Левиафан. Черное Солнце

Глава 10. Мир, где нет завтра

Они стояли на краю плато, основание которого терялось далеко внизу среди клубов морозного тумана. Точно такой же туман, только серый, скрывал пространство в десяти шагах за их спинами. Оттуда тянуло холодом и пустотой.

Безрадостный пустынный пейзаж вокруг полнился неестественным бледным светом. Свет казался замершим, застывшим во времени, его источало Черное Солнце – исходивший тусклым серебром круг угольного мрака, висевший высоко над дальним краем горизонта.

Прямо перед странниками клубящийся туман разбегался в стороны, являя их взорам золотой мост. Широкий, сложенный из массивных рапсово-желтых плит, потускневших, оплывших, покрытых сколами и выбоинами. Плиты выглядели так, будто лежали здесь с начала времен, и собираются пролежать еще столько же.

Дальний край моста упирался в серую равнину, зеркальное отражение плато, на котором они сейчас стояли. Но та равнина не ограничивалась колдовским туманом, она раздавалась в стороны, насколько хватало глаз, а где-то вдалеке ее сменяли убеленные снегами скалистые кручи. В предгорьях от нависших гранитных облаков до каменистой почвы протянулись струны дождя, казавшиеся неподвижными с такого расстояния.

Мидас ощущал неприятную ломоту во всем теле. Если бы бог хоть раз болел (а такого не случалось даже пока он был смертным), то фригийский царь сравнил бы свои ощущения с теми, что бывают при самой отвратительной температуре – тридцать семь и пять. Но хвори земные были чужды его божественному организму, что, однако, не смягчало изматывающих мучений, терзавших его тело с того момента, как они оказались в этом странном месте.

Карн не испытывал физического дискомфорта, а вот его истинный взор вел себя странно. Энергетические течения порой смазывались, на короткие мгновения выпадая из воспринимаемого спектра, а иногда он вообще терял всякую связь с реальностью, слепнув во всех диапазонах. Это нервировало и не предвещало ничего хорошего.

– Ты его видишь? – Мидас нарушил застоявшуюся тишину и неожиданно для самого себя кашлянул. В горле противно защекотало.

– Мост? – уточнил Карн. – Да.

Мост он видел отчетливо – матовая бледно-золотая структура, прямая, как выпущенная из лука стрела, удалялась от них, контрастно выделяясь на фоне серого, почти безжизненного мира.

– Полагаю, нам туда, – кивнул парень, уловив сомнения фригийского царя. – Все равно другого пути нет. Или я ошибаюсь?

Мидас что-то пробормотал себе под нос (очевидно, заковыристое фригийское ругательство) и двинулся к мосту. Карн ухватил его за плечо и последовал за другом.

Едва они ступили на изношенные временем (только ли?) золотые плиты, мост и все пространство вокруг наполнилось низким, едва различимым гулом. По мере их продвижения гул становился тише и, наконец, исчез вовсе. Карн при этом не уловил изменений в эфире. Но когда им оставалось пройти не больше дюжины шагов, истинное зрение снова подвело его – на этот раз он ослеп почти на полминуты. Этого оказалось достаточно, чтобы угодить в западню.

Сойдя с моста, они оказались в небольшой, но плотной роще из высоких рыжих деревьев с раскидистыми кронами и угловатыми рваными листьями цвета ржавчины. В этом странном мире, утопавшем в тусклых неприятных лучах мистического светила, тени были едва заметны, а на опавшей листве их вообще невозможно было различить. Поэтому-то Мидас и не сумел увидеть воинов, что прятались за широкими стволами по обе стороны от узкой тропы.

Больше того – они попали в засаду к опытным налетчикам. Те промышляли своим грязным ремеслом так давно, что уже сами забыли, когда сделали первый шаг. Они двигались как призраки – их кожаные одежды были вплотную пригнаны по фигурам, а оружие извлекалось из ножен молниеносно и без единого звука. Некоторые сжимали в руках узкие боевые секиры, другие – короткие клинки. Они не использовали ни щитов, ни луков, предпочитая ощущать на своих лицах горячую кровь агонизирующих жертв.

Их было ровно две дюжины – десять минотавров, шесть темных нагов, два ифрита и четыре тритона (этим на суше приходилось туговато, но Хельхейм никому не оставлял выбора и каждый был вынужден приспосабливаться, ломая и перекраивая себя). Они появились из-за деревьев одновременно и почти вплотную к странникам.

– Засада! – запоздало крикнул Мидас, мысленно проклиная себя на всех известных ему языках. Он еще не знал, что неведомая хворь, просочившаяся в него, подтачивает не только тело, но и разум. Его восприятие было нарушено – зрение потеряло остроту, а слух был как у коренного жителя мегаполиса XXI века. Короче говоря, он не мог воспринимать львиную долю акустического диапазона.

Едва клинок Стража рассвета выскользнул из ножен фригийского царя, Карн рефлекторно выхватил из-за пояса метательные секиры. Истинное зрение вернулось к нему и он тут же устремил энергетические щупальца к ближайшему налетчику. Им оказался старый минотавр, высокий, седой, изрезанный шрамами, как кухонная доска.

Парень не ощущал в нем злобы, только яростный задор и жажду крови. Эти эмоции – сильные и чистые – сыграли против минотавра, позволив Карну без труда просочиться сквозь его ауры и юркнуть в раскрытое сознание.

У налетчика был довольно крупный мозг, во многом – идентичный человеческому, поэтому парень сразу обнаружил моторную область и взял ее под контроль. Затем, по уже отработанной схеме, он подчинил себе таламус и подавил лобные доли. Захват произошел быстро, но на порядок медленнее, чем обычно. Это смутило Карна, но времени на размышления не оставалось.

Минотавр-ренегат развернулся на месте и, коротко взмахнув рукой, всадил железный клюв своей секиры точно в лоб боевому брату. Тот осел с выпученными глазами, не успев понять, что с ним произошло. Остальные налетчики, хотя явно видели подобное впервые, довольно быстро смекнули, откуда дует ветер перемен, и едва минотавр с противным хрустом вырвал оружие их проломленного черепа поверженного врага (теперь уже врага!), на него бросились сразу два нага. Змеи яростно шипели, размахивая короткими клинками, но Карн уже брал под контроль сознание одного из них.

В это время Мидас, пользуясь секундным замешательством противников, бросился на ближайшего тритона. Чешуйчатое тело синеватого оттенка обладало нечеловеческой стремительностью, но ее оказалось недостаточно, чтобы уклониться от молниеносного выпада древнего бога. Длинный меч пробил грудь существа, Мидас вырвал оружие из тела тритона и вернулся в исходную позицию, прикрывая Карна с тыла. Он удивленно тряхнул головой – атака вышла недостаточно быстрой, он будто бился под водой.

На него двинулся другой тритон, единственный из всей банды вооруженный длинным копьем. С фланга зашел минотавр с двумя секирами. Бычьеголовый шумно выпустил воздух через ноздри и двинулся на Мидаса, закрутив восьмерку. Ход дилетантский, но, учитывая поддержку тритона-копейщика, потенциально успешный, особенно – против однорукого противника.

Фригийский царь отпрыгнул назад, а затем сместился в сторону, пропуская копье в ладони от своего плеча. Тритон тут же попытался разорвать дистанцию и спрятаться за спиной минотавра, но Мидас, разгадав этот очевидный маневр, последовал за ним, огибая противников по короткой дуге. Не теряя времени, он прыгнул на копейщика, целя в голову. Тот закономерно поднял древко копья в защитную позицию, пытаясь свести клинок. Но древний бог в последний момент развернул запястье и нанес продольный рубящий удар.

Меч стража рассвета серебристой тенью мелькнул под выставленным древком и со смачным чавкающих хрустом вошел под мышку тритона. На опавшие листья брызнула зеленоватая кровь, существо сдавленно забулькало и упало на колени – рана едва ли была смертельной, но этот бой для него закончен.

Мидас пригнулся, уходя от размашистого удара боевой секирой, и откатился обратно, к дороге, где древесные стволы не мешали плечевым ударам в полной амплитуде. А такие удары ему однозначно понадобятся, ведь на него наступало сразу четыре противника и двое из них были ифритами, которые могли в любой момент подняться над землей. Эти огненные твари не летали, скорее левитировали, но довольно высоко – примерно до полутора метров над поверхностью. Мидас уже как-то встречался с такими на поле боя…

Карн в это время осознал, что почему-то не может контролировать больше двух существ за раз. Что-то выпивало его силу – каждое ментальное действие требовало упятеренной концентрации и непропорциональных затрат энергии. Минотавр, которого он подчинил себе в самом начале боя, уже рухнул замертво, нарезанный на лоскуты. Наг, не столь могучий, но гораздо ловчее, все еще держался, однако ему приходилось отступать – он уже бился почти вплотную к Карну.

В какой-то момент парень решился и метнул одну из своих секир – та вонзилась в живот тритона, который не увернулся, скорее всего, лишь потому, что не ожидал такого финта. С другой стороны, таковы правила войны – выигрывает тот, кто не перестает удивлять. Правда, это не работает, когда твои силы на исходе уже в самом начале битвы, а противник превосходит тебя числом в двенадцать раз.

Карн попытался подчинить себе еще одного минотавра, он на секунду сместил фокус со своего единственного защитника и это стоило нагу жизни. Оказалось, что минотавры тоже умеют метать секиры – одна из них ударила змея в левое плечо, да с такой силой, что его развернуло в пол оборота к наступающему фронту налетчиков. Он не чувствовал боли, поэтому продолжал сражаться, но на него бросилось сразу два собрата – один обрушил град ударов по верхней полусфере, а второй метнулся вниз, целя в живот. Наг-ренегат успешно защитился от первой атаки, отполз в сторону от другой, изящно протанцевав на хвосте полметра, но неожиданно одна из его нижних рук отделилась от тела – минотавр зашел к нему с фланга.

Наг потерял вторую верхнюю конечности, почти сразу – нижнюю левую, а потом удар секиры прервал его существование. Карн оказался один на один сразу с тремя противниками и хотя ему удалось подчинить себе еще одного минотавра, тот находился в трех метрах левее и уже увяз в собственной схватке. Парень отвел оставшуюся секиру за плечо, готовый атаковать первого, кто ринется на него. Он понимал, что обречен. Но это ведь не повод сдаваться, а?

За его спиной фригийский царь, дважды раненный – в живот и левое бедро – высвободил клинок из развороченной грудной клетки тритона и пригнулся, уходя от атаки ифрита. Огненные духи все же воспарили над землей и теперь пытались зайти к нему с двух разных сторон. Ситуация осложнялась другими противниками и тем фактом, что Мидасу некуда было отступать – от Карна его отрезала явно сыгранная пара минотавров.

Он упал на колено, выбросив клинок вперед – ему удалось достать минотавра, но удар вышел слабым, недостаточным для нанесения существенного урона. Мидас широко размахнулся, разгоняя противников перед собой, но тут же был вынужден упасть на спину, а воздух в том месте, где он только что стоял, вспороли сразу два раскаленных ифритских клинка. Фригийский царь перекатился, вскочил на ноги, едва не поймав вражескую секиру головой, и крутнул меч вверх от бедра, сбивая рванувшийся навстречу клинок последнего оставшегося в живых тритона.

Древний бог абсолютно четко понимал, что движется медленнее обычного и реагирует с опозданием. А еще было ясно, что противников слишком много и драться они умеют. В сухом остатке ему оставалось жить не дольше нескольких секунд, однако Мидас отчего-то был уверен, что они с Карном не погибнут здесь. Как уже не раз было, вот-вот кто явится, чтобы их спасти.

Мысль была совершенно безумной и совсем не свойственной древнему богу, который не просто отрицал случайности – он точно, совершенно точно знал, что их не бывает. Но спасла их именно случайность.

Высокий крепко сбитый полуголый мужичина в клетчатом килте беззвучно вырос меж двух рыжих стволов и шагнул из сумрачной тени за спины отставших минотавров.

– Ан иннес! – проревел неведомый воин и вскинул над головой чудовищный двуручный клеймор. В следующее мгновение клеймор опустился на голову ближайшего минотавра и, не ощутив преграды, прошел сквозь мощное мохнатое тело до самой земли.

Две половинки неудачливого налетчика еще не опали, а клеймор уже взвился в воздух – направляющий импульс, заданный мускулами воина, удесятерялся за счет неимоверного веса оружия. Второй минотавр запоздало вскинул секиру, выставляя блок, но клеймор с легкостью рассек древко, сжимавшую оружие руку, а потом и самого минотавра – от левого подвздошья до правой ключицы. Верхняя часть минотавра начала плавно съезжать с нижней, у которой в следующее мгновение подломились колени, а полуголый воин с клеймором уже шагнул к следующему врагу.

Одновременно с этим два ифрита, застывшие над Мидасом со вскинутыми для атаки клинками, получили по стреле точно промеж глаз и с шелестящим грохотом попадали на землю. Фригийский царь не стал терять время и атаковал недобитого тритона.

Карн все же метнул вторую секиру, но бросок вышел не слишком точным – оружие вонзилось нагу в плечо, а не в голову, куда метил парень. Затем он начисто потерял истинное зрение и минотавр вышел из-под его контроля, на пару со змеем бросившись на безоружного парня. Первому клеймор отделил голову от тела, второму стрела вошла точно в рот, переломав все зубы и обратив гортань в кровавый ад.

И оказалось, что все кончено. Они оба были живы, а двадцать четыре налетчика в считанные секунды обратились хлюпающими кулями плоти. Мидас мотнул головой, отгоняя усиливающуюся слабость, а Карн, обнаружив, что истинное зрение вновь вернулось к нему, сконцентрировался на своих спасителях.

Внешняя аура воина с клеймором напоминала горное озеро – равнодушная и холодная. Прикосновения к ней были неприятны и парень решил не пытаться проникнуть за первый энергетический барьер, тем более, что он не ощущал никакой агрессии.

Мидас же видел мужчину физическим зрением и от него не укрылась сухая атлетичность могучей фигуры. У воина были выдающиеся грудные мышцы, крупные плечи и рельефные бицепсы. Его предплечья избороздили жгуты синих вен, а бедра и икры казались высеченными из цельной скалы. У него были серо-голубые глаза, короткая и довольно редкая борода и длинные седые волосы, заплетенные в несколько тугих косиц, перехваченных на шее и за спиной простыми кожаными ремнями. Он смотрел угрюмо, но не злобно.

Вторым спасителем оказалась невысокая стройная женщина с чуть полноватой, но изящной фигурой. У нее были довольно необычные черты лица – вроде бы красивые, но красота эта казалась дикой, необузданной, а потому не вызывала симпатии. Зеленоватые глаза ярко контрастировали с цветом ее длинных волос, собранных в хвост на затылке, – они почти сливались с ржавой листвой чудных деревьев. В руках женщина держала короткий лук.

– Выродки Сайласа, – проговорил воин с клеймором. Свой исполинский меч он закинул на плечо и презрительно плюнул на ближайший труп, обращенный его умелым клинком в груду исковерканной, исходящей алыми соками плоти. – Вам повезло, что мы проходили мимо. Вообще-то не собирались в эту сторону.

– Можете пойти с нами, – женщина не смотрела на странников. Она юрко лавировала среди тел, из которых ее стрелы несколько мгновений назад выпили жизнь. Вскоре стало ясно, что она искала – лучница собирала оставшиеся целыми стрелы, а со сломанных снимала оперение и наконечники.

– Вы неплохо сражались, учитывая ваше… состояние, – воин с клеймором издал низкий гортанный звук. Насколько понял Карн, это был смешок. – Ты, – воин бесцеремонно ткнул пальцем в Мидаса. – Чуешь, как силы покидают тело?

Фригийский царь сощурил глаза и коротко кивнул.

– Второй истинно видит, – пробормотала лучница, склоняясь над очередным трупом в поисках стрелы. – Но теперь не так четко, как прежде.

– Что это? – Карн решил, что задавать вопрос типа «откуда вы знаете» будет попросту глупо. Эти двое, похоже, давно в Хельхейме, и раз не спешат убивать, значит – могут помочь.

– Проклятие кельтов! – на этот раз клокочущий звук, вырывавшийся из грудной клетки воина с клеймором, уже более-менее походил на смех.

– Называют по-разному, – женщина впервые посмотрела на них, сначала на Карна, потом на Мидаса. – Каждый, кто попадает сюда, слабнет – кто мышцами, кто разумом, а кто – и так, и эдак. Никто не знает, почему. Но это проходит. С годами.

Мидас присвистнул. А потом скривился и глухо зарычал, бессильно сжимая и разжимая кулак. Он все явственнее чувствовал предательскую слабость, поселившуюся в его теле.

– Чем сильней был – тем слабее будешь, – заявил воин с клеймором. – Но Улла верно сказала – это проходит.

– Можете пойти с нами, – повторила женщина. Она закончила собирать стрелы и встала подле своего спутника, отчего могучее сложение сурового воина выглядело особенно выдающимся. – Вы умеете драться, такие здесь нужны.

У них были десятки вопросов. Действительно ли они в Хельхейме? Тогда почему они видят перед собой людей, если Один сказал, что люди не попадают в этот мир? Кто были те налетчики у моста? Куда их хотят отвести и что означает замечание лучницы насчет «умеете драться» и «такие здесь нужны»?..

Однако расспрашивать нежданных спасителей прямо здесь, посреди места кровавой бойни, показалось им гораздо более худшей идеей, чем безоговорочно последовать за ними. Поэтому Мидас, уловивший направленный мыслеобраз Карна, кивнул и они двинулись в путь – лучница шла далеко впереди, а воин с клеймором лишь немного опережал странников, которые изо всех сил старались поспевать за его широкими шагами, борясь с мучительной слабостью. У одного эта слабость имела физическую природу, у другого – ментальную.

– Так куда мы идем? – врожденное любопытство Мидаса наконец прорвалось сквозь затуманенное сознание, бесконечно прокручивавшее на холостом ходу единственную мысль – мысль об отдыхе.

– К нашей предводительнице, – коротко бросил воин с клеймором, не удостоив странников взглядом. Казалось, его ответ должен был все расставить по своим местам.

– А у нее имя есть? – в голосе Карна прозвучало раздражение, что самого парня удивило не меньше, чем Мидаса. – У вашей… предводительницы?

– Конечно, есть, – хмыкнул воин, перебрасывая клеймор на другое плечо. – Ее зовут Хель.