Лич на стажировке. Часть 2

Глава 5. В поисках умерца

Едва погасла вспышка портала, как нас с Линс окутали мрак и тишина. Не знаю, как волшебница, но я почему-то представляла себе ночное болото более… живым. А тут — ни сверчков тебе, ни каких-либо других насекомых, не говоря уже о лягушках и другой живности. Впрочем, возможно, тому виной была осень — все-таки уже было довольно холодно. Наверное. Линс этого не ощущала, а я — и подавно.

И все же, тишина заставляла напрячься. Темнота была куда меньшей помехой — мое магическое зрение позволяло свободно ориентироваться в пространстве, да и на востоке уже забрезжила узкая предрассветная полоса серости.

— А ты знаешь, как искать умерца? — поинтересовалась я.

— Честно?

Выдохнув облачко пара, Линс улыбнулась и замолчала. Да, все-таки холодно. Интересно, где мы вообще находимся? В крепости как-то потеплее было, похоже.

— Понятия не имею, — продолжила волшебница. — Когда Милех давал мне кристаллы телепортации, то говорил, что если мы таки попадем на территорию умерца — он сам нас найдет.

— Звучит… обнадеживающе.

— О да… — девушка снова улыбнулась, но на этот раз куда более нервно. Почавкав чуть подмерзшей грязью, переступила с ноги на ногу.

— А сколько кристаллов?

— Еще два и…

Вдалеке раздался глухой всплеск. В моей груди будто резко натянулась тонкая стальная нить, заставляя напряженно вытянуть ноги и вскинуть голову. И прислушаться. Волшебница рядом со мной, наоборот, пригнулась и замерла, затаив дыхание. Снова тишина.

— Это не умерец, — коротко сообщил Альд.

— М-м-м… спасибо.

— Его тут вообще нет, кстати. Телепортируйтесь в другое место, здесь только зря потеряете время.

— А как ты понял, что его здесь нет?

— Умерец в своем поведении похож на паука.

— В смысле?

— Он окутывает свои владения сетью заклинаний. И она выглядит довольно… специфически. Поэтому канцелиар был прав в том, что если вы попадете на территорию умерца — он найдет вас сам. Если захочет.

— Но если ты говоришь, что владения умерцев можно определить по заклинаниям — почему их тогда всех не переловили?

— Не все знают, на что нужно обращать внимание.

— А ты знаешь, получается?

— Да. Если увижу, объясню на что смотреть. Нужно показывать предметно.

— Ну… Ладно.

— Телепортируйтесь.

— Здесь умерца нет, — произнесла я вслух.

Все еще напряженно прислушивавшаяся Линс вздрогнула от моего голоса.

— То есть ты знаешь, как его искать? — недоверчиво спросила она, бросая на меня косой взгляд.

— Не гарантирую, что вот прям сразу найду, но могу сказать, что здесь его точно нет.

— Ладно…

Девушка пошарила в кармане и достала три синих кристалла телепортации. Нахмурившись, она принялась рассматривать мелкие пометки на их гранях.

— Так, этот — обратно на заставу… — с этими словами она спрятала один из кристаллов в карман, а остальные протянула на раскрытой ладошке мне. — Давай, твоя очередь выбирать.

Я присмотрелась к двум внешне одинаковым артефактам. Пожав плечами, взяла один наугад и, движением пальца сломав одну из вершин, чтобы освободить заключенную в кристалле магию, бросила его на землю в нескольких шагах от себя.

Затрещал медленно раскрывающийся портал. Но сквозь этот звук послышалось еще кое-что. Всплеск. Прямо за нашими спинами.

Не сговариваясь, мы с Линс бросились врассыпную. Выскочившая на нас киморра на миг растерялась, но тут же прыгнула в сторону волшебницы, предпочтя набору костей живую и теплую плоть.

А зря.

В ощеренную пасть с острыми иглоподобными зубами тут же прилетел сгусток огня. Киморра взвизгнула и закрутилась волчком, пытаясь погасить пылающие волосы. Не теряя преимущества, Линс отправила нежити еще один пламенный привет. Та, обреченно завыв, ломанулась прочь в темноту. Раздался всплеск, второй, третий… Все дальше и дальше. Спустя примерно минуту лишь потрескивание портала нарушало тишину болот.

— Повезло, — выдохнула Линс, подходя к разворачивающейся воронке. — Молодая, что ли.

— Не важно. Главное, что повезло, — подытожила я.

— И то верно… — согласилась волшебница, первой шагая в стабилизировавшийся портал.

В этой точке выхода, казалось, было потеплее — дыхание Линс не выдавали облачка пара. Усилием воли подавив возникшую после телепортации мелкую дрожь в костях, я осмотрелась. Мы находились на высоком обрыве, а внизу лениво катила свои воды широкая река. Там, на другом ее — более пологом — берегу стояла внушительная крепость. Далеко на востоке еще одна высокая крепостная стена касалась розовеющей полосы неба.

— О, я знаю, где мы, — удивленно пробормотала Линс. — Между секторами Теф и Код.

— Никогда здесь не была, — ответила я.

— А, это место примечательно тем, что мы сейчас на своей территории, а заставы, которые ты видишь, принадлежат другим секторам. Странная планировка. А еще, если присмотреться, то далеко-далеко за крепостью на том берегу видно портал.

Действительно, посмотрев в указанном направлении, я увидела темный изгиб огромной каменной арки. Выглядывая из туманной предрассветной дымки, она казалась спиной гигантского чудовища. Стационарная точка выхода, которая, как я помнила, имелась в секторе Теф. В отличие от ведущих в срединный мир, этот портал был односторонним. Через него к нам попадали путешественники из соседнего мира. Там я никогда не была: чтобы попасть в него, нужно было либо последовательно пройти все Кольцо — еще четыре мира, помимо нашего — по часовой стрелке, либо проследовать более коротким, но очень опасным путем через срединный мир, а потом еще куда-то… В общем, такими сложными вопросами я не задавалась. Может быть, когда-нибудь побываю и там.

— Что-то мне кажется, что между двумя заставами чуть ли не в прямой видимости умерец бы не выжил, — Линс хмыкнула и покрутила головой. — Даже с учетом того, что они защищать нашу землю вроде как и не обязаны, то хотя бы сообщили…

— Согласен, его здесь нет, — тут же отозвался Альд.

— Телепортируемся, — я кивнула.

Волшебница бросила на землю последний кристалл. Ожидая, пока раскроется портал, я снова посмотрела на арку его стационарного собрата. И вовремя: стремительно светлевшие сумерки разорвала яркая вспышка — кто-то пришел из соседнего мира. При этом до меня донесся лишь слабый отголосок привычного хлопка — настолько далеко находилась точка выхода.

— Идем, — позвала волшебница.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Третий телепорт за такое короткое время принес противоречивые ощущения. С одной стороны, куда спокойнее воспринимался сам процесс. С другой же — серьезнее становились последствия. Мне никак не удавалось унять дрожь в костях, а в довесок еще и исказилось заклинание зрения и полностью отказала речь. Я могла лишь слышать, как рядом со мной то ли растерянно, то ли удивленно хмыкнула Линс. На миг мне показалось, будто с нами Мэб — настолько похоже прозвучало.

— Беру контроль.

То ли подселенцу надоело ждать, пока я приду в себя, то ли его насторожила реакция волшебницы, но меня тут же выгнуло дугой от боли, а следом медленно проявилась картина окружающего мира — мы были в лесу. И я снова парила выше привычного мне уровня, из-за чего почти что касалась макушкой нижних ветвей деревьев. Мда, восстанавливал нормальную форму Альд куда быстрее моего.

— Тренироваться надо, — буркнул подселенец.

— Как? Отменять и активировать заклинания, что ли?

— Именно.

— Как увлекательно…

— Зато не будет, как сейчас.

— Что не так? — речь Альд тоже вполне успешно вернул. Я с некоторой завистью уловила в его — моем — голосе отголоски эмоциональности. Интересно, заметит ли разницу Линс?

— Знакомое место, — волшебница стояла ко мне спиной и даже не обернулась. — Неподалеку поляна, где мы с Мэбом впервые с тобой встретились. Вон там, — девушка указала в сторону, о которой я могла сказать лишь, что она находилась примерно на севере. Но это не точно.

— Интересно… — протянул подселенец и медленно повернулся, осматривая окрестности вокруг моего тела. И то ли мне показалось, то ли… — Нам туда, — скомандовал Альд.

Не дожидаясь ответа девушки, он направился в указанном им же направлении, противоположном тому, где находилась знаковая для всех нас поляна. Деревья вокруг внезапно зашелестели наполовину облетевшей листвой, будто переговариваясь о чем-то. Забавное совпадение. Ветер, наверное. Надеюсь.

Все-таки, мне не показалось. Среди покрытой обильной росой жухлой травы и желтых опавших листьев я увидела едва заметные — тоньше волоса — зеленоватые нити. Будто живые, они легонько шевелились, по сути, только тем и отличаясь от местного разнотравья.

— Вот так обычно выглядят сигнальные чары умерца, — пояснил подселенец, — здесь начинается его территория.

— Я правильно понимаю, что контролируй тело я, то просто бы их не увидела?

— Правильно.

— Ха, удобно.

— Согласен, экономит время на обучении. А теперь помолчи.

Альд спустился ниже и потянулся к самому густому пучку нитей, задержав ладонь на небольшом расстоянии от него. Колеблющиеся волоски, будто живые, потянулись навстречу, и в последний момент подселенец отдернул руку, не позволив им прикоснуться. Нити вернулись на место, при этом будто бы даже укоротившись немного. Альд снова протянул ладонь, и на этот раз чары среагировали резвее, но все равно недостаточно быстро. В последний раз подселенец едва успел убрать руку, потому что бросок сократившихся нитей показался мне и вовсе молниеносным. Удовлетворенно кивнув, он снова поднял мое тело на привычную для себя высоту и слегка повернул голову в сторону Линс.

Наблюдавшая за происходящим волшебница выглядела недоумевающей. Наверное, на ее месте я бы почувствовала себя примерно так же. Впрочем, почему — наверное? Я тоже понятия не имела, чем только что занимался Альд.

— Ты наверняка этого не видишь, но здесь находится граница владений умерца. Я только что немного подразнил сигнальные чары, дав их хозяину понять, что кто-то рядом есть. Но при этом не позволил узнать — кто именно, — размеренно пояснил подселенец. — Возможно, получится его выманить.

— А… ясно, — кивнула волшебница. Но смысл слов Альда осознала, видимо, только спустя пару секунд. Линс встрепенулась: — То есть, здесь действительно есть умерец?

— Именно.

О, а этот бесконечно терпеливый тон вслух звучит все же немного приятнее, чем в моей голове. Даже почти без раздражения, хотя тут еще вопрос — из-за чего… Из-за того, что с Линс подселенец просто ведет себя спокойнее, чем со мной, или же нормально выражать эмоции ему не дает заклинание речи?

Волшебница кивнула и отошла от нас на пару шагов назад и в сторону, внимательно рассматривая траву под своими ногами. Как будто что-то могла увидеть, ага.

— Как знать, может и увидит, — заметил подселенец. — Если место ей знакомо, с сигнальными чарами она могла уже соприкасаться, но просто не знать, куда смотреть и на что обращать внимание.

— И как умерец ее еще не убил?

— В том-то и дело, что умерцы опасны как раз своей способностью мыслить. Они просто… по другую сторону.

— Слу-у-ушай… — меня неожиданно осенило. — Ты же говорил, что умерцы могут подчинять нежить…

— Да.

— А создавать упырей?

— Да.

— А подчинять мертварей?

— Вполне.

События недавнего прошлого стали куда понятнее. И мне стало страшно. По-настоящему. Наверное, контролируй я сейчас свое тело, то мои кости начало бы трясти все и сразу.

— Успокойся, фонишь.

— Легко сказать. Получается, тогда… когда с селянами… умерец был поблизости?…

— Может, да. Может, нет. Там и мертваря с упырем было бы достаточно, не начни ты геройствовать. Но могу точно сказать, что тебе повезло.

— В чем?

— Причем дважды…

— Может, все-таки пояснишь?

— В первый раз, когда портал выбросил тебя на той поляне, а не где-нибудь здесь.

— Да уж, с этим не поспоришь. А что со вторым везением?

— А второе, — подселенец сделал вкрадчивую паузу, во время которой я услышала шорох в подлеске за моей спиной, — что сейчас тело контролирую я.

Линс тревожно вскрикнула. Альд резко развернулся и простым потоком энергии сбил упыря прямо в прыжке. Нежить отлетела в сторону и тут же поймала сгусток огня от волшебницы. Мертвая плоть, оплавляясь, стекала на траву вязкими пылающими каплями, но упыря, казалось, это не смущало — он не издал ни звука. Щелкая удлиненными челюстями, нежить водила постепенно обнажающимся черепом из стороны в сторону, будто бы нас рассматривая.

Странное поведение для не особенно одаренного интеллектом вида, как на мой вкус.

Альд прошипел короткое заклинание на священном языке, и туша упыря, продолжая догорать, упала в траву там же, где и стояла.

Волшебница медленно выдохнула сквозь зубы.

— Успел рассмотреть, так что умерец знает, кто мы.

— И что теперь?

— А теперь два варианта — либо он придет, либо нет.

— И что будем делать, если не придет?

— Нагрянем в гости сами. Хотя лично я бы оставил этот вариант на самый крайний случай.

— Думаешь, будут ловушки?

— Определенно. И удивлюсь, если это окажется не так. Раз уж он прожил столько столетий, то должен был основательно окопаться в своем логове.

— Тогда мне кажется, что вряд ли он к нам выйдет. Наверное, он очень осторожный, раз ни разу не попался.

— Либо кто-то все это время просто закрывал глаза на сам факт его существования. Возможно, этот умерец условно лоялен. Вот его и не трогали, в обмен на какой-никакой присмотр за территорией.

— Думаешь, Милех знал об этом? Если так, то интересно, на что он рассчитывал? Что мы не вернёмся? — страх уступил место возмущению. Сзади что-то легонько хрустнуло, наверное, Линс наступила на ветку.

— Не думаю, что канцелиар решил отправить нас на верную гибель. Просто подсказал вариант, как спасти коменданта, и за него же принял решение пожертвовать для этого менее ценным союзником. Хотя, как знать, может, мы просто ищем тень у иллюзии.

— Чего-о?

— Пытаемся найти то, чего нет. Не исключено, что канцелиар всего лишь дал кристаллы, создающие телепорты в самые глухие уголки сектора, и в одном из них нам просто повезло найти свою цель. Ну или не повезло, тут уж с какой стороны посмотреть.

— Так а при чем тут иллюзия?

— А, это… Образное выражение. У материальных иллюзий, даже мастерски сделанных, нет тени. Это самый простой способ отличить их от реально существующих предметов или существ.

— Ясно…

— А теперь соберись, — голос Альда стал сухим и сосредоточенным. — Следи за всем, что покажется тебе хоть сколько-то подозрительным. И если…

— Следить прямо-таки за всем? — прервала я подселенца.

— За всем подозрительным, — терпеливо повторил подселенец.

— Тогда, наверное, стоит глянуть, где там Линс…

— Что?..

Альд вскинулся и метнулся вверх настолько резко, что у меня на его месте наверняка возникло бы ощущение уходящего в пятки сердца. Подселенец же не терял времени даром — он поворачивался кругом, оглядывая близлежащие окрестности, насколько это позволяла сделать поредевшая листва оставшихся внизу деревьев. Волшебница пропала. А земля под нами пришла в движение, ощетинившись сотнями, тысячами уже знакомых мне нитей. Сплетаясь в жгуты, они слепо шарили по земле там, где мы только что находились.

— Интересная модификация, — задумчиво пробормотал подселенец. — Понять бы ещё, что они умеют.

— А-альд, похоже, они утащили Линс… — от возникшего понимания этого меня снова охватил липкий и душащий страх.

— С чего ты это взяла?..

— Спустись чуть ниже, и глянь на кусты слева, сухой орешник. Там…

Подселенец прошипел вслух что-то неразборчивое на священном языке и ринулся в указанном направлении. Пролетев мимо повисшего на ветке орешника клока огненно-рыжих волос, мы направились вглубь леса.

Щупальца указывали дорогу.

Поначалу мне казалось, что тонкие травинки сигнальных чар просто торчали то тут, то там. Но увидев, как они собираются в мощные жгуты, я поняла — это все были очень длинные нити, большая часть которых просто скрывалась под землей. И все они тянулись в одну сторону. Видимо, там находилось логово умерца.

Туда Альд и направлялся.

И по мере того, как мы углублялись в лес, зеленые щупальца становились толще и выглядели плотнее, а между ними начали проскакивать золотистые искры.

— Здесь сигнальные чары дополнены защитными, — отстраненно прокомментировал эту картину Альд, ловко уворачиваясь от искрящейся вспышки на нашем пути, — причем… выглядят знакомо.

— Логично, раз ты их видишь.

— Я не о том… — подселенец замолчал. — Хотя нет, бред какой-то…

— Что не так?

— Не важно.

Могла бы — пожала плечами. А так пришлось ограничиться многозначительным молчанием, на которое Альд ответил примерно тем же. Вот так и летели мы над обезумевшей, заходившей ходуном землей, уворачиваясь от хлещущих веток деревьев, извивающихся нитяных жгутов и ярких вспышек, попадать в которые лично мне совершенно не хотелось.

И вдруг все прекратилось.

Мы вылетели на поляну, освещенную косыми лучами бледного осеннего солнца. Здесь не было ни щупалец, ни искр, ни каких-либо других признаков активных чар. Эта внезапное, показное спокойствие настораживало куда сильнее творившегося в лесу безумия. И наполовину вросший в землю деревянный дом только усиливал ощущение скрытой опасности. Хотя бы потому, что на большом плоском камне перед покосившимся крыльцом неподвижно лежала Линс. Девушка не выглядела прикованной или связанной, видимо, была без сознания. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Альд медленно направил мое тело к дому.

— Ты не думаешь, что это может быть ловушка? — осторожно поинтересовалась я.

— Я знаю, что это ловушка. У тебя есть идеи получше? — ехидно отозвался подселенец.

— Нет, но…

— Пока умерец один — есть все шансы с ним совладать. А он, похоже, таки один… Я не чую нежити поблизости. И это… странно.

В голосе Альда я уловила неуверенные нотки.

— Что-то не так?

— Возвращаю контроль.

— Альд!..

Я едва не рухнула на землю от неожиданно вернувшегося ощущения тяжести своего тела. Ныли все кости, и особенно сильно — там, где они были не моими. Ага, то есть, случись перегрузка — и все ее прелести предстоит ощущать мне. Замечательно…

— Оставь я контроль за собой — перегрузка случилась бы в ближайшую пару минут. Тебе тяжело управляться с поврежденным и восстановленным телом, а мне — тяжелее вдвойне. Я… немного не рассчитал свои силы.

— Ага, совсем чуточку… — саркастически согласилась я. — И веселее всего то, что в таком состоянии мне сейчас предстоит встретиться с умерцем.

— Можно поступить иначе. Попробовать унести Линс отсюда, а затем вернуться с подмогой и скрутить умерца.

— Ты сам в это веришь?

— Попытка совладать с умерцем в таком состоянии — не менее самоубийственный вариант. Учитывая то, что он явно… искушен в магии.

— Не знаю, где он вообще, но пока его здесь нет — можно хотя бы привести Линс в чувство.

— Сомневаюсь, что она будет боеспособна по пробуждении. На ней… — голос Альда зазвучал удивленно, — сонные чары.

— Прозвучало так, будто ты впервые в жизни их видишь, — я не удержалась от ехидства.

— В том-то и дело, что нет… — подселенец замялся. — Но именно такие использовал только один человек на моей памяти… Они были его личным изобретением.

— Ну… он мог передать это знание кому-то еще.

— Не мог. Он считал их недостаточно стабильными, поэтому никому не показывал. Кроме меня.

— Кости Суртаза, с момента твоего упокоения сколько лет прошло? Семь-восемь столетий? Думаешь, эти чары были настолько гениальны, что до них не мог додуматься кто-то другой? — не понимая, к чему ведет Альд, я начала терять терпение.

— Кто-то другой, по невероятному стечению обстоятельств также ставший умерцем? — вопросом на вопрос ответил подселенец. Теперь в его голосе отчетливо слышалась горечь.

Хм. А ведь действительно, этот факт как-то вылетел у меня из головы. А еще я только сейчас поняла, что с момента возвращения мне контроля над телом не продвинулась в сторону Линс ни на шаг. Молодец, Шиза, сосредоточенность — твое второе имя. Осталось только научиться сосредотачиваться на действительно важных вещах.

— Тогда я тем более не понимаю твоего удивления, — я направилась к волшебнице.

— Его упокоили много лет назад. По крайней мере, мне так сказали.

— Ну, получается, что не упокоили…

— Если это действительно так, — Альд вздохнул и замолчал на пару секунд, — может даже без боя обойдемся. Нам же нужна только кровь или слюна. Для этого не обязательно убивать.

— А вот это уже неожиданно.

— Ты даже не представляешь, насколько это неожиданно для меня. Но это стало бы оптимальным вариантом. Если, конечно, я не ошибся.

А я тем временем долетела до волшебницы. Быстро осмотрелась — вокруг царило все то же безмятежное осеннее утро. Лишь ветер шелестел листвой деревьев и поскрипывал болтающейся створкой ставен на окне возле крыльца. Попытка увидеть ауры тоже ни к чему не привела. Интересно, где же все-таки умерец?

Склонившись над Линс, я всмотрелась в ее бледное лицо. Грудь едва заметно вздымалась — волшебница определенно была жива.

— Если бы она умерла, то тут не то что от нее, и от дома следа бы не осталось, пожалуй…

— Поясни.

— Умирая, огнемаги взрываются.

— Твое чувство юмора…

— Я не шучу. Сила взрыва зависит от могущества. Огнемаги объясняют это вырвавшимся на свободу внутренним огнем.

Наблюдая за слабым, но ровным дыханием девушки, я невольно припомнила разговоры Калира с другими некромагами. Что-то подобное они упоминали.

— В общем, ее надо привести в чувство, — подытожила я, — а то мало ли… И это получается, что мы очень рисковали тогда, у холмов?..

— Именно.

— Отличная новость.

— Тревоги и страхи множатся вместе со знаниями, — ровно ответил подселенец. — А теперь, пожалуй, я опять заберу контроль. С этими чарами нужно обращаться очень осторожно.

— Иначе что?

— Иначе она не проснется, а мы — сгорим. Я уже говорил, что создатель этих чар считал их нестабильными.

— Ну мало ли… Если это действительно твой знакомый… Может, находясь в этой глуши, он все-таки довел заклинание до ума.

— Может и так…

С этими словами Альд перехватил контроль над телом, и в этот раз все прошло почти безболезненно. Вот и как понимать — почему каждый раз боль другая, то сильнее, то слабее?

— Зависит от моего состояния. На управление твоим телом я расходую очень много сил, и это… несколько иная энергия, чем та, которой привыкла оперировать ты. И чем больше ее у меня, тем сильнее я отличаюсь от тебя. А твое тело, соответственно, сопротивляется чужаку. Отсюда и боль разной степени интенсивности.

— Мне показалось, или ты меня сейчас назвал слабой?

— Показалось. Слабость — это другое. Мы просто разные.

В ровном тоне Альда я не уловила ни малейшего намека на издевку. Ладно, так уж и быть, поверю.

— Благодарю за одолжение, — ехидно отозвался подселенец. — А теперь постарайся меня не отвлекать.

Я смиренно замолчала и принялась наблюдать за тем, как Альд начал водить руками вдоль тела волшебницы. Не будь едва заметного расстояния между его — моими — ладонями и плечами, грудью, животом и бедрами Линс, такие действия выглядели бы довольно откровенными ласками. Все-таки, хорошо, что Мэб с нами не пошел. А еще я очень надеялась, что девушка действительно спит и ничего не ощущает.

Свои действия подселенец сопровождал незнакомым, но довольно приятным на слух речитативом заклинания. Судя по звучанию — не на священном языке, но понятнее от этого слова мне все равно не становились.

Сквозь монотонный речитатив я услышала тихий протяжный скрип. Будто кто-то осторожно приоткрыл дверь.

— Альд!

Подселенец не отреагировал. Даже не запнулся — склонившись над волшебницей, он продолжал заниматься чарами. Интересно, что будет, если прервать заклинание? Стоит ли позвать настойчивее или все-таки дождаться окончания? А вдруг Альд ошибся насчет умерца, и он нападет прямо сейчас?

— Альд, подними голову, нужно взглянуть на крыльцо! — взмолилась я. — Я слышала скрип!

Подселенец послушался и поднял голову ровно настолько, чтобы краем взгляда я смогла увидеть открытую настежь входную дверь дома.

Альд замолчал, но завершение заклинания было настолько плавным, что я пришла к выводу — просто так совпало, ритуал завершен. А может и прерван, как знать, потому что Линс не показывала никаких признаков пробуждения. Я же отчаянно пыталась вспомнить, была ли дверь в дом закрыта. И понимала, что не помню, хоть ты тресни. Возможно, она была слегка приоткрыта, и ветер или сквозняк…

— Какая встреча, — справа от нас раздался мужской голос.

Альд резко развернулся. Никого.

— Рут? — настороженно прошелестел подселенец, поворачивая голову из стороны в сторону в попытке осмотреться. — Рутиан, это ты?

— А ты как думаешь? Кажется, я оставил тебе достаточно подсказок.

На этот раз голос прозвучал за спиной. Хриплый. Будто говоривший очень долго молчал и теперь пытался вспомнить, как это — говорить. Но утешало то, что умерец — а это определенно был он — пошел на диалог. Мало ли, вдруг действительно обойдемся без драки.

Альд тем временем снова развернулся. Опять никого.

— Я думаю… — подселенец сделал паузу, — что это невозможно.

— Невозможно дважды обмануть смерть, — зловещий булькающий смешок откуда-то слева, — но тебе, как я вижу, удалось, — на этот раз прозвучало справа.

В голосе умерца не ощущалось ни капли дружеского расположения. Впрочем, даже если когда-то он был другом или просто хорошим знакомым — настолько долгого испытания временем такие отношения вряд ли выдержали бы.

— Да, удалось, — просто ответил Альд. — Не без нюансов, но… — он пожал плечами. — Покажись, пожалуйста.

— Зачем? — в голосе невидимого собеседника я уловила насмешливые нотки.

— Странный вопрос. Я хочу тебя видеть.

Похоже, подселенец понял бесполезность попыток увидеть умерца и просто завис в воздухе, лицом к продолжавшей неподвижно лежать волшебнице.

— Хотеть не вредно, — насмешка перешла в откровенную издевку. — Хм… Мне кажется, или ты стал… пониже?

— Это не мое тело.

— Кто бы сомневался, что ты найдешь выход из той задницы, в которую сам же себя и загнал. Твое любимое занятие.

— Откуда ты…

— Помолчи, — с нажимом произнес умерец, прерывая Альда. По звучанию голоса мне показалось, что он подошел ближе. — Знаешь, какой вопрос не давал мне покоя все семьсот девяносто два года с момента твоего заточения на задворках другого мира?

На несколько секунд воцарилась тишина — подселенец ответил не сразу.

— Какой?

Я уловила отголосок. Опять вина? Интересно, что Альд натворил на этот раз?

— Почему? — снова смешок. — Почему великий и могущественный первый ученик Суртаза не вступился за своего добровольного подопытного мертвеца, когда на умерцев началась охота? Не смог? Или… не захотел?

— Рут, поверь мне, я не знал. Мне сказали, что ты упокоен.

— Вот как… — протянул умерец. — Сказали, значит?

Альд повернулся на голос. Несмотря на то, что он раздавался совсем рядом, будто собеседник подошел справа почти вплотную, никого не было видно.

— И ты даже не проверил? — теперь слева. Умерец ходил кругами.

— У меня не было причин… — Альд чуть склонил голову и покачал ей, — не доверять словам Коаттана. По крайней мере — тогда. Он слишком тебя презирал, чтобы не убить при случае.

Меня захлестнул калейдоскоп отголосков. Тоска. Боль. Вина. Ярость.

— Да, он тогда действительно был на передовой. И действительно чуть меня не упокоил, — булькающий смешок. — Ну а ты все так же не умеешь придумывать достоверные оправдания. Попробуй еще раз.

— Я тогда был занят… новым поколением умерцев.

— О да, позже я об этом узнал, — в голосе Рута скользнули стальные нотки, и вкупе с хрипотцой звучало это крайне зловеще. — Как и о том, что Коаттан объявил тебя предателем, припомнив и умерцев, и кое-что еще… А потом занял твое место при Суртазе. Это было та-а-ак неожиданно, — похоже, умерец ухмылялся.

А еще — находился то ли рядом с камнем, где лежала волшебница, то ли вообще сидел на его краю. Но мое тело по воле подселенца было повернуто к видневшимся на границе поляны деревьям.

— Я много чего успел натворить, но этого требовали обстоятельства. Жалкое оправдание, я знаю, — тихо произнес Альд. — Но мне очень жаль, что с тобой так вышло. Прости меня, Рут, — спустя секунду, подселенец добавил еще тише: — Если сможешь.

Повисло молчание. Очень долгое, как мне показалось. В воцарившейся тишине очередной порыв ветра зашелестел листьями на деревьях.

— Ты хотел меня увидеть, — тон умерца был ровным и безэмоциональным. — Что ж… Смотри.

Не знаю, что чувствовал Альд, пока разворачивал мое тело в сторону, откуда донесся голос. Во мне же боролись страх и любопытство.

Рут действительно сидел на краю камня, рядом с волшебницей. Сгорбленная широкоплечая фигура, облаченная в несколько слоев рваных обносков, сквозь которые проглядывала синюшно-белая кожа. Глубокий капюшон был, пожалуй, наиболее целой деталью одежды и полностью закрывал опущенную голову. Умерец выпрямился, и я смогла рассмотреть лицо. Оно осталось вполне человеческим, кроме, разве что, полностью черных глаз без белков и радужки. И синих, почти черных губ. А еще — сетки вен такого же цвета, из-за которых мертвенно бледная кожа Рута напоминала мрамор.

— Ну что, Дауар, доволен результатом трудов своих? — умерец изогнул темные губы в саркастической ухмылке.

Так вот, значит, как сокращается имя Альда… То-то его мой вариант его до сих пор бесит. С другой стороны, у меня все равно удобнее и короче, так что привыкнет, деваться-то некуда.

— Ты… хорошо сохранился, — ответил подселенец, подлетев к нежити на шаг ближе. — Какие-то дополнительные чары?

— С моей стороны — нет, — Рут качнул головой.

— А… состояние? — осторожно поинтересовался Альд. — Ментальное, моральное?..

Ухмылка умерца стала еще шире. От этого мне стало жутковато — люди так широко определенно не могут улыбаться.

— Стабильное.

Рут запрокинул голову, глядя в небо.

— А скоро станет и вовсе прекрасным, — добавил он. — И пока этого не случилось, хотелось бы узнать еще кое-что…

— Что?

— Зачем ты сюда пришел?

Подселенец ответил не сразу. Видимо, обдумывал варианты.

— Мне нужен был умерец, чтобы приготовить противоядие для коменданта ближайшей заставы. Его отравила тварь среднемирья.

— Значит все-таки прошли… — отстраненно протянул Рут, легонько кивая собственным словам. — Быстро приспосабливаются…

— О чем ты?

— Не важно, — отрезал умерец. — Комендант — такой крепкий старик, боевой некромант с задатками мага воздуха?

— Да.

Рут поджал губы, прищурился и склонил голову к плечу.

Неужели действительно обойдется без боя? Ой, хотя бы… Надеюсь, Линс он тоже просто так отдаст. Не знаю, что творится в голове у этого умерца, но ведет он себя вполне разумно и адекватно. А раз комендант ему знаком…

— Жаль, хороший был человек. Понимающий…

— Рут, пожалуйста, — торопливо произнес подселенец. — Помоги. Ты же знаешь, что хватит буквально пары капель крови для одной порции.

Подняв на нас взгляд со странной, как мне показалось, торжествующей улыбкой, Рут медленно покачал головой из стороны в сторону. Отказ.

— Я не хочу тебя упокаивать, — с горечью добавил Альд.

— А зря, — тихо ответил умерец. — Значит, упокоимся вместе.

За моей спиной раздался хруст ветвей. Подселенец оглянулся — на поляну из леса вышел мертварь в сопровождении трех упырей.

— Рут…

Альд перевел взгляд обратно на умерца. А я внезапно почувствовала, как у моего тела задрожали руки. Странно, подселенец же не возвращал мне контроль!

Ощерив заостренные зубы в безобразно широкой улыбке, Рут склонился над волшебницей.

Того, что в следующую секунду его охватит магическое пламя, не ожидала ни я, ни Альд, ни уж тем более сам умерец. Хрипло вскрикнув, он отскочил от камня, и только после этого Линс открыла глаза и поморщилась.

— Она… — от облегчения я не сразу нашла слова и запнулась.

— Проснулась, — продолжил подселенец вместо меня.

— Давно?

— Да.

— Но как?..

— Потом.

— Как самочувствие? — быстро спросил Альд, удивительным образом умудрившись сделать это в промежутке между воплями умерца.

— Жить буду, — настороженно ответила волшебница.

Ну да, если она давно проснулась, то услышала много чего интересного… И кому с ней потом объясняться? Естественно, мне. С другой стороны, мое милое соседство вряд ли оставалось бы тайной вечно. А когда рассказать правду — сейчас или потом — лично мне без разницы. Это Альд настаивал на сохранении тайны своего существования. И раз он сознательно пошел на это, то какой с меня спрос?

И пока я размышляла об этом, подселенец развернул мое тело навстречу уже почти домчавшимся к нам упырям. Первый прыгнул, второй, покрупнее, продолжил бежать. Куда делся третий — я не видела. Метварь же медленно ковылял в нашу сторону — почти скелетированный, он на ходу плел какие-то чары.

От первого Альд увернулся, второго опалила сгустком огня Линс. Третий внезапно обнаружился позади, но тут же получил упокаивающим заклинанием в морду и рухнул на месте.

— Приготовься, — прошелестел подселенец в моем разуме. — Мне нужна передышка.

— Вот ты вовремя…

Момент передачи управления я не ощутила, но факт этого осознала тут же — настолько острой боли во всех костях сразу я еще ни разу не чувствовала. Даже в бытность живой. Ну и как тут сосредоточиться-то? Разве что только отвлекать внимание в надежде, что всех желающих меня упокоить перебьет Линс. Хотя…

Отбросив в сторону снова прыгнувшего упыря потоком чистой энергии, я ринулась к его обожженному собрату. Тот топтался на месте, пытаясь то ли потушить пламя, то ли содрать лицо с костей черепа начисто. Быстро проговаривая про себя заклинание упокоения, я ткнула пальцем в бок ничего не подозревавшей нежити одновременно с последним мысленно произнесенным словом. Упырь упал, обмяк и затих. Раздавшийся за моей спиной вой сообщил мне, что Линс тоже не сидит без дела. Оглянувшись, я увидела, что упокаивать последнего упыря не придется — в этот раз пламя было каким-то особенно прожорливым, и нежить уже выгорела почти до костей.

Что ж, осталось самое интересное. И меня оно настигло первой.

Заклинание полета вдруг деактивировалось, и я, с мерзким хрустом плюсневых костей, оказалась на земле на своих двоих. Неожиданно. И неудобно. Застывший в десятке шагов от меня мертварь начал плести новое заклинание. Раздался хлопок, и я инстинктивно дернулась, отступив на пару шагов назад. Кажется, при этом потеряла пару мелких костей.

— Бей, не отвлекайся, — скомандовал Альд.

— Уже отдохнул, что ли? — съязвила я.

— Еще немного потерпи.

Кости заломило с новой силой. Не отвлекайся, ага, конечно.

Мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как снова пнуть чистой энергией. Направив поток в центр груди мертваря, я сузила его, тем самым сделав удар чуть мощнее. Зомби-некромаг пошатнулся, с легким шипением выплетаемые им чары рассеялись. Сбила концентрацию, хорошо.

Внезапный рев пламени заставил меня оглянуться.

Линс, все так же сидя на камне, не давала умерцу сориентироваться, чтобы дать достойный отпор. Но при этом я не могла не отметить его живучесть — степень регенерации явно превосходила упыриную. Либо это были какие-то чары. Но рассматривать повнимательнее было некогда — у меня была своя цель. На которую я своевременно обратила внимание — мертварь просто и незатейливо попытался меня упокоить. Отскочив в сторону от возникшей под моими ногами печати, я судорожно попыталась вспомнить заклинание, которое применяла на Тида. А оно, как назло, вылетело из головы начисто.

— Мда, голова у тебя действительно дырявая.

Ну конечно, как же можно оставить без язвительного комментария такой досадный факт. Меня охватила злость. Ехидничает он тут еще… И тут, помимо злости, я ощутила неожиданное, но знакомое чувство и с радостью за него ухватилась.

— Твоя очередь, — прозвучало не без злорадства, но это меня вполне устраивало. И даже небольшая боль, сопровождавшая передачу контроля, показалась мне очень даже приятной.

— Опять… — Альд издал полустон-полувздох.

— Главное, не стони так вслух, — мстительно предупредила я, — мало ли кто и как это может расценить.

— Дурная девчонка без малейшего проблеска здравого смысла…

Ярость, звеневшая в голосе подселенца, откровенно забавляла. Приятное разнообразие, учитывая приевшийся снисходительный тон, которым обычно произносились подобные фразы в мою сторону.

— Не отвлекайся.

Альд не ответил ничего. Коротко прошипев какое-то заклинание, он резко развел руки в стороны и просто разорвал мертваря на куски. В буквальном смысле. Облепленные наполовину разложившимися останками кости разлетелись в стороны на расстояние в несколько шагов. Видимо, примерно то же произошло на той поляне, только в чуть большем масштабе. Казалось, это случилось так давно…

Подселенец вытянул левую руку вперед — и в мою скелетированную ладонь лег кусок черепа мертваря. За моей спиной взревело и затрещало магическое пламя, но Альд не обратил на это внимание: чуть склонив голову, он до хруста сжал в кулаке почти чистую кость зомби-некромага.

— Эй, ты бы хоть мои кости поберег-то, а?!

Ответа я не удостоилась. От моих ног по поляне пронеслась знакомая зеленая волна, после чего подселенец отбросил кость в сторону. Мертварь больше не был опасен.

— Надеюсь, теперь ты довольна, — голос Альда звучал холодно и отстраненно.

Я ощутила нарастающее чувство, обычно сопровождавшее возвращение контроля. Что-то вроде царапания изнутри грудной клетки.

Нет-нет-нет, еще рано. По крайней мере, кто же мне запретит попытаться?

Распаляя поутихшую было злость, я мысленно перебрала все те обидные моменты, когда удостаивалась язвительных комментариев Альда по причине неопытности и недостатка знаний. Помогло. Царапание утихло, а до меня донесся отголосок эмоции. Удивление пополам с раздражением.

Замечательно.

Теперь главное — не рассыпаться, а то подселенец что-то там бурчал о перегрузке до этого. Но то ли Альд приспособился, то ли мое тело действительно обретало все большую устойчивость перед возрастающим потоком энергии — в любом случае, результат был налицо. Увлеченная размышлениями, я снова не сразу обратила внимание на то, что происходило вокруг. А когда обратила — стало страшно.

Линс лежала на плоском камне, а умерец, стоя на коленях, свернулся в обугленный клубок на земле в паре шагов от волшебницы. Альд поднялся в воздух — невысоко, кстати — и первым делом направился к Руту. Умерец был упокоен. Видимо, его задело заклинание подселенца, когда тот упокаивал мертваря. Что ж, одним махом…

— Будет забавно, если волшебница его испепелила, — мрачно сообщил Альд.

Впрочем, все оказалось не настолько плохо — это обнаружилось, стоило перевернуть Рута на бок. Сквозь трещины на обугленной коже рук и живота сочилась черная вязкая жидкость. Наверное, то и была кровь. По крайней мере, мне хотелось на это надеяться.

Подселенец осторожно коснулся этой застывающей жижи, растер вязкую каплю между костяными пальцами. Его — мои — руки подрагивали.

— Прости меня, Рут… — едва слышно прошелестел он.

Уловив отголосок вины, мне удалось оставить при себе комментарий относительно того, что умерцу уже все равно. В конце концов, кто не так давно просил прощения у покойного Тида, точно так же зная, что это бессмысленно?..

— Склянка для крови — у Линс, — вместо этого подсказала я.

— Да, верно, — отстраненно отозвался Альд, переключив свое внимание на волшебницу. — Нужно возвращаться как можно быстрее, ей совсем нехорошо, — заметил подселенец, безошибочно определяя карман, в котором лежала нужная склянка. Я этого, например, вообще не помнила, хоть Линс и прятала ее на моих глазах.

А еще он предусмотрительно достал последний кристалл телепортации. С точкой выхода во дворе крепости, насколько я помню.

— Чтобы она стерла с лица болот все в округе? — плохая шутка, но уж какая есть.

— Как раз там эта вероятность меньше всего.

С этими словами Альд сломал кристалл и отбросил его в сторону. И, пока открывался портал, откупорил склянку и прижал ее горлышко к самой крупной трещине на теле умерца. Кровь сочилась прямо-таки издевательски неторопливо, но портал открывался еще медленнее. С горем пополам набрав половину склянки, подселенец плотно закупорил ее и отправил в поясную сумку. А затем направился к волшебнице.

— Это с ней из-за переутомления? — осторожно поинтересовалась я.

— Ее состояние? Скорее всего. Возможно, умеренная энергетическая подпитка приведет ее в сознание, но сейчас могу сказать, что она доколдовалась до внутренних повреждений. Судя по тому, насколько побледнела кожа… И сейчас ни ты, ни я не в силах ей помочь. Не то время и не то место.

Подселенец держал Линс в поле зрения. Имея возможность внимательно рассмотреть волшебницу, я вдруг поймала себя на мысли, что сейчас она со своими рыжими волосами похожа не на воплощенное пламя, а на снег или лед вокруг едва тлеющего костра. Не удивилась бы, окажись она даже на ощупь холодной. Но этого я проверить в любом случае не могла, даже несмотря на то, что Альд поднял ее на руки. Просто так, без какой-либо магии.

— Может, ты все-таки заберешь обратно контроль над своим телом?

Тон подселенца казался таким же холодным, как и неподвижное тело волшебницы в его — моих — скелетированных руках.

— А зачем? Меня все устраивает. Ты отлично справляешься, — не скрывая издевки, ответила я. — Мо-ло-дец.

— Когда-то ты жалела о том, что я дал тебе посмертие в форме лича, — задумчиво протянул Альд. — Знаешь… Кажется, я уже почти согласен с тобой.

С этими словами подселенец направил мое тело с Линс на руках в воронку портала.