв окровавленную руку, призрак нарисовал руну на лбу Лилит, и густая кровь струями стекала по её лицу, попадая в приоткрытый рот.

— Тебе придётся стать сильнее, если не хочешь разочаровать меня. Мне интересен исход пари, и я буду ждать его с нетерпением, — тихо и ласково проговорил дух.

Алая кровь жутко воняла, но запах вызывал приятное покалывание в груди. Жидкость на языке была сладкой, словно свежий мёд. А перед глазами, сквозь кровавые капли, виднелась картина яркого солнца, освещающего тёмную пещеру с лежащим на земле телом в доспехе.

— Ты увидела всё… — добродушно сказал дух и прикоснулся губами к кровавым губам Лилит. Вкус на языке стал ещё слаще, а кровь больше не воняла. Приятный аромат леса и цветущих цветов проник глубоко внутрь, очищая всё от густой крови. Снова спокойствие. Или… приятная смерть?

— Лилит, Лилит, ёб твою мать! — доносился к ушам заглушенный голос Льюиса.

Открыв глаза, Лилит почувствовала резкий удар неприятных солнечных лучей, которые едва закрывало обгоревшее лицо Льюиса. Он выглядел обеспокоенным и недовольным одновременно. Его губы дрожали, а глаза со страхом метались то в одну, то в другую сторону. Крепкими руками он держал лежащую Лилит за плечи, понемногу тряся её, пытаясь привести в чувства.

— Наконец-то… — облегченно выдохнул рыцарь. — Ты в порядке?

Вопрос казался девушке глупым, а ненавистное солнце раздражало, заставляя Лилит злится.

— Вполне. Зачем ты кричишь? — недоумевающе спросила она, напряженно потирая глаза и осматриваясь вокруг.

Их повозка всё так же стояла в лесу, но теперь рядом с небольшим шумным домом, являющимся трактиром для путешественников. Вдалеке виднелся большой город, к которому вела узкая тропинка с множеством различных следов.

— Где мы?

— На пути к замку. Торгар с Селеной пошли купить воды и еды. Ехать нам ещё часа два. Так, почему же ты кричала во сне? — резко спросил Льюис.

— Не знаю. Ничего не помню, — ответила Лилит, чувствуя, как в голове будто бы нависла густая туманная завеса, хуже, чем после похмелья. Отрывки сна были размытыми и красными, а на языке ощущался сладковатый привкус крови. Мышцы по всему телу ныло, словно кто-то выкручивал её всё это время, но чем дольше она вдыхала свежий воздух, тем лучше становилось.

Когда Торгар с Селеной вернулись, группа немного отдохнула, выпив и поев, и снова двинулась в путь. Сегодня удача была на их стороне: дорога оказалась несложной, и опасности почти не было. Это не могло не радовать, но сон всё время беспокоил Лилит. Она хотела рассказать о нём, чтобы успокоить себя, но каждый раз, когда она начинала вспоминать новые отрывки и пыталась поделиться ими, горло пересыхало, а мысль выветривалась из головы. Беспокойство же продолжало расти, ведь оставалось немного до встречи с дьяволом во плоти.

Подъезжая к массивным каменным городским стенам, Лилит ощутила всю мощь и величие города и замка. Местность простиралась на много километров и состояла в основном из ровных, бескрайних равнин, но посередине этого обширного пейзажа величественно возвышался небольшой, но грозный холм. Он был покрыт камнями и мхом, как будто сама природа слилась с древней архитектурой. На вершине холма, как корона на голове гиганта, стояла величественная крепость.

Вокруг крепостных стен был выкопан глубокий ров, наполненный холодной, зеркальной водой. Над рвом возвышался подъёмный мост, который, казалось, был единственной связью между внешним миром и безопасностью замка. Несколько высоких башен, соединённых толстыми стенами, на которых стояли лучники и грозные катапульты, охраняли огромный замок. Эти башни были увенчаны флагами с гербами, развевающимися на ветру, символизируя мощь и неприступность. Сам замок, несмотря на свою устрашающую внешность, излучал роскошь и изящество, маня своей тайной и величием.

Стража состояла из крепких солдат, облачённых в блестящие доспехи, отражавшие солнечные лучи. Их суровые лица и решительные взгляды внушали уважение и страх. Каждый из них держал оружие наготове, и одного взгляда на них было достаточно, чтобы у любого затряслись колени. Горожане, несмотря на всю строгость охраны, выглядели счастливыми и беззаботными. Улицы наполняли ароматы свежей выпечки, пряностей и цветов. После мрачного и опасного Тенебриза этот город казался настоящим раем на земле. По всей округе можно было увидеть театры, где выступали странствующие актёры, пабы, из которых доносился звон бокалов и смех, лавки торговцев, предлагающих разнообразные товары, цирюльни, где мастера ножниц творили чудеса, и несколько банков, внушающих доверие своим внушительным видом. Нищих и попрошаек здесь также можно было встретить, но их было настолько мало, что казалось, они действительно живут где-то под землей, подчиняясь таинственному Королю Нищих.

Лилит хотелось задержаться на этих оживлённых улицах, насладиться музыкой уличных музыкантов, рассмотреть богатую архитектуру домов, заглянуть в какой-нибудь уютный паб и выпить холодную кружку пива. Но время не позволяло ей этого. Попрощавшись с Торгаром и Селеной, Льюис и Лилит направились прямиком в замок, чтобы отчитаться перед Мержинским. До спасения принцессы Талисии оставалось совсем немного времени, но впереди ещё было множество дел и испытаний.

С каждым тяжелым шагом по каменным ступеням, ведущим к большим, шикарно сделанным дверям замка, Лилит становилось всё страшнее. Она сама не до конца понимала, почему. Может, она боялась увидеть того, из-за кого умерло столько людей, а может, опасалась, что в пылу разговора оскорбит его настолько, что попрощается с жизнью. Ещё были эти чёртовы инквизиторы, которые по какой-то причине работали на Мержинского. Они искусно находили и устраняли партизан, за что мерзкий король щедро платил им. Льюис выглядел спокойным, его лицо не выражало никакой эмоции, но, присмотревшись, можно было увидеть напряжение и дрожь в его руках.

— Лилит, прошу, только не огрызайся, — спокойно попросил рыцарь, ещё не дойдя до входа.

Беспокойство Льюиса придало Лилит немного сил, ведь страшно было не только ей. Широко улыбнувшись, она уверенно ответила:

— Не переживай. Всё будет хорошо.

Льюис удивился, но спустя пару секунд улыбнулся в ответ и молча пошёл к открывающимся дверям.

Стоя позади рыцаря, Лилит напряженно смотрела из-за его спины, надеясь рассмотреть Мержинского раньше, но тот стоял прямо на входе.

— Ну, здравствуйте, дорогие друзья! — прозвучал умиротворяющий голос мужчины, в котором чувствовалась нотка презрительности.

С ужасом подняв глаза, Лилит увидела мужчину не старше двадцати пяти лет. Такой молодой, а уже тварь, не знающая цену жизни и использующая её как разменную монету. Злость нахлынула на неё, но, протерев глаза, она ещё лучше рассмотрела кровожадного короля. Его облик восхищал и пугал одновременно. Его лицо, словно выточенное из мрамора, обладало высокими скулами, чьи очертания передавали величественность. Голубые глаза отражали непредсказуемость и имели тёмный оттенок сапфира, что делало его взгляд ещё более загадочным и проникновенным. Этот взгляд всегда был пронизывающим, как будто он видит насквозь каждого собеседника. Его гордое лицо обрамляли аккуратно уложенные тёмные волосы, слегка вьющиеся на концах. Небольшая ухоженная борода добавляла ему солидности и подчёркивала мужественность. Тонкие губы были искривлены в широкой, но едва заметной самоуверенной усмешке. Одет он был так же изысканно, как и выглядел. Богато украшенная туника из тёмно-синего шёлка, расшитая золотыми нитями и изумрудами, образовывала замысловатые узоры. Широкий кожаный пояс, украшенный серебряными вставками, подчёркивал его стройный стан. На ногах — высокие сапоги из мягкой чёрной кожи, украшенные серебряными пряжками. На удивление Лилит, он не носил корону, позволяя своим волосам дышать, а голове — спокойно думать без всякого давления.

Подходил к Льюису и Лилит он уверенно, что ещё больше подчеркивало его королевскую природу. Держа спину ровно, он протянул к рыцарю стальную руку, которая не дрожала, отдавая приказы. Льюис сначала растерялся, от чего в воздухе повисла тишина, но Гангер Мержинский никак не изменился. Он чувствовал свою власть, но ещё лучше он чувствовал напряжение и страх собеседника. Пожав холодную руку, рыцарь моментально пришёл в себя и попытался выдавить уверенные слова.

— Приветствую, Ваше Величество. Извините, что задержались! — дрожащим голосом извинился парень, боясь посмотреть в глаза Мержинского.

— Были проблемы? — с интересом спросил молодой король, хитрым взглядом поглядывая на стоящую в оцепенении Лилит.

Она ожидала увидеть мерзкого старика, которому осталось недолго, и у которого начался уже маразм, но перед ней стоял молодой король. От его наглости тошнило, но девушка сдерживала себя, чтобы не вырвать прямо в его лицо.

— Небольшие, но всё уже в порядке!

— Приятно слышать, Льюис. А эта милая мадам и есть Лилит? — отодвинув рыцаря, Гангер лёгким шагом подошёл почти вплотную к девушке.

Его тяжёлое дыхание заставило ведьму дрогнуть, но в то же время сладкий аромат парфюма манил, заставляя вдыхать каждый раз, когда он стоял рядом. Наглости королю было не занимать, и медленно нагнувшись на уровень Лилит, он поднял её онемевшую руку и нежно поцеловал. Его губы были горячими, словно раскалённая лава, но в то же время вызывали приятное жжение по всему телу. Аура страсти исходила от него, заставляя поддаться чарам молодого и сексуального короля. Как вдруг перед глазами всплыл весь ужас Тенебриза и его окрестностей. Неведомая магия чуть не подействовала на ведьму, заклиная её. Вздрогнув, Лилит резко убрала руку, что слегка ошеломило Мержинского, но он тут же расплылся в улыбке и извинился.

— Ох, простите, не хотел напугать своей напористостью, — мягко проговорил король и отошёл слегка назад.

— Это вы простите, не хотела вас оскорбить, — через силу извинилась Лилит в ответ.

Мержинский ещё больше улыбнулся, и его строгий взгляд обвёл девушку с ног до головы, словно хищник исследовал жертву перед нападением.

— Не буду вас больше задерживать, комнату в гостинице для вас я уже арендовал, ключи заберёте у слуги, он ждёт вас там. Если есть вопросы, задавайте, не стесняйтесь, — всё время, пока молодой король говорил, его голос звучал спокойно и нежно, словно он обращался к матери. И даже малейшей лжи в его словах не слышалось. Хотелось верить ему всем сердцем и слушать бесконечно.

Приподняв голову вверх, Гангер Мержинский соединил пальцы так, что они сформировали треугольник, и с ноткой раздражённости посмотрел на растерянную пару. Своими хитрыми глазами он сканировал своих жертв, а позой показывал могущество и власть над ними.

— Н-н-никаких вопросов н-нет… — заикаясь сказал Льюис, смотря в пол. — Спасибо, Ваше Величество, мы благодарны.

— Я понял, ступайте уже. О деле поговорим завтра, — резко сказал Мержинский и отвернулся.

Пара в полной тишине и напряжение собиралась уже уходить, как вдруг король крикнул — Стойте! — пара тут же повернулась к нему, ожидая чего-то страшного, но он стал выглядеть ещё более спокойным и радостным.

— Что-то ещё, Ваше Величество? — сквозь дрожащие зубы просил Льюис, улыбаясь как идиот.

— Вечером в замке будет бал. Приедет много знаменитых гостей, и я был бы не против увидеть вас двоих вечером. Как считаете?

Посмотрев на Льюиса, Лилит поняла, что он откажется, но её охватил сильный интерес, который говорил согласиться. Хотелось увидеть тех людей, которые там будут. Да и побывать на таком мероприятии Лилит хотелось ещё сильнее. После всех пройденных приключений хотелось отдохнуть по-настоящему, и плевать, что в компании мерзавцев, лицемеров и подонков, как Мержинский. Накопившаяся усталость была сильнее девушки, и перебив начавшего говорить Льюиса, ведьма решительно ответила:

— Мы были бы не против. Обязательно заглянем, — схватив удивлённого Льюиса под руку, Лилит проговорила всё это с натянутой улыбкой и посмотрела прямо в глаза Мержинского.

Неприятные мурашки пробежали по коже от его глаз, но сдержав себя, девушка продолжила улыбаться, дожидаясь ответа короля.

— Ну вот и отлично. Попросите слугу, чтобы он купил вам подходящую одежду и сообщил, во сколько начинается бал. Не пропустите, хотелось бы увидеть вас, Лилит, наряженной, а особенно хочется угостить вас изысками. Мне уже пора, — не дожидаясь прощальных слов пары, Мержинский резко ушёл, оставив после себя неприятное ощущение и пустоту.

Выйдя на свежий воздух, Лилит во всю грудь вдохнула свежий воздух и тело наполнилось энергией, сбросив неприятное чувство.

— Какого хера, Лилит? — недовольно спрашивал рыцарь, потирая заболевшую голову.

— Брось, Льюис! Время у нас ещё есть, тем более я хочу нормально отдохнуть! Потерпеть Его Величество будет проще, чем добыть меч легендарного воина или накормить умирающий город. Так что успокойся и пошли искать гостиницу, — настойчиво убеждала девушка.

— Ладно, не оставлю же я тебя там одну, — смирившись сказал рыцарь и повёл Лилит в сторону богатой гостиницы.

Приближаясь к большому зданию с несколькими этажами, Лилит ахнула от удивления. Замки — это одно, но такое огромное обычное здание она видела впервые. Это была гостиница, и её масштаб и роскошь поражали воображение. Массивные каменные стены здания были украшены изысканными барельефами и резьбой, что придавало ему величественный вид. На треугольной крыше висела большая вывеска с надписью: «Голубая Бабочка». Золотые буквы на фоне тёмного дерева сияли в лучах заходящего солнца, создавая ощущение уюта и богатства. Большие и красивые окна, украшенные витражами, открывался чудесный вид на главную площадь, где кипела жизнь. Сквозь стекло можно было увидеть прохожих, спешащих по своим делам, и слышать отдалённые звуки уличных музыкантов и торговцев. На первом этаже здания, через большие деревянные двери, можно было разглядеть просторный вестибюль, оформленный с элегантностью и вкусом. Мягкие ковры, шикарные люстры и удобные скамьи создавали атмосферу роскоши и уюта.

Слугой Мержинского на удивление оказался обычный парень, выглядящий как бард. Держа в руках фидель, он наигрывал приятную музыку, которая завораживала и отвлекала от реальности, вводя в транс и заставляя забыть о времени и пространстве. Его одежда состояла из изящного зелёного дублета с серебряной вышивкой и светлой льняной рубашки, подчёркивающей его стройную фигуру. Вокруг него собралось множество слушателей, которые громко хлопали и посвистывали в такт музыке. Несколько пар даже начали подтанцовывать, веселя публику ещё больше.

Льюис, стоя рядом с Лилит, не мог сдержать улыбку.

— Может, потанцуем? Нужно же потренироваться перед балом! — предложил он, широко улыбаясь.

— Я никогда не танцевала, ещё и люди смотрят, — смущаясь проговорила Лилит, нервно оглядывая толпу.

— Вот сейчас и попробуешь! — сказал он с улыбкой, протягивая ей руку.

Лилит, чувствуя, как её щеки заливаются румянцем, внезапно почувствовала уверенность.

— А знаешь, давай! — быстро согласилась она. — В доспехах не будет тяжело?

— Так даже веселее, — засмеялся Льюис, и пара пустилась в пляс под мистическую, по ощущениям, музыку.

Несмотря на тёплое солнце и жаркий доспех, Льюис аккуратно взял Лилит за руку и повёл к середине площади. Музыка была быстрой и живой, и они начали двигаться под ритм, сначала неуверенно, а затем всё более раскованно. Льюис старался вести её, несмотря на тяжесть своих доспехов, и их шаги были неуклюжими, но искренними. Лилит несколько раз наступила ему на ноги, что вызвало ещё больше смеха. Они смеялись вместе, не обращая внимания на свои ошибки. Их радость была заразительна, и окружающие начали хлопать в такт, поддерживая их. Каждый неуклюжий шаг, каждый смех делали их танец особенным, превращая неловкость в чарующую симфонию веселья и искренности.

— Ты прав, это действительно весело! — воскликнула Лилит, а её глаза светились счастьем.

Они продолжали кружиться по площади, их смех и радость смешивались с музыкой и звуками города. Вокруг них другие пары тоже танцевали, создавая атмосферу праздника и единства. Несколько детей, играющих неподалёку, начали подражать их движениям, добавляя к общему веселью. В этот момент Лилит почувствовала, что весь мир вращается вокруг них, и все тревоги и страхи исчезли. Мержинский теперь казался просто шутом, возомнившим себя великим правителем, а все пройденные опасности были просто игрой, которая иногда заходила слишком далеко.

Когда музыка наконец замедлилась и закончилась, они остановились, тяжело дыша и смеясь. Лилит посмотрела на Льюиса с искренней благодарностью.

— Спасибо, Льюис, — тихо проговорила девушка, хлопая слуге Мержинского, который низко поклонился публике и ловил себе под ноги цветы, а иногда и монеты.

— Тебе тоже, Лилит, давно так не веселился, — ответил Льюис, вытирая пот со лба.

И хотя их танец был далёк от идеала, этот момент останется в их памяти как один из самых весёлых и значимых в их жизни.

Как только слушатели разошлись, а слуга короля спрятал свой музыкальный инструмент, пара тут же подошла к нему. Молодой парень выглядел не хуже короля: зачёсанные назад рыжие волосы, завязанные в пучок, были прикрыты бархатным беретом с длинным павлиньим пером, символизирующим его искусство и статус. Перо также создавало тень, закрывая его зелёные радостные глаза от солнца. Подняв с земли горсть брошенных ему монет, он быстро спрятал их в кармашек на тунике из мягкого бархата глубокого синего цвета, которая струилась и переливалась в лучах солнца. На воротнике и манжетах туники была вышита золотая нить, образующая сложные узоры, напоминающие музыкальные ноты и древние символы, придающие наряду загадочности. Туника была скроена так, чтобы не сковывать движения, позволяя барду свободно играть на своих инструментах и исполнять танцы. Поверх туники он носил жилет из тонкой кожи, украшенный серебряными бляшками и застёжками в виде миниатюрных лютней. Жилет подчёркивал его стройную фигуру и добавлял элемент практичности и защиты, не нарушая эстетики наряда. Штаны из тёмно-коричневого плотного материала украшали аккуратные вышивки по бокам, также выполненные золотой нитью, которые гармонировали с вышивкой на тунике. Завершал образ барда его плащ из тонкой шерсти тёмно-фиолетового цвета, подбитый шёлком и украшенный по краям вышивкой, застёгнутый на плече.

— Король тебе мало платит? — саркастично обратился к барду Льюис, наблюдая, как парень складывал цветы в корзинку.

— А тебе вообще не платит, раз суёшь свой нос в чужой карман? — с хитрой улыбкой ответил бард, выровняв спину и пристально посмотрев в глаза рыцаря. — Вы и есть те, кого я ждал?

— Да. Неплохо играешь! — ответила Лилит, не желая продолжать необоснованный конфликт рыцаря с бардом.

— Спасибо, наверное, — засмущался бард, потирая затылок. — Номер я вам снял, ключ заберёте у хозяина на входе, скажете, что от Пьера.

— Мержинский пригласил нас на бал, сказал, чтобы ты купил нам наряды и сообщил, во сколько приходить, — сказал Льюис, вспомнив.

— Хорошо, выберу вам лучшее. А приглашение с информацией и одеждой принесу под вечер, главное не пропустите, — радостно сказал Пьер. — Скажу по секрету, я буду там выступать сегодня, а ещё хотелось бы посмотреть на ваш нормальный танец, без брони и другого дерьма. Понимаете?

— Конечно.

— Вам купить что-то определённое или могу выбрать на свой вкус? — спросил бард, смотря вдаль на толпу людей.

— Я доверюсь тебе, музыкант, — нейтрально ответил Льюис.

— Я тоже. Все равно никаких идей нет, — разведя руками ответила Лилит.

— Вот и отлично, — широко улыбнулся Пьер и, не прощаясь, пошёл в сторону бегущих к нему детей.

Встретившись с группой детей разного возраста, он начал что-то яростно им рассказывать и улыбаться, пока те смеялись. А спустя пару минут бард достал из кармашка ту самую горсть монет и начал раздавать детям, напевая им весёлую песенку.

— Странный он, конечно. Все музыканты такие? — недоумевал Льюис, разглядывая барда.

— Не знаю, но эти цветы он точно оставил не просто так, — удивлялась ведьма, читая маленькую бумажку, которую Пьер аккуратно положил наверх цветов в корзине. «Занесите, пожалуйста, владельцу», — значилось на бумаге.

Подняв корзину ароматных цветов, Лилит вошла внутрь гостиницы и сразу попала в просторный вестибюль с высоким потолком, поддерживаемым массивными деревянными балками, украшенными резьбой. Полы были выложены каменными плитами, отполированными до блеска. В центре зала располагался огромный камин с резными каменными бортиками, в котором горел яркий огонь, согревая всех входящих. Вдоль стен стояли длинные дубовые скамьи с мягкими подушками, обшитыми бархатом. Рядом с ними — массивные деревянные столы, покрытые скатертями из льна. Несколько кованых железных светильников висели на стенах, их огни мягко мерцали, отражаясь в витражных окнах.

На просторном ресепшене стоял мужчина с аккуратно уложенными волосами и гладко выбритым лицом. Он был одет в тёмно-зелёный дублет с серебряной вышивкой на воротнике и манжетах, сочетающийся с льняной рубашкой. Он носил коричневые штаны и мягкие кожаные башмаки. На шее висел кожаный шнурок с бронзовым медальоном гостиницы. Выпивая чашку горячего кофе, он читал какую-то большую книгу, но как только увидел Лилит с Льюисом, тут же убрал книгу и поставил чашку куда-то вниз.

— Простите, не заметил сразу, — моментально извинился мужчина и слегка опустил голову вниз.

— Мы только зашли, не беспокойтесь, — сразу успокоил его Льюис. — Пьер арендовал нам комнату, сказал забрать ключ тут.

— О, я вас ждал! — улыбнулся слуга и повернулся к множеству встроенных в стену маленьких ящиков, на которых висели бумажки с именами и номерами. Пристально осмотрев стену, он нашёл нужное число и, достав ключ, положил его на ресепшн. — Вот, и простите за задержку.

— А вы владелец? — спросила Лилит у мужчины, выставляя на стол корзинку с цветами. — Пьер просил передать.

— Сейчас я позову госпожу, подождите немного, — сказал мужчина и отлучился в комнату, дверь которой была рядом с ресепшеном.

Спустя пару секунд мужчина вернулся, а позади него шла высокая девушка с синими, как океан, волосами, которые мягкими волнами спадали на её спину и закрывали нижнюю часть длинных, изящных ушей. Она держала руки на уровне груди, как при хлопке, и медленным шагом подошла к Лилит. Приятная улыбка освещала её бледное лицо, а часть волос скрывала большие голубые глаза, искрящиеся добротой и мудростью. Поверх белого платья была надета синяя блуза с корсетом, который подчёркивал её стройную фигуру и высокий рост. Кружевные рукава и декольте платья добавляли её облику элегантности. На шее у неё было ожерелье с подвеской в форме листа. Убрав часть волос с глаз изящным движением руки, она пристально посмотрела на удивлённую Лилит и заговорила нежным, мелодичным голосом.

— Добрый день, я София — хозяйка гостиницы. А вы хотели меня видеть? — спросила эльфийка, слегка наклонив голову к Лилит.

— Здравствуйте, а я и не знала, что в этих краях водятся эльфы, — удивлялась ведьма, совсем позабыв о корзине с цветами. — То есть, простите, не хотела вас обидеть, — моментально извинилась Лилит, поймав себя на мысли, что не скрывая рассматривает Софию.

— Ничего страшного, можете не переживать! Я уже привыкла к тому, что некоторые относятся ко мне… недоброжелательно, скажем так, — расстроенно проговорила София, нервно теребя в руках часть волос. — Густаво сказал, что вы хотите что-то передать мне?

— Не мы, а Пьер, — сказала Лилит и подсунула корзину с ароматными цветами поближе к хозяйке гостиницы. — Точнее, он просто оставил бумажку с этой просьбой на цветах.

— Ох, этот Пьер… — грустно прошептала София и подняла корзину, вдыхая запахи различных цветов. — Никогда меня не слушал.

— Простите, но что вы имеете в виду? — заинтересовалась Лилит.

— Ублюдок Мержинский не только жесток и коварен, но и ксенофоб! Просто терпеть не может другие расы, кроме людей. На меня он хоть и закрыл глаза, как и на некоторых в городе, но если узнает, что Пьер общается со мной, то убьёт его крайне жестоким способом. Вот поэтому я и игнорирую его, а этот болван-романтик никак не сдаётся, — обеспокоенно рассказывала эльфийка, но в голосе чувствовалось раздражение.

— Госпожа! — испуганно воскликнул мужчина за ресепшеном. — Может, не стоит такое говорить?

— Не бойтесь, мы также не поддерживаем короля, — успокоила их Лилит. — Может, вы скажете Пьеру прямо, если не хотите его смерти?

— Я не могу ему солгать, но и его смерти не хочу. Хоть он и правая рука Мержинского, и скорее всего его лучший друг по рассказам, но это не даёт ему неприкосновенности. Гангер убил своего отца и мать, чтобы быстрее стать правителем, и хоть страна и процветает, но на смерти других. А значит, убить глупца барда ему ничего не стоит.

— Значит, вам придётся солгать! — решительно проговорила Лилит.

— Да… — лицо Софии выглядело тускло и угнетённо. — Передайте Пьеру "спасибо", и надеюсь, вам понравится у нас. Всего хорошего, — проговорила эльфийка и, забрав корзину, ушла в помещение рядом с ресепшеном.

Коридоры гостиницы, ведущие к номерам, были устланы толстым ковровым покрытием, приглушавшим звук шагов и создававшим ощущение уюта. Каждый номер имел массивную дубовую дверь с коваными петлями и ручками, которые блестели в свете факелов, закреплённых на стенах. Внутри номера были обставлены просто, но со вкусом. Большая кровать с резными спинками из темного дерева была покрыта мягкими перинами и шерстяными одеялами, приглашающими к отдыху. Рядом с кроватью стоял деревянный сундук для вещей, украшенный искусной резьбой, и небольшой столик с кувшином воды, стаканами и миской свежих фруктов. На стенах висели свечные светильники, освещавшие комнату мягким, тёплым светом, который создавал уютную атмосферу. У окна стоял стул с высокой спинкой, обитый бархатом, где можно было сидеть и любоваться видом на городскую площадь через витражное окно, украшенное цветными узорами.

— Одна кровать всего-лишь, — расстроенно проговорила Лилит, рассматривая комнату.

— Я могу поспать за столом, — без интереса сказал Льюис, оглядывая комнату и её удобства. — Лилит, я пойду с тобой за мечом, и это не обсуждается. У меня плохое предчувствие…

— Как хочешь, раз предчувствие у тебя, — саркастически проговорила девушка, закатывая глаза.

Резко схватив Лилит за руку, Льюис подошёл к ней вплотную и посмотрел прямо в глаза. Девушка была удивлена и немного напугана, пока рыцарь выглядел тревожно, а его руки слегка дрожали.

— Я серьёзен, Лилит! Такое чувство у меня было только раз, тогда когда на замок напали. Ты знаешь, что произошло, и я не хочу, чтобы это повторилось… — проговорил Льюис, отпустив Лилит и тускло посмотрев себе под ноги.

— Я понимаю, дурень, и полностью доверяю тебе, — крепко обняв потерянного рыцаря, ведьма прошептала ему на ухо. — Я буду осторожна, обещаю, — отпустив парня, Лилит схватила его за плечи и пристально посмотрела ему в глаза. — Но и ты обещай, что будешь осторожен.

Грустная улыбка появилась на лице Льюиса, но глаза стали живее и спокойнее.

— А как иначе, дурёха, я же почти герой! — твёрдо сказал рыцарь.

Его лицо и слова заставили Лилит улыбнуться, а спустя пару секунд её прорвало на смех. Грусть и отчаяние прошли, оставив в сердце ещё одно приятное воспоминание.

— Собирайся, герой. У нас ещё мероприятие на вечер! — колко сказала ведьма.

— Может перекусим перед новым приключением? — предложил Льюис, его голос звучал спокойнее и увереннее.

— Я не против! — ответила Лилит, а её улыбка была широкой и искренней.

Остановив кучера возле большой груды камней с различными обозначениями, Льюис приказал ему ждать неподалёку. Забрав вещи, группа осмотрела камни, на которых была одна надпись на разных языках: «Обходи это место, обычный человек». Она хоть и была бесполезна, ведь манила ещё больше, но, посмотрев в тёмную чащу, по спине пробежали мурашки.

— Нам точно туда? — обеспокоено спросил рыцарь, зажигая масляную лампу.

Лес, в котором обитали феи, был местом зловещей красоты и пугающего очарования. Он источал атмосферу таинственности и опасности, словно сама природа хранила здесь свои мрачные секреты.

— Не стоит бояться, — успокаивала Селена. — Дикие звери тут не бродят, а мои сёстры сразу бы сообщили, если видели опасных чужаков. Главное — мечами не махайте, — проговорила фея и влетела в чащу, немного освещая вокруг себя, словно яркий светлячок.

Древние деревья, скрученные и покрытые мхом, возвышались над землёй, их ветви сплетались, образуя плотный занавес, который почти не пропускал солнечный свет. В полумраке леса царил вечный сумрак, и даже днём здесь казалось, что на дворе глубокая ночь. Тени танцевали по земле, создавая причудливые узоры, которые могли бы напугать любого, кто осмелился бы войти в этот лес. Кора на стволах деревьев была шероховатой и тёмной, а на некоторых из них виднелись странные символы и руны, оставленные древними обитателями этого места. Лесные ручьи тихо журчали, пробиваясь сквозь корни и камни, добавляя мелодичности этой зловещей симфонии. Грибные поляны, освещённые фосфоресцирующим светом, казались волшебными, но здесь крылась главная опасность. Эти грибы могли оказаться ядовитыми или обладать магическими свойствами, способными погрузить путника в вечный сон или вызвать видения, от которых невозможно было избавиться.

На огромной поляне, затенённой листвой деревьев, стояли маленькие домики, сделанные из ветвей и листьев, украшенных цветами и камнями. Их жилища были скрыты в кронах деревьев и среди густых кустарников, обеспечивая защиту и уют. Светлячки служили им светильниками, освещая их жилища мягким, золотистым светом. Другие жилища были построены высоко на деревьях, защищённые густыми кронами от посторонних глаз и непогоды. Домики соединялись между собой маленькими деревянными мостами, украшенными резьбой и цветами. Эти мосты служили не только для передвижения, но и для встреч и общения фей, особенно в моменты, когда крылья были усталыми или погодные условия мешали полёту. Каждый домик был уникален и отражал индивидуальность своего хозяина. Некоторые домики были круглыми с соломенными крышами, другие — с резными деревянными стенами и окнами, через которые можно было увидеть уютные интерьеры. Внутри домиков были мягкие подушки, ковры из мха и цветочные гирлянды, которые создавали атмосферу уюта и тепла. Хоть на улице и светило солнце, всё здесь было тусклым и мрачным, лишь свет, исходящий от фей, освещал местность. Но как только на их поляну ступили тяжёлые шаги, летающие огоньки тут же остановились на месте, а множество глаз уставилось на Лилит и Льюиса.

— Не бойтесь, сёстры! — выкрикнула Селена.

Огоньки тут же продолжили своё движение, вернувшись к своим обязанностям и делам, некоторые всё же подлетели к группе, радостно выкрикивая имя Селены. Глаза понемногу привыкли к гнетущей темноте леса, и Лилит свободно смогла разобрать, как феи обнимались и целовались в щёчку. Выглядели они примерно так же, как и сама Селена, лишь были поменьше и казались моложе.

— Ох, сестра, ты не представляешь, как мы рады тебя видеть! — счастливо вопили в голос три молодые феи, летая вокруг Селены и хлопая.

Лилит и Льюис стояли, наблюдая за этой тёплой встречей. Атмосфера леса, несмотря на его зловещий вид, наполнилась теплотой и радостью. Светлячки вновь начали летать, освещая домики и мосты, создавая впечатление волшебного мира, скрытого от людских глаз.

— Не терпится услышать о твоих приключениях, сестра! — восклицала рыжеволосая фея, её глаза горели любопытством.

— А внешний мир опасный, сестра? — стеснительно спросила светловолосая фея, её голос звучал тихо и нежно.

— Скольких врагов ты победила? — показательно сжав кулак, спросила черноволосая фея, её лицо было серьёзным и сосредоточенным.

От их звонких голосов в ушах начало звенеть, а то, что они не обращали никакого внимания на гостей, и вовсе разозлило Льюиса. Не сдерживая недовольство, рыцарь громко сказал:

— Мы спешим так-то!

Феи тут же замолчали и презрительно посмотрели на Льюиса, а спустя недолгую паузу вместе выкрикнули:

— Фу, до чего же бескультурный мужлан!

Лицо Льюиса тут же скривилось в непонимании, и он замолчал, просто отойдя назад.

— Льюис прав, Селена, нам нужно спешить! — решила вмешаться Лилит.

— Сестра, кто эти двое? — спросила одна из фей, летая вокруг ведьмы и рассматривая её с презрением.

— Друзья мои, поэтому относитесь к ним с добром! — твёрдо настаивала Селена. — Им нужно к пещере, так что зовите Мать Алиену!

Трое фей тут же испуганно покружились вокруг неё и, ахнув, улетели вдаль к одному из деревьев.

— Не стоит на них обижаться, они ещё молодые и глупенькие, — мягко сказала Селена, пытаясь поддержать Льюиса.

— Кто такая Мать Алиен? — спросила ведьма.

— Наша глава и наша Матерь, только она может открыть путь к артефакту. Надеюсь, что пропустит…

— А может не пустить? — обеспокоилась Лилит.

— Она ведь чувствует себя виновной, пуская туда людей, а потом видя их ожившие трупы неподалёку. Но и отказать им не может, всегда надеясь, что те вернутся, — расстроено проговорила Селена.

Посмотрев в сторону, куда улетели три феи, Лилит увидела, как медленно летит уже один тусклый огонёк. Прямиком к Селене подлетела фея, она была больше остальных, однако выглядела старше. Ныне светлые волосы начали седеть, а крылья были мутными и взмахивали медленнее. Лицо было беспокойным и испуганным, а маленькие руки тряслись.

— Нет, не пущу! — выкрикнула Мать Алиен, не дав сказать и слова Селене.

— Почему? Я должна их туда привести, тем более они мои друзья, и я полностью верю в их силы, — расстроенно рассказывала фея. — Этот рыцарь спас меня, а девушка добрейшей души человек, который заслуживает туда попасть.

— Простите, но я не смогу… Не смогу снова… — подрагивая, ответила Алиен.

— Но ты должна… — начала было Селена, но Лилит её прервала, обращаясь к старшей фее.

— Прошу, выслушайте, Мать Алиен! От этого места, возможно, зависит жизнь целого королевства! — начала Лилит. — Нам поручили задание убить существо, которое угрожает принцессе Талисии из королевства Озруэль! Если она умрёт, королевство упадёт в упадок, отчего умрёт ещё больше людей. Вы должны нас пустить!

Фея сначала непонимающе смотрела на группу, размышляя, но пару секунд спустя спросила:

— Что там лежит, кроме смерти?

— По слухам, артефакт, а точнее, меч воина. Он легко сможет одолеть даже демона.

— Хорошо, я пущу вас, но если вы не выберетесь, видят Святые, я не виновата, — опустив руки, Алиен отбросила свои принципы и, смирившись, повела группу ко входу в загадочную пещеру.

Путь к пещере был извилистым и покрытым корнями деревьев, которые создавали естественные преграды. Феи, сопровождавшие их, освещали путь своим мягким светом, что придавало лесу волшебный вид. Селена шла впереди, успокаивая своих спутников и рассказывая истории о лесных обитателях и их обычаях. Алиен, хоть и выглядела обеспокоенной, следовала за ними, время от времени бросая тревожные взгляды на окружающих их туман. Ветви старых деревьев, тянулись своими лапами вниз, словно мертвые души хотели добраться к жизни. На удивление, к пещере вела не просто тропинка из следов, а настоящая дорожка, ухоженная и украшенная камнями, чётко ведущими к опасности. Однако весь путь группу сопровождали знаки с предупреждениями о смерти и опасности.

Когда они подошли к входу в пещеру, все замерли. Вход был скрыт за густыми зарослями, которые расступались, стоило лишь Алиен коснуться их своим светящимся пальцем. Пещера казалась живым существом, её стены мерцали, а воздух был насыщен магией. По спине пробежали неприятные мурашки.

— Входите… — тихо проговорила Алиен, её голос дрожал. — И пусть удача будет на вашей стороне!

— Спасибо вам, Алиен, — спокойно проговорила Лилит.

Старшая фея ничего не сказав, помахала головой и полетела назад, оставляя Льюиса, Лилит и Селену в одиночку, со светом от лампы и крыльев феи. Обменявшись взглядами, Лилит зажгла маленький огонёк в руке шагнула внутрь пещеры за рыцарем, готовясь встретить неизвестность.

Мокрые стены пещеры блестели от яркого света лампы, а влажный запах вперемешку с затхлостью забивал нос. Пробираясь в полу-согнутом положении, Лилит то и дело наступала на лужи, отчего всё внутри сапога было мокрым. Звук падающих сверху капель расходился эхом, пугая и заставляя останавливаться, чтобы убедиться в безопасности. Долго всматриваясь в темноту, Льюису начинало казаться, что там ходит чья-то горбатая тень, легонько скребясь когтями по камням, но свет Селены быстро развеивал иллюзию, и рыцарь смело продолжал путь. Хотелось говорить, лишь бы заглушить напряжённую тишину, но страх и напряжение не позволяли.

Внезапно Льюис остановился на месте и начал пристально всматриваться вдаль.

— Что такое? — спросила Лилит, чуть не врезавшись в него.

— Вы слышали? Словно кто-то шепчет, и много так голосов… — напряжённо проговорил парень.

Застыв на месте, ведьма вместе с феей начали прислушиваться в тишину, прервавшуюся каплями воды где-то позади.

— У тебя проблемы с головой? — нервно спросила Лилит, со страхом глядя на рыцаря.

Тот ничего не ответив, быстрым шагом двинул вперёд, пуская свою трясущуюся тень вперед. Девушка, стараясь не вступать в лужи, догоняла парня, который, словно в трансе, не обращал никакого внимания. Возможность идти в полный рост дала Льюису возможность и вовсе перейти на бег. Проходя мимо нескольких проходов, он бежал, задыхаясь, лишь в одну сторону, даже не смотря в другие коридоры. Селена, как и Лилит, видели лишь свет его фонаря, который с каждым шагом всё отдалялся.

— Льюис, постой! — кричала ведьма ему в спину, потерявшись в пространстве. Стоя в кругу множества проходов, она испуганно смотрела вокруг, не видя ничего. Магический огонь не горел, Селены не было, а фонарь рыцаря исчез. Лишь тяжёлые шаги доносились со всех сторон, звеня в ушах металлом. Сердце забилось чаще, а дышать становилось всё сложнее. Чувство безысходности и одиночества заполнило Лилит, не давая мыслить критично, хотелось кричать. Кричать громко и беспрерывно, лишь бы заглушить тяжелые шаги рыцаря. Скрипя зубами, девушка так и сделала. Её крик был обрывочным, но на удивление попадал в такт падающих капель. Вдруг из одного из тоннелей донёсся дружелюбный голос Льюиса.

— Лилит, Лилит, сюда! Здесь выход, иди сюда! — кричал парень, а его голос эхом доносился из туннеля, впереди которого было темнее, чем в других.

— Льюис? Ты там? — осторожно спросила девушка вглубь туннеля.

— Да! Иди сюда, быстрее, я кое-что нашёл! — решительно и жизнерадостно звучал его голос, манящий тембр и лёгкое чувство игривости. Множество эмоций вызвал этот загадочный и такой далёкий голос рыцаря, сидящего в туннеле и терпеливо ждавшего Лилит. Голова затуманилась, а горло болело, ноги сами собой начали шагать вперёд, а руки механически закрыли глаза.

Внезапно под ногой почувствовалась пустота, и к ушам донёсся громкий женский крик:

— ЛИЛИТ, СТОЙ! — кричала Селена, крепко держа ведьму за воротник и смотря заплаканными глазами.

Нога девушки висела прямо над обрывом, внизу которого летало множество светлячков, показывающих скрытую картину. Целая куча мертвых тел и уже высохших скелетов лежала разбитыми в лепёшку или насаженными на сталагмиты. Некоторые всё же сумели выжить после падения, но широкая и уже высохшая полоса крови тянулась к стене, где тело лежало лицом вверх. Мурашки пробежали по коже, а нога тут же вернулась на землю, свившись в судороге. Громко и тяжело дыша, Лилит смотрела прямо на Селену, которая стояла у неё на ладони и рыдала. Беспокойство за неё превысило страх, и девушка тут же принялась успокаивать её, поглаживая по голове.

— Не бойся, малютка, всё уже нормально, — проговорила Лилит и обняла фею, прижавшись к ней щекой. — Что вообще было?

Селена всхлипывала, но вытерев слёзы, сделала серьёзное лицо, и принялась объяснять, едва складывая слова в предложения.

— Ты пошла в один из проходов и начала громко кричать. Я подлетела к тебе, хотела привести тебя в себя, но ты начала говорить сама с собой и резко побежала дальше. Оказавшись на конце обрыва, ты остановилась, и я смогла вернуть тебя в сознание. Я хотела полететь за Льюисом, но растерялась и… — хотела было продолжить фея, заранее вытирая выступившие слёзы, но девушка её прервала.

— Блять, Льюис! Где он? — настороженно спросила ведьма, оглядываясь вокруг.

Фея тут же вытерла слёзы насухо, и взлетев, приказала следовать за ней. Не сбавляя шага, Лилит мчалась за Селеной, которая видела остатки магической пыли у себя с крыльев. Не обращая внимания на другие проходы, она ровно влетела в определённый туннель, и спустя несколько минут они снова оказались в начальной развилке. В одном из тоннелей исходил тусклый свет лампы, и слышались тихие шёпоты и тяжёлые стоны. Вбежав в проход, Лилит увидела сидевшего на земле Льюиса, который упирался спиной в стену с резьбой и различными рунами. Рядом стоял тусклый фонарь, а сам парень дрожащими руками держал кинжал в пару сантиметров от горла. Холодный пот лился по его красному лицу, а закрытые глаза постоянно тряслись. Шепча что-то себе под нос, рыцарь всё никак не решался пробить себе шею, выпустив алую кровь. Не теряя времени, Лилит подбежала к нему и, выхватив кинжал, отбросила его подальше.

— Льюис, чёрт, очнись! — кричала девушка, пытаясь привести его в чувства сильными шлепками по лицу. — Льюис, давай же!

Как только его щека стала уже синей, рыцарь резко открыл глаза и испуганно посмотрел на Лилит. Уставшие глаза пристально смотрели на девушку, и он тут же крепко её обнял, проговаривая на ухо:

— Прости… прости, я не смог… не смог… — шептал Льюис, прижимаясь лицом к плечу ведьмы.

— Льюис, о чём ты? — отпустив парня, спросила Лилит.

— Ты же сама п-п-просила открыть дверь, а для этого н-н-нужно было пустить к-кровь, — заикаясь отвечал рыцарь, непонимающе смотря на неё.

— Ты дурак? — мягко спросила Лилит, нежно улыбаясь. — Это был обман пещеры. Я бы никогда не предложила тебе такого, ты слишком мне важен, чтобы умереть так глупо, — ласково проговорила девушка и обняла недоумевающего парня.

— Эту дверь можно открыть, но точно не с помощью крови, — прервала их Селена, рассматривая проход дальше.

Дверь была ровной стеной, украшенной или запечатанной множеством различных рун, вырезанных прямо на камне, обозначающих разные знаки. Пристально осмотрев их, Селена сделала вывод, что здесь встречаются разные знаки, но чаще всего попадались эльфийские символы. Настолько древние, что разобрать их не получалось.

— И что делать? Не будем же мы возвращаться назад, и идти вперёд страшно, — проговорил Льюис, переводя дух от пережитого.

— Это точно дверь, я когда-то видела подобный проход, но открывались они странно. Нужно лишь найти два углубления, — предположила фея и принялась водить пальцами по пыльной стене. Лилит и Льюису ничего не оставалось, как делать то же самое.

Ведя пальцами по резьбе и рунам, девушка всё пыталась представить, что же там скрывается. Артефакт или ловушки, а может целая пещерная деревня, в которой живут большие кроты. Ну или там и вовсе ничего нету, и она сейчас просто трогает кусок камня, на котором какой-то сумасшедший нарисовал разные знаки. Как вдруг, палец и вправду вошёл в маленькое углубление. Засунув туда все пальцы, Лилит на том же уровне, но немного дальше, нашла такое же углубление и сделала так же.

— И что дальше? — спросила девушка у феи.

Селена недолго думая, ответила:

— Потяни на себя или от себя. Это не тяжело, но не уверена, что после этого ты не активируешь ловушку.

Лилит глубоко вздохнула и, обменявшись взглядами с Льюисом, попыталась потянуть камень от себя. Она надавила так сильно, что костяшки побелели, а по ладони прошла боль. Вынув пальцы, Лилит подышала на них, чтобы охладить, и снова засунула в углубления, уже тянув стену на себя. На удивление всех, стена начала двигаться и с лёгкостью создала проход в сырое и ещё более тёмное помещение. Медленно пройдя вперёд, Льюис осторожно наступал на пол, освещая местность и надеясь, что это не ловушка. Огонька в светильнике не хватало, чтобы осветить окружение. К счастью, рядом висел сухой факел, который Лилит с лёгкостью подожгла. Перед глазами открылось обширное помещение с высокими потолками, поддерживаемыми каменными столбами. Воняло тухлятиной, а в воздухе висел лёгкий туман. Все стены были покрыты рунами, а по бокам лежали многочисленные каменные глыбы, на которых сверкали кучи золота и драгоценностей. Глаза Льюиса засверкали от увиденного, а дыхание замедлилось. Лилит тоже собиралась подойти к одной из куч, чтобы поближе рассмотреть богатство, а может, даже взять часть себе, но Селена тут же её остановила.

— Лилит, стой! Ты забыла где мы? — рассерженно спросила фея.

— В сокровищнице, конечно же! — радостно выкрикнул Льюис, облизывая сухие губы и смотря на сверкающее золото.

— Нет! Это ловушка! Нам нужно найти проход дальше, здесь нет меча! — кричала Селена рыцарю, но тот снова был в трансе, и не обращая внимания, зачерпнул рукой горсть монет

Ничего не произошло. Затаив дыхание, все стояли, боясь пошевелиться, и ждали, однако всё так же ничего. Льюис, придя в себя, тут же выбросил монеты и, почесав болевшую голову, отошёл от глыб.

— Простите, снова это дерьмо, — смущенно извинился рыцарь, медленно доставая меч.

— Слава Святым, ничего не произошло, — сказал Селена и полетела в конец помещения.

Ладонь Лилит, на которой была руна от лесного духа, начала ярко светиться и немного болеть. Крепко сжав руку, девушка пыталась сдержать боль, но та становилась всё сильнее. Болезненные слёзы вышли сами собой. Сняв перчатку, ведьма принялась дуть на ладонь, а та светилась всё ярче. Рефлекторно направив руку в сторону предполагаемого выхода на другой стороне, руна засветилась ещё ярче, ослепляя девушку.

— Что это? Что ты делаешь? — дрожа спросила фея.

— Ничего! Это делает чёртов дух! — сдерживая боль, отвечала Лилит. — С помощью неё мы и ищем того, с кем королева заключила сделку.

— Стой! Ты заключила сделку с духом, зная, что обычно происходит в таком случае? — спросила Селена.

— Она лесной дух, и казалась мне доброй. Казалась… — засомневалась Лилит, ощущая, как боль понемногу проходит.

— Это сейчас не главное, если руна указывает туда, то туда и идём, — решительно приказал Льюис.

Не думая о предполагаемых ловушках, Лилит рывком пробралась к другому концу помещения, где стояла такая же каменная дверь с рунами. Повесив факел рядом, девушка нашла такие же углубления и принялась тянуть дверь на себя. Та не поддавалась, но девушка, не обращая внимания, продолжала тянуть.

— Блять, что это? — выругался Льюис, смотря в темноту.

— Эм… Лилит… — обеспокоенно прошептала Селена, смотря назад.

— Что там такое? — тужась со всей силы, спросила ведьма.

— Лилит… Прошу, повернись… Лилит! — уже кричала фея, дёргая девушку за рукав.

— Да что такое?! — с раздражением спросила Лилит, но как только повернулась, новый крик вырвался из её горла.

Туман, окружавший помещение, стал гуще, но словно освещал местность, позволяя увидеть высокие шатающиеся силуэты. Множество оживших трупов начали вылезать из земли и из тех самых каменных глыб, которые оказались гробами. Это была не сокровищница с золотом, а проклятая гробница, охраняемая трупами древних воинов. Они выглядели иссушенными, виднелись кости, но по-прежнему крепко стояли на ногах. Крепкие доспехи закрывали их части тел, а ржавые мечи поблескивали от света факела. Ярко-голубые глаза, как светлячки, начали двигаться в сторону Селены и Лилит, которая пыталась вынуть из ножен меч, но трясущиеся руки лишь всё усложняли

— Лилит, осторожно! — выкрикнул Льюис, отбивая удар одного из мертвецов, но тем было плевать, они продолжали переть на ведьму, давая себя рубить.

Их упорство было сильнее рыцаря, и, затеряв его в толпе мертвецов, они напали на Лилит. Тяжёлый взмах меча едва не отрубил ведьме руку, но та успела уклониться, покатившись по грязной земле. Быстро поднявшись, девушка приготовила струю огня и выплеснула её прямо в мертвеца, однако один из них быстро подбежал и закрыл соратника хоть и старым, но крепким щитом. Огонь разошёлся по сторонам, ещё лучше осветив местность, которая совсем не радовала. Ещё с десяток мертвых солдат поднимались, готовясь напасть всей кучей.

— Лилит, открывай проход, а я их отвлеку! — кричал Льюис, забегая прямо в толпу мертвого войска.

Приготовив меч, рыцарь дождался, когда Селена намажет на него магическую пыль и подожжёт. Огненное лезвие, как по маслу, разрезало мертвецов, не давая им шанса. Лилит, не споря, ещё раз выпустила струю огня и, пока нечисть отступала, рывком пробежала к двери и принялась тянуть её от себя. Ловко уклоняясь, Льюис убивал воинов, но их словно не уменьшалось. Убив одних, вылезали другие и в большем количестве. Пока рыцарь уставал, мертвецы становились сильнее, и удары по броне становились всё больнее.

Сдвинув каменную дверь, Лилит поспешно прошла вперёд и упала внутрь. В этот момент Селена начала готовить какое-то заклинание. Яркий белый свет, словно лезвие, прошёл по головам и телам, разрезая мертвецов. Воины тут же попадали, но потеря части тела не заставила их сдаться. Те, кто остался без полтуловища, лихо поползли к Лилит. Вынув меч, девушка нанесла несколько метких ударов в черепа, и те с треском рассыпались, добивая оставшихся мертвецов. Быстро отдышавшись, Лилит дождалась парня с феей и резко закрыла дверь, оставив мертвецов биться об стену.

— Спасибо, вы такие молодцы! — благодарила Лилит, пытаясь отдышаться, но это переходило в нервный смех, который оказался заразительным. Простояв несколько минут в темноте, группа лишь смеялась, надрывая живот. Успокоившись, они продолжили свой путь. Они медленно двигались вперёд, освещая себе путь факелами. Влажные стены, покрытые мхом и древними рунами, мерцали в тусклом свете. Воздух был тяжёлым и затхлым, но не было ни тени страха. Впереди виднелся слабый свет, и каждый шаг приближал их к следующему испытанию. Группа держалась вместе, каждый из них готовый к любым неожиданностям.

Новый путь вёл всё ниже, но идти уже можно было во весь рост, а к носу доносился странный аромат, манящий и приятный. Льюис шёл впереди, иногда размахивая факелом, чтобы убрать огромные паутины.

— Лишь бы не монстр-паук… — настороженно проговорил рыцарь.

— Здесь давно никого не было, — сделала вывод Селена.

— Это плохо или хорошо? — недоумевал парень.

— Вот и узнаем, — радостно ответила фея.

Время тянулось медленно, а страх неизвестности перешёл в скуку. Байки и рассказы уже не подходили, и идти становилось тяжелее. Вдруг впереди показался тусклый зеленоватый огонёк. Прибавив в скорости, группа оказалась возле большой арки, которая вела словно в лес под землёй. Куча зелёных деревьев, трава, выросшая на камнях и земле, странные цветы, дающие свет, огромное пространство, вкусно пахнущее листвой и ванилью, и главное — спокойная тишина. Словно место отдыха, оно наполняло силой и решимостью.

— Никогда не видел ничего подобного! — восхищался Льюис, присев на один из камней. — Я пока отдохну, а вы исследуйте дальше.

— Как хочешь.

— Лилит, иди сюда! — кричала Селена откуда-то из-за угла, закрытого деревьями.

Быстро подбежав к ней, девушка широко раскрыла глаза от удивления. Посреди больших деревьев стоял огромный камень, к которому вела ухоженная дорожка. На камне стояла большая и красивая скульптура женщины из мрамора. Она была одета в лёгкое платье с одной лямкой, которая от плеча вела к другой стороне бока, закреплённая посередине брошью со знаком. Платье тянулось до самого низа, наполовину закрывая её тонкие босые ноги. Одна её рука направлялась ввысь ближе к солнцу, лучи которого проходили сквозь щели в пещере. Вторая рука лежала на голове у мраморного оленя, спокойно поедающего траву. Длинные волосы, словно змеи, опускались к земле, но несколько из них были закручены, как волны, и закрывали часть больших и острых ушей. Лицо худое настолько, что скулы выпирали, но её тонкому и нежному лицу это шло. Глаза казались живыми, хоть и были выточены из камня. Венец из цветов и трав на голове, казалось, держался сам по себе. Листва деревьев позади, словно большие зелёные крылья, дышала и пульсировала, вызывая приятную дрожь и чувство спокойствия. Под ногами скульптуры, на старом куске мрамора, закрытый листвой и лозой, лежал меч. Острый наконечник, словно только заточенный, был спрятан в кожаном треугольнике. По сверкающему и тонкому лезвию, как новому, было выгравировано множество эльфийских древних знаков, тянувшихся от самой рукояти до конца лезвия, поблескивающих едва видимым зелёным свечением. Сама рукоять была из чёрного, как ночь, дерева, украшенного тонкой инкрустацией из белого металла, напоминающей застывшие снежинки.

— Неужели это она? — восхищаясь, спрашивала Лилит, но боялась подойти к скульптуре даже на метр.

— Да, это скульптура Святой… Матери природы и жизни… — медленно проговорила фея, также не решаясь подлететь вплотную, но тянулась рукой к ней. — Но что она здесь делает и почему здесь меч?

Руна на руке Лилит снова начала ярко светиться, но больше не болела. Она словно магнитом тянула девушку вперёд к скульптуре и древнему оружию. Лилит шагнула вперёд, её сердце колотилось от волнения и любопытства. Подойдя ближе, она почувствовала необыкновенное тепло, исходящее от меча. Склонившись над ним, Лилит осторожно прикоснулась к рукояти.

— Лилит, ты уверена? — испуганно спросила Селена, отлетая немного назад.

Ничего не ответив, девушка лишь кивнула головой и схватила меч за рукоять. Лилит тут же ощутила дрожь по всему телу, а сознание слово помутилось. Невыносимый жар обрушилась на неё, вызывая пот и заставляя её дышать через рот. Рука с руной сама потянулась к мечу, разрывая плоть о колючую лозу, но боли не было. Как только ведьма схватила его, мир перед глазами тут же посыпался, как пазл, а земля ушла из-под ног. Густая пустота наполнила сердце тревогой, но мозг не понимал происходящего.

Открыв глаза, Лилит снова оказалась на поляне лесного духа. Руки хоть и тряслись, но крепко сжимали раскалённый по ощущениям клинок. Руны ярко светились, а раны от лозы кровоточили, окропляя меч. К удивлению девушки, на поляне была не тот самый дух, а Святая из скульптуры, только уже живая. Рядом с ней на колене сидел мужчина в древних доспехах, его лицо было закрыто шлемом, а сам он низко кланялся святой.

— Вставай, она уже здесь, — нежно проговорила Святая, обращаясь к молчаливому воину.

Он тут же поднялся на ноги и пристально посмотрел на Лилит. Хотя его лица не было видно, но чувствовался тяжёлый и уставший взгляд, следивший за каждым движением Лилит. Не подходя ближе, он протянул одну руку вперёд к ведьме, и от него раздался странный звук, похожий на шум моря вдалеке, но разобрать слова не получилось, он всё равно что-то говорил.

— Не стесняйся, милая Лилит, подходи, — ласково проговорила Святая, смотря на девушку добрыми глазами.

Сделав неуверенный шаг вперёд, Лилит ощутила лёгкость и спокойствие. Наполненная решимостью, она подошла к высокому воину вплотную и неуверенно протянула ему меч. Тот схватил его так резко, что появившиеся на рукояти шипы, как у лозы, оторвали часть плоти с руки девушки, и та закровоточила сильнее, однако боли по-прежнему не было. Пристально осмотрев меч, воин произнёс ещё несколько странных звуков и силой раскрыл собранную в кулак руку Лилит, вернув оружие назад. Ладонь девушки тут же замкнулась, сжав меч ещё сильнее. Наклонившись перед Лилит, воин повернулся к нежно улыбающейся Святой и снова сел на колено. Казалось, он что-то говорил ей, но понимала это только Святая, которая то и дело хихикала, прикрывая рот, и с грустью посматривала на него. Лилит было интересно на это смотреть, она чувствовала эмоциональность их разговора, хоть и не понимала его. Вдруг воин поднялся на ноги, ещё раз низко поклонился перед ведьмой, что-то сказал и пошёл. Он ушёл куда-то вдаль, в густые деревья и кусты, исчезая. Удивлённо посмотрев на Святую, Лилит увидела всё то же улыбающееся лицо, но с глаз святой текли маленькие капли слёз, которые медленно капали на землю.

— Прости, что пришлось ждать, — извинилась Святая, уже обращаясь к ведьме. — Он сказал тебе, чтобы ты хранила его меч, как свою жизнь.

— Он владелец меча? — удивлённо спросила Лилит.

— Да, но теперь его больше нет. Меч принадлежит тебе и только тебе. Потеря или продажа будет стоить тебе жизни. Запомни это, Лилит! — строго сказала Святая.

— Подожди, ты и есть лесной дух? — резкое осознание пришло в голову. — Поэтому ты столько всего можешь, а раз ты Святая, то почему помогаешь мне? Ради чего всё это? И зачем было лгать? — держась за голову, нервно спрашивала Лилит. Святая глубоко вздохнула и посмотрела на девушку с печалью и пониманием.

— Не бойся, милая Лилит, я попытаюсь тебе всё объяснить. Только, прошу, успокойся.

Выдохнув, девушка ещё раз осмотрела поляну, пристально посмотрела на Святую и снова выдохнула.

— Зачем было лгать, Святая? — спокойно спросила девушка, стараясь не впадать в панику. — Чем я, смертная, смогла заинтересовать вас?

— Можешь звать меня Миран, — дружелюбно сказала Святая. — Хоть я и не хотела, но должна была тебе лгать, чтобы убедиться, стоит ли тебе доверять и способна ли ты справиться с тяжестью жизни. Я боялась, что ты узнаешь меня как одну из Святых и не захочешь помогать бедной Талисии. Но увидев всё сделанное, я поняла, что ты готова.

— К чему готова?

— Победить Асмодея, демона теней и страха! Тем самым спасти королевство, всё это твоя судьба! — счастливо восклицала Миран, но в голосе звучала доля лжи. — Я вела тебя всё время к этому мечу, ведь только он сможет убить Асмодея! Ты должна помочь мне доказать, что судьба — это лишь плод воображения, а главное — должна помочь мне с пари!

— Судьба, пари, помощь, что вообще всё это значит? — спрашивала Лилит, стараясь выговаривать слова, но они начали застревать в горле.

Голова разболелась, а раненая рука заныла. Возбуждённый и ярый голос Святой теперь звучал пугающе и непонятно. Мир вокруг неё вновь расплылся, и она очутилась в пустоте, наполненной лишь звуками далёких шепотов и шагов. Лилит чувствовала, как её сознание медленно уходит, и пыталась удержаться, но силы покидали её.

Вынимая меч сквозь острые лозы, Лилит сжимала зубы, пытаясь перебороть боль. Устало потирая глаза, она подняла его к солнцу, и тот ярко заблестел. Голова гудела, а обрывки из слов Миран, которая оказалась Святой, всплывали в голове.

— Лилит, всё нормально? — спросила обеспокоенная Селена, глядя ей в глаза.

— Нет, всё плохо, — равнодушно ответила девушка, спрятав меч в ножнах вместо старого. — Всё это время мне помогала Святая Мирана.

— Святая? Их же не видели уже сотни лет, так ещё и Мирана, которая и вовсе пропала из жизни мира. Зачем? Зачем она помогла тебе? Дура, ты ещё и сделку с ней заключила! — напугано, но в то же время рассерженно говорила фея, летая вокруг девушки.

— Она обманула меня, притворилась просто духом! А ещё говорила какой-то бред о пари и судьбе. И сказала, что наш враг — это демон Асмодей.

— Асмодей?! — испуганно выкрикнула фея, но тут же прикрыла рот. — Это не просто демон, это один из Святых, Отец Тьмы и Ужаса. Что значит пари? Мне кажется, всё гораздо хуже, чем ты можешь предполагать, Лилит, но ты уже сделала выбор, решив заключить сделку с духом, который ещё и Святым оказался. Я буду молиться за тебя и пожелаю удачи, но верить в то, что ты выживешь, не смогу, — до этого радостная и беззаботная Селена резко стала серьёзной и напряжённой настолько, что перестала кружить, а просто стояла на земле.

— Странно… всё здесь странно, — бездушно проговорила девушка. — Может, всё обернётся куда лучше… — тихо проговорила Лилит, собираясь позвать Льюиса, но тот уже был здесь и выглядел отдохнувшим и спокойным.

— Ну что, девчата, что тут интересного? Нихрена себе! — радостно выкрикнул парень, увидев скульптуру. — Чего не позвали?

— Пойдём, Льюис, я тебе всё расскажу по пути… — расстроенно сказала Лилит и поплелась в сторону предположительного выхода.

Льюис лишь недоумевающе посмотрел на расстроенную Селену и пошёл за девушкой, не решаясь больше что-то спрашивать. Лишь живые глаза скульптуры Мираны смотрели им в спину, провожая и наполняя решимостью.

Быстро разрубая колючие лозы, Льюис всё старался понять услышанное, и давалось ему это куда спокойнее и легче, чем Лилит с Селеной.

— Я знал, знал, что Святые не бросили нас, а продолжали всё это время наблюдать за нами. От того, что нас сопровождает Мирана, стало даже легче и спокойнее, — рассуждал в голос рыцарь. — Хоть я никогда не просил её благословения и не молился ей перед сном.

— Это не меняет того, что мне придётся сражаться против Святого, и что меня обманули. И её странные слова, всё это слишком сложно, чтобы думать логически, — устало проговорила ведьма. — Ты же знаешь, что продолжая помогать мне, обрекаешь себя на верную смерть.

— Лилит, мы начали это вместе, вместе мы это и закончим. Я сказал, что помогу тебе с твоей мечтой, и уж какой-то демон или Святой, не сможет нас остановить. Тем более, раз меч у нас, и еще есть пару дней в запасе, то мы сможем потренировать тебя, — решительным тоном говорил Льюис, видя вдалеке проход и яркие лучи солнца. — Я буду с тобой, так что не бойся.

Спасибо, герой, — саркастично сказала Лилит.

Выход из пещеры также был закрыт густым слоем лозы и паутины. Меч не смог его пробить, но огненная магия с легкостью проделала проход. Группа вышла где-то в лесу, а на улице прошло уже несколько часов.

— Я не помню здесь пещеру и проход, — непонимающе сказала Селена, сразу поняв, где они находятся.

— Может, потому что его здесь и нет? — спросил Льюис, смотря уже не на тёмный проход в пещеру, а на просто кусок глыбы, стоящий посреди леса на холме. — И почему воняет горелым? Феи шашлык жарят? — попытался пошутить рыцарь, но увидев испуганное лицо Селены, которое смотрело вглубь леса, тут же извинился.

— В деревне пожар! — резко выкрикнула фея, быстро полетев в сторону деревни фей.

Лилит с Льюисом тут же побежали за ней, видя вдалеке густые клубы чёрного дыма и яркий огонь, переходящий с дерева на дерево. Нос уловил неприятный запах гари, а к ушам доносились звуки криков и горения дерева. Селена мчала между деревьями, не обращая внимания на своих спутников, но как только добралась ко входу в деревню, тут же остановилась на месте.

— Твою мать… — выругался Льюис, смотря на картину происходящего.

— Солдаты Мержинского… — испуганно проговорила Лилит.

Вся деревня, её дома, крепкие мосты и старые деревья горели в огнях яркого пламени. Испуганные феи летали туда-сюда, не в силах сделать что-то, лишь несколько пытались сопротивляться солдатам Мержинского, которые жестоко и яростно рубили всех и ломали всё. Только Мать Алиен давала им хоть какой-то отпор, используя древнюю магию, но резкий взмах меча бросил её на горящую землю. Селена тут же рванула в ад, поднимая живую, но потерявшую сознание старшую фею. Лилит с Льюисом, не теряя времени, бросились в схватку, пытаясь отбиться от солдат Мержинского, среди которых был тот самый здоровяк Грендель, которого они встретили в Тенебризе вместе с Вильямом. Он сильно размахивал огромным молотом, повалив деревья и сбивая улетающих фей. Льюис сразу же бросился к нему, отбив один из ударов и отбросив здоровяка назад.

— Хо-хо-хо, вот тебя я тут не ждал! — захохотал Грендель, и бросился на рыцаря.

Отпрыгнув назад, Льюис попытался перерубить ручку молота, но та оказалась металлической. Парень ощутил резкую боль от отдачи и на мгновение был ошеломлен. В это время солдат, воспользовавшись моментом, схватил Льюиса за голову своей мощной рукой и швырнул его в ближайшее дерево. Броня рыцаря смягчила удар, но спина ощутила болезненный удар, и тело затряслось от резонанса металла. Лилит, увидев это, была готова броситься на помощь, но Льюис резко закричал:

— Нет, я справлюсь, а ты помоги феям! — приказал он, быстро поднявшись на ноги и вновь вступая в бой с грозным Гренделем.

Вынув древний меч из ножен, Лилит сразу ощутила прилив сил и решимости. Оружие, словно живое, вибрировало в её руке, наполняя её магической энергией, которая струилась по её венам. Отбросив корнями горящие и сломанные деревья, девушка расчистила путь себе и раненым феям, которые больше не могли лететь. Магия защищала ведьму от обычного огня, но от ударов мечей она была менее защищена. Эти солдаты были опытными воинами, закалёнными в боях, гораздо сильнее, чем наёмники купца, которых Лилит встречала ранее. Пропустив несколько ударов, она поняла, что прямое столкновение будет не в её пользу. Решив отступить и действовать умом, девушка заманила группу солдат в узкое ущелье, быстро сотворила вокруг них кольцо из магического огня, которое пылало ярко-зелёными языками. Солдаты, оказавшись в ловушке, начали паниковать и пытаться прорваться, но огонь не давал им шанса. Лилит, не теряя времени, вызвала магические корни, которые, словно живые змеи, потянулись к солдатам и начали обвиваться вокруг них. Она сбросила на них несколько огромных бревен, ломая их доспехи и кости. Солдаты падали на землю, стонали от боли, но некоторые всё же пытались подняться. Ведьма чувствовала злобу и вину, ведь именно из-за неё и Льюиса солдаты вторглись в лес фей. Их вторжение принесло много боли этим добрым существам, и Лилит понимала, что должна закончить начатое. Стиснув зубы, она достала меч и направилась к пленным солдатам. Теперь её принципы мешали, а их жизни не стоили того. Раненые феи наблюдали за происходящим с безопасного расстояния, их маленькие тела светились слабо, но решимость в их глазах была видна даже издалека. Один из солдат, сумевший освободиться от корней, бросился на Лилит с кинжалом. Она увернулась, и одним змахом меча отрубила ему ногу, повалив его на горящую землю. Лилит, не давая остальным войскам времени на размышления. Сжав корни сильнее, девушка медленно начала душить и ломать шеи некоторых солдат. Мертвые тела падали на землю, а корни возвращались назад в землю. Магический меч с лёгкостью пробивал головы в шлемах, добивая противников. Магическое кольцо огня постепенно угасало, оставляя после себя лишь обугленные останки. Спрятав оружие, Лилит посмотрела на подошедших поблагодарить её фей.

— Простите за то, что привели их сюда, но теперь вы можете быть в безопасности, — сказала ведьма спокойным голосом.

Мать Алиен, придя в себя, тут же подлетела к девушке и устало села ей на ладонь.

— Не беспокойся, Лилит, это не твоя вина. Ты всего лишь ускорила их нападение, это бы и так случилось, но тогда бы никто не помог. Ты изменила судьбу, — медленно проговорила фея, улыбаясь счастливой улыбкой.

Лилит широко улыбнулась в ответ и уже собиралась поспешить на помощь Льюису, но резкий крик позади заставил её тело дрогнуть.

— Нет, я справлюсь, а ты помоги феям! — приказал рыцарь Лилит, и быстро поднявшись рванул на здоровяка Гренделя.

Уклонившись от сокрушительного удара, Льюис попытался пробить броню на ноге врага, но меч лишь оглушительно отскочил, а по рукам прошла дрожь. Здоровяк Грендель с нескрываемой радостью начал махать своим огромным молотом, пиная Льюиса туда-сюда. Рыцарь хоть и пытался отбивать мощные удары, но без щита это было делать тяжело, и с каждым ударом голова кружилась всё больше. Льюис почувствовал, как его силы на исходе. Его движения становились медленнее, а каждый удар молота Гренделя отдавался в теле пульсирующей болью. Он знал, что должен продержаться, дать Лилит время помочь феям, но каждый следующий удар угрожал сбить его с ног.

— Давай же, жалкий рыцарь! — глумился Грендель, поднимая молот для очередного удара. — Сдавайся, и я убью тебя быстрее!

Сжав зубы, Льюис сфокусировался на противнике. Он вспомнил всё, чему учился: выдержка, терпение, стратегия. Сделав глубокий вдох, он рванул вперёд, увернувшись от очередного удара. Его цель была ясна: найти слабое место в броне Гренделя. Из последних сил он больше не отступал, а уворачивался от всех ударов, дожидаясь, пока солдат выдохнется, и в то же время пытаясь найти уязвимое место. Заметив, что подмышка Гренделя не защищена, он собрал последние силы и, полный решимости, сделал рывок и вонзил клинок в подмышку. Острый меч чётко прошёл между костей, разрывая плоть и суставы, а концом вонзился в шею, пробивая и часть челюсти. Вскрикнув от боли, Грендель упал на колени, захлебываясь кровью, но сдаваться не собирался. Бросив молот, он, сидя на коленях, принялся размахивать сильными руками в надежде поймать рыцаря, но Льюис, высчитав момент, метко рубанул по кисти, которую закрывала лишь кожаная перчатка. Большая ладонь упала на землю в листьях, окропляя их кровавым фонтаном из обрубка руки. Здоровяк, закричав ещё громче, принялся ругаться на Льюиса, пытаясь подняться на ноги. Раздраженный его живучестью, Льюис, пыхтя и тужась, словно бизон, которому жарко от своего меха, поднял молот Гренделя и, хорошо размахнувшись, ударил прямо в голову здоровяка, размазав её по кровавому доспеху. Прямо с молотом в голове, его тело рухнуло на землю с грохотом, образуя густую лужу крови. Тяжело откашлявшись, уставший и раненый Льюис, совсем позабыв о Лилит, опрокинулся на дерево и потерял сознание.

Лилит же в это время ждала опасность пострашнее. Повернувшись на голос позади, девушка с ужасом увидела улыбающегося гадкой улыбкой Вильяма. Инквизитор стоял один, крепко держа в руках острый меч. Его лицо было одновременно недовольным и торжественным.

— Спасибо, мадам, что привели нас в столь чудное место! — хитро улыбаясь, начал мужчина. — Однако должен уведомить вас, что видел, как вы используете магию! А это значит, что я могу воспользоваться своим правом убить вас, как доблестный инквизитор. Прошу, сдаться, Лилит! — закончил Вильям и низко поклонился, дожидаясь ответа девушки.

Лилит тут же приказала феям улетать подальше, со страхом поглядывая на инквизитора. Чувствуя на себе его коварный и кровожадный взгляд, девушка вся дрожа, достала клинок и направила его на Вильяма, который стоял в двадцати метрах напротив неё. Попытавшись сдержать страх, ведьма улыбнулась и уверенно проговорила:

— Один раз мы уже тебя победили, второй будет ещё проще! — сказала Лилит и нахмурилась. Лицо её было невозмутимым, а ноги крепко стояли на земле, не выдавая того, что она вся дрожит, а пот уже который раз течёт по её лбу.

— Не обманывай себя и меня, я всё вижу, Лилит, — спокойно сказал инквизитор, разминая шею, но даже не приняв боевую стойку. Казалось, он просто играл, даже не воспринимая Лилит как соперницу. — Тебе неинтересно, почему я не убил тебя ещё при первой нашей встрече? — резко спросил Вильям, и вовсе спрятав меч.

Такой вопрос застал девушку врасплох, но она продолжила внимательно смотреть на него и направлять меч. Переборов себя, она всё же спросила:

— И почему же? Может, ты просто не знал тогда, а сейчас притворяешься, что понял?

— Хах, тут ты не права, Лилит! Зачем мне лгать? — развел руками мужчина, сделав шаг вперёд. — Я не убил тебя, потому что не захотел. Хоть это и моя цель жизни, но тогда я просто устал и дал тебе шанс умереть самой, но ты ещё жива.

— Тогда почему ты не убил меня при второй встрече? — спросила Лилит, заметив, как инквизитор делает ещё один медленный шаг. Её сердце бешено колотилось, а мысли метались в поисках плана. Вильям, казалось, наслаждался каждым мгновением, играя с ней, как кошка с мышью.

— А вот это правильный вопрос! Не убил, потому что тогда увидел в тебе силу и страсть к борьбе, решил, что эта глупая девчонка заслуживает ещё один шанс, и как видишь, чем это закончилось? Твой друг умирает там в крови, эти милые феи видят разрушение своего дома, а ты стоишь тут и боишься признать, что я уже победил! — яро рассказывал Вильям, сделав уже несколько медленных шагов в сторону девушки. — Из-за тебя снова кто-то умер, как ты чувствуешь себя сейчас? — спрашивал инквизитор, словно понимая, как всё это ударяет по Лилит.

— Уже легче, привыкла, наверное! Можно я задам тебе вопрос? — решительно спросила ведьма.

— Конечно, почему нет? — ответил Вильям и застыл на месте в ожидании вопроса.

— Почему ты стал инквизитором, и как пришёл к этому? Неужели ты всегда был таким монстром?

— Интересный вопрос, Лилит! Я стал инквизитором потому, что мне нравится убивать людей! Прожив столько лет, я понял, что только это нравится мне больше всего! Даже секс не даёт такого удовлетворения, как убийство, но с тобой, Лилит, с тобой я бы потрахался. Слишком уж ты отличаешься от тех, кого мне пришлось сжигать! — весело говорил инквизитор, постоянно жестикулируя, словно на выступлении. — И пойми, я не пытаюсь тебя обидеть или унизить, просто ты мне интересна! Ты — как редкий трофей, который я не могу просто взять и уничтожить. Я хочу видеть, как ты будешь бороться, как ты будешь страдать и ломаться, — выкрикнул Вильям и сделал несколько решительных шагов вперёд. — Считай, я признаюсь тебе в любви…

— Не подходи, урод! — испуганно приказала Лилит и отступила назад. — Что же ты за монстр такой? Хватит морочить мне голову, подонок!

— Я оскорблен, Лилит. Правда… — расстроено сказал Вильям. — Если ты не хочешь принимать меня, то мне придётся убить тебя сразу.

Не успела девушка что-то сказать в ответ, как инквизитор за мгновение исчез из поля зрения. Осмотревшись по сторонам, Лилит с ужасом обернулась и едва успела отбить слабый удар Вильяма. Выпрямив спину, он легко махал мечом, медленно подходя к девушке. Меч ведьмы, хоть и был легендарным оружием, но навыков во владении им не хватало. Попытавшись отбить очередной удар, клинок Вильяма остро прошёл в плечо девушки, но удар был не так силён. Отпрыгнув назад, сдерживая крик, Лилит пустила струю огня прямо в инквизитора, но тот взмахнув рукой, создал магический щит, который слабая магия не могла пробить. Уверенно подходя к отступающей девушке, Вильям нежно улыбался, готовясь нанести смертельный удар. Не успел он ударить, как магические корни, резко появившиеся из земли, схватили его руку и выкрутили, ломая её. Сил на это ушло немало, но увидев искривлённое лицо инквизитора, ведьма продолжила выкручивать конечность, отрывая её. Резкий рывок, и мужчина оказался вплотную к Лилит, не обращая внимания на оторванную руку.

— Зря ты так со мной, я же единственный, кто всё понимает, — грустно проговорил инквизитор и сильным ударом в грудь отбросил ведьму на метр.

Меч выпал из рук, голова закружилась, а тошнота подступила к горлу, готовая вырваться. Быстро поднявшись, Лилит снова плеснула в Вильяма огнём, он тут же создал щит, но тот раскололся. Кожаный доспех начал гореть, металлические части плавились, а кожа таяла, обнажая мышцы лица. Призвав новые корни, девушка схватила его за ноги и повалила на землю, не давая пошевелиться.

— Сдохни, сука, сдохни! — кричала ведьма, не обращая внимания на головокружение и обильное кровотечение из носа.

Вильям лежал неподвижно, корчась от боли, но не издавая ни звука. Ведьма посчитала, что всё уже закончено, а силы покинули её. Огонь погас, и корни вернулись назад. Тяжело вздохнув, Лилит посмотрела на небо и солнце, которое понемногу заходило за горизонт деревьев. Закрыв глаза, девушка пыталась прийти в себя, но вспомнив про Льюиса, сразу открыла их и с ужасом увидела инквизитора, стоящего напротив неё. Раны его затянулись, оторванная рука была на месте, лишь сломанный доспех напоминал о том, что с ним что-то было. Не успела ведьма отскочить, как Вильям схватил её за шею и поднял вверх. Горло начало сжиматься, а воздуха стало не хватать, отчего в глазах потемнело.

— Горел бы твой огонь дольше, может, что-то и получилось бы, — улыбаясь, сказал инквизитор и сильнее сжал горло девушки. — Я надеялся, что ты сильнее…

Вспомнив о кинжале, Лилит достала его и резко вонзила клинок в сердце Вильяма. Инквизитор скривился, слегка разжал руку, но продолжал стоять и улыбаться. Его лицо исказилось в злобной гримасе, но он не отступал. Лилит почувствовала, как её силы иссякают, но продолжала давить на рукоять кинжала, пытаясь дотянуться до его сердца.

— Ты думаешь, что можешь победить меня? — прошипел Вильям, его голос дрожал от боли, но не терял уверенности. — Я вечен, Лилит. Ты не можешь уничтожить то, что создано из тьмы.

— Что ты такое? — едва слышно прошептала девушка.

— Такая же тварь, как и ты, и те, кого я убиваю. Нет, я не маг или волшебник, я существо ночи, у которого получилось побороть день и стать лучшим оружием наяву. Я упырь, как бы оскорбительно это ни звучало, — с тоской, но широкой улыбкой отвечал Вильям, снова сжимая горло Лилит.

Сознание начало покидать Лилит, а инквизитор продолжал что-то рассказывать, больше не обращая внимания на девушку. Силы покинули ведьму, и сопротивляться она больше не могла.

— Лилит, ты что, умерла? — обеспокоено спросил Вильям, рассматривая её. — Жаль…

— Ах, ты, сука! — прозвучал голос Льюиса вдали.

Как только Вильям повернулся в сторону голоса, ему тут же между глаз прилетел меч и разрубил голову на две части. Рука ослабла и отпустила бессознательную девушку, инквизитор начал быстро вытаскивать оружие из своей головы. Не теряя времени, набравший сил рыцарь бросился на него, резко схватив легендарный меч. Руку тут же пронзила колючая боль, а по телу прошла дрожь, выкручивая кости и надавливая на мышцы. Не сумев набрать достаточно силы из-за боли, Льюис едва ли смог пробить обгоревший доспех, а меч отскочил и влетел в дерево. Терпя боль, парень стоял напротив инквизитора, который уже достал меч и зло смотрел на рыцаря.

— Льюис, ты скучен и неинтересен мне! — выкрикнул упырь, схватив парня за голову двумя руками и начав сжимать, пытаясь раздавить. — Умри, пожалуйста, быстрее.

Как бы Льюис ни старался отбиться от сильных рук, те сдавливали всё сильнее. Казалось, вот сейчас выпадет глаз, череп лопнет, мозг выльется через щель в голове, а зубы сломаются друг об друга. Внезапно, земля под ногами затряслась, и из неё вылезли толстые и твёрдые корни. Крепко схватив ноги Вильяма, они начали сдавливать и затягивать его в землю. В этот момент Лилит быстро подбежала к упырю и лёгким взмахом меча отрубила ему руки. Не успел упырь хоть что-то сделать, как магические корни затянули его в землю, заглушив крики. Упав на колени, Лилит тяжело прокашлялась и со страхом посмотрела на Льюиса. Тот широко улыбался и смотрел прямо на девушку. Крепко обняв её, он поблагодарил её, но, попытавшись встать на ноги, упал. Девушка последовала за ним и упала рядом, потеряв сознание. Отрубленные руки упыря рассыпались в прах, оставив Лилит и Льюиса на окровавленной поляне с до сих пор горящей травой и деревьями.

Множество ярко светящихся фей тут же подлетели к ним, освещая местность и продлевая им жизнь. Гордо зайдя в круг из фей, Мать Алиен принялась что-то шептать. Настала тишина, птицы не пели, ветер не дул, а огонь лишь бесшумно стоял, не потрескивая. Сердца Лилит и Льюиса быстро забились, кровь стремительно пошла по венам, в мозге появилось множество мыслей. Внутренние и наружные раны начали медленно затягиваться. Жизнь возвращалась в раненые тела, давая движение мышцам. Лёгкие задышали, а глаза увидели яркий свет фей. Блаженство и спокойствие.

— Ого, как это? — удивился Льюис, поднявшись на ноги и разминая плечи.

Дав руку Лилит, рыцарь помог ей подняться. Глубокой раны на плече не было, лишь большая дыра в одежде, обнажающая светлую кожу.

— Это моё благословение! И это благословение нашей матери Мираны! Вы спасли нас, поборов судьбу, а мы помогли в ответ. Мы всегда будем рады вам, но сейчас вам стоит уходить! — дружелюбно, но в то же время раздражённо говорила Мать Алиен. — Вы можете ступать, путь будет лёгким, а беспокоиться не о чем. Спасибо!

После благодарности Старшей Феи все остальные феи тут же поблагодарили Лилит и Льюиса хором. Попрощавшись с Селеной и другими, пара в сонном состоянии вышла из леса, где их ждал уже порядком уставший кучер. Сев в карету, они помчали назад в город, дожидаясь интригующего бала.

Солнце понемногу заходило, снова возвращая ночь и холодный ветерок, приятно задувающий в лицо. Ночной город сильно отличался от дневного. Вместо яркого солнечного света улицы окутывали мягкие отблески факелов и фонарей. Запах свежести вечернего воздуха смешивался с ароматами специй и жареного мяса, исходящими из таверн и уличных лавок. В воздухе витал аромат свежего вина, которое производили в королевстве. В каждом пабе и трактире пахло этим вином, а изнутри слышалась весёлая музыка и громкий смех. Звуки флейт и лютен, доносящиеся из таверн, перемешивались с шумом разговоров и стуком копыт редких проезжающих повозок. Улицы были оживлены, но в то же время спокойны. Торговцы уже сворачивали свои лавки, складывая товар и закрывая ставни. На площадях продолжали работать уличные артисты, развлекая прохожих музыкой, фокусами и танцами. По узким улочкам бродили стражники в сверкающих доспехах, следя за порядком и изредка перекликаясь друг с другом. В воздухе стоял гул вечернего города, наполненный радостью, ожиданием и лёгкой усталостью от долгого дня. Этот город был живым существом, дышащим и пульсирующим в ритме своих обитателей, создавая уникальную атмосферу, наполненную шармом и романтикой. Уже издалека виднелось, как множество карет с людьми едут в светящийся со всех сторон замок, не терпелось в него попасть и увидеть королевский бал во плоти.

На подходе к гостинице, Лилит сразу заметила знакомую фигуру в красочном образе. Бард Пьер сидел на лавочке, попивая что-то из чашки и дожидаясь ведьму с рыцарем. Увидев их издалека, он сразу поднялся и подошёл к ним. Взгляд его был напряжённым, но лицо оставалось спокойным.

— У меня вообще-то преступление! — начал кричать бард. — Времени и так мало, а вас ещё ждать!

— Слушай, Пьер, у нас был тяжёлый день. И прости, что заставили тебя ждать, спасибо за всё, — спокойно проговорил Льюис, потирая уставшие глаза.

Бард сразу замолк, с осторожностью посмотрел на гостиницу и заговорил спокойнее.

— Ладно, понимаю. Наряды уже у вас в комнате, приглашения там же. Ванная уже должна быть готова для вас, и всё остальное по мелочи. Времени у вас немного, так что спешите, если хотите услышать мой новый шедевр, — гордо проговорил последние слова Пьер.

— Спасибо, Пьер, и удачи тебе! — поблагодарила барда Лилит и, следом за рыцарем, зашла внутрь.

Внутри гостиницы царила уютная атмосфера. Вечерний свет мягко освещал просторный холл, обставленный резной мебелью и украшенный картинами на стенах. На стойке регистрации сидела приветливая хозяйка София, которая, увидев Лилит и Льюиса, поприветствовала их. Махнув эльфийке в ответ рукой, рыцарь молча поднялся по скрипучим ступеням, возвращаясь в комнату.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросила София, наливая оставшиеся Лилит чашечку горячего чая.

— Очередные сложные приключения, — устало ответила девушка и с радостью выпила чай. Необычный вкус сразу же поразил её язык, а телу словно добавилась энергия. — Необычный чай. Из чего он сделан?

— О, простите, но я не могу сказать, семейный рецепт, — с улыбкой проговорила София, доливая приятный напиток. — Рада, что вам понравилось, однако хотела бы узнать, какие именно приключения.

— Интересные… — В голове сразу всплыл весь прожитый день, который был пока что самым сложным для девушки, но широко улыбнувшись, она решила ответить. — Навещали деревню фей, а после спустились в страшную пещеру, которая оказалась проклятой гробницей, но не это самое интересное, — нагнувшись к удивлённой эльфийке, ведьма шепотом проговорила. — Глубоко внутри была скульптура Святой Мираны, и там же лежал легендарный меч древнего воина.

София тут же широко раскрыла глаза, а её рот открылся от удивления. Почесав одно из своих острых ушей, она также шепотом сказала:

— А можно на него взглянуть?

Подумав пару секунд, Лилит решила, что ей можно довериться, тем более украсть меч эльфийка не сможет. Вынув оружие из ножен, она заметила, как руны на клинке сразу начали тускло светиться. Удивлённо ахнув, София случайно опрокинула чашку с чаем, которая с грохотом разбилась на пол, но не обратив внимания на осколки, она медленно вышла из-за стойки. Протянув трясущуюся руку к мечу, эльфийка, словно ошпаренная, отпрыгнула назад и выкрикнула:

— Что такое? — испуганно спросила Лилит, тут же спрятав клинок.

— Не беспокойся, просто, не верится, что это он… — проговорила София, и, схватившись за голову, присела на стул. — У нашей расы есть сказка о герое, который служил Святым, и, главное, не будучи эльфом, он помогал им больше всех, несмотря на осуждение. Когда-то давно в детстве… — громко сглотнув слюну, начала хозяйка гостиницы. Было видно, что ей тяжело вспоминать, но она хотела рассказать. — Когда-то в детстве на мою деревню напала стая упырей, захотевших поживиться древней кровью и захватить наши земли. Возглавлял их самый кровожадный, но в то же время самый умный и коварный. Одетый в доспех, он напал на нас среди ночи, сжигая дома и убивая всех, пока стража деревни пыталась его победить. Остальные же твари, напали с другой стороны деревни. Воспользовавшись суматохой, они убили всю стражу и начали убивать обычных жителей. Убежав из горящего дома, я спряталась в обломках соседского, надеясь, что мама спасёт меня, но она уже давно была мертва. Вместо этого ко мне наведался один из монстров, он собирался разорвать меня на части, но такой же клинок, как у тебя, разрезал его на две части. Рыдая, я не заметила, как сильная рука в доспехе посадила меня на спину и побежала из леса, отбиваясь от упырей, которые гнались за ним. Спрятав меня в большой норе, этот воин произнёс что-то сказал мне на древнем, а после продолжил бой с упырями. Их было больше, а сам он уже устал, из-за чего сказал ещё что-то на своем языке, эту фразу я помню до сих пор. Его меч внезапно начал ярко светиться, убивая нечисть ещё быстрее, я даже не успевала за его скоростью. Закончив, он напоследок глянул на меня, помахал рукой и молча вернулся в деревню, больше не возвращаясь, — резко затихнув, София посмотрела куда-то в пустоту.

— А что было дальше? — заинтересовалась Лилит, убирая осколки разбитой чашки.

Всё так же смотря в пустоту и не обращая внимания, эльфийка продолжила:

— Ничего весёлого… Когда настало утро, я вернулась в деревню, где кроме тел эльфов и скелетов мертвых упырей больше никого не осталось. Скитаясь по земле, я пыталась выжить, и, как видишь, мне это удалось. До сих пор благодарна тому воину, который казался мне просто иллюзией испуганного разума, даже стала немного забывать это… Однако увидев меч, я поняла, что это была правда. Он правда тогда спас меня и пытался спасти мою деревню… — тяжело вздохнув, София пришла в себя, и сразу смущенно выкрикнула. — Эй, Лилит, что ты делаешь? Я и сама могла прибрать! — начала обеспокоено ругаться эльфийка.

— Но я думала, что этот герой умер очень давно… — задумавшись спросила девушка. — Я знала, что эльфы живут очень долго, но чтобы столько. Ого!

— Ха, Лилит, я была ребенком несколько сотен лет назад. Тогда он ещё был жив, — с улыбкой сказал эльфийка.

— А какую именно фразу он сказал, чтобы меч стал рубить быстрее? — спросила девушка, поглаживая ручку меча, рука к которому сама тянулась, словно магнитом.

— А ты уверена, что сможешь понять её и выговорить?

— Я немного изучала языки. Тем более это будет полезным изучения меча, — решительно сказала ведьма. — Говорите, я внимательно слушаю!

— Хорошо, слушай внимательно! Mae'n galw'r golau sy'n rhwygo'r tywyllwch ac yn datgelu'r gwir natur o fywyd i mi, — с интонацией проговорила эльфийка и вопросительно посмотрела на девушку.

Лилит тут же попыталась её повторить, но слова закручивались в бессмыслицу и ничего не получалось. Попробовав ещё пару раз, девушка просто прокрутила её в голове, пытаясь запомнить.

— И правда тяжело… — расстроено выдохнула ведьма, спрятав меч назад в ножны.

— У тебя получится, просто потренируй речь, — широко улыбаясь сказала София. — Не буду тебя больше задерживать, тебе на бал надо спешить, а мне ещё прибраться нужно.

— Спасибо, София! Рада была поговорить! — задорно воскликнула Лилит и побежала по ступенькам наверх.

— Если нужно будет что-то ещё, спрашивай! — выкрикнула в погоню эльфийка, и тяжело вздохнув, посмотрела на лужу от чая, которая растеклась по всему ковру. — Надеюсь с ними всё будет хорошо на балу…

Открыв дверь в свою комнату, Лилит тут же удивлённо раскрыла уставшие глаза. Прямо перед большим зеркалом, на стуле сидел бритый Льюис, одетый лишь в одно полотенце, а рядом стояла цирюльница, которая изящно его стригла. Увидев девушку позади себя в зеркале, рыцарь радостно воскликнул:

— Ты гляди, кого нам Пьер прислал! Ахереть можно! — радовался парень, пока цирюльница не лупанула его по башке и приказала не двигаться. — Ванну я уже принял, думаю, и тебе пора, пока меня стригут.

— Довольно неплохо… — заинтересованно сказала Лилит.

Сняв с себя грязную одежду, Лилит сразу погрузилась в воду, чувствуя, как тёплая влага поглотила её уставшее тело, снимая напряжение и усталость. Вода была тёплой и манящей, пенная поверхность отражала свет свечей, создавая завораживающую картину. Лавандовый аромат помогал расслабиться, мысли становились яснее, а кожа ощутила мягкое прикосновение воды.

— О, это действительно замечательно, — сказала Лилит, закрывая глаза и погружаясь в приятные ощущения.

На её плечи тут же легли крепкие, но тонкие руки. Испуганно осмотревшись, Лилит увидела улыбающуюся девушку, которая оказалась купальщицей.

— Не переживайте, госпожа, я просто пришла вам помочь.

Расслабившись, Лилит погрузилась в воду, чувствуя, как руки купальщицы нежно моют её ноги. От приятных ощущений клонило в лёгкий сон, а аромат очищал нос, позволяя глубоко вдохнуть. Уши забывали крики и звуки ударов, а вода, как будто смывала всё увиденное с глаз. Лилит думала обо всём и ни о чём одновременно, пока купальщица аккуратно омывала зажившие шрамы на её спине.

Снова вернувшись в комнату, Лилит чувствовала себя отдохнувшей и спокойной. Была ли тому причиной приятная ванна или чай Софии — неизвестно. Но не всё равно ли? Цирюльница разминала руки, дожидаясь следующего клиента, пока уже ухоженный Льюис примерял купленный Пьером элегантный наряд, отлично подходящий ему. Изысканный камзол из бархата, украшенный сложной золотой вышивкой в виде гербов и узоров, плотно прилегал к телу, подчёркивая его мускулистую фигуру. Камзол был застёгнут на массивные золотые пуговицы, а высокий воротник обрамлял кружево, добавляя наряду утончённости. Под камзолом была белая рубашка из тонкого льна с высоким стоячим воротником и кружевными манжетами. Брюки, выполненные из мягкой кожи, идеально сидели на его бёдрах и ногах, не стесняя движений. Они были заправлены в высокие сапоги из чёрной кожи, украшенные серебряными пряжками и тонкими ремешками.

— Дороговатая одёжка, однако… — пробурчал Льюис, крутясь перед зеркалом и осматривая себя. — А хотя, мне нравится. Надеюсь, возвращать не придётся! — счастливо воскликнул он, пытаясь строить из себя аристократа. Ходя туда-сюда, он представлял себя чиновником с элегантной походкой и серьёзным, но в то же время гордым лицом, крутя в руке пустой бокал. Но Лилит всё это казалось забавным и глупым.

— Ты чего ржёшь? Нормально же я выгляжу! — рассердился Льюис, глядя на хихикающую Лилит, которую уже собирались подстригать.

— Не обижайся, Льюис, но лучше будь собой, а то станешь шутом, — вытерев слезу от смеха, ответила Лилит и повернулась к зеркалу, ожидая начала стрижки.

— К чёрту тебя! Буду ждать тебя на улице, и лучше спрошу у хозяйки гостиницы мнение! — обиженно выругался Льюис и, бурча себе что-то под нос, вышел из комнаты.

Расслабившись в кресле, Лилит гордо выпрямила спину и смотрела, как цирюльница профессионально подрезала кончики, придавая волосам здоровый вид. Она создала мягкие волны, которые естественно обрамляли лицо Лилит, подчёркивая её черты. Виски были слегка подрезаны для чётких линий, а на затылке волосы собраны в лёгкий узел, украшенный серебряными шпильками с маленькими аметистами.

— А вы забавная пара, — улыбаясь, вдруг сказала цирюльница.

Расслабленная Лилит тут же смутилась и сразу ответила:

— Мы не пара, а компаньоны! — выкрикнула девушка, ещё больше смущаясь.

— Звучит грубо, раз не пара, то друзья? — продолжала цирюльница, не отвлекаясь от стрижки.

— Может, и друзья…

Когда причёска была готова, Лилит посмотрела на своё отражение в большом зеркале и улыбнулась. Новая причёска подчёркивала её природную красоту, делая её ещё более элегантной и загадочной.

— Восхитительно, — прошептала Лилит, проводя рукой по новым локонам. — Вы настоящий майстер!

— Спасибо, госпожа, но ещё не всё, — сказала цирюльница с улыбкой. — Осталось сделать вам макияж, прилично одеть, и вы будете готовы к балу! Может, и кого-то больше, чем друг найдёте, — ухмыляясь, проговорила цирюльница.

Повернув Лилит к себе, девушка аккуратно нанесла на лицо ведьмы лёгкий увлажняющий крем, готовя кожу к макияжу. Её движения были быстрыми и уверенными, но в то же время нежными. Нанеся тональный крем, она создала ровный и гладкий тон. Затем, с помощью кисти, добавила немного румян на скулы, подчёркивая естественный румянец Лилит. Нанеся тёмные тени, цирюльница сделала акцент на уголках глаз, создавая эффект глубины и загадочности. Заключительным штрихом стал выбор помады. Цирюльница выбрала глубокий оттенок бордового, который гармонировал с цветом платья и подчёркивал губы Лилит, делая их соблазнительными и притягательными.

— Всё готово, — сказала цирюльница, отступив на шаг и оценив свою работу. — Остался последний штрих, и вы действительно будете готовы к балу.

Лилит посмотрела на своё отражение в зеркале и не смогла сдержать улыбку. Её лицо выглядело свежим и выразительным, а макияж подчёркивал её природную красоту и магическую загадочность.

— Огромное вам спасибо! — сказала девушка и, поднявшись, крепко обняла удивлённую цирюльницу.

Подойдя к лежащему на кровати наряду, Лилит принялась аккуратно наряжаться. Её платье было выполнено из тёмного бархата глубокого фиолетового цвета, с тонкой вышивкой серебряной нитью, создававшей сложные узоры, напоминающие магические символы. Верхняя часть платья плотно облегала её фигуру, подчёркивая стройный силуэт. Вырез был V-образным, украшенным тонким кружевом и небольшими драгоценными камнями. Рукава платья были длинными и узкими, с расширяющимися манжетами, также украшенными кружевом и вышивкой. Корсет платья был украшен серебряными шнурами, переплетающимися в сложные узоры, что добавляло наряду дополнительной изысканности. Юбка платья была длинной и пышной, с несколькими слоями тонкой ткани, которые при движении создавали эффект струящегося водопада. Подол был украшен тонкой серебряной каймой, которая мерцала при каждом движении. Завершали её наряд изящные украшения: тонкая серебряная диадема с амулетом в виде звезды и серьги с аметистами, которые гармонировали с цветом платья. Её длинные волосы были уложены в сложную причёску, украшенную маленькими серебряными шпильками и лентами.

— Вы прекрасны, госпожа! — радостно захлопала руками цирюльница. — Достойны самого короля! Надеюсь, вам повезёт!

— Спасибо… — весело кружась, проговорила Лилит.

На улице в лицо Лилит сразу подул прохладный ветерок, а пряди волос попали в лицо, заставляя её немного щуриться. Льюис неподвижно стоял возле кареты, его фигура была тёмным силуэтом на фоне звёздного неба. Он смотрел вверх, казалось, погружённый в свои мысли и не замечая ничего вокруг.

Тихо подойдя к рыцарю, Лилит легонько стукнула его в плечо и хихикая сказала:

— О чём задумались, принц? — ехидно спросила она, пристально глядя в тёмное небо.

Оно красиво переливалось с чисто чёрного до тёмно-фиолетового, а маленькие белые точки ярко светились, окружая большую полную луну. Иногда было видно падающие звёзды, и Лилит хотелось загадать желание, но пока в голове проговаривалась заветная фраза, звезда уже исчезала. В воздухе витал приятный аромат цветущих цветов, а как только весёлая музыка из пабов затихала на время, слышались песни сверчков и шум ветра, водящего прозрачной рукой по тонкой траве.

— Какой ещё “принц”? — недоумевающе спросил Льюис, отрывая взгляд от неба.

— А кого ты там из себя корчил? — приподняв бровь, спросила девушка, продолжая смотреть на звёздное небо.

Парень недовольно нахмурился, но, увидев, как Лилит выглядит, тут же расплылся в улыбке и восторженно воскликнул:

— Ничего себе! Ну раз я принц, то ты принцесса? — улыбнувшись, спросил он, проведя взглядом с головы до ног. — Выглядишь просто сногсшибательно!

— Хах, Льюис, прекращай! Нам уже ехать пора, — смущаясь ответила девушка и залезла в карету.

Путь к замку хоть и не был долгим, но нанятая Пьером карета придавала Льюису и Лилит ещё больше стиля, а главное, удивляла некоторых гостей. Карета была изящно украшена, с золотыми узорами на тёмно-синем фоне, символизируя роскошь и статус её пассажиров. Колёса мягко катились по дороге, не создавая лишнего шума, а внутри кареты было уютно и комфортно, с мягкими подушками и шелковыми занавесками. Свет от уличных факелов, проникая через занавески, создавал внутри кареты атмосферу таинственности и романтики.

Множество герцогов, графов, лордов и баронов с нескрываемым удивлением смотрели на незнакомую им Лилит, которая под руку медленно шла с сэром Льюисом. Льюис гордо выпрямил спину и выдвинул грудь вперёд, его новый элегантный наряд подчеркивал его мужественность и благородство. Лилит выглядела ослепительно в своём платье, которое переливалось в свете факелов и фонарей, привлекая восхищённые взгляды. Из замка доносилась спокойная музыка и голоса множества людей, создавая атмосферу праздника и торжества. Лампы ярко освещали защищённые и угрюмые стены замка, а к носу доносился аромат различных ярко пахнущих напитков и свежих фруктов. Сады вокруг замка были украшены цветами и фонтанами, добавляя романтики и изысканности вечеру. Сам бал проходил в большой комнате с высоким потолком и балконами второго этажа, которые позволяли гостям смотреть на происходящее внизу. Всё это поддерживали оформленные колонны, украшенные резьбой и позолотой. На потолке висели огромные люстры, освещающие значительную часть зала, их хрустальные подвески искрились и переливались в свете множества свечей. Стены зала были украшены картинами и гобеленами, изображающими сцены из жестокой истории королевства. Пол был устлан мягким ковром, по которому тихо ступали гости, одетые в изысканные наряды. В центре зала находилась большая танцевальная площадка, где пары кружились под музыку оркестра, играющего на возвышении. Столы с угощениями и напитками стояли по периметру зала, предлагая гостям разнообразные яства: от изысканных сыров и свежих фруктов до экзотических блюд и сладостей.

Лилит и Льюис войдя в зал, сразу ощутили на себе взгляды гостей. Их присутствие не осталось незамеченным, и шепотки о таинственной паре тут же разнеслись по залу. Девушка почувствовала лёгкое волнение, но уверенность в себе и в своём спутнике помогла ей сохранить спокойствие и изящество. Рыцарь, держась уверенно, повёл Лилит к столу с напитками, чтобы начать вечер с бокала вина. Музыка продолжала играть, и вокруг них разгорался настоящий праздник, полный блеска и роскоши. Ведьма заметила, как красиво выглядят гости, их изысканные наряды и украшения. Её платье, сверкая в свете люстр, вызывало восхищение у окружающих. Льюис, в своём элегантном костюме, выглядел как настоящий принц, уверенный и гордый. Атмосфера вечера была волшебной, и Лилит чувствовала, что этот момент останется в её памяти надолго.

— Неплохо тут, думал, будет угрюмей и страшней, — проговорил Льюис, распробовав сладкий напиток янтарного цвета, который приятно согревал горло. — Надеюсь, хоть его мы не встретим…

— О, кого я вижу! — вдруг раздался весёлый, но сразу пугающий голос Мержинского.

— Вспомни про говно, вот и оно, — шепотом проговорила Лилит, нагнувшись к беспокойному рыцарю. Пара тут же начала смеяться, позабыв о короле. Он также резко подошёл к ним, как и выкрикнул, начав смеяться вместе с ними. Льюиса такой поступок напугал ещё больше, и парень сразу затих.

— Простите, Ваше Величество, не заметили Вас! — сразу извинился рыцарь, боясь посмотреть в глаза короля. — Не желаете вина?

— Спасибо, Льюис! — согласился Мержинский, забирая бокал вина. — Я рад, что вы двое пришли, ещё и Пьер потрудился, как следует!

— Спасибо, Ваше Величество, — поклонился королю рыцарь, пытаясь скрыть нервозность за вежливой улыбкой.

— А ты как, Лилит? Всё ли тебе нравится в моём королевстве? — дружелюбно спросил Гангрен, подойдя ближе к застывшей на месте ведьме.

Трясясь и чувствуя холодок по спине, Лилит крепко сжала кулак и выдавила из себя дрожащий голосок:

— Всё чудесно, Ваше Величество! Вы хорошо потрудились, спасибо за приглашение! — весело проговорила девушка, косо поглядывая на испуганного Льюиса.

— Спасибо, теперь я рад ещё больше, — широко улыбаясь, проговорил Мержинский и подошёл ещё ближе к Лилит. Его глаза сверлили её, словно пытаясь проникнуть в самую душу. Он снова пытался её пленить, но девушка продолжала смотреть то на Льюиса, то себе под ноги. Нагнувшись к ведьме, он прикусил губу, и Лилит показалось, что король нюхает её волосы, и вот сейчас набросится, но он всё также просто играл с ней.

Спустя напряженную минуту, Мержинский резко отошёл назад, радостно засмеялся и вернул бокал из под вина на стол, напоследок посмотрев в метущащиеся глаза ведьмы.

— Не буду вам больше мешать, веселитесь! — махнув рукой, словно приказывая, сказал король и резко отвернулся, зайдя в толпу гостей. Но вдруг из толпы, тут же раздался его строгий голос, будто он стоит совсем рядом, — Скоро выступление Пьера, не пропустите!

Эта встреча очередной раз оставила неприятное послевкусие. Хотелось убежать, прорыгаться и сжечь этот чёртов замок, убедившись, что его владелец сгорит вместе с ним.

— Это было напряженно… — выдохнул Льюис, пытаясь приободрить Лилит. — Главное, что он ушёл, можно и передохнуть, — сразу повеселел рыцарь, чувствуя, как напряжение постепенно уходит.

— Я думала сейчас сердце остановится… Почему… почему он такой страшный? — испуганно спрашивала Лилит, оперевшись руками на стол и нервно дыша.

С глаз начали появляться маленькие слезинки. Рыцарь тут же подошёл к ней и обнял, надеясь, что она успокоится. Его объятие было тёплым и успокаивающим, словно защищая её от всех страхов.

— Не переживай, Лилит, если он до сих пор ничего не сделал, то и не сможет сделать. Просто пугает, зная, что мы боимся его, — рассерженно проговорил парень, доставая из кармана платочек. — Вот, успокойся и вытри глаза. Мы сейчас празднуем, а не плачем. Хорошо? — мягко улыбаясь, сказал Льюис, подавая ей платок.

Лилит приняла платок, и тёплая улыбка Льюиса помогла ей почувствовать себя немного лучше. Быстро вытерев слёзы, Лилит с каждой секундой становилось спокойнее и легче. Льюис всё так же был рядом и поддерживал её, его присутствие придавало уверенности.

— Лучше? — спросил рыцарь, подавая девушке бокал кристально чистой воды.

Лилит подняла глаза на Льюиса, улыбнулась ему в ответ и отказалась от воды.

— Раз мы празднуем, то пить нужно не воду! — весело проговорила ведьма, возвращая платочек парню. — Неси что-то покрепче, после такого нужно выпить, и немало!

Льюис тут же развеселился и подал девушке бокал вина с ярко выраженным запахом и цветом апельсина.

Выпивая приятные напитки, Лилит почувствовала успокоение на душе. Алкоголь начал действовать, и с Льюисом за лёгкими разговорами и смешками над всеми на балу, время шло быстрее. Она не заметила, сколько выпила.

— О, Лилит, посмотри на парня в бурых больших штанах. Это Николай, мой старый друг. Такой же благородный рыцарь, но дурачок ещё тот, — смеясь рассказывал Льюис, показывая пальцем на большого мужчину в бархатных штанах.

Выглядел он забавно, но под алкоголем и вовсе был смешон. Штаны Николая постоянно сползали, и ему приходилось одной рукой держать их, второй — бокал, при этом дружелюбно улыбаться и разговаривать с остальными. Нервничая, он ходил туда-сюда, пытаясь поправить и подтянуть их, пару раз не упав.

— Пойду поздороваюсь с другом, если ты не против?

— Конечно, я подожду, — согласилась Лилит, перестав чувствовать напряжение и страх, что может появиться Мержинский.

— Отлично, не унывай! — радостно воскликнул рыцарь, и аккуратно обходя толпу, пошёл к старому дружку.

Сменив один алкоголь на другой, Лилит ещё немного постояла, наблюдая за встречей старых сослуживцев. Тихо подойдя, Льюис резко подпрыгнул к Николаю, дружески его обнимая. От неожиданности мужчина чуть не выронил напиток, но двумя руками удержал бокал, однако штаны всё-таки упали, обнажив розовые панталоны. Под смех радостной толпы, Николай отдал бокал Льюису, подтянул штаны и начал смущённо извиняться. Не давая смеющемуся рыцарю успокоиться, Николай стукнул его по башке, и Льюис, чуть не упав, ещё громче засмеялся. Друзья начали яростно разговаривать, попутно ругаясь, но уже ничего не слышалось, а их и вовсе скрыла толпа людей.

Пусть весёлая музыка и раздавалась по всему балу, а пьяные богачи разговаривали и смеялись, скрывая свою истинную натуру, Лилит всё равно стало одиноко и грустно. Алкоголь больше не веселил, а Льюис слегка задержался, так ещё и напрягало то, что Мержинского нигде не было видно. От скуки, девушке пришлось подслушивать разговоры присутствующих.

— Слышал, как старый герцог Морс вновь затевает интриги против короля? Он уверен, что сможет сместить его с трона, — хитро улыбаясь, проговорил старый граф.

— Пф, Морс всегда был жадным до власти. Сомневаюсь, что у него что-то выйдет. Король слишком умён, чтобы поддаться его уловкам, — ответила женщина, нежно поглаживая мужчину по щеке.

— Вполне в его духе. Деньги и власть — единственные святые, кому он молится.

— Мержинский слишком безжалостный. Недаром его люди говорят, что он способен отправить кого угодно на плаху ради своей выгоды. Скоро мы будем пить на похоронах Морса! — весело засмеялась женщина, а за ней и старый граф, и другие слушающие.

Слушая эти разговоры и ощущая действие алкоголя, Лилит чувствовала нарастающее отвращение к этому обществу. Она старалась держаться в тени, чтобы не привлекать к себе внимания, но разговоры продолжали доноситься до её ушей.

— А ты видел, как герцогиня Элеонора потратила состояние на новый дворец? Она утверждает, что это для блага её народа, — к девушке снова донёсся новый лицемерный голос.

— Ага, для народа… Её народ голодает, а она устраивает роскошные пиры.

— Не стоит удивляться. Многие здесь живут только ради собственной выгоды, — вдруг вмешался в разговор двух леди один из баронов, напомнивший Лилит о Вильгельме из Тенебриза.

— Да, но есть и те, кто использует своё положение для более тёмных дел. Говорят, барон Альберто занимается торговлей людьми, — начал барон, цокнувшись бокалами.

— Тсс, об этом лучше не говорить вслух… — через зубы прошептала женщина, и их разговоры также заглушила толпа.

Лилит чувствовала, как мир вокруг неё становился всё более чужим и неприветливым. Она мечтала выбраться из этой ловушки лжи и интриг, но понимала, что это невозможно сделать сейчас. Её единственной опорой был Льюис, и она надеялась, что скоро он вернётся, чтобы она могла снова почувствовать себя в безопасности.

Залпом выпив новую стопку водки, Лилит вдруг ощутила ещё большее спокойствие. Тяжело выдохнув, она неприятно удивилась, увидев, как к ней подходит один из графов. С густой бородой и шляпкой, закрывающей его сверкающую лысину, он выглядел несколько карикатурно.

— Вы здесь новенькая, не так ли? — начал он, протягивая ведьме бокал с коньяком, внутри которого плавали кусочки чёрного шоколада.

Из вежливости девушка приняла напиток, но пить не стала, продолжая слушать неизвестного мужчину.

— Я герцог Арман, знаменитый на всю страну, но вы это и сами знаете, — гордо проговорил мужчина. — Как вас зовут, милая дама?

— Лилит, — ответила ведьма, стараясь держать лицо нейтральным.

— Лилит… красивое имя. Вы одна здесь? А, ваш спутник Льюис, кажется, оставил вас без защиты. Не страшно самой в таком месте? — продолжал герцог, подходя ближе к девушке и мягко улыбаясь.

— Я вполне способна защитить себя сама, — холодно ответила девушка, чувствуя его намерения.

— О, у вас острый язык. Мне это нравится. Может, вы расскажете мне, что привело вас сюда? — игриво спрашивал мужчина.

— Я пришла насладиться балом, как и все остальные, — коротко ответила она, надеясь, что он оставит её в покое. — А вам, вижу, заняться нечем?

— Почему же? Хочу познакомиться с красивой дамой.

Этот герцог стал уже надоедать Лилит, а к ушам доносились новые интересные диалоги между богатеями. Хотелось, чтобы он отстал, но мужчина всё продолжал расспрашивать.

— Скажу прямо, мы могли бы покинуть столь скудное представление и уединиться где-нибудь, — мерзко улыбаясь, предложил Арман, резко обняв девушку за бок. Та от удивления пискнула, но не оттолкнула герцога, однако в голове появился план, как наказать нахального мужчину. Нежно положив руку ему на бокал, Лилит вплотную прижалась к нему и второй рукой показала пальцем на случайного мужчину.

— Может, я и хочу, но мне интересно, кто этот нахальный павлин? — игриво спросила ведьма, просовывая руку к пальцам герцога, которые находились на бокале.

— А этот придурок, всего-лишь мелкая пешка. Барон Рихард фон Бельм, считает, что важен королю и остальным на этом балу, — мерзко облизывая губы, рассказывал герцог, всё ближе прислоняясь к Лилит, которая понемногу начала нагревать бокал в руке. — Скажу по секрету, все его не уважают и издеваются над ним, а ещё он любит, когда ему лижут зад. Прямо языком, — улыбался Арман, обнажая кривые зубы и хихикая над бароном, который одиноко стоял возле стола.

— Прямо так? А вы знаете секрет каждого здесь? — продолжая притворяться, интересовалась девушка.

— Конечно, я знаю всё и про всех. Даже знаю ваш секрет, Лилит! — гордо сказал герцог.

— Да ну! И какой мой секрет? — игриво спросила Лилит, понемногу отходя от Армана, который тянул бокал с напитком к своему вытянутому из рта языку.

— Ваш секрет… — собирался сказать герцог, как бокал в его руке взорвался прямо возле рта, и осколки попали прямо в губы и язык, разрезая их и выпуская кровь.

Болезненный крик тут же разошёлся по балу, а сам герцог Арман, держась за окровавленный рот, бежал прочь, взывая к помощи. На удивление Лилит, присутствующие не начали испугано кричать, ругаться или убегать из бала. Они просто стали громко смеяться над заплаканным герцогом. Даже барон Рихард смеялся во всю голосину, как конь, а остальные смеялись вместе с ним. Неприятная улыбка появилась на лице ведьмы, а чувство того, что ей приятно от сделанного, разошлось в голове, словно зов колокола. Лилит тут же ушла к другому столу, залпом выпив другой напиток. Сразу стало легче, однако Льюиса всё так же нигде не было. Оставалось продолжать слушать разговоры и ждать выступления Пьера.

— Я всегда считал, что Мержинский ведёт королевство к процветанию. Но эти инквизиторы… Они наводят страх на всех. Даже я боюсь увидеть их у себя над кроватью ночью, а я твёрдо верен Его Величеству! — гордо заявил барон Рихард.

— Мержинский просто развлекается! Война закончится, и заживём куда лучше, а эти наёмники, чёрт с ними! — без интереса и страха в голосе ответил второй мужчина.

— Развлечение, говоришь? Да это же способ отвлечь нас от того, что он задумал в королевстве. Запретил вход другим расам — да и чёрт с ними. Но инквизиторы, которых он расплодил, — это уже слишком, — испуганно продолжал барон.

— Инквизиторы… Они ведь как цепные псы. Лишь бы кто-то был под рукой, и они тут как тут. Может, стоит попытаться воспользоваться ими, раз король делает также? — вдруг вмешалась статная дама.

— О, да, и всё во имя короля. Вопрос только, кто следующий попадёт под их горячую руку? — продолжил дебаты второй мужчина, но Лилит уже было неинтересно это.

Прослушав всех этих лицемерных подонков, Лилит поняла, что недовольство королём хоть и растёт, но слишком мало людей готовы выступить против него. Война закончится его победой, но заканчивать он не захочет. И этого девушке никак не изменить. “А ведь я могу убить его прямо здесь…” — вдруг проскочила мысль в голове, пока девушка смотрела в пустоту и размышляла. Эту дурацкую мысль она сразу отбросила. Всем не помочь, это она уже поняла, а проблем и так хватает, лучше пусть это решится само собой. Размышления начали заходить уже не в то русло, а контролировать себя становилось всё сложнее. Собравшись с силами и оставив спиртное, Лилит собиралась найти Льюиса, чтобы заглушить бесконечные сплетни и лицемерие и не брать чужие проблемы себе в голову, однако проблемы нашли её сами.

— Господин Инквизитор, рад с вами познакомиться! — вдруг прозвучал из толпы голос.

Мурашки тут же пробежали по коже Лилит, и ей захотелось оглянуться, но она сдержалась и пошла дальше вглубь толпы.

— Лилит! — раздался позади голос, и на плечо сразу легла тяжёлая рука.

— Льюис, твою мать… — подумала Лилит, резко повернувшись. Но увидев перед собой целого и живого Вильяма, сразу затихла.

Инквизитор широко улыбался, и, казалось, совсем не изменился после битвы. Нарядно одетый, от него пахло лавандой, а сам он постоянно поправлял уложенные волосы рукой, которая теперь выглядела совершенно нормальной, несмотря на то, что Лилит сделала её огрызком.

— Но… как? — испуганно прошептала девушка, пытаясь отойти назад.

Вильям тут же подтянул её к себе и тихо заговорил на ухо:

— Пока ты здесь, бояться тебе меня не стоит, как и начинать битвы, — дружелюбно улыбаясь, сказал инквизитор. — Может, пройдём в более тихое место? Хочется поговорить.

— Нет уж! — почувствовав решимость, отказалась Лилит. — Хочешь что-то сказать, говори здесь, ублюдок.

— Зря, — скрипя зубами, проговорил Вильям.

Резко схватив Лилит под руку, он подошёл ближе к столу, схватил бокал и продолжил тихо, но дружелюбно говорить:

— Ты, сука, зря тогда не добила меня. Думаешь, если я признался тебе в любви и рассказал о своей страсти, то прощу после сделанного? Ладно, поджечь или отрубить руки, но загнать меня в землю! — рассерженно крикнул инквизитор, вплотную стоя к Лилит. Стопка с коньяком тихо разбилась в его руке. Он тут же достал платочек и осторожно вытер окровавленную руку, спрятав осколки в ткань.

— Я уже выбрался из земли и возвращаться не собираюсь. Но ты, манда с магией, смогла это сделать. Представляешь, как я недоволен? Я убью тебя, и это будет медленно и жестоко, лишь бы ты ощутила моё недовольство, — рассерженно говорил Вильям, иногда отвлекаясь и улыбаясь проходящим мимо них людям.

— О, ну тебе остаётся только надеяться на удачу, хуйлан! — улыбаясь и с нескрываемым удовольствием проговорила Лилит, смотря прямо в злой глаз инквизитора. Девушка больше не боялась его; причиной был выпитый алкоголь, но сейчас ей было плевать. — Я верну тебя снова в землю, и ты больше не выберешься никогда, оставшись гнить и мучиться! Ты постоянно мне угрожаешь, но теперь мне плевать! Я поняла, что ты всего лишь жалкая тварь, которая беспричинно убивает, думая, что он всё может, но как только тебя мазнуть мордой в грязь, сразу плачешь…

— Заткнись нахуй! — выкрикнул Вильям, и на него тут же обрушился шквал интересующихся взглядов. Тихо зарычав, инквизитор принялся массировать заболевший лоб, с ненавистью смотря на улыбающуюся Лилит. — Ладно, каждый герой, когда он пьян, — вдруг спокойно заговорил упырь. — Я оставлю тебя, пока что, но знай! Ты сильно пожалеешь… — прошептал на ухо Вильям и растворился в толпе.

— Пиздуй нахуй, долбаёб… — ответила девушка и залпом выпила новую стопку для решимости.

Голова начинала болеть, а Льюиса нигде не было видно. Пить больше не хотелось, и становилось всё труднее находиться здесь. Стоя у стены, Лилит продолжала наблюдать за происходящим вокруг неё: разговоры, смех, сплетни, пока музыка начинала затихать. Внезапно внимание гостей было отвлечено, когда двери зала распахнулись и в комнату вошёл Пьер в торжественном наряде с лютней, инкрустированной перламутром. Идя уверенно и грациозно, он привлекал к себе всё больше восхищённых взглядов и тихие перешёптывания.

— Дамы и господа, — громко и уверенно начал Пьер, становясь в центре зала. Его голос, глубокий и мелодичный, мгновенно привлёк внимание всех присутствующих. — Я рад приветствовать вас на этом величественном балу. Сегодня я исполню для вас несколько новых композиций, созданных специально для этого вечера. И помните, стоит поблагодарить короля Гангрена Мержинского, который позволил всему этому случиться!

Люди тут же начали хлопать, пока Пьер настраивал музыкальный инструмент и благодарил присутствующих.

— Лилит, наконец-то нашёл тебя! — вдруг радостно возгласил Льюис, едва найдя недовольную ведьму.

— Где ты был? Я думала сейчас взорвусь тут от скуки и вида всех этих говнюков! — начала раздражаться девушка.

— Искал тебя, а потом встретил Вильяма! — начал рыцарь.

— Я знаю… И как всегда, он угрожал мне, но сказал, что здесь нас не тронет.

— Хоть какая-то радость… — выдохнул парень.

Тут же к замершим в ожидании гостям донёсся первый аккорд Пьера. Музыка мгновенно заполнила зал, её мелодичные звуки эхом отразились от высоких стен и колонн. Пьер пел о любви, о подвигах и трагедиях, о красоте мира и о его тьме. Его голос был как бархат, обволакивающий каждого слушателя, заставляя забыть обо всём на свете. Раздражение и усталость проходили, Лилит лишь с восхищением слушала Пьера, чья музыка тронула глубины её души. Сердце забилось быстрее, а некая эйфория начала заполнять девушку. Оглянувшись, она заметила, как лица гостей постепенно менялись: насмешливые и циничные выражения сменялись на искреннее восхищение и удивление. Пьер продолжал играть и петь, его пальцы летали по струнам лютни с невероятной скоростью и точностью. Его голос поднимался и падал, создавая драматические акценты в каждой песне. Он будто оживлял каждый аккорд, каждое слово, превращая свою музыку в настоящее волшебство.

Пьер закончил своё выступление, и зал вновь наполнился тихими разговорами и смехом. Однако не успел он уйти, как начал играть новый, медленный и проникновенный мотив. Музыка заполнила пространство, призывая к танцу. Лилит и Льюис обменялись взглядами, и парень, набравшись смелости, предложил:

— Лилит, может, потанцуем снова? — его голос был мягким, но в глазах светилась искренняя просьба.

Лилит, немного смутившись, кивнула. Она устала от долгого и нервного дня, но музыка Пьера завораживала и притягивала, как магия. Льюис подал ей руку, и они направились к танцевальной площадке, привлекая внимание гостей. Когда они встали в центре зала, парень аккуратно обхватил Лилит за талию, а она положила руку ему на плечо. Их движения были немного неловкими — это был их второй танец в жизни, но они старались. Девушка чувствовала, как её сердце начинает биться быстрее, а на лицах обоих появилась лёгкая улыбка. Музыка Пьера создавала волшебную атмосферу. Лилит и Льюис танцевали медленно, стараясь поймать ритм и не сбиться. Их взгляды встречались, и между ними чувствовалось приятное напряжение, словно невидимая нить связывала их вместе. Каждый шаг, каждый поворот были наполнены искренностью и теплом.

— Где ты научилась так хорошо танцевать? — прошептал рыцарь, глядя в глаза ведьмы.

— Я просто стараюсь не наступить тебе на ноги, — улыбнулась она в ответ, а её голос дрожал от волнения.

Они двигались в унисон, их тела постепенно находили гармонию, а неловкость уступала место радости. Вокруг них всё ещё звучали тихие разговоры и смех, но для них весь мир сужался до мелодии, до их шагов и взглядов. Музыка барда, казалось, подстраивалась под их ритм, усиливая их эмоции. Лилит почувствовала, как рыцарь чуть крепче обнял её, и ответила ему лёгким сжатием плеча. Их движения стали более уверенными, и они начали танцевать с большей свободой. Лицо Льюиса озарилось улыбкой, и он слегка наклонился к девушке, чтобы прошептать:

— Вся боль, страх и нервы того стоили.

Лилит ничего не ответила, лишь закатила глаза, но продолжала улыбаться. Музыка продолжала играть, и они кружились по залу, забывая обо всём на свете. Их танец был полон искренности и тепла, которые делали его по-настоящему волшебным. Гости наблюдали за ними с интересом, кто-то улыбался, а кто-то переговаривался.

Как только мелодия закончилась, Льюис и Лилит остановились, ещё раз обменявшись взглядами. Они оба дышали чуть быстрее, и на лицах сияли улыбки. Рыцарь слегка наклонился и поцеловал руку ведьмы.

— Спасибо за танец, миледи, — сказал он, а его голос был мягким и тёплым.

— И тебе спасибо, герой, — саркастично ответила Лилит, но её глаза светились от счастья.

Толпа разразилась громкими аплодисментами, и только сейчас Лилит заметила, что они танцевали не одни. Радость кружилась по головам присутствующих, а Пьеру к ногам летели цветы, радостные возгласы и ещё более громкие аплодисменты. Бард низко кланялся, дожидаясь пока гости затихнут, и как только стало тише, он громко заговорил:

— Благодарю, благодарю вас, мои любимые гости! А особенно благодарен тем, кто танцевал, чувствуя ритм всем своим сердцем и душой, для меня это лучшая награда! — выкрикнул Пьер, обращаясь ко всем, но глаза его устремились на Льюиса и Лилит. — Надеюсь, что всем понравилось моё выступление! Спасибо, спасибо! И прошу, поблагодарите нашего короля! — ещё громче выкрикнул бард, громко дыша от нехватки воздуха, и указал на идущего сквозь толпу улыбающегося Мержинского.

— Спасибо, Пьер! Похлопайте моему лучшему другу и лучшему барду мира! — начал громко хлопать Гангрен, проводя взглядом по уставшему Пьеру. — Я рад, что вы побывали на этом прекрасном балу! Хотя ничего больше и не будет, но вечер продолжается! Можете пить, есть и знакомиться! Спасибо! — выкрикнул король, и ему тут же все начали хлопать.

— До чего же он мерзкий… — тихо проговорила Лилит.

— Знаю, знаю, только давай сейчас не об этом, — спокойно проговорил Льюис. — Сейчас нам стоит отдохнуть и сделать это правильно. Пошёл нахер этот Мержинский и его пёсик Вильям, нам стоит выпить и подышать свежим воздухом. Как тебе идея? — предложил рыцарь, дружески подталкивая девушку в бок.

Кивнув, Лилит молча согласилась и пошла за Льюисом, смотря себе под ноги. Желания видеть лица всех этих мерзких людей больше не было, как и зловредное лицо Мержинского. Всеми усилиями девушка смотрела в пол, словно стараясь его пробить и убежать из уже напрягающего бала, но как назло, судьба подавала новые неприятности.

— Ваше Величество, отличный получился бал! — прозвучал дрожащий, но скрытый за радостью голос Льюиса.

Дрожь тут же пробежала по ногам, а поднять глаза всё не получалось.

— А вам, Лилит, как бал? — спросил Мержинский, и в его голосе прозвучало раздражение.

Громко сглотнув, Лилит крепко схватила удивлённого Льюиса за руку и через силу посмотрела на короля, возле которого стоял ухмыляющийся Вильям.

— В-всё о-очень хорошо, — заикаясь, ответила девушка. — Огромное спасибо!

— Отлично, но я хотел бы вас познакомить с моим лучшим другом и тем, кто защищает мою жизнь лучше своей! — гордо проговорил Мержинский, указывая на довольного инквизитора.

Теперь стало ясно, почему они были так похожи. Жестокий упырь увидел в молодом короле ту же жестокость и решил ему помочь. Они были словно братья, несмотря на разные происхождения. Их повадки, их наряды, их тон голоса и манеры, даже лица были чертовски похожи. Внутренняя злоба прошла по всему телу Лилит, изгоняя холодные мурашки. Отпустив руку Льюиса, ведьма решительно смотрела то на Мержинского, то на Вильяма. Страха больше не было, словно Святое Чудо озарило её.

— Мы уже знакомы! — раздражённо сказала Лилит. — А ещё он хотел убить нас, несколько раз!

— Вот оно как? — наигранно удивился Мержинский и тут же тихо засмеялся, прикрывая лицо рукой. — Думаю, это была просто ошибка. Главное, что все живы и целы! Так ведь, Вильям?

— Конечно, Ваше Величество! Я думаю, это был просто дружеский бой, — хитро заговорил инквизитор, попивая напиток.

— Вот видите, не стоит беспокоиться, Лилит, — словно играючись, отвечал Мержинский, смотря прямо в глаза Лилит, в которых отражалась воля к борьбе. Казалось, его это смутило, ведь в его глазах виднелась только злоба, которую он тут же стал показывать. — А ещё у меня хорошая для вас новость! Мастер Вильям пойдет спасать принцессу Талисию вместе с вами. Я ему доверяю, и он лучший воин, сможет защитить вас! — сказал король и затих, будто чего-то дожидаясь.

Льюис испуганно смотрел по сторонам, пока Лилит снова смотрела себе под ноги. Мержинскому показалось, что он сумел погасить её огонёк, но вдруг девушка громко сказала:

— Какой же вы мерзкий! — грубым тоном сказала ведьма, озлобленно посмотрев на Мержинского. Его лицо никак не поменялось, лишь улыбка стала меньше. — Вас же даже человеком сложно назвать! Война, голод, нищета, смерть и боль где-то там, далеко, пока здесь вы проводите глупый бал! Не знаю как, но у вас есть аура, способная пугать лишь одним своим видом! Но знайте, хоть мне и страшно сейчас, но я скажу, что вы подонок, которого должны были убить ещё в младенчестве. Я недолго путешествую, но увидев столько трупов и страданий, я больше никогда не смогу это забыть. Я бы убила вас, если бы мне не было чего терять, но не смогу, к сожалению. Сука, какая же ты сука! — выругалась Лилит и крепко схватилась за голову. Перед глазами всё плыло, а сердце начинало биться так быстро, что заболело. Эта магия его была чертовски болезненна. Лицо Мержинского по-прежнему никак не изменилось, лишь глаза были жутко спокойны, а улыбка становилась всё шире. Несмотря на боль, Лилит решила продолжить.

— В вашем королевстве такой пиздец, что люди уже привыкли к нему. А эти мерзкие графы, герцоги и бароны — они же те, кого я ненавижу всю жизнь, но всё равно стою здесь и любуюсь ими, слушаю их лицемерные диалоги, вижу эти мерзкие и толстые рожи и тянет блевать. Ах, блять… — схватившись за живот, прохрипела Лилит, но не замолкала. — Эти сраные инквизиторы, они же хуже монстров! Убивают не потому что служба, а потому что им это нравится! Да какому больному ублюдку это понравится? Пиздец какой-то… Дети умирают, а вас совсем это не трогает? — полностью упав на колено, ругалась девушка, пока Льюис замертво стоял на месте и смотрел в холодные, но такие счастливые глаза Гангрена.

Музыка больше не играла, никто не говорил, не смеялся, не перешёптывался. Все они боялись, боялись увиденного и услышанного. Даже Вильям стоял в недоумении, словно также боялся Мержинского.

— Лилит, не стоит так напрягаться. Умереть ты ещё успеешь, только давай скажешь мне ещё правды. Я хочу услышать её от тебя, от твоего милого и звонкого голоска. А ещё только у тебя есть яйца, чтобы такое сказать! — радуясь, говорил Мержинский, руками поглаживая себе лицо.

— Сука! Насколько же ты мерзкий! Зная всё это, ты продолжаешь, так ещё и радуешься! Я тебя прямо здесь сейчас убью! — закричала Лилит и попыталась подняться, но сердце заболело сильнее, и по телу прошла волна колющей боли. Руна на руке засветилась, из носа пошла чёрная кровь, а тело сковало цепями, лишь голос мог продолжать. — Сраное чудище! Что ж это такое? Как ты так можешь…

— Гангрен, стой! — вдруг закричал Пьер, подбежав к королю. — Не стоит, ты же обещал!

— Ах, точно… — расстроенно проговорил Мержинский.

Льюис тут же придя в себя, помог подняться Лилит, которая не могла стоять на ногах, а из рта вылетали непонятные звуки, больше не похожие на речь.

— Лилит, давай, всё будет хорошо! — кричал в лицо девушки рыцарь, помогая ей стоять.

Ноги хоть и заплетались, а голова болела, но держа ведьму на себе, Льюис понёс её на улицу. Все присутствующие провожали их взглядом, лишь Мержинский расстроенно улыбался и смотрел куда-то в пустоту.

— Спасибо, Пьер… — прошептал рыцарь, посадив на лавку отключившуюся Лилит. — Лилит, очнись, ну же! — легонько похлопывая девушку по щеке, пытался разбудить её испуганный Льюис.

Свежий воздух помог Лилит прийти в себя, а бокальчик холодного напитка успокоил её. Она смотрела в звёздное небо, восстанавливая свои силы.

— Прости, прости, что не смог его остановить… — извинялся Льюис, крепко держа девушку за руку. — Я просто не смог… не смог…

— Ничего, Льюис, я понимаю. Твоей вины здесь нет, — успокаивала парня ведьма. — Вот ведь я дура! Сама себе сказала, что ничего не сделаю и чуть не убила себя! — рассерженно выкрикнула девушка и залпом выпила бокал. — Ох, надеюсь, с Пьером всё будет хорошо.

— Я тоже… — ответил рыцарь, понемногу успокаиваясь. — Это было очень страшно.

— Да, но главное, что это закончилось! — весело сказала Лилит и стукнула расстроенного парня в плечо. — Хватит ныть, герой! Мы живы и почти здоровы! Это ведь главное?

— Ты права, — немного улыбнувшись, ответил Льюис.

— Помнишь, ты рассказывал, что когда тебе было грустно, ты брал меч и учился фехтованию? — вдруг вспомнила ведьма. — Может, научишь и меня? Раз ты не сможешь использовать тот меч!

— Неплохая идея. Можем попробовать!

Поднявшись с лавки, Льюис внезапно достал короткий меч, который всё это время прятал за одеждой.

— Я же рыцарь, взял на всякий случай, — улыбаясь, ответил Льюис удивлённой Лилит.

На дворе уже была глубокая ночь, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими звуками ночной жизни. Несмотря на нарядную одежду, Лилит и Льюис всё же решили потренироваться и поднять себе настроение. Отдав меч ведьме, рыцарь стал позади неё, нежно, но в то же время уверенно обхватил её, помогая правильно держать меч. Лилит чувствовала тепло его тела и его уверенные руки, направляющие её движения.

— Давай ещё раз, — сказал Льюис, вытирая пот со лба. — Помни, держи меч крепче, но не слишком напряжённо. Ты должна чувствовать его, как продолжение своей руки.

Лилит кивнула и приняла боевую стойку, стараясь следовать его указаниям. Рыцарь стоял позади, а его крепкие руки обхватывали её, направляя её движения.

— Теперь попробуй нанести удар, — мягко сказал Льюис, слегка поворачивая её корпус.

Лилит сделала шаг вперёд и попыталась нанести удар, но её движения были неловкими, и меч лишь слегка коснулся маленького деревца, ставшего целью атаки. Льюис вздохнул, но не терял терпения.

Они продолжали тренировку, парень терпеливо объяснял и показывал, а девушка старалась учиться, несмотря на свои ошибки. Он держал её руки на рукоятке меча, направляя каждый её удар. В какой-то момент, после очередной неудачной попытки, Лилит остановилась и посмотрела на рыцаря с грустью в глазах.

— Похоже, не стать мне рыцарем… — сказала ведьма, опуская меч. — Для этого нужно больше времени, чем у нас есть.

Льюис, всё ещё стоя позади, обнял её за плечи и наклонился к её уху.

— Ты уже сражалась, но делала это по-своему, используя магию. Мои знания сделают тебя лучше, и ты с лёгкостью сможешь победить этого демона. Ты ведь сильная, а ещё упрямая. Я верю, что ты сможешь, — улыбаясь, мягко сказал парень.

Лилит посмотрела ему в глаза через плечо, и её сердце наполнилось тёплым чувством благодарности. Она глубоко вдохнула и снова подняла меч.

— Хорошо, давай ещё раз, — сказала она, её голос был твёрдым.

Продолжая тренировку, Лилит с каждым разом становилась всё увереннее. Её удары стали точнее, движения — плавнее. Льюис замечал её прогресс и улыбался, чувствуя гордость за свою ученицу. В один из моментов, когда Лилит нанесла особенно удачный удар, разрубив деревце на ровную часть, Льюис радостно воскликнул:

— Молодец! Ты смогла его победить!

Лилит остановилась и посмотрела на Льюиса с улыбкой. Её глаза светились радостью и благодарностью. Льюис слегка ослабил хватку на её руках, но не отступил. Их лица оказались близко друг к другу. В следующий момент, прежде чем Льюис успел осознать, что происходит, Лилит повернулась и поцеловала его. Это было нежное, но полное искренних чувств прикосновение. Льюис застыл на мгновение, удивлённый и ошеломлённый, но затем ответил на поцелуй, обнимая Лилит за талию и притягивая её ближе. Когда они наконец отстранились, их взгляды встретились. Лилит слегка покраснела, но в её глазах светилась решимость.

— Спасибо, Льюис, — прошептала она. — За всё.

Льюис улыбнулся и нежно погладил её по щеке.

— Лилит, ты сильнее меня, и я очень рад, что мы встретились! Теперь меня держит не только твоя мечта, но и ты сама.

Они стояли в лунном свете, обнявшись, чувствуя, как между ними устанавливается новая, более глубокая связь.

— Может, продолжим в другом месте нашу тренировку? — игриво спросила девушка, начиная отдаляться, но притягивающе маня пальцем к себе.

Вернувшись в уже уснувшую гостиницу, Лилит с Льюисом как можно тише поднимались по ступенькам, но нарастающая страсть, давала свои отголоски. То и дело, они останавливались на месте и начинали целоваться, слегка бившись об стены, а как только в коридоре послышалась открывшаяся дверь и недовольный голос, они резко вбежала в комнату. Не отходя от входной двери, они продолжили обмениваться пылкие поцелуями. Нежно провёв рукой по щеке Лилит, Льюис он скользнул пальцами вниз по шее, вызывая лёгкую дрожь по её телу. Он смотрел в её глаза, видя в них отражение своих собственных чувств. Девушка подняла руку и провела по его лицу, её прикосновение было тёплым и успокаивающим.

— Лилит, — прошептал Льюис, его голос был хриплым от чувства, которое переполняло его. — Ты знаешь, как много ты для меня значишь?

Лилит ответила ему тихой улыбкой и приблизилась ещё ближе, её губы мягко коснулись его губ в нежном поцелуе. Их дыхания смешались, а тела притянулись друг к другу с неистовой силой. Рыцарь обнял её за талию, притягивая ближе, и страстно целуя в шею, чувствуя, как её руки обвили его шею.

— Герой, хватит говорить, пора действовать, — прошептала Лилит между поцелуями.

Их поцелуи становились всё страстней, а руки тянулись исследовать друг друга. Сердца начали биться всё быстрее, когда Льюис слегка отступил назад, опуская вверх платье девушки. Перед глазами в тусклом луче свечи показалась милая грудь и набухшие соски. Продолжив целовать ведьму, рыцарь нежно щупал её грудь, обводя соски пальцами. Лилит начала тихо стонать, от чего Льюис стал мягко сжимать грудь, а удержать порывы становилось всё сложнее. Пока девушка закрывала рот и закатывала глаза, рыцарь опустился чуть ниже и присосался к тёплому соску, словно младенец. Осторожно поглаживая Льюиса по голове, Лилит старалась сдержать стоны, прикрывая их второй рукой. Спустя несколько минут парень, облизываясь, отошёл немного назад, ведя девушку к кровати. Он аккуратно уложил её на мягкие простыни, а затем присоединился к ней, их тела переплелись в горячем объятии. Лилит закрыла глаза, погружаясь в его прикосновения, чувствуя, как его руки скользят по её спине, осторожно снимая платье. Она помогла ему, освобождаясь от одежды, и вскоре они оба остались в одном белье, ощущая тепло друг друга. Рыцарь лёг рядом с ней, продолжая целовать, пока одна его рука медленно, сквозь всё тело, тянулась к ногам. Мгновение — и холодные пальцы протиснулись через нижнее бельё и проникли внутрь. Лилит тут же громко застонала, несмотря на беспрерывные поцелуи парня. За стеной послышался скрип кровати и тяжёлый поворот на другой бок. Несмотря на это, Льюис продолжал двигать уже двумя пальцами, а кроме поцелуев и поскрипывания кровати в комнате слышался тихий похлопывающий звук. Лицо Лилит сжалось от удовольствия, а сама она больше не прикрывала рот, давая стонам выйти наружу. Вдруг девушка остановила руку Льюиса и резко залезла на него. Широко улыбаясь, она высунула язык и громко дышала, смотря страстными глазами на парня.

— Зря ты так, герой… — тихо проговорила Лилит и сразу вцепилась губами в губы Льюиса.

Одной рукой поглаживая его щеку, девушка второй аккуратно снимала бельё, и через несколько секунд член Льюиса вошёл в Лилит, вызывая сильные стоны и приятную дрожь по всему телу. Кровать противно заскрипела, но им уже было плевать на усталость, шрамы и боль. А уж на мнение и сон соседей тем более. Шумную комнату освещали лучи луны, словно присматривая за страстью. Всё было так резко и стремительно, что Льюису казалось, будто Лилит хочет выжать из него всё, чтобы он больше никуда не ушёл и не рисковал жизнью. После тяжёлого и болезненного дня наступила страстная, но ещё более долгая ночь. Лишь одним Святым было известно, какие звуки тогда разносились по всей гостинице, заставляя спящих проснуться, а бодрствующих выйти на ночную прогулку. Тёплые лучи луны проникали сквозь занавески, освещая горячую сцену в комнате. Каждый шорох, каждое движение казалось усиливалось и разносилось по коридорам, привлекая внимание случайных прохожих. Кровать скрипела под их весом, стоны переплетались с шёпотом, и даже тяжёлое дыхание казалось громким в тишине ночи. Те, кто не спал, невольно прислушивались, удивляясь, что за буря страсти разразилась в одном из номеров.