Лестница в небо

ГЛАВА 5

Как и любой пилот МБК, Григорий Осмолкин был крупным накачанным мужчиной весом порядка ста кэгэ. В снаряженном состоянии вес меха мог достигать полутора центнеров и даже больше, поэтому дохляков в таких частях просто не водилось, ведь от повреждений начинка могла отказать, и пилот мог остаться один на один с громоздкими неудобными доспехами, из которых требовалось хотя бы самостоятельно выбраться, а в идеале — продолжить в них бой. За годы инвалидности Гришка, конечно, подрастерял форму, но по ощущениям, последнее время усиленно тренировался, так что слабаком не был по определению. Но это ему не помогло, потому что и я последние полгода не сидел сложа руки.

Да, мой вес пока еще не перевалил за отметку семьдесят кило, но я и развивал другое — источник и техники. Всего лишь легкий импульс жизни в мышцы позволял добиться усиления, которое и не снилось обычным тяжелоатлетам или боксерам, а воздух, который на самом деле имел к нормальному воздуху очень опосредованное отношение, давал просто читерское преимущество. Способность манипулировать потоками в пределах 10—50 метров вокруг себя не поддавалась никакому логическому объяснению, но тем не менее присутствовала в моем арсенале.

Порядком поднадоевшая маска умненького, целеустремленного, но слегка наивного мальчика слетела с меня в одно мгновение. И теперь уже гвардеец хрипел в моей хватке, прижатый за шею к стене.

— Что. Это. Такое?!

— Схх… От… пус… ти… — только и смог просипеть синеющими губами Григорий, обеими руками вцепившись в мои пальцы.

Поняв, что переборщил, ослабляю захват, вернув мужчине способность дышать.

— Я! Спросил!

— Твое задание… — проскрипел Осмолкин.

— Григорий, это не задание, это хрень!!!

— Это не моя идея. Я пытался отговорить его, но он уже все решил.

Он, почтительно выделенный даже слабым, скрипучим голосом Гришки, — это, видимо, предыдущий царь-батюшка, которого я немного того…

— Что за дурацкая идея? — окончательно отпускаю гвардейца.

— Не такая уж и дурацкая… — обиженно бубнит Григорий, растирая пострадавшую глотку, — это ты про другие варианты еще не знаешь.

— Что, детский сад, вторая группа?

Окинув меня злым взглядом, мужчина делает попытку отлипнуть от стены, но тут же прислоняется обратно: я его не только придушил, но и порядочно впечатал в нее. Целительная волна придает ему сил, но благодарности не дожидаюсь, хотя, по правде, и не жду, это было бы странно, учитывая, что в его состоянии виноват тоже я. И вообще требовать признательности от человека, которого я собираюсь в недалеком будущем хладнокровно убить, — верх цинизма.

— Тебе бы точно не понравилось, — саркастически отвечает на заданный вопрос куратор.

— Даже больше, чем сейчас?

— О! Поверь, были там и такие. Подробности тебе знать необязательно. Так что «первое сентября, в школу идти пора…» — фальшиво напел он достаточно известную здесь песенку, не отказав себе в возможности поиздеваться.

Н-да… Действительно, других вариантов не знаю, так что придется поверить на слово. Если подумать, то сам номер школы говорит о том, что ученички там будут непростые, наверняка в этом все дело.

— И какое задание?

— Ты сначала проучись хоть сколько-нибудь! Твоим аттестатом там только подтереться и выкинуть.

— Что-то еще?

— Это все. Бумаги просмотри только внимательно, есть небольшие изменения в биографии.

— То есть? — настораживаюсь.

— Посмотришь сам. Самое главное — Елизару Андреевичу ты теперь не внук, а просто жил неподалеку; есть и еще пара мелочей. Ничего серьезного, урона твоей чести не будет! И относись проще, это всего на год, а товарищами твоими по учебе сплошь именитые дети будут. Глядишь, и еще полезные знакомства завяжешь!

Забавно, я его за язык не тянул, он сам про честь проговорился, похоже, другие варианты действительно были хуже. Только в таком виде план не годится, с новшествами в биографии я для такой школы рылом не вышел, сразу кучу подозрений вызову. А провести целый учебный год в сплошных проверках на прочность — никаких нервов не хватит.

Пролистав для верности бумаги, убеждаюсь в правильности выводов.

— Не пойдет! Тогда зачисляйте Бориса Черного туда же!

— С чего бы это?

— Без Бориса не пойду! — набычившись, упорствую я.

— А как же задание? Никто тебя в монастырь на аудиенцию не приглашал, сам пришел и вызвался!

Ну положим, не вызвался, а просто вы не оставили мне выбора, но это сейчас не важно: надо снизить риск, а вас я потом поодиночке давить буду.

— Задание заданием, а правдоподобности этой легенде не хватает. Если меня одного зачислить, то в моей биографии точно с микроскопом копаться будут, потому что с улицы в такие заведения не берут. А вот Борис для такой школы очень даже подходит, у него и с происхождением все в порядке, и все на виду, в отличие от меня. А я тогда пойду вроде как за компанию, наперсником и телохранителем. И вызывать подозрения, а значит, и пристальные проверки, не буду.

— Хм, есть что-то в этой идее… — Григорий перестал смотреть на меня как на врага народа и задумался. — Действительно, Ярцев и без нашей помощи мог бы туда ребенка пристроить… Но тогда надо, чтоб Лев Романович сам с этим предложением вышел?‥ — полуутвердительно-полувопросительно произнес гвардеец.

— Я думаю, с этим проблем не будет. Он, наверное, и оплатить это дело не откажется — к сыну он, несмотря ни на что, хорошо относится.

— Ладно, твои аргументы принимаются. Так для дела действительно лучше будет, — соглашается куратор, — но с ними обоими тебе придется договариваться самому, про мое и его участие им знать не нужно, — опять выделив голосом «его», многозначительно смотрит он мне в глаза.

— Это само собой, — киваю в ответ на предупреждение, ненавязчиво прозвучавшее в последней фразе.

— Тогда пусть Ярцев где-то через неделю к руководству школы обратится, отказа ему не будет. И копии Бориных бумаг мне сделай, я еще два дня в Москве буду; в гостинице, если что, оставь… — Задумавшись о чем-то своем, Григорий довольно рассеянно прощается и уходит, продолжая потирать горло, оставляя меня разгребать новые навалившиеся проблемы. По крайней мере, он больше не пышет негодованием по поводу моего самоуправства и нашей небольшой разборки.

Расставшись с Осмолкиным, вернулся к упаковке приборов, игнорируя любопытные взгляды Бориса и попутно размышляя, как сообщить ему счастливую весть о предстоящей учебе.

Да какого черта? Скажу как есть, просто не упоминая об инициаторах. В конце концов, поучиться год в Первой гимназии — это не так уж и плохо; ясно, что там Потемкины наверняка будут, но не одни же они! Машку вроде князь туда же отправить собирался для социализации. Сам бы я, конечно, туда не пошел, но стоит постараться извлечь из этого максимум пользы.

— Боря, скажи, а ты бы хотел в нормальной школе поучиться? — начинаю разговор.

— Когда-то хотел, но ты же мои проблемы знаешь… — спокойно отвечает Черный.

— А если там я с тобой буду? И вообще в школе сплошь одаренные будут? Как ты на это смотришь?

— Ты это вообще спрашиваешь или у тебя конкретный вариант есть? — Парень откладывает наполовину заполненную коробку и испытующе всматривается в мое лицо. Бушарин в разговор не лезет, но с любопытством поглядывает в нашу сторону.

— Как ни странно, но есть. Так как: рискнешь? — подначиваю юношу. Нехорошо, конечно, разводить на слабо, но мне его добровольное согласие нужно. Я могу и в рамках нашего договора приказать, данный случай как раз идеально под его действие подойдет, но не хотелось бы делать это, тем более что договор мы еще не подписали, а только на днях собираемся.

— А зачем? — спрашивает Борис, хотя видно, что наживку уже заглотил.

— Научиться общаться со сверстниками, нам обоим это не помешает; завести связи и знакомства. Просто поучиться: говорят, наш аттестат там не очень-то котируется. Как тебе? Все равно ни в один вуз в этом году не поступили.

— А что за школа? Мы же в Питер переезжать собираемся? И как мы туда попадем, если аттестаты уже на руках? — выстреливает приятель целой очередью вопросов.

— А вот это нам с твоим отцом обсудить придется. — Борька сразу сникает и возвращается к прерванному занятию.

— Тогда забудь. Отец на это не пойдет.

— Спорим, что пойдет?

— Я даже спорить не стану, твои деньги поберегу!

— А мы не на деньги!

— На желание? И что ты предлагаешь?

— Если он согласится, то ты с ним нормально общаться начнешь и письма писать будешь или звонить; нет — выбирай сам.

Борис долго сопит, раздумывая над ответом. За время вынужденной паузы я успел набить и подписать две коробки профессорского имущества. Не знаю, кажется мне или нет, но в прошлый переезд вещей как-то поменьше было. Обрастаем потихоньку барахлом: поди, и в один грузовик теперь запихать все не удастся.

— Ладно, я согласен. Но если проиграешь, то больше эту тему никогда не поднимаешь!

— Тогда бросай все и пошли!

— Куда?

— Звонить твоему отцу, пока ты не передумал!

— Прямо сейчас?

— А чего откладывать? — и тащу слабо сопротивляющегося приятеля к ближайшей телефонной будке.

Вопреки Борькиным опасениям, Ярцев-старший его звонку обрадовался. Я хоть и видел пару раз запомнившегося мне по экзаменам Дмитрия Петровича неподалеку от нашего обиталища, но, думаю, доклады подчиненного не заменят личного общения с сыном. Что бы парень ни думал, а отец его любит, хоть, видимо, и не умеет эту любовь выразить.

Ужин в компании Льва Романовича проходит в престижном ресторане. Сначала мужчина был недоволен моим присутствием, но, не ощутив привычной нагрузки на свой слабенький источник, заметно оттаял. Пока отец расспрашивал сына, я отдавал должное искусству повара, не вмешиваясь в их диалог. Ван, конечно, готовит неплохо, но иногда и какие-то изыски интересно попробовать, тем более что в подобных заведениях я и в прошлой жизни считаные разы был.

— Ну-с, молодые люди, а теперь выкладывайте, что вас ко мне привело. Я, конечно, очень рад Боре, но сомневаюсь, что это была его инициатива, — проницательно заметил промышленник после устроенного допроса.

— Отчасти вы правы, Лев Романович, — впервые с момента знакомства подаю голос, — но только отчасти, потому что Борис действительно скучает по семье. — Черный отчетливо краснеет и смущается, а вот его отцу эти слова приятны. Тем временем я продолжаю: — Скажите, вы убедились, что в моем присутствии способности вашего сына нивелируются?

— Да, как это ни удивительно, но я абсолютно не чувствую оттока энергии. Как вам это удается?

Копирую приподнятую бровь Земели: недаром перед зеркалом тренировался, а то очень уж выразительно у Олега выходит, даже завидно иногда. Чтоб Ярцеву-старшему, да не доложили о талантах нашей компании? Очень сомневаюсь.

— Наследственность хорошая, — туманно отвечаю на вопрос.

— А вы, кстати, знаете, Егор, что очень похожи на…

— Так я же говорю — наследственность хорошая, — перебиваю слегка нахмурившегося при этом собеседника, который, впрочем, тут же понимающе усмехается в шикарные светлые усы и оставляет эту тему в покое. Непонимающий взгляд Бориса оба игнорируем.

— И что же вам от меня надо?

— Недавно у меня появилась возможность устроиться в Первую Петербургскую гимназию, в десятый класс. — Теперь черед Бориного отца изумленно двинуть бровями. — Но поскольку учиться мне придется под своим именем, это вызовет ряд вопросов. — Еще одна понимающая усмешка и легкий наклон головы, поощряющий продолжать. — А вот если я поступлю как товарищ какого-нибудь родовитого ученика, то эти вопросы никто задавать не будет, поскольку все будет ясно и прозрачно, а мой покровитель окажется как бы совсем ни при чем…

— И вы хотите, чтобы в данном случае я выступил инициатором вашего зачисления? За компанию с Борисом? — с ходу понял, к чему я клоню, Лев Романович.

— Именно. Как вы сами понимаете, отучиться там хотя бы год — весьма престижно. И откроет потом многие двери как передо мной, так и перед вашим сыном… — продолжил я искушать любящего отца.

— А ты, Боря? Сам-то хочешь? — перевел взгляд Ярцев на моего товарища. — Там ведь всякие ситуации могут возникнуть, а Егор не всегда будет рядом.

— Пап, если я правильно понял, то даже в случае срыва навредить я там никому просто не смогу, многие будут на порядок сильнее меня, а ситуации — они и в обычной жизни возникнуть легко могут. А так я хоть научусь со сверстниками общаться, заведу знакомства, да и просто подучусь, — практически слово в слово повторяет Борис мои аргументы.

— Хорошо. Я доволен, сын, что ты принимаешь правильные решения. Признаться, когда ты просто сбежал из дома, был у меня соблазн вернуть тебя обратно, но я решил посмотреть на твои действия, а заодно дать тебе время остыть, чтоб ты подумал и понял мои причины. И я очень рад, что, несмотря на обиду, ты обратился за помощью именно ко мне, — разразился нравоучительной речью Ярцев, заставляя меня изо всех сил подавлять желание поморщиться. Слова, безусловно, правильные, но то, как они прозвучали… Борьке, наверно, гораздо приятнее было бы услышать что-нибудь вроде: «Молодец, сынок, так держать!»

— Что от меня требуется? — перешел он к текущим задачам, покончив с пафосной частью.

— Если вы, Лев Романович, примерно через неделю обратитесь в гимназию с просьбой о зачислении нас двоих, то вам не откажут, договоренность об этом имеется. Еще нужны Борины документы, но это мы и сами откопируем и передадим. Вот, в общем-то, и все.

— А оплата?

— За себя я заплачу сам, за Бориса — на ваше усмотрение.

— Пап, я сам заплачу! — вмешивается Борис.

— Что я, на обучение сына денег пожалею?! Не думай об этом, учись лучше! И за форму и принадлежности мне потом счета перешли, я компенсирую.

— Хорошо, — смиренным тоном соглашается Борис, словно ему не денег, а каку предложили; от возмущения пинаю под столом этого зажравшегося паршивца. Парень вскидывается, но мои гримасы понимает правильно, и уже нормальным голосом произносит: — Спасибо, папа!

— Вот и хорошо, — отвечает мужчина, от которого не укрылась наша короткая пантомима. — Когда собираетесь ехать?

— Уже на следующей неделе, нам ведь еще устроиться надо, — отвечаю за обоих.

— Позвони, как доберетесь, — это уже персонально сыну. Борька согласно угукает. — У меня есть квартира в Питере, можете там устроиться, — предлагает он нам.

— Спасибо, на первое время будет очень кстати, — благодарно склоняю голову.

Пока я наслаждался изумительным кофе и огромным куском торта, эти двое обсудили еще какие-то свои семейные дела, перемыли кости родственникам, в общем, вполне нормально поговорили. А когда дело дошло до прощания, младший даже украдкой сморгнул слезу, да и старший не был так спокоен, как хотел казаться.

— До свидания, пап. И спасибо за все, — находит все-таки в себе силы поблагодарить отца Борис. В отличие от предыдущего раза, он делает это без моей подсказки, так что становится заметно, что папаша совсем поплыл. — Наверное, теперь увидимся только на каникулах…

Привычки обниматься у гасителя нет, но Лев Романович сам ломает шаблон, встав из-за стола и крепко сжав чадо на прощанье.

— Береги себя, сынок! — вполне человечно произносит промышленник. — И не вздумай там меня опозорить! — заканчивает в своем обычном духе. А я удостаиваюсь весьма благожелательного кивка перед уходом.

Вечер пятницы встречаю в тишине и одиночестве. На месте купола лаборатории теперь громоздится гора коробок, а их хозяин пакует уже личное имущество у себя дома. В отличие от нас он уедет уже послезавтра, почти налегке, имея доверенность от меня на аренду недвижимости. Заодно и с жильем для себя определится, решать за него в этом вопросе я не рискнул. Китайцев откомандировал к профессору на помощь, помимо сбора вещей требуется еще и саму квартиру освободить, так что лишние руки не помешают, а Черный из любопытства умчался с ними. Борька и меня зазывал, но поскольку в данный момент я являюсь для Бушарина нанимателем, то посчитал это несколько… фамильярным, что ли? В отличие от остальных, Александр Леонидович очень четко держит дистанцию «начальник-подчиненный», ничуть не обращая внимания на мой возраст, и весьма дозированно отодвигает границы в нашем общении.

Союзное соглашение с размытыми формулировками мы вчера с Черным подписали и даже сдали в соответствующую палату. Осторожный разговор с Бушариным на эту тему пока не дал результатов — профессор обещал подумать. Отторжения у него эта идея не вызвала, что уже хорошо, но и соглашаться он не спешит, что в общем-то разумно с его стороны. Пытаться как-то воздействовать на него в этом вопросе я посчитал излишним: далеко не все, что умеешь, следует применять в обычной жизни. Пойдешь вот так на поводу у сиюминутного желания — и окажешься вскоре окружен тупыми марионетками. Нет уж, пусть сам дозреет.

Книжка, заготовленная скоротать время, оказалась неинтересной, так что спустя полчаса я уже заскучал, лениво валяясь на своем лежбище, сколоченном когда-то трудолюбивыми детьми Азии из подручных материалов. Душу грел пакет со спиртным и вкусностями, заготовленный к вечернему визиту в меблирашку, но пилоты пока еще не появлялись. Совсем загонял их Костин, а в Питере не легче будет. Зато и отдача идет: в негласном рейтинге по Москве «Кистень» где-то в первой двадцатке котируется, уступая лишь монстрам-старожилам типа «Вихря» и «Опоры», которые еще в прошлом веке на рынок вышли.

От нечего делать вернулся к папке Арешиной, в очередной раз перебирая собранные материалы, благо никто не мешал.

Павел Потемкин — а как отца я его не воспринимал — положа руку на сердце, был не худшим представителем кланов. Примерный семьянин, одаренный, богатый, красивый, достаточно известный. Чем он занимался на самом деле, из собранного досье было не очень ясно, а дедовым историям в этом вопросе я не совсем доверял, потому как эти «сказочки на ночь» проходили по разряду страшилок. С точки зрения бывшего главы Тайной канцелярии, не было в империи ни одного политического преступления, откуда бы не торчали длинные уши Потемкиных. Почему он этих интриганов не убрал, пока был на посту, — покрыто мраком тайны. Вероятно, результат того не стоил — другие кланы просто из принципа прикопали бы деда в ответ, не считаясь с потерями, а там и до переворота недалеко, потому что царь за своего любимца вписался бы. Вот и получилось, что на одной стороне — хрупкое равновесие, достигнутое поколениями предков, а на другой — ненависть и подозрения, возможно и обоснованные, государева постельничего.

В прессе Павел Александрович то перерезал красную ленточку на открытии учебного центра, то жертвовал крупную сумму на постройку больницы, то еще что-нибудь в этом духе. Эдакий меценат, покровитель искусств и защитник сирых и убогих. Словно на плакате к каким-нибудь выборам; домохозяйки за него голосовали бы пачками.

А вот из бумаг Арешиной выходило, что помимо двух дочерей и сына от законной жены, других детей у него было больше двух десятков, и это только тех, о которых смогли собрать информацию, потому что основная их масса родилась на закрытых для посторонних родовых землях. Дважды отец-герой, а вполне возможно, и трижды, если пользоваться терминами старого мира.

Интересно, блин, а он вообще свой член в неэрегированном состоянии видел или так со стояком и ходил все время?

Но если отстраниться от разных обстоятельств, такому генофонду грех было пропадать: детишки все как на подбор получились умненькими и одаренными в разной степени. По крайней мере, именно такие выводы я сделал из прочитанной подборки. В основном они родились раньше меня, самой старшей сестре исполнилось недавно двадцать шесть. Только вот беда — пока они сидели в своей тьмутаракани тихо — все было нормально, а вот стоило им проявить родовые способности — их судьба круто менялась. В папках были собраны материалы о двадцати одном ребенке, которых с той или иной долей вероятности можно было принять за моих братьев и сестер.

Итог: четверо парней пропали без вести в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Семь девушек получили неплохое по меркам обычных людей приданое и благополучно вышли замуж, укрепляя связи с мелкими вассалами клана; хотя я и не могу поручиться, что сами девушки выбрали себе именно таких мужей, но они хотя бы остались живы. И еще десять мальчишек из списка были теперь мертвы.

По отдельности каждый случай не вызывал особых подозрений: двое умерли в детстве от хворей, присущих лишь одаренным, были здесь и такие недуги. Все бы ничего, но вероятность смертельного исхода даже при тяжелом течении болезни составляла сотые доли процента, а тут — два раза подряд. Но тем не менее событие не исключительное.

Одного задрал медведь; бывает… Зверя потом выследили и убили, но каким образом определили, что именно он сожрал моего братишку — не совсем понятно.

Один погиб, перебегая дорогу. Тоже бывает, но виновника наезда не нашли.

Еще один утонул, что вообще странно для имеющего светлый треугольник дара, но опять же могло иметь место.

Еще один в шестнадцать лет лишился ноги в автомобильной аварии и покончил с собой после потери источника. Пожалуй, единственное происшествие, когда все обстоятельства были предельно ясны, все виновники определены, а исход — закономерен.

Седьмой сгорел при пожаре. Погиб не только он, а вся семья. Было расследование, которое выявило неисправность электропроводки в доме. В абсолютно новом доме. С абсолютно новой электропроводкой. Суд, который затеяла родня, взыскал со строительной компании огромный штраф, но строители подали апелляцию… в общем, дело где-то застряло и не движется до сих пор.

Очередной подросток отравился. Уже интересно: далеко не все яды приведут к смерти одаренного, но этот якобы на спор с другими мальчишками сожрал крысиную отраву. Что за приятели подбили его на эту глупость — материалами установлено не было, а дело закрыли за отсутствием состава преступления.

Девятый, самый долгожитель, добрался до двадцати одного, учился в институте на потемкинские деньги и был убит в пьяной драке во время мальчишника. Из бумаг Арешиной складывалось впечатление, что парень спиртного в рот не брал, но доказательством это было слабым, мог именно в тот день напиться; и тем не менее…

Последний мальчишка, самый талантливый из всех, повесился, написав записку, что не может оправдать возложенных на него ожиданий. На момент трагедии он уже заканчивал школу отличником и имел оплаченный Потемкиными грант на учебу в университете. Просто пипец какие тяжелые обстоятельства жизни… хотя я был свидетелем и не таких заскоков, но это происходило в прошлом мире, а вот здесь к самоубийствам относились не в пример строже, да и такой тенденции не наблюдалось.

Такие вот десять негритят…

Еще четверо, как уже говорилось, пропали без вести. Трое из них вышли из пункта А по своим делам и не пришли в пункт Б, просто растворившись в воздухе. Поиски до сих пор велись, но безрезультатно. Последний был взят самим Пал Санычем в паломничество по монастырям и святым местам два года назад и не вернулся вместе со всеми. Тревоги по поводу пропажи никто не поднимал, но судьба его составителю подборки документов была неизвестна.

Помимо почти доказанного родства все дети были неслабыми одаренными, напрямую или опосредованно пользовались покровительством Потемкиных, проявляли таланты в какой-нибудь сфере, разве что кроме самых младших.

За последние два года ни одного несчастного случая зафиксировано не было, но лишь потому, что других потемкинских бастардов автором подборки тоже не было обнаружено. Какой был смысл собирать это досье у Татьяны Михайловны, я понял, только прочитав все материалы, — тот самый долгожитель-студент был женихом некоей Алены Арешиной: их свадьба планировалась на дату, до которой он не дожил несколько дней. Про судьбу невесты не было написано ни слова, но сам факт проведения такого многолетнего расследования говорит о том, что бесследно для нее случившееся не прошло. Вот так-то.

Пополнять собой печальную статистику не было никакого желания, но, к сожалению, спойлера «Убийца — дворецкий» в папке не наблюдалось, так что с кем воевать и чего бояться — пока было непонятно. И единственный рабочий вариант — держаться от клана подальше — тоже не проходил. Во-первых, церковники со своим непонятным заданием, а во-вторых, все равно не удастся всю жизнь от родни прятаться — вращаясь в одном и том же обществе, мы волей-неволей когда-нибудь столкнемся.

Решив заесть неприятные мысли, направляюсь к холодильнику. Готовить сегодня было некому, но разные закуски и заедки в нашем доме не переводились по причине вечного круговорота голодных ртов. Разорив пару мисочек, все равно остаюсь ненаевшимся и задумчиво смотрю на творог. Интересно, сработает примета на этот раз или нет? С опаской втыкаю ложку в белоснежную массу.

Уверенный стук в ворота ангара свидетельствует, что общество по защите примет не дремлет. Осторожно выглядываю сквозь окошечко, но, к счастью, это всего лишь Баринов.

— Бок, напугал… Привет! — распахиваю калитку.

— Добрый день, точнее — вечер! А чего это ты так пугаешься?

— Да есть у меня примета: думал, сработала. А еще — один совсем тут сижу.

— Плохая примета?

— Нет, просто странная. Не бери в голову, это мои заскоки!

— Не брать так не брать. Я вообще-то по делу: мне Алексей или Олег нужны, можно я кого-то из них заберу?

— Надолго? — вспоминаю о заготовленных вкусняшках и планах на вечер и ночь.

— Еще не знаю. Ярослав Владимирович куда-то запропастился, Бронислав тоже уехал, так что надо кого-то за старшего в конторе на ночь оставить.

— А сам чего?

— Да я со вчерашнего вечера на ногах, а завтра но городу еще мотаться, ребят проверять, хотел хоть ненадолго прилечь.

— Куда деваться, забирай; только они ведь тоже с дежурства?

— Нет, они сегодня с полудня были свободны, и завтра ничего у них нет, это я буду пахать всю субботу.

— Лады, вызывай! Спасибо они, конечно, не скажут, но деваться-то некуда… — Парней реально жалко, но до понедельника, когда выйдут несколько нанятых Костиным ветеранов, так и придется всем крутиться. Пару раз даже мне приходилось с инспекцией ездить, но наниматели все-таки предпочитали иметь дело с взрослыми людьми, да и Ярослав страшно не любит, когда я сую нос в повседневные дела агентства, так что это были единичные случаи.

— Так они не у тебя?

— Не, я ж говорю, совсем один сижу! Дома, наверное, спят.

— Нет: дома их нет, я только что оттуда… — В груди неприятно екнуло.

— Та-а-ак! А по рации что? — Вместо сотовых телефонов у нас всех теперь были рации, но их дальность оставляла желать лучшего — десять верст был их предел. Нам обычно хватало, но только в пределах одного района, а если разъезжались, то связь держали через диспетчера «Кистеня».

— Не отвечают. Да ладно, не переживай — мало ли куда выбрались! Но когда объявятся — сообщите диспетчеру, лады?

— Погоди-погоди! А может, их Костин куда-то услал?

— Может, и услал. Но отметок в журнале никаких нет, а у него с этим строго, сам же знаешь, — уже усаживаясь обратно в машину, сказал мужчина.

— А сам он?

— Тоже не отвечает. Ладно, я поехал тогда, буду в конторе. Если что, там и посплю.

Из-за поворота на дороге появляются люди, но это возвращаются Ван и Ли с Борисом. Приятель в приподнятом настроении, но, видя наши хмурые лица, быстро перестраивается.

— Борь, побудешь на рации? Я до Верхнего переулка сгоняю.

— Что-то случилось?

— Леха с Олегом на связь не выходят, хочу по их пассиям пробежаться.

— Конечно, посижу, езжай!

Запрыгиваю в машину Баринова:

— До меблирашки подбрось, я их там поищу.

— Да ладно тебе! Ну подумаешь, вымотались парни: спят, поди, вызовов не слышат! Последняя неделя та еще вышла.

Вчера я парней видел, впечатление загнанных лошадей они не производили. Устали, конечно, но в пределах нормы. Да и сложилась у нас уже традиция, что после дежурств они сразу ко мне заваливались, дома-то им самим еду готовить надо было, а здесь у меня Ван и всегда полный холодильник. И я таким образом всегда был в курсе их дел и дел агентства.

— Пробегусь, ноги не отвалятся!

— Ну смотри, хозяин — барин! — И мы трогаемся с места.

Жизнь дома в Верхнем переулке, 5, уже била ключом, народ активно отмечал наступление выходных, но пилотов никто не видел со вчерашнего дня. Отбившись от нескольких недвусмысленных предложений расслабиться за деньги и за так, вышел на воздух. Вечер медленно, но верно переставал быть томным.

В ангар вернулся почти бегом.

— Объявились?

Боря отрицательно мотает головой.

— Ярослав Владимирович тоже пока не объявлялся, — доложил приятель.

Результат сложения трех известных величин: Костин, пилоты и пятница — наконец-то забрезжил в моей голове.

Костин, сссука!!! Урррою!!!

Практически спихнув Бориса с кресла у рации, устраиваюсь за стационарным агрегатом.

— Бок! Глянь, шкурки у ребят на месте? — Разговор на частоте, выделенной «Кистеню», слушать мог любой радиолюбитель, поэтому выражаюсь обтекаемо, но капитан соображает быстро.

Последнее время для удобства и скорости пилоты держали свои МБК на складе при агентстве. Больше для понтов, чем реально по делу, но уж очень многим заказчикам нравилось, когда бойцы к ним являлись во всеоружии. Именно о наличии доспехов я и интересуюсь у Баринова.

«Только светлая, темная где-то не здесь», — спустя пару минуту доносится ответ.

Картинка опять не сходится, по уму должны отсутствовать оба МБК.

— Бок, а ты парням про итоги встречи с собачником рассказывал?

«Когда?! Я за всю неделю их от силы час видел! Да и что там рассказывать, если решили свиней не брать?»

— Вот и я не говорил… Сначала не до этого было, а потом просто забыл.

«Мля!‥ — сквозь помехи слышится нечто совсем уж заковыристое и звон разбитого стекла. — Думаешь, Еж их втемную припахал?»

— Не в эфире!

«Принято! Что делать?»

— Обзвони всех, узнай, кого еще нет, кроме Ежа и Броненосца, и каких колючек не хватает? Я пока подумаю. Отбой.

«Принято. Отбой».

Меряю шагами пространство. Вот от кого-кого, а от Ярослава такой подставы не ожидал. Воспользовался… нехороший человек, что денечки суматошными выдались, развел пилотов. Я у него вчера интересовался, как дела в этом направлении, так он ответил, что все на мази. Допытываться подробностей в тот момент было неудобно, Костин опаздывал куда-то, но я решил, что он с заказчиков деньги за информацию стряс, и успокоился. Не учел, что он слишком много надежд возлагал на этот контракт.

В боевых качествах пилотов я не сомневаюсь — раскатают и заасфальтируют, а после скажут, что так и было. Но это при грамотном планировании и правильной постановке задачи, а вот на этом поприще Костин откровенно слаб. Тактический талант у него отсутствует напрочь, если судить по проваленному когда-то «Кистенем» штурму поселка. Как это сочетается с его неплохими организаторскими способностями — не очень понятно, но по небольшому собранному досье известно, что бывший капитан в настоящих боевых действиях никогда не участвовал. Плюс ко всему само дело настолько тухлое, что никакое вознаграждение не перевесит всех его минусов.

Ссука!

Чем больше проходило времени, тем более страшные способы казни я придумывал для отбившегося от рук директора. Знал, что ничего такого с ним не сделаю, разве что пару костей сломаю, но воображаемый вид расчлененного наемника слегка успокаивал натянутые нервы. Хуже всего было то, что все результаты расследования были именно у него на руках, и я имел самое смутное представление, где находится этот чертов хутор! Баринов, возможно, знает больше, но он в деле не с самого начала, да и Подмосковье он знает исключительно по картам, все-таки приехал совсем недавно.

Стук в ворота прерывает мои метания. Неужели напрасно накрутил себя?! Лечу открывать, но Ли оказывается шустрее. А вот и неожиданные гости, примета все-таки сработала — на пороге мнется Василий Рогов, а из-за его спины смущенно выглядывает лейтенант Игорь, чью фамилию я так и не узнал.

— Че надо? — гораздо грубее, чем мог бы в других обстоятельствах, интересуюсь я.

— Извиняться пришел… — Позвякивающий пакет в руках недруга недвусмысленно намекает, каким именно образом.

Пиликанье рации прерывает наш содержательный диалог. Наплевав на вежливость, этикет и прочие ненужные сейчас вещи, бросаюсь обратно, сделав неопределенный жест в сторону гостей. К счастью, Борис исправляет мои промахи, занявшись вновь прибывшими.

— Бок, что у тебя?

«Кроме Ежа и Броненосца, не хватает Рёвы, Игрека и Дуба. Под вопросом Сурок и Груздь. Все колючие до предела», — отчитывается Саша.

Вспоминаю безбашенного слабенького мага, к которому с моей легкой руки после попадания под технику сна намертво приклеилось погоняло Дуб вместо благозвучного Зубр. Остальные тоже из «старичков», так что все сомнения отпадают.

— Точно к свиньям полезли!

«Мои действия?»

— Открывай берлогу Ежа, лезь в шкаф, смотри, что там! Скоро буду! Отбой! — Есть надежда, что хотя бы часть бумаг по этому делу лежит у Костина в сейфе. Ключей у Баринова нет, но для сильного одаренного это не проблема, просто с сейфом придется попрощаться.

«Не понял?‥ А! Нет, понял! Отбой!»

Мечусь по ангару, судорожно соображая, что надо взять.

— Мы не вовремя? — натыкаюсь на брошенных мной гостей.

Останавливаюсь как вкопанный, разглядывая пэгэбэшников словно в первый раз.

— Василий… как по батюшке? — Прекратив суетиться, медленно иду к уголку отдыха со столом, куда Борис пристроил наших гостей.

— Нестерович. Рогов Василий Нестерович.

— И?‥ — вопросительно гляжу на второго.

— Верещагин Игорь Петрович, — представляется лейтенант.

Оба в цивильном, но звания я их запомнил, обстоятельства наших предыдущих встреч слишком хорошо запали в голову. Рука опять непроизвольно тянется к седому виску, что не укрывается от внимательного взгляда пэгэбэшника. Капитан выдает кривоватую усмешку, но не оскорбительную, а какую-то виновато-извиняющуюся. Явно им что-то от меня надо.

Рогову примерно тридцать — тридцать два, Верещагин чуть помоложе, вряд ли разменял третий десяток. Оба — не маги, точнее — настолько слабые одаренные, что говорить о способностях бессмысленно, у меня даже в самом начале восстановления искорка источника ярче светилась. Примет особых нет, разве что короткие стрижки выдают в них служивых, гражданские предпочитают патлы подлиннее отпускать, хотя я со своим куцым хвостиком, собранным в резинку, тоже уже выделяюсь. «Надо бы постричься», — ни к селу ни к городу приходит мысль.

— Васин Егор, — на всякий случай озвучиваю свои данные, — и Черный Борис, — киваю на приятеля.

— Так мы не вовремя? — повторно спрашивает Рогов.

— Еще не знаю, — честно признаюсь, слегка озадачивая собравшихся, — смотря что у вас за вопрос.

— Мы хотели извиниться и помириться, — встревает Верещагин.

Недоуменно смотрю на него — в обеих моих жизнях это первые сотрудники силовых ведомств, которые пришли к потерпевшему извиняться. А если учитывать, что в той ситуации они были в своем праве — вообще что-то из области фантастики.

— Проехали! В смысле, зла не держу, никаких заявлений на ваш счет не писал и не собираюсь.

Оперативники переглядываются и гримасничают, мимикой обсуждая что-то свое.

— У меня действительно мало времени, так что выкладывайте. Обещаю хотя бы подумать над этим, не обращая внимания на прошлые недоразумения.

Василий замирает, глядя мне прямо в глаза, а потом набирает воздуха, как перед прыжком в воду, и честно выдает:

— Мне нужно знать, как ты это сделал, иначе я распрощаюсь со службой!

— Как ты это себе представляешь? Еще раз продемонстрировать, что ли? — не совсем въезжаю.

— Нет! — испуганно открещивается капитан. — Мне нужно, чтобы ты научил этому!

— Тебя?! Или его?! — окончательно запутываюсь, потому что даже в сумме тех нескольких УЕ, которые есть у Рогова и Верещагина, не хватит и на щекотку.

— Нет, конечно! Специалистов найдем. Нужно принципиальное согласие.

Появившийся Ван оделяет всех кружками с крепко заваренным кофе. Задумавшись, сажусь на лавку, потягивая черный напиток. Оперативники не отказываются и тоже делают по глотку, сосредоточенно глядя на меня в ожидании ответа. Борис так и искрится любопытством, но вместе со всеми молча пьет, предпочитая оставить вопросы для более уместной обстановки. В присутствии чужих он обычно мало говорит, ограничиваясь необходимыми по этикету фразами. Зато когда осваивается, начинает нормально общаться, нередко отпуская весьма язвительные и остроумные комментарии.

Кружка кофе на принятие решения. Странно отмерять время кружками, но у меня сейчас состояние как на войне, а там частенько приходилось пользоваться нетипичными мерками. Сигарета до вылета, пара рюмок водки до сна, пять ударов сердца до смерти…

Научить болевому непростительному не особо сложно, хотя этим двоим скорее интересно, как защититься от блокираторов и колдануть спиной. Это уже на порядок дороже идет, такие фишки тщательно хранят для личного использования, но опять же, зная результат, другие рано или поздно найдут решение и повторят. Итого, минусы: раскрою секрет — опять попадусь на заметку этому ведомству. Плюсы: я и так под надзором ПГБ, а тут вроде как помогу им, да и секрет не такой уж и секрет, раз засвечен. Еще стоит прибавить личную благодарность оперативников: вряд ли Рогов врал, когда говорил, что со службы может вылететь.

А теперь уже мои собственные насущные проблемы: чем руководствовался Костин, влезая в эту авантюру, я примерно представляю. Очень уж он напирал, что я по молодости в реалиях не разбираюсь и перестраховываюсь там, где это не требуется. Контрактов с трофеями по Москве единицы вывешивают, для этого чаще в глушь или на какую-нибудь границу ехать надо. Прошлое дело ему глаза застило. Вот только нет у заказчика никакой легитимной власти предлагать эти трофеи, раз хутор по другую сторону дороги стоит. И не верю я в то, что удастся такое втихушку провернуть, где-нибудь да всплывет информация. А после такого нас всех за яйца — и привет. Полиция в попытке откреститься все так может вывернуть, что это мы уже преступниками окажемся. И что хуже всего, отчасти они будут правы.

А еще больше я не верю в военный гений Ярослава. Организовать конвойную или охранную службу — это не то же самое, что спланировать налет. А пилоты привыкли, что он начальник и имеет право отдавать приказы, так что наверняка послушают его и в этом. Даже то, что Лехин МБК на складе остался, уже не в его пользу говорит: лишить перед операцией одаренного бойца больше чем половины его возможностей — это еще додуматься требовалось.

Что ж, попробуем скрестить ужа с ежом. Воображаемый вид Ярослава Костина (позывной — Ёж), пытающегося совершить противоестественные действия с ужом, заставил меня усмехнуться. Во все времена силовые структуры между собой конкурировали, наверняка и здесь так же. Попробуем этим воспользоваться, тем более что пэгэбэшникам от меня помощь требуется.

Все эти размышления на самом деле уместились едва ли в пару минут, но кофе я как раз успел допить.

— На юге от Москвы фуры пропадают: может быть, слышали? — неожиданно для собеседников начинаю я.

— Проходило что-то такое в сводках, только это дело полиции… — озадаченно отзывается Рогов.

— Точно, дело полиции. А точнее — дело рук полиции!

Рогов и Верещагин, и так сосредоточенные, еще сильнее подбираются.

— И?

— Баш на баш. Вы помогаете мне, я — вам.

— В чем именно?

Выкладываю оперативникам и ход расследования, и наши выводы, и про собственное незавидное положение владельца «Кистеня», умалчивая лишь о состоявшемся допросе дэпэшника.

— И чего ты хочешь?

— Прикройте нас. Сделайте это спецоперацией ПГБ. Плюшки и ордена — вам, трофеи, если будут, — нам, но готов отступиться от их части, если как вещдоки потребуются.

Узнав о ведомственной принадлежности гостей, Борис строит изумленную физиономию. Обернувшись, лихо подмигиваю ему; настроение медленно, но верно ползет вверх, потому что мужчины уже явно прикидывают детали, согласившись в главном, хотя пока еще и неосознанно.

— Придется ставить руководство в известность, — испытующе смотрит на меня Верещагин, за что удостаивается досадливого цыканья от сосредоточенного Рогова.

— Не мои проблемы, — парирую я, — время пока есть. Добираться, правда, часа полтора-два.

— А если мы не согласимся? — пытается нажать посильнее лейтенант.

— Ваше право. Отменю контракт, солью информацию заказчикам. Отозвать своих у меня времени достаточно. — Слегка блефую: если парни в режиме радиомолчания, то дозваться их проблематично будет, но, надеюсь, на близком расстоянии я их и так засеку.

— Нужны хоть какие-то доказательства, — вскидывает на меня глаза капитан.

— Мм… с этим сложно. Подождите здесь, — опять поднимаюсь к рации.

— Бок, у меня новые обстоятельства. Нашел что-нибудь?

«Есть бумаги на свиней, есть записки Ежа», — очевидно, Баринов нашел в сейфе контракт и блокнот Костина, в который тот собирал материалы по делу.

— Я сейчас подъеду не один. Почитай там пока. Отбой.

— Принято. Отбой.

В компании оперативников отправляюсь в контору. Сообразив, что еще есть время и возможность отменить операцию, я заметно успокаиваюсь и перестаю дергаться: никакая неустойка не перевесит для меня свободы и чистого имени.

Ночной перекус в придорожной кафешке не вызвал у Алексея каких-то положительных эмоций. Заспанная официантка, недовольная необходимостью обслуживать одинокого дальнобойщика, грохнула на стол тарелку с подгорелой яичницей и разогретым пережаренным бифштексом, а затем удалилась в свою подсобку, пробормотав: «Приятного аппетита!», но явно подразумевая: «Чтоб ты сдох!» Привыкшему, что девушки на него реагируют по-другому, Шаману только и оставалось недоуменно посмотреть ей вслед. Поковырявшись в содержимом тарелки, мужчина решительно отставил все в сторону: даже на вид это было несъедобным, а уж пробовать и подавно не хотелось. Пришлось ограничиться чаем — залитый кипятком пакетик трудно было испортить.

За несколько тяжелых лет Алексей избавился от многих предрассудков в отношении еды, но последние, вполне нормальные месяцы вновь научили ценить то хорошее, что есть: в частности, чай. Егоровой привычки пить кофе в любое время суток Шаман не разделял, но Ван и Ли быстро выучили вкусы всей их компании, так что любимый напиток, заваренный со всем прилежанием, почти всегда был под рукой. А контраст между непритязательной тарой и весьма неплохим содержимым добавлял изюминки этим чаепитиям.

Бронежилет, надетый под свободную клетчатую рубашку, неприятно жал в подмышках. На их покупке настоял в свое время тот же Егор, упирая на то, что при такой работе стоит иметь подобные вещи, не всегда же есть смысл передвигаться в МБК. Как знал: один раз во время июньской поездки с караваном медикаментов броник пригодился, защитив от пули, так что пренебрегать этим Алексей и на этот раз не стал. Сесть за баранку машины вызвался он сам, узнав о деталях операции, — шансы остаться невредимым при встрече с полицейскими у него были самые высокие.

Слегка напрягало, что Егор на этот раз отказался участвовать в операции, с его замечательными способностями вероятность положительного исхода возрастала многократно, но Ярослав сумел убедить, что ходить на такое плевое дело всем кагалом не имеет смысла, тем более что время поджимало.

Придвинув недопитый стакан к несъеденному перекусу, пилот отсчитал положенную сумму и, даже не подумав добавить чаевых, отправился на выход. До места, где засели в засаде дэпэшники, оставалось ехать где-то десять верст, а усталость от непривычного занятия уже давала о себе знать — для достоверности Алексею пришлось выехать еще засветло почти от самой границы области.

А Олег с вечера сидел в засаде, наблюдая за работой патрульных. На его дилетантский взгляд, эти полицейские ничем не отличались от своих нормальных коллег, но Костин уверенно сказал, что именно они организовывают похищения. Поскольку директор при этом сослался на способности Егора, не доверять его словам причин не было. Из всей их команды именно Олег проводил в обществе молодого главы больше всех времени, так что о его исключительных талантах знал, пожалуй, лучше других. Такое отношение приятно грело душу, ведь даже в родной семье его ценили гораздо меньше, а армия, на которую в юности возлагалось столько надежд, тоже не стала родным домом. И тем приятнее было обрести наконец людей, которые не просто понимали, а скорее даже мыслили на одной волне.

И именно этот момент вот уже пару часов как не давал покоя. Гор, конечно, не лез с ногами в их жизнь, но руку на пульсе держал. И очень странно было, что сейчас он спал где-то в кроватке, вместо того чтобы сидеть здесь с ними. Уж от чего-чего, а от участия в заварушке он бы вряд ли отказался, не тот еще возраст, чтоб спокойно оставаться в стороне от таких дел. Эта мысль стоила того, чтоб нарушить радиомолчание, но пока оставалось лишь дожидаться, пока Алексей попадет в зону приема. Уже почти под утро, перейдя на частоту, используемую только в МБК, Олег решился вызвать напарника:

— Шаман, ответь Земеле! Шаман, это Земеля, прием.

Снятая с запасного меха гарнитура связи, размещенная в кабине фуры, отозвалась с невыносимым шипящим свистом:

«Пшш, шлышу тебя, Шшшаман на ссвясси».

— Шаман, а Гор вообще в курсе, где мы?

«Ёшш шше шкажжал?»

— Не уверен.

«В курсе, в курсе, — внезапно отозвался эфир голосом Баринова, — и грозился Ежу все колючки повырывать».

— Бок?!

«Он самый. Так, время дорого, и так вас едва нашли. Какой у вас план?»

«Бок, пшшша это тошшшно ты?» — заподозрил неладное Шаман, которому помехи от незаэкранированной рации мешали уверенно опознать сослуживца. Земеля тоже засомневался, уж очень неожиданным было появление товарища.

«Как говорят некоторые наши общие знакомые, фрекен Бок мне в жены!» — Странное ругательство Егора, адресованное персонально капитану, пилоты пару раз слышали, так что сомнений не осталось.

— Шаман изображает приманку, ведет фуру на патруль, я в ста метрах севернее машины ДП. Семь ежиков попрятались под кустами, — доложил обстановку Земеля.

«Тогда коротко: дело тухлое, Гор был против, а Ёж не послушал. Мы где-то в двадцати минутах от вас. Я и группа прикрытия. Постарайтесь до нас никуда не вляпаться».

— Что за группа?

«Гор надыбал по дедовым связям».

— Того самого деда?!

«Не знаю, он сказал — вы поймете».

— А где он сам?

«Его не взяли, так что я координирую тут все».

— Принято.

«Пшшш… нято», — опять засвистела рация Шамана.

Знание того, что несмотря на допущенный косяк тебя не бросили, теплом прокатилось по телу. Потекли минуты ожидания.

Из-за поворота внезапно показался грузовик.

— Блин!‥ Леха! Не мог где-нибудь подождать еще пять минут! — под нос пробормотал Земеля, наблюдая, как один из дэпэшников лениво выходит из машины и машет жезлом.

— Сержант Локтев; ваши документы, — привычной фразой поприветствовал полицейский водителя.

— Сейчас, господин сержант, — спрыгнув с подножки, Шаман протянул требуемое.

— Что везем? — мельком проглядев бумаги, поинтересовался страж порядка.

— Водку.

— Показываем!

— Господин сержант, ваши уже на посту досматривали! Мне ехать надо!

— Еще раз посмотрим. Чего волнуешься? На водку и просто посмотреть приятно, — с усмешкой произнес сержант, — а пить ее, родимую, еще лучше: верно?

— Не знаю, не пью! — чуть резче, чем стоило, ответил Шаман, но дэпэшник не обратил на это внимания, наверняка списав на усталость шофера.

Незаметно второй сотрудник присоединился к напарнику:

— Проблемы?

— Сейчас посмотрим.

Напрягшийся Шаман пошел открывать прицеп, спиной ощущая недоброжелательные взгляды. Однако, сверив накладную с грузом, полицейские вернули документы:

— Дальше по дороге ремонтные работы, простоишь до утра. Съезжай здесь, верст пять по лесу сделаешь — как раз все объедешь.

— А я там проеду?

— До тебя люди ездили, никто еще не возвращался! — очень двусмысленно произнес второй, не представившийся сержант.

— Спасибо, — поблагодарил Алексей заботливых дэпэшников.

— Не за что, счастливой дороги! — Для человека, знающего подоплеку, пожелание прозвучало как издевка.

Натужно зафыркав, тяжелая машина съехала с трассы и скрылась в темноте деревьев. Ежесекундно ожидая нападения, Шаман вел грузовик по неизвестной грунтовке, а дорога все больше углублялась в лес, от чего становилось не по себе. Опасаясь наблюдателей, водитель щелкнул переключателем рации, но к лицу подносить не стал.

— Съехал в лес.

«Вижу. Езжай медленнее, чтоб ежи не отстали. Поддержка скоро будет».

Еще сильнее сбросив скорость, Алексей практически крался по лесу, но все равно створ ворот вырос в свете фар неожиданно. Почти колом остановив машину, майор хотел выругаться, но не успел. Дверь кабины распахнулась, и два выстрела в упор вывели Шамана за скобки.

Увидев, как двое неизвестных выволакивают тело друга, Земеля озверел. Про бронежилет он знал, но в темноте и на расстоянии невозможно было понять, жив майор или нет. Несколько выстрелов на уровне голов спугнули преступников, заставив их бросить тело и залечь за машиной, но применить что-то помощнее Олег не решился, опасаясь задеть напарника. Подоспевшие бойцы из «Кистеня» поддержали Земелю огнем, но Шаман так и продолжал валяться недвижимым рядом с колесом.

Из строения загрохотал тяжелый пулемет, срезая ветки с деревьев, а за ним застучал второй, помельче калибром. Совсем неподалеку раздался вскрик Бронислава.

Взяв вспышки на прицел, Земеля выпустил несколько молний, демаскировав свою позицию, но заставив один из пулеметов заткнуться. Другой, помощнее, так и продолжал работать, подстригая лес. К тому же с другой стороны грунтовки раздались один за другим два взрыва. То ли обороняющиеся применили гранаты, то ли подходы были заминированы. На частоте «Кистеня» царили мат и бессвязные крики. Поняв, что Костин ни хрена не руководит боем, Олег начал раздавать команды:

— Тихо всем!!! Залегли за деревья! Доклад!!!

Неожиданно, но живы оказались все, даже Бронислав, которому шальная очередь разворотила плечо. Еще двое были слегка поцарапаны осколками, но в немедленной помощи не нуждались.

— Я займусь пулеметом; прикройте огнем! Дуб, Рёва! Ваша задача — вытащить Шамана! — поставил он задачу двум слабеньким одаренным, единственным бойцам в переделанных МБК. — Ёж, сука, еще раз отвлечешься — лично вздрючу! Всем все понятно?! Держаться! Сейчас Бок подойдет!

Нестройный хор ответов прозвучал в эфире, забив собой удивленный возглас Костина. Четкий уверенный голос Земели, а главное — обещанная поддержка еще одного одаренного бойца придали растерявшимся наемникам сил, и они были готовы к новому витку столкновения.

— Начали!

Взвившись над лесом, Земеля вышел из сектора обстрела пулемета и по дуге зашел во фланг обороняющимся. Однако по закону подлости именно в момент прицеливания правый плечевой закрылок хрустнул, разлетевшись на тысячи мелких кусочков. Полет моментально стал неуправляемым, вынося Олега прямо под выстрелы и своих, и чужих. С трудом выровняв падение, Земеля жестко приземлился точно перед бойницей и даже успел заметить злорадство в глазах пулеметчика, в упор наводящего ствол на него.

Бесшумное водяное лезвие, чуть меньшего размера, чем у Шамана, навсегда стерло злую усмешку с лица врага вместе с головой. Кавалерия из-за холмов прибыла.

«Зёма, гасись, идиот!» — рявкнула гарнитура связи.

Камнем упав на землю, Олег резво откатился за какой-то выступ, пережидая волну стрельбы.

«Прекратить огонь!» — раздалась в эфире новая команда Бока.

Визг, хрюканье и стоны поросят за стеной мешали сосредоточиться, но ответного огня точно больше не звучало.

«Зёма, жив?»

— Да.

«Толкни дверь, только осторожно!»

Оглянувшись, Олег понял, что находится всего в паре шагов от ворот хлева. Подобравшись вплотную, он тихонько толкнул створку.

— Чисто!

С неба спланировал сам Баринов в шамановском доспехе.

— Входим!

Обойдя хлев, они нашли только трех тяжело раненных неизвестных мужчин и пять трупов, один из которых таскал по грязи в загоне здоровенный кабан, вцепившись клыками в лицо. Не в силах смотреть на это зрелище, Земеля упокоил животное молнией, на полмига опередив Бока с его лезвием: среди тяжелого духа хлева отчетливо запахло шашлыком.

Дав отмашку остальным, они спокойно покинули сооружение. Ничего, что можно было бы посчитать трофеем, кроме двух разбитых пулеметов и небольшой оружейки, в сарае не наблюдалось.

— Как Шаман?

— Ребра сломаны, потроха отбиты, но жив, броник спас.

— Хоть это хорошо.

Снующие вокруг незнакомые вооруженные люди нервировали, но Баринов реагировал на них спокойно. Наемники по одному собирались во дворе, туда же аккуратно принесли раненых Алексея и Бронислава.

— Знаешь, что сказал наш юный шеф, когда запретил Костину браться за это дело? — поинтересовался Бок.

— Нет, меня же с вами не было.

— Что мы найдем здесь только лихую банду и поросей-людоедов. Это помимо проблем с властями.

— На то он и шеф. Жаль только, что мы этого не знали.

— Костину он впрямую запретил, я свидетель.

Ярослав, на свою беду, попался им на глаза именно в этот момент. Выбравшись из доспехов, пилоты переглянулись и не сговариваясь шагнули в одном направлении: кое у кого на этом дворе в организме наблюдалось явно избыточное количество непереломанных костей.