Леса и их обитатели

Земноводные и пресмыкающиеся обитатели леса

Кроме птиц и млекопитающих, о которых рассказывалось в предыдущих главах, в лесах обитает немало и других позвоночных животных. Они часто, особенно на юге, попадаются на глаза людям, хотя вообще численность их значительно меньшая, чем пернатых или мелких грызунов. Однако в жизни леса они также играют немаловажную роль. Это — земноводные и пресмыкающиеся. Люди по-разному относятся к зверям и птицам, но к земноводным и пресмыкающимся почти у всех одинаковое отрицательное отношение.

Брезгливое и настороженно-неприязненное отношение к животным, не летающим или бегающим, а ползающим или прыгающим по земле, воспитывается у большинства людей с детства, так как сами воспитатели не знают повадок и привычек этой группы животных, не умеют отличать ядовитых от неядовитых, не понимают их значения в лесах и других местах и передают о земноводных и пресмыкающихся разные небылицы, заставляя либо бояться их, либо относиться к ним с подозрением.

К земноводным относятся животные, размножающиеся в воде. Здесь они откладывают яйца (икру), из которых выходят личинки, не похожие на своих родителей. Только в процессе роста и развития личинка приобретает вид взрослого животного, но меньших размеров. Всего в СССР обитает 33 вида земноводных. Это жерлянки, чесночницы, жабы, лягушки, тритоны и т. д.

Пресмыкающиеся размножаются на суше: либо откладывают яйца, из которых под влиянием внешнего тепла выводятся молодые животные, с первых дней похожие на родителей, либо яйца остаются в теле матери и зародыши развиваются под влиянием теплоты тела. Развитие зародыша внутри матери происходит не за счет питательных веществ, поступающих с кровью, как у высших позвоночных, а за счет запасов, имеющихся в яйце. Таким образом, эти пресмыкающиеся рождают не детенышей, а яйца, в которых развились детеныши, и поэтому называются яйцеживородящими. Это — ящерицы, змеи и черепахи. На территории СССР живет 125 видов земноводных. Из них 7 видов черепах, 66 видов ящериц и 52 вида змей. Не все представители названных нами земноводных и пресмыкающихся живут в лесах, большинство из них — обитатели открытых пространств, хорошо прогреваемых солнцем степей и пустынь. Но есть виды, приспособившиеся к жизни в лесу и в лесных водоемах.

Все земноводные и пресмыкающиеся не имеют собственной температуры тела и зависят от внешних источников тепла. Поэтому деятельны они только в летнее время, а на зиму впадают в спячку.

Амфибии, или земноводные, имеют характерное для них короткое туловище, покрытое голой, выделяющей слизь кожей, которое незаметно без признаков шеи переходит в большую плоскую голову. Глаза у амфибий крупные, выпуклые, обзор их почти круговой. Передние конечности у них четырехпалые, задние пятипалые, между пальцами задних ног натянута плавательная перепонка.

Язык у земноводных клейкий, прикреплен передним концом к нижней челюсти животного. Выбрасывая язык изо рта далеко вперед, земноводные хватают добычу им.

Из икры земноводных выходят личинки-головастики, способные жить только в воде. У головастика тело и голова настолько слиты, что между ними невозможно провести какую-то границу. Сзади головастик имеет хвост, снабженный плавательной перепонкой. По бокам головы расположены две-три пары перистых жабер. Конечностей нет совсем.

В процессе развития наружные жабры исчезают, а взамен их развиваются три пары жаберных щелей. Несколько позднее из брюшной стенки желудка образуются легкие. К этому времени жаберные щели закрываются, и головастик переходит на дыхание атмосферным воздухом, часто подплывает к поверхности воды, заглатывая ртом воздух. На дальнейших стадиях развития у головастика отрастают сначала задние, потом передние ноги, хвост укорачивается или пропадает совсем, и головастик, питавшийся до этого мелкими рачками и водорослями, полностью переходит на питание животной пищей, он превращается в молодое животное, отличающееся от взрослого только размером.

Превращение головастика во взрослое животное представляет огромный интерес: оно доказывает, что земноводные произошли от рыбообразных существ; головастика на средней стадии его развития не отличишь от малька рыбы.

Взрослые амфибии дышат легкими, а также порами кожи и могут подолгу находиться под водой. На зиму у земноводных развивается густая сеть кровеносных сосудов в кожном покрове и особенно на ладонях передних лап, которые от этого становятся ярко-розовыми. Развитие кожных кровеносных сосудов повышает способность земноводных существовать только за счет одного кожного дыхания, когда они уходят на зимовку. Одни виды амфибий зимуют на суше, другие в воде. Зимующие на суше зарываются в землю. Зимующие в воде собираются большими группами, зарываются в тину и в ил или скопляются на дне водоема. Настоящей спячки у них нет; они хотя и медленно, но время от времени передвигаются по дну водоема в поисках более кислородных мест, а при случае питаются и водными беспозвоночными животными.

Хвостатые амфибии в лесах СССР представлены тритонами и сибирским углозубом.

Тритоны внешним видом напоминают ящериц, но тело у них как бы сжато с боков. Особенно сжат хвост.

В лесах Европейской части страны и на Кавказе распространены обыкновенный и гребенчатый тритоны. Обыкновенный встречается также и в лесах Сибири, примерно до Абаканского хребта. Обыкновенный тритон оливково-зеленого цвета с темными пятнами. Брюхо у него оранжевое, длина тела без хвоста до 6 сантиметров.

У самцов обыкновенных тритонов в брачный период на спине отрастает гребень. Гребень у самца гребенчатого тритона с волнистыми краями и не исчезает после брачного периода. Хвост по отношению к длине тела короче, чем у обыкновенного тритона. Кожа окрашена в темно-коричневый цвет, и пятна на ней расположены в ряд. Живут тритоны в воде и на суше в сырых местах, после размножения выползают на сушу и живут в сырой лесной подстилке и мхах, где и зимует основная их масса. Лишь небольшая часть возвращается на зимовку в водоемы.

Тритоны — хищники, они питаются дождевыми червями, мухами, головастиками, слизнями, улитками, мелкими мошками и комарами.

На водоемах лесной зоны за Уралом до самой тундры на севере, до Камчатки и мыса Дежнева на востоке обитает сибирский углозуб, похожий на тритона, но имеющий на задних лапках не пять, а четыре пальца. Окраска углозуба серовато-бурая с мелкими пятнышками. Вся его жизнь, кроме времени откладки яиц, протекает на суше. Зимует углозуб под корнями деревьев, во мху, в рыхлой почве. Питается мелкими насекомыми и большого значения для леса не имеет.

В сырых, темных еловых лесах Европейской части СССР, Крыма и Кавказа, а в Сибири — в южной тайге, включая и Сахалин, можно обнаружить неуклюжую серую жабу, копошащуюся под корнями дерева или медленно переползающую через лесную дорогу. Днем жабу можно найти в трухлявых пнях, в густой траве, под колодами, где она, как ночное животное, скрывается от солнца. Несколько южнее проходит северная граница распространения зеленой жабы.

Жабы — сравнительно крупные земноводные. Встречаются отдельные особи, достигающие 13 сантиметров длины. Тело их покрыто бугорками, среди которых имеются и бугорки-бородавки, выпускающие при опасности сильно пахнущую, но совершенно безвредную жидкость. Окраска серой жабы грязно-бурая, зеленой — серовато-зеленая.

Жабы — малоподвижные амфибии: они большей частью переползают с места на место или неуклюже прыгают на короткое расстояние, мягко шлепаясь всем телом на почву. Численность жаб в широколиственных лесах довольно высокая, доходящая до 100 штук на гектар. Жабы мечут икру в любом прогреваемом водоеме, иногда просто в лесных лужах, издавая в это время какие-то хрюкающие звуки, и после икрометания уходят далеко от водоемов. Грубая кожа выделяет слизистое вещество, предохраняющее ее от иссушения и позволяющее жабе жить на суше.

Окраска жабы делает ее незаметной на фоне земли и сухих листьев, а сильно пахнущие выделения отпугивают хищников. Выделения всех кожных желез жабы для человека совершенно безвредны и не вызывают на его коже никаких изменений. Рассказы, что на руках людей от этих выделений появляются бородавки, лишены каких-либо оснований.

Питаются жабы различными насекомыми, поедают слизней, пауков, дождевых червей, личинок и гусениц — вредителей леса и самих бабочек, спускающихся к почве, например пядениц и самок непарного шелкопряда. При своей громадной прожорливости серая жаба уничтожает огромное количество вредных насекомых, чем приносит большую пользу лесу. Зимой жабы впадают в настоящую спячку, забираясь в ямы, под корни деревьев, в норы грызунов и тому подобные места. Жаб следует охранять, бороться с ложным мнением об этих животных.

В сосновом лесу, недалеко от большой лужи, мы с юннатами как-то нашли небольшую лягушку очень яркой расцветки. Была она не серая и не зеленая, а какая-то коричневая. Когда ее слегка тронули палкой, она не прижалась к земле и не поскакала, а повела себя очень странно: приподнялась на задних лапках, изогнулась, опрокинулась на спину и засунула задние лапки под спину. На ее сиреневатом брюхе бросались в глаза яркие широкие красные пятна: — «Ненормальная какая-то!» — сказали юннаты, опасливо отодвигаясь.

Эта амфибия называется краснобрюхой жерлянкой. Поза, которую она приняла, это поза защиты. Кожа жерлянки при опасности выделяет едкий сок, поэтому-то она и не прячется от врага, а как бы сама предлагает ему себя: «На, мол, попробуй, схвати». Схватившие жерлянку хищники тут же бросают ее, не успев сжать челюсти, и надолго запоминают неприятное ощущение, остающееся во рту.

Распространена жерлянка в лесостепной и степной зоне. Близкий к ней вид — желтобрюхая жерлянка — водится на Карпатах. Жерлянки мечут икру в толще воды, прикрепляя каждую икринку к стеблям растений. В это время они тоненько кричат: «уу-уу-уу». Живет жерлянка как на суше, так и в воде, но она из тех амфибий, которые не отходят далеко от воды. Жерлянка для леса наиболее полезна; она питается саранчовыми, щелкунами, листоедами, личинками мух и комаров; вредные насекомые в ее пище составляют до 88 процентов. Зимуют жерлянки на суше и в воде.

В южной полосе лесной зоны и в лесостепи Европейской части СССР, в Крыму и на Кавказе живет чесночница, похожая на других лягушек. Окраска ее желто-бурая, с черными пятнами. Только в период размножения чесночница держится в воде, откладывая яйца на дне водоемов, самец в это время там же, под водой, кричит, словно булькает: «тук… тук… тук… тук…».

Головастики чесночниц развиваются медленно, а иногда и перезимовывают, достигая 15 и более сантиметров. Все остальное время чесночница проводит в лесу и других местах: на полях, лугах, моховых болотах. Деятельная в ночное время, чесночница на день зарывается в почву на глубину до метра. Питается на поверхности различными жуками, личинками щелкунов, гусеницами совок и пядениц; зарываясь в почву, она по пути ловит и ест личинок майских жуков. Постоянного убежища чесночница не имеет. Зимуют чесночницы поодиночке в почве на глубине не менее 2 метров.

В летнее время в лесах, садах и парках Юго-Западной Украины, Крыма и Кавказа, а также Южного Приморья вечером и ночью раздается голосистое и быстрое: «крак-крак-крак-крак» — много раз подряд. Это кричат самцы квакши, маленькой лягушки сверху зеленого, а снизу желтого цвета. Впрочем, свою окраску квакша может быстро менять под влиянием света. Ночью она зеленая, при прямом солнечном свете становится белесовато-зеленой. Такие громкие звуки квакша при своей миниатюрности может производить потому, что у нее имеется горловой резонатор, наполненный воздухом мешочек, позволяющий громко и непрерывно кричать.

На концах пальцев у квакши находятся присоски, при помощи которых она залезает на деревья и может даже, удобно устроившись, сидеть на широком листе. Заметить квакшу на зеленом листе очень трудно, настолько она сливается по цвету с ним.

Всю жизнь, за исключением периода размножения и спячки, квакши проводят на деревьях. Пожалуй, это единственная из лягушек, вызывающая у людей симпатию и желание взять ее в руки. Питаясь насекомыми — вредителями леса квакши приносят большую пользу. Зимуют в водоемах, зарывшись в ил.

Значительно шире описанных амфибий распространены бурые лягушки, обитающие в лесных водоемах и в лесах; их три вида: травяная, остромордая и сибирская лягушки. Травяные и остромордые лягушки не превышают 8 сантиметров длины, а сибирская еще мельче. Окрашены все три вида сверху одинаково — от светло-желтого до серо-коричневого и даже совсем темного цвета. Друг от друга отличаются окраской нижней стороны: у остромордой лягушки брюхо всегда одноцветное, белое, у травяной — на белом фоне зеленые пятна, у сибирской — пятна красноватого цвета. Распространены: травяная лягушка — по всей лесной и лесостепной зоне Европейской части страны без Крыма и Кавказа, остромордая — кроме того, и в Западной Сибири. Сибирская лягушка живет на всей территории от Урала до Приморья и Сахалина, но на Камчатке ее нет. Появляются они после зимовок раньше других лягушек, часто даже тогда, когда на водоеме еще не растаял весь лед, и вскоре приступают к размножению. Самцы в это время издают крики: остромордая лягушка вроде хриплого бульканья или быстрого, затихающего: «ко-ко-ко-ко-ко», травяная учащенно урчит или дудит вроде хриплого стона. В это время некоторые люди видят голубых лягушек, но всегда либо в воде, либо в сырой траве. Однако пытаясь поймать их, ловят лягушек только бурого цвета, объясняя неудачи «наваждением». А секрет раскрывается просто: самцы остромордой лягушки во время оплодотворения приобретают на спине, горле и груди лазурно-голубой цвет, но, как только их берут в руки, цвет этот исчезает.

После икрометания травяные и остромордые лягушки разбредаются по лесу. Сибирская же не уходит от воды и, будучи деятельной как в дневное, так и в ночное время, истребляет насекомых, моллюсков, разных личинок и червей. Численность лягушек в лесу всегда высокая, но весной, когда они в поисках водоемов, пригодных для размножения, передвигаются от одного болота к другому, их можно видеть во множестве; летом лягушки скрываются в лесах и уже незаметны. Зимуют бурые лягушки в водоемах, лежа просто на дне или зарывшись в ил.

Так же как бурые, широко распространены зеленые лягушки — озерная и прудовая, всю жизнь проводящие вблизи водоемов, в воде, и в лес не выходящие. Озерная лягушка крупнее бурых и окрашена в серо-зеленый цвет; прудовая — меньше по величине, светло-зеленая, со светлой полосой на спине. Несмотря на свои названия, они в равной степени встречаются в любом водоеме. Прудовая — распространена в южной полосе лесов и в лесостепной полосе Европейской части СССР, не доходя до правого берега Волги, отсутствует в Крыму и на Кавказе. Озерная лягушка живет в тех же местах, что и прудовая, но, кроме того, доходит до р. Урал, встречается в Крыму и на Кавказе.

Во время размножения эти лягушки очень громко кричат. У самцов хорошо развиты воздушные резонаторы в виде раздувающихся пузырей, находящиеся снаружи, позади глаз, поэтому крик озерной: «уорр-уорр-уорр» и прудовой: «коак-коак-коак» — слышен издали.

Питаются эти лягушки не только насекомыми, но и ракообразными, заглатывают головастиков и маленьких лягушат. Озерная еще истребляет пчел и мальков рыб, поэтому при большом количестве может принести вред рыбоводству. Зимуют эти лягушки на дне водоемов.

Хозяйственное значение всех земноводных, обитающих в лесах и на лесных водоемах, велико, — питаясь червями, слизнями, насекомыми, они снижают численность вредителей леса. При насаждении леса в степи земноводные заселяют их значительно раньше, чем птицы. Почти все земноводные, за исключением жаб и жерлянок, служат пищей для хищных пушных зверей. Истребление ими вредителей леса настолько велико, что земноводными нельзя пренебрегать при планировании истребительных мероприятий.

Лягушки имеют значение для человека и как пищевой продукт. Лапки лягушек высоко ценятся за границей, считаются изысканным блюдом, так что в окрестностях больших городов количество лягушек значительно уменьшилось и они охраняются законом. В США ежегодно добывается до 100 млн. лягушек и на них установлены сроки добычи. Наши лягушки не уступают по своим вкусовым качествам заграничным, и отказ от употребления их в пищу надо отнести исключительно за счет вековых предрассудков.

Пресмыкающиеся, или рептилии, хоть и похожи на амфибий являются настоящими наземными животными. Именно между рептилиями и амфибиями проходит граница, разделяющая водных и сухопутных позвоночных животных. Кожа рептилий покрыта роговыми чешуйками или щитками и лишена желез, поэтому всегда сухая. Голова ясно выражена, ноги если имеются, то обязательно пятипалые, рот усеян зубами, которыми рептилии размельчают пойманную добычу, или пользуются, чтобы схватить и умертвить ее. У некоторых змей передние и боковые зубы в верхней челюсти несут яд, смертельный для мелких и даже крупных животных. Дышат пресмыкающиеся легкими, у них хорошо развито обоняние, хуже слух, зрение развито плохо. Органом осязания пресмыкающимся служит раздвоенный на конце язычок, который животные все время высовывают. Это пресловутое «жало» никого и никогда не жалило. Деятельны пресмыкающиеся только в теплое время года, зимой же впадают в глубокую спячку. Размножаются рептилии, откладывая яйца в оболочках. Преобладающее число видов пресмыкающихся — типичные сухопутные животные, хотя и не избегают влажных мест. Они очень чувствительны к теплу и поэтому больше всего распространены в южных частях нашей Родины.

Как уже говорилось, далеко не все пресмыкающиеся живут в лесу. Лесные пресмыкающиеся у нас — ящерицы, один вид черепах и змеи.

По всей лесостепной зоне и лесной, за исключением Крыма и Кавказа, но с заходом в европейскую тундру, обитает живородящая ящерица; в южной части лесной зоны до южного Байкала на восток, в Крыму и на Кавказе обитает прыткая ящерица.

Отличаются эти два вида друг от друга следующими признаками: живородящая ящерица мелкая, длина ее тела без хвоста не превышает 7 сантиметров, верх бурый, брюшко у самцов темно-желтое, у самок — беловатое с зеленым оттенком. Прыткая ящерица крупнее, достигает в длину 10 сантиметров, сверху может быть окрашена в различные цвета, но по спине у нее обязательно тянется темная полоска, а по бокам от темной еще две белые полоски и два ряда точек; брюхо у самцов светло-зеленое, у самок белое.

Тело ящериц покрыто более или менее мелкими чешуйками, голова и брюхо — крупными роговыми щитками. Пальцы коротких ног ящерицы снабжены коготками, что позволяет этим рептилиям легко лазать по деревьям и скалам.

Живородящая ящерица селится в укрытых местах, хотя, как и все пресмыкающиеся, любит погреться на солнце, хорошо плавает и часто при преследовании спасается в воде.

Живородящей эта ящерица называется потому, что родит детенышей, покрытых лишь тонкой оболочкой, которая уже через несколько минут лопается. Живорождение связано с тем, что эти ящерицы — обитательницы влажных мест, часто живут на моховых болотах, поросших лесом, и откладка нормальных яиц на сырую почву, где они не могут прогреться солнцем, не дала бы возможности развиваться зародышу.

Прыткая ящерица обычно держится в светлых лесах, на сухих солнечных местах и в тех участках леса, где живет живородящая ящерица, не встречается. Обычные места ее обитания — вырубки, гари, сухие сосновые боры. Откладывает прыткая ящерица 9 белых яичек, помещая их обычно у выхода из норки.

На Дальнем Востоке обитает небольшая, не более 6 сантиметров в длину ящерица, у которой хвост длиннее тела более чем в два раза. Окраска у этой ящерицы серая, спина покрыта не чешуйками, а пластинками. Называется она амурской долгохвосткой.

Амурская долгохвостка живет преимущественно в кедрово-широколиственных лесах, но ее можно найти и в дубовых рощах. Откладывает яйца на сухих местах.

Молодые ящерицы всех трех видов первое время сидят, подогнув хвостик, в трещинах почвы и не бегают за добычей, поедая ту, которая сама попадет к ним, но растут быстро. Половозрелость наступает на третьем году жизни.

Ящерицы — животные дневные. Прыткая проводит ночь, забившись в норку, которую вырывает сама, или пользуется чужими. Амурская долгохвостка и живородящая ящерица укрываются под корнями деревьев, под упавшими стволами и валежником.

Питаются ящерицы мелкими беспозвоночными: поедают слизней, медведок, листоедов, жуков-долгоносиков, гусениц. Ящерицы довольно прожорливы. За лето ящерица может уничтожить до 500 саранчовых или 6000 листоедов. А это значит, что если на гектаре леса живет 50–60 ящериц, в нем уже не будет массового размножения вредителей, обитающих в нижних ярусах леса. Кроме того, ящерицы сами служат пищей многим полезным хищным зверям. На зиму ящерицы впадают в спячку в норках или в других укрытиях, собираясь иногда помногу.

Желтопузика и похожую на него веретеницу ломкую часто принимают за змей, потому что они без ног. На самом же деле это настоящие ящерицы, но ноги у них находятся под кожей в зачаточном состоянии. Спинка их покрыта чешуйками, а брюшко — несколькими рядами мелких щитков. Желтопузик, обитающий в изреженных лиственных лесах Крыма и Кавказа и в лесах Среднеазиатских республик, достигает 50 сантиметров длины. Спина его окрашена в бурые тона, брюхо желтое. Живет желтопузик в норах грызунов или под корнями деревьев. При размножении откладывает 8–10 яиц, из которых молодые ящерицы выводятся осенью или весной следующего года.

Веретеница ломкая раза в два меньше желтопузика. Окрашена она в бронзовый и коричневый цвет, по спине проходят две узкие темные полоски. Распространена в широколиственных и смешанных лесах Европейской части страны, не заходя далеко на север и за южный Урал, водится также на северных склонах Кавказского хребта. В степях и в Крыму ее нет. Встречается веретеница также в садах, полях и лугах, расположенных неподалеку от леса. Постоянного места жительства не имеет, а прячется под корнями, пнями, под упавшими стволами. Веретеница — яйцеживородящая ящерица. Ежегодно она рождает 8–12 детенышей.

Питаются они, как и другие виды ящериц, всевозможными насекомыми, а крупные желтопузики, кроме того, поедают мелких грызунов и ящериц. Польза для леса от безногих ящериц, которых незнающие люди, принимая за змей, часто уничтожают, несомненна.

Зимуют они в земле, пробираясь по ходам корней на глубину до 1 метра. В одном и том же месте на зимовку собирается по нескольку десятков ящериц одного вида.

Иногда встречаются ящерицы, особенно прыткая и живородящая, не с одним, а с двумя-тремя хвостами или, наоборот, с коротким хвостом. Это не какие-либо подвиды. У всех ящериц есть интересная особенность: при резкой боли в хвосте ящерица непроизвольно, боковым движением, отламывает его и удирает. Это явление, не редко спасающее жизнь животного, называется аутотомией. Хвост у ящерицы через некоторое время отрастает снова, но уже чуть покороче и потемнее прежнего. Если хвост только поранить, то на месте ранения может вырасти второй и даже третий хвост.

В лесах средней полосы Белоруссии, Смоленской и Московской областей, Средней Волги и Северного Казахстана водится медлительная болотная черепаха.

В лесах эти небольшие по размерам черепахи не связаны с водоемами — их можно встретить за 2–3 километра от воды, хотя вне леса болотная черепаха полностью водное животное. В мае — июле самка в вырытую на берегу ямку откладывает 3–15 яиц, из которых в августе — сентябре выходят молодые черепашки. Зимуют черепахи на дне водоемов, зарывшись в ил. Питаются черепахи рыбой, земноводными, моллюсками, насекомыми, изредка корнями растений; яйца черепах — лакомство для лис, барсуков и енотовидных собак, которые часто ловят и самих черепах.

Рептилии, совсем утратившие ноги, приспособились ползать на брюхе, которое поэтому у них покрыто крупными, поперечно расположенными щитками. В период роста и весной после спячки эти животные линяют — сбрасывают старую кожу, под которой уже образовалась новая, мягкая, твердеющая на воздухе. Животное как бы выползает из старой кожи, поэтому сброшенная кожа называется «выползком». Добычу свою эти пресмыкающиеся не размельчают зубами, а заглатывают целиком, иногда даже не затрудняя себя умертвить ее. Эти рептилии называются змеями. У некоторых змей для умерщвления добычи имеются крупные зубы с канальцами внутри или с желобками на поверхности, по которым яд стекает в ранку. Веки у змей, в отличие от ящериц, неподвижные, сросшиеся друг с другом и прикрывают глаза наподобие стеклышка.

Из неядовитых змей в лесной и лесостепной зоне распространены обыкновенный уж, медянка и полозы.

Обыкновенный уж живет по всей средней и южной полосе Европейской части страны и в лесостепях Западной Сибири до Байкала. Это крупная змея, достигающая метра длины, темной окраски, имеющая по бокам головы два светлых (обычно желтых) пятна. По ним ужа легко отличить от всех других змей, хотя встречаются ужи и без пятен. В степной зоне водится водяной уж бледно-оливковой окраски.

Медянка — небольшая змейка, достигающая 65 сантиметров длины, сверху бурая, даже красноватая, с маленькими темными пятнышками и бурой полоской, идущей от ноздрей через глаза к углам рта. Распространена медянка примерно там же, где и уж.

Полозы — крупные змей, достигающие в длину 2 метров Наиболее распространены желтобрюхий полоз, с желтоватым брюхом и серой спиной, живущий в лесах Крыма, Кавказа и степях Причерноморья, четырехполосый полоз, живущий там же, где и желтобрюхий, но отсутствующий на Кавказе и заходящий за Южный Урал. По спине этого полоза проходят четыре продольные темные полоски. В лесах Южного Приморья водится амурский полоз, или полоз Шренка, серо-бурый, с узкими желтоватыми поперечными полосками. Кроме этих, в лесах Дальнего Востока и южных лесах встречаются другие полозы, но в значительно меньшем числе.

Размножаются ужи и полозы, откладывая от 5 до 40 яиц в мокрый мох, гниющие листья. Ужи питаются лягушками, мышевидными грызунами, крупными насекомыми и ящерицами; водяной уж чаще ловит рыбу и при прудовом рыбоводстве приносит вред. Обыкновенный уж в летнее время держится вблизи водоемов, хорошо плавает и даже ныряет за лягушками.

Медянка яйцеживородящая мечет до 15 детенышей. Она питается ящерицами, насекомыми, мелкими змейками, грызунами, землеройками; добычу свою душит, обвивая ее кольцами тела.

Желтобрюхий полоз поедает грызунов, саранчу, мелких птиц, гнездящихся на земле, и их яйца. Эта очень быстро ползающая змея не опасна для человека, но, если ее преследовать, — может напасть сама. В поисках пищи полозы забираются в жилые усадьбы, в сараи, на чердаки, и поселившийся около человека желтобрюхий полоз быстро уничтожает всех мышевидных грызунов.

Амурский и четырехполосый полозы хорошо лазают по деревьям, забираясь в дупла деревьев и на ветви, поедают часто птиц и их яйца. Но основная их пища — грызуны.

Зимуют неядовитые змеи в дуплах деревьев, лежащих на земле, под корневищами или глубоко в земле, собираясь вместе по нескольку десятков экземпляров.

Лесные неядовитые змеи приносят большую пользу, уничтожая грызунов и насекомых. Хотя они и не так прожорливы, как ящерицы, но, будучи крупнее, истребляют гораздо больше вредителей, чем ящерицы. Из-за незнания змей и безногих ящериц и неумения отличить неядовитых их уничтожают беспощадно только потому, что это змея! На лесных дорогах можно часто видеть убитых желтопузиков и веретениц, ужей и крупных полозов, то есть тех пресмыкающихся, которые приносят пользу.

Из ядовитых змей в лесах обитает обыкновенная гадюка. Длина ее не более 75 сантиметров, спина серая или темная, даже черная. Эта змея легко узнается по узкому черному зигзагообразному рисунку, проходящему вдоль спины. Распространена обыкновенная гадюка по всей средней и южной полосе лесов вплоть до Сахалина. Это единственная змея, водящаяся на Сахалине. На юге обитает степная гадюка. Обыкновенная гадюка чаще встречается в лиственных и смешанных лесах, сосновых борах и в болотистых местах, питается мышевидными грызунами, которых ловит не только на поверхности, но заползает и в их норы. Реже пищей гадюки служат ящерицы и лягушки. Молодые гадюки питаются насекомыми.

В лесах Западного Кавказа обитает кавказская гадюка, в горных лесах Кавказа более крупная — гадюка Радде. Деятельны гадюки ночью, а в дневное время малоподвижны. На человека и крупных животных сами не нападают, а спугнутые — уползают, как и вообще все змеи. Кусают людей гадюки редко. Обычно страдают те, кто пытается ловить гадюк или преследует их, чтобы убить, а также неосторожно идущие и почти наступающие на нее. Укус гадюки для человека обычно неопасен: проболев несколько дней, он выздоравливает, но бывают и смертельные исходы, особенно у детей.

В горах Дагестана и Закавказских республик, среди каменных россыпей, поросших кустарниками, в тугаях, в садах и виноградниках живет крупная, достигающая метра в длину, гадюка гюрза. Рисунок на ее спине не сплошная полоса, как у обыкновенной, а состоит из отдельных пятен. Питается гюрза грызунами, ящерицами, птицами, ловя их большей частью в утренние и вечерние часы. Укус ее более опасен, чем укус других лесных змей.

Есть в лесах СССР змеи, относящиеся к гремучим. Таковы на Дальнем Востоке восточный щитомордник и Палласов щитомордник, водящийся по всей Южной Сибири и Дальнему Востоку. Это ядовитые змеи, длиной до 70 сантиметров, темной, от бурой до черной, окраски, на их спине и боках расположены крупные продолговатые кольца, более светлые внутри и темные снаружи; брюхо темное. Основную их пищу составляют грызуны, лягушки, мелкие ящерицы и насекомые; охотятся щитомордники вечером после захода солнца.

Укус этих змей для человека болезнен, но не опасен, хотя домашние животные, даже крупные, от него погибают.

Все лесные ядовитые змеи в конечном счете полезны для леса тем, что истребляют вредных грызунов и насекомых. Кроме того, они сами служат пищей некоторым птицам и зверям и практически безвредны для самого человека, если только он сам не нападает на них и осторожен в тех местах, где водятся змеи. Помимо всего, высоко ценится кожа змеи. В южных районах СССР заготавливается ежегодно по 50 000 змеиных кож, длиной не менее 75 сантиметров, которые идут на изготовление галстуков, поясов, сумочек, женской обуви.

Змеиный яд применяется в медицине как лечебное средство. В древней Греции змеи считались священными животными, служащими богу врачевания Эскулапу. Память об этой легенде живет и сейчас, изображение змеи является частью эмблемы медиков.

Незнание образа жизни и повадок змей породило страх перед укусом змеи вообще, а между тем ядовитых змей в нашей стране всего 10 видов и они очень редки.

Страх перед укусом змеи настолько силен в людях, что были случаи, когда женщины падали в обморок при укусе и неядовитыми змеями: очевидно, это и породило небылицу «о молниеносном действии змеиного яда». Также небылицей является и распространенное поверие о силе «гипноза» змеиных глаз, заставляющего якобы лягушек, мышей и птичек самих прыгать к змее.

Земноводные и пресмыкающиеся в лесу такие же полноправные обитатели его, как птицы и звери, и также небольшая часть из них в какой-то степени может быть опасна для человека при неосторожном его поведении в лесу.

Особых способов борьбы с ядовитыми змеями там, где они в лесу расплодились чересчур густо, что бывает крайне редко, нет. Рекомендуется покровительствовать ежам и не разорять гнезда орлов-змееядов; вообще же ядовитых змей, живущих в лесах, убивать не за что, надо только быть осторожным самим людям.