Лич на стажировке. Часть 2

Глава 8. Нижние Топцы

Попытка увидеть ауры ни к чему не привела.

— За воротами никого нет, — сообщила я. — И в их окрестностях, насколько я могу судить — тоже. По крайней мере — живых людей. Но ауры есть…

Линс тревожно взглянула на меня. Только после этого я поняла, как могли быть восприняты мои слова.

— Нет-нет, не зомби. Похоже на животных.

— Ходят по улицам? — видимо, своевременное уточнение немного успокоило волшебницу.

— Нет, вроде на месте стоят… Группами.

— Видимо, заперты в постройках. Но где люди?..

— Они могли попрятаться в подвалах, — осенило меня. В конце концов, именно это меня в свое время и спасло.

— Но это значит, что по улицам ходит кто-то, от кого имеет смысл прятаться, — мрачно подытожила Линс. — Ты можешь перелететь через частокол?

Я прикинула высоту преграды.

— Да, вполне.

Ощутив внутренний трепет перед тем, кто или что может ожидать меня по ту сторону, я стала подниматься выше над землей. Мое воображение уже успело нарисовать картину залитой кровью улицы, на которой мертвецов или чего похуже не было просто потому, что нежить ушла в другой конец поселения, который не просматривался с моей позиции.

А когда я поднялась над заостренными верхушками, то увидела…

Что на самом деле так и было.

Я пошатнулась в воздухе и едва не потеряла высоту, зрение помутилось.

— Что там? — встревоженно спросила Линс, глядя на меня снизу вверх.

— Сосредоточься, — напряженно произнес Альд. — Держи свои эмоции и воспоминания под контролем. Тут не настолько много крови, насколько тебе могло показаться.

Действительно, когда зрение восстановилось, я поняла, что кровь была только на земле. И то, всего пара луж, хоть и довольно внушительных. А алые брызги и потеки на деревянных стенах домов мне и вовсе привиделись. Точнее, не так — я действительно их видела, но не здесь и не сейчас.

— Показалось… — хорошо, что мой голос не передавал эмоций.

Наваждение было смыто волной облегчения. Опустившись ближе к земле по другую сторону частокола, я пробежала взглядом по запорам в поисках калитки или какой-то другой возможности попасть внутрь и не отпирать при этом ворота целиком. Вход обнаружился в стороне — подпертая и усиленная несколькими полосами железа узкая створка. Сделано было настолько аккуратно, что мы с Линс, получалось, снаружи ее даже не заметили, когда шли к воротам. Тяжелые засовы были смазаны и легко поддались, что дополнительно укрепило меня во мнении — о защите заботились, за частоколом следили. Но что же тогда случилось в поселке?

— Либо подкоп, либо кто-то внезапно умер… — предположил Альд.

Волшебница тенью скользнула в открывшийся проем, и я вернула все в изначальный вид.

— Так… — выдохнула Линс почти шепотом. — Похоже, была драка, и после нее селяне попрятались.

Девушка подошла к ближайшей луже и присела рядом с ней. Ну как, луже… Кровь уже успела впитаться в утоптанную серо-коричневую землю, выделяясь на ней темным пятном.

— Это… — в голосе волшебницы мне послышалось удивление. — Кровь бледной твари. Они умудрились ее ранить?..

— Сомневаюсь, скорее всего она уже была ранена, — отозвался подселенец. — И только это селян и спасло… Если спасло.

— Альд считает, что она уже скорее всего была ранена. И если селяне выжили, то только благодаря этому.

— Хм… Возможно. Смотри, — Линс указала дальше по улице. — Там еще следы.

Прямая, широкая и хорошо утоптанная колея, служившая поселку главной улицей, и дальше была отмечена темными пятнами.

— Ну что, ищем селян или идем за тварью?

Волшебница прищурилась, глядя на кровавую цепочку, и в этот момент напомнила мне хищную птицу. Маленькую, яркую и очень опасную.

— Загляните в пару домов, может, найдете кого из людей, — посоветовал Альд.

— Давай заглянем в пару домов. Если там есть кто живой, хоть узнаем, что случилось.

Линс поджала губы, и на миг мне показалось, что мое предложение ее несколько… разочаровало. Но волшебница молча кивнула и направилась к ближайшему дому. Небольшой, добротно сложенный из отесанных бревен — как и все постройки вокруг — он щеголял закрытыми крепкими ставнями, украшенными причудливым орнаментом из растений и птиц. В груди неожиданно защемило от тоски. Наверное, даже сердце сжалось бы, останься оно у меня.

— Заперто, — ровно произнесла Линс, успев тем временем подняться на невысокое крыльцо.

Она постучала. Ответа не последовало. Постучала сильнее. В этих звуках я уловила повторяющийся ритм. Незнакомый, но легко распознаваемый. Значит, не только в моих краях некромаги задавали условный стук, по которому можно было распознать пришедших на помощь.

— Либо не слышат, либо внутри никого нет, — вздохнула волшебница.

Я присмотрелась. Конкретно в этом доме и животных не было, они находились позади — видимо, в хлеву. Странно, почему тогда в соседних они были?..

— Давай заглянем туда, — предложила я, указывая на дом через дорогу — раза в два больше того, возле которого мы находились. — Там животные внутри. Что-то довольно крупное, но при этом мельтешащее. Свиньи, что ли.

— Давай, — легко согласилась Линс и соскочила с крыльца.

— А зачем вообще загонять животных в дом? — спросить это у волшебницы я почему-то постеснялась, поэтому задала вопрос Альду. — Разве они не привлекают внимание?

— Привлекают, но в этом заключается специфика защиты от бледных тварей, — с готовностью ответил подселенец. — Видимо, в твоих родных краях они — редкость, раз не знаешь этого.

— Да, на моей памяти ни разу не сталкивались, больше с местной нежитью…

— Как я и ожидал. Так вот, животных специально загоняют в дом, под которым находится подвал-укрытие. Тогда велика вероятность, что ворвавшаяся внутрь тварь убьет их и не почует людей за запахом свежей крови. С учетом того, что тела животных для них бесполезны — твари их даже не едят — это часто позволяло обойтись без человеческих жертв.

— Часто?.. То есть иногда не срабатывает?

— К сожалению, твари ориентируются не только на запах… Они и видят, и слышат. Если много людей, или вход в укрытие слишком заметен, или дети плачут… — голос Альда дрогнул. — Сама понимаешь.

— Понимаю.

Нехорошее подозрение зашевелилось в моей голове где-то в районе затылка. Что-то, сказанное подселенцем, пробудило во мне сомнение. И оно было связано со случившимся в моем родном поселке почти пять лет назад. Пообещав себе подумать об этом позже, я сосредоточилась на действиях Линс.

Волшебница уже успела постучать, и теперь напряженно прислушивалась к звукам, которые издавали всполошившиеся внутри животные. Среди светло-зеленого свечения их аур, возникла еще одна — потемнее и поярче. Человек. Но подходить ко входу он не торопился.

— Линс, постучи еще раз, — тихо попросила я. Хоть и прозвучало это, как приказ.

Девушка послушно повторила условный стук. Небольшая пауза. Она постучала еще раз. Аура сместилась — человек направился к двери.

— Хто там? — низкий мужской голос звучал настороженно. И показался мне смутно знакомым.

— Помощь с заставы, — ответила волшебница. — У вас тут неспокойно, хотелось бы узнать, что произошло.

— Да что, у нас хоть когда спокойно было? Да ни в жисть!

Ощущение узнавания крепло. Какое забавное стечение обстоятельств… Впрочем, а почему нет-то? Наконец, дверь открылась и из-за нее показалось настороженное лицо.

— Милсдарыня… Линс, — селянин широко улыбнулся, но улыбка тут же погасла, стоило ему перевести взгляд на меня.

— Доброго дня, Куль, — приветливо пощелкав челюстью, произнесла я. — Как здоровье сына?

Я не ошиблась. Глаза мужика округлились, Линс удивленно покосилась на меня.

— Ох, милсдарыня-некромант, радость-то какая! — воскликнул староста, распахивая дверь шире, чем не преминула воспользоваться пара шустрых поросят. С веселым визгом они выскочили на крыльцо и наперегонки умчались за угол дома. — Жив-здоров наш Доль. А за ваше здоровьичко… то бишь посмертьичко мы кажное утро лампадки Суртазу ставим, за спасение благодарим.

— Благоде-е-етельница, — протянул подселенец, и в его голосе мне послышалась ухмылка.

Волшебница стояла ко мне вполоборота, но даже так было заметно, как она пытается сохранить серьезное выражение лица. Действительно, радость от встречи — это хорошо, но наше задание еще не выполнено.

— Я рада, что с Долем все в порядке. Но нас сейчас больше интересует, что у вас произошло.

— Ой, милсдарыни, это долго сказывать… Вы заходите, с дороги передохнете заодно.

Настороженно осмотревшись, староста шагнул на крыльцо, позволяя Линс войти. Я влетела следом в просторную, погруженную в полумрак комнату — ставни на окнах тоже были закрыты. Единственным источником света оказался маленький огонек, трепетавший перед довольно грубо выполненным, но узнаваемым изображением Первого Некроманта.

Хм, а ведь не соврал.

Линс уселась на лавку рядом со входной дверью, я примостилась рядом. Часть комнаты напротив нас была отделена перегородкой до самого потолка, и из-под такой же лавки у нее с похвальной молчаливостью выглядывала собачонка. В углу рядом раскатисто хрюкала свинья, повизгивали поросята.

— Лель, у нас гостьи! — громко сообщил староста, — Доль, иди поздоровкайся со своей спасительницей!

— Зд-дравствуйте, милсд-д-дарыни, — из-за перегородки показалась маленькая пухленькая женщина в длинном платье и цветастым передником. Рядом с ней неловко переминался с ноги на ногу знакомый мне паренек. Не мигая, он широко открытыми глазами смотрел на меня со смесью страха и любопытства.

— До-оль, — выжидающе протянул мужик.

— Здравствуйте, — выпалил мальчишка и вжал голову в плечи.

Я молча кивнула, Линс ободряюще улыбнулась и также поприветствовала их кивком.

— Желаете чего? — предложила женщина, теребя передник, — молочка или простокваши?

— Воды, если можно, — ответила волшебница. Я же, продолжая молчать, повернула голову к старосте. Тот, поежившись, уселся на лавочку напротив нас. Лель тем временем принесла чашу с водой и передала ее Линс.

— С чего б начать…

Куль тревожно потеребил усы, будто собираясь с духом.

— В общем… Может, вы помните, милсдарыня, — обратился он ко мне, — я говорил, что неспокойно у нас… Мертвяки толпами шастали, жизни не давали. Так вот, как вы тех тварюк… ну… того… Так и тишь-благодать стала. Да недолго радость длилась, — староста вздохнул и тревожно переглянулся с женой, — с неделю назад новая напасть стряслась.

Мужик замолчал и снова тяжело вздохнул.

— И какая же? — ровно поинтересовалась Линс, делая очередной мелкий глоток из чаши.

— Стали пропадать люди, — неожиданно ответила Лель вместо своего мужа. — Сначала Вята, суседка наша напротив, утром пошла по воду к роднику и… — женщина закусила губу и промокнула уголки глаз краем передника. — Вечером — Квет, ее сын… Он нашему Долю — братик через четыре колена по батюшке. Был…

— А за ними и Туль — родич мой, пошел своих искать, да не вернулся, — мрачно продолжил староста. — Говорил ему, пожди утра, соберем мужиков, разом поищем… Эх… — Куль махнул рукой и отвернулся.

— Теперь вот… дом пустой, — добавила его жена, — за скотинкой мы смотрим, да только…

Плечи Лель поникли, она скрылась за перегородкой. Мальчишка встревоженно посмотрел ей вслед, а затем неуверенно шагнул к нам и уселся на лавку рядом с отцом. Вид у обоих был подавленный.

И хотя все внутри меня протестовало против того, чтобы считать этих людей погибшими — нужно было смотреть правде в глаза. Болота и без нежити — опасное место, а раз там завелась бледная тварь… В общем, просто утони они в трясине — так было бы лучше для всех. Но я сомневалась в настолько простом и легком конце для них. Судя по лицу Линс, она думала примерно о том же.

— Что было дальше? — тихо спросила волшебница.

— Дальше… — староста пожевал кончики усов, — тишь пару дней. Мы уж было угомонились — что поделать, знач, Владыке они нужнее…

— Владыке? — внезапно переспросил Альд.

— … раз не вернулись ни живыми…

— Так селяне часто зовут Суртаза, — торопливо ответила я. — Помолчи.

— …ни мертвыми. Но одной ночью…

— Ясно, — мрачно обронил подселенец. Я с трудом подавила всколыхнувшееся было любопытство. Не сейчас. Это потребовало несколько дольше времени, чем мне хотелось бы.

— …голоса. Их голоса…

Не знаю, что я пропустила, отвлекшись на Альда, но явно что-то пугающее. Голос старосты дрожал, а сидевший рядом с ним паренек заметно побледнел и разве что не трясся. Краем взгляда я заметила, насколько помрачнела и напряглась Линс.

— Как выглядела тварь? — спросила она.

— Как… как… — Куль покачал головой, и я заметила, как густые волосы на его запястьях стали дыбом, — как мокрица. Спина широкая и длинная такая, и как пластинами укрыта, а снизу… — мужик запнулся и добавил совсем тихо, — руки… ноги. Дюже много. В жисть не видел мерзее… И эта тварюка ползла к нам… пела и говорила… голосами наших…

Самообладание, похоже, покинуло старосту, он оперся локтями о колени и спрятал лицо в ладонях. Из-за перегородки раздался приглушенный всхлип. Линс медленно и глубоко вдохнула, а затем — еще медленнее выдохнула.

— Это вы ее ранили?

— Нет, — дрожащим голосом ответил Доль вместо своего отца. — Больно страшная, мы… попрятались.

— Правильно сделали.

— Но я через щелку подсмотрел, — продолжил паренек, — она на частоколе повисла. Мож, тогда и поранилась.

— Не исключено, — снова вклинился Альд, — у тварей этого типа брюхо — слабое место, как и у пауков. А смекалки — и того меньше. Пока мелкие, по крайней мере.

Хороший частокол, крепкий.

— То есть вы никогда таких тварей прежде не видели? — на этот раз вопрос задала я.

— Нет, — успокоившийся староста поднял голову, — четвертый десяток годков разменял, но таких — ни разу не видел.

— Она тихо прошла через поселок? — продолжила расспросы волшебница.

— Да вроде…

— Я так понимаю, ты знаешь, что это за тварь?

— Да. Староста очень метко сравнил ее с мокрицей. Мы тоже так ее звали. Если кратко — любит сырые места, умеет плавать, спина непробиваемая, нужно бить в брюхо.

— Надеюсь, она не сворачивается в клубок?.. — я ощутила призрачный холодок в грудной клетке.

— И сворачивается, и катается в таком виде, если достаточно крупная.

— А как ее?..

— Нужны трупы. Остальное объясню по ходу дела.

— Не нравится мне обучение на ходу…

— Как будто у тебя есть выбор, — в голосе подселенца мне послышалась ухмылка. — Спроси, какого размера была тварь.

— Насколько большой была тварь? — будто подслушав голос в моей голове, спросила Линс.

— Ну… не знаю, даже как сказать, милсдарыня, — староста явно растерялся.

— Сколько на спине было пластин, хотя бы примерно?

Я повторила вопрос подселенца. Куль нахмурился и задумался. Волшебница бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— Пять, — неуверенно ответил он. — Мож, шесть.

— Мелкая еще, поглотила всего восемь-десять тел, получается, — задумчиво пробормотал Альд. — Каждая пластина формируется за счет пары поглощенных тел. Должны справиться.

Я кивнула, показав, что услышала ответ старосты.

— И… как мы должны с ней справиться?

— Нужно два-три тела и много терпения.

— Боюсь, у нас проблема что с первым, что со вторым, — осторожно предположила я, глядя на волшебницу, нервно барабанящую по колену кончиками пальцев.

— У вас есть относительно свежие тела? — спросила она.

Ага, получается, она тоже знает, что нам нужно. То-то она так нервничает. А мне, наоборот, внезапно полегчало.

— Нет, — покачал головой Куль. — Только костяки, а из свежих — те, что сгинули…

— Ясно, — вздохнула Линс, поднимаясь с лавки. Я последовала ее примеру. — Значит, нам пора.

— Вы пришибете ту тварюку? — с надеждой спросил староста, вскакивая с лавки и отпирая перед нами входную дверь. — Нам что делать?

— Пока сидите тихо, — ответила волшебница. — Мы не знаем, где она и как себя поведет. Хотя… не мне вас учить, — неожиданно усмехнулась Линс.

— Пусть Суртаз вас хранит! — горячо пожелал Куль нам вслед и прикрыл дверь.

— О да, помощь Суртаза нам бы не помешала, — протянул подселенец.

И прозвучало это вот прямо-таки вообще не обнадеживающе.

Начался дождь. Благо, не ливень, но и такая мерзкая мелкая морось прекрасно справилась с ухудшением и без того не слишком радужного настроения Линс. Перспектива бодаться с неведомо где затаившейся тварью среднемирья ее совершенно не прельщала. Меня, впрочем, тоже. Но долг есть долг, и для его выполнения никого более подходящего поблизости не имелось.

— Значит так, слушай внимательно, — торопливо произнес Альд. — Вам сейчас нужны трупы. Чем целее они будут — тем лучше.

— Зачем? — спросила я, направляясь за волшебницей, неспешно шагавшей вдоль цепочки оставленных тварью кровавых следов.

— Это приманка. Я потому и спросил, насколько крупна тварь — если она еще мала, то первоочередной целью для нее является наращивание туши. Происходит это за счет поглощения человеческих тел. Живых, мертвых, восставших — не важно.

— А ей что, зрение, слух и разум напрочь отшибает, стоит увидеть подходящий… материал для наращивания?

— Нет, с чего ты взяла? — вопрос подселенца прозвучал удивленно.

— В таком случае, чем нам эта приманка поможет? Тварь же нас издалека заметит…

— А чары маскировки тебе для чего?

Мне пришлось выдержать примерно полминуты красноречивого молчания, прежде чем Альд, наконец, понял.

— Ясно, ты ими не владеешь…

— Какой ты догадливый, — саркастически заметила я.

— Ладно, — подселенец согласился подозрительно легко. — Мы пойдем другим путем.

— Каким же?

— Попрактикуешься в поднятии или переподчинении зомби… А дальше увидишь.

— Вот почему мне это не нравится…

— А должно? — съехидничал Альд. — Тем более, необходимость практики никто не отменял. Ты на стажировке или где?

Спорить было бессмысленно хотя бы потому, что практика мне действительно была нужна. Но вопрос поимки зомби нужно было обсудить с Линс.

— Как думаешь, она далеко ушла? — поинтересовалась я у волшебницы.

— Понятия не имею, если честно. Я никогда с такими дело не имела, только слышала, что они существуют. После каждого прорыва отлавливать их — та еще головная боль, — девушка поморщилась, — но этим обычно занимались Лот и Ваан.

Лот… Знакомое имя отозвалось печалью.

— Опять начинается сеанс самобичевания? — раздраженно спросил подселенец. — Ты не виновата в том, что тот некромант погиб. Иногда порталы искажаются, так бывает. Все. У тебя сейчас есть занятие поважнее, чем винить себя в том, к чему ты не имеешь ни малейшего отношения. Уж лучше о Тиде страдай, к его смерти ты хотя бы причастна.

Ну вот, вроде бы и утешил, но от этого стало только еще хуже. Правда, уже по-другому, да. В этом весь Альд.

— Не умеешь ты утешать…

— Это не утешение, а констатация факта. А если говорить о твари, ищите сильно заболоченную местность, мокрицы любят залегать под водой. Судя по количеству крови — она была неслабо ранена, не должна уйти далеко.

От последних слов я даже нервно дернулась, представив, под ногами Линс какая-нибудь окрестная кочка вдруг начинает подниматься из воды, и под грязью и налипшей травой становится видна бледная плоть…

— Не думай…

Делай, да.

Тем временем мы пришли к дальнему краю поселка. Последние следы крови чудовища здесь уже смешивались с вязкой жижей, в которую превратилась утоптанная земля главной улицы.

— Опа… Похоже, она пошла туда, — Линс указала на пролом в частоколе. Видимо, здесь он был не настолько крепким из-за более вязкой и податливой земли. Либо тварь просто решила уже не мелочиться и пошла напрямик.

— Судя по пролому — действительно небольшая, — отрывисто произнес Альд. — А теперь назад. Медленно и осторожно.

— Линс, назад, — тихо произнесла я.

Волшебница бросила на меня встревоженный взгляд и молча попятилась. Через пролом открывался вид на заболоченную низину, и мы, не отрывая от нее взгляда, медленно отступали обратно к домам и утоптанной дороге улицы.

— Она там?

— Крайне вероятно. Удобное место для охоты из засады. Возможно, специально ждет, пока начнут восстанавливать частокол.

— Хитро…

— Вполне.

— Но ты же говорил, что мокрицы… не слишком умны.

— М-м-м… Я неточно выразился. Им скорее не хватает смекалки. В знакомых обстоятельствах у них довольно сложное поведение.

— В смысле?

— Найти укрытие. Затаиться. Выследить жертву. Напасть. Поглотить. Сменить укрытие. Схема одна и та же, но применяют зачастую довольно изобретательно как для существа… явно искусственного происхождения, — Альд вздохнул. — Но стоит поместить такую тварь в незнакомые условия, и она теряется. Пауки в аналогичной ситуации куда более смекалисты и…

— … поют, — я услышала обрывок фразы Линс. Голос волшебницы звучал напряженно.

— Что?

— Я говорю, — напряженно прошептала волшебница, — ты ничего не слышишь?

— Когда Альд начинает говорить — я крайне редко слышу, что вокруг происходит, — традиционно мне не удалось выдать даже малейшей интонации. А надеялась произнести эти слова хоть чуточку виновато.

— Значит, прислушайся, — напряженно произнесла девушка.

Я повиновалась и вскоре поняла, что имела в виду Линс. Со стороны пролома в частоколе доносились голоса. Будто несколько людей вразнобой и невпопад пытались петь какую-то песню с полными ртами воды. Звучало жутко.

— Если она так привлекает своих жертв, — поморщилась маг огня, — то это довольно… сомнительный способ.

— Согласна. Но эти люди нам — чужие. А вот если бы тварь умела имитировать…

При этих словах голоса сорвались на какой-то отчаянно-обреченный визг. Похоже, чудовище начало понимать, что просто так нас ей не выманить. Или Линс — с меня-то толку ей никакого. Наверное.

— Похоже, совсем молодая, — сообщил подселенец, — те, что поопытнее, обычно быстро убеждаются, что если в первые секунды голоса не сработали, то дальше только хуже будет.

— Возможно, подумала, что нас удастся заманить, как и этих селян…

— Скорее всего. Кстати, ты для нее тоже вполне привлекательна. Из костей мокрицы наращивают панцирь.

— Спасибо, теперь я не чувствую себя неполноценной, — фыркнула я.

— Я это к тому, — мрачно произнес Альд, — что тебе не стоит рассчитывать на то, что она не будет на тебя нападать. И если уж будете драться, а вам придется, то лучше не заходите вглубь поселения. Ближайшие к вам дома огорожены — не успеете увернуться, она вас сомнет.

— То есть… — до меня начал доходить смысл слов подселенца.

— Да.

— Линс, она сейчас нападет, — я тревожно щелкнула челюстью, судорожно бегая взглядом по частоколу и небольшому видимому участку за ним.

— Да я уже поняла, — процедила волшебница. Она повернула руки ладонями вверх, и я увидела, что капли зачастившего дождя просто испарялись с них. — В поселок не заходим, насколько понимаю, сейчас подвижность — наше все.

— Да.

— Да, — мы ответили с подселенцем одновременно.

Тем временем в пролом в частоколе плеснуло жидкой грязью. Немного, не сильно, но зная, насколько вязкая болотистая почва, можно было прикинуть, какой большой и сильной была туша, вызвавшая эту волну.

— Помни, неожиданности и непривычные обстоятельства сбивают мокрицу с толку, — пробормотал Альд.

— Может тебе контроль передать, сам ею займешься?

— Не сможешь. Ты сейчас напугана, а не злишься, — ехидно сообщил подселенец и замолчал. Даже куда-то поглубже скрылся, судя по ощущениям. Наверняка, чтобы не мешать мне своей болтовней, а как же.

Снова волна грязи.

Справа от нас затрещал и с громким плеском рухнул внушительный кусок частокола. Началось.

Линс, не глядя, метнула в сторону рухнувших кольев сгусток огня. Магическое пламя с шипением расплескалось по выгнутой спине твари и… погасло. Волшебница коротко выругалась. На мгновение чудовище поднялось на всех своих скольки-то-там руках и ногах, а затем, мерзко хлюпнув, поджало свои мельтешащие конечности и свернулось в ощеренный костяными пластинами комок. Тварь покатилась к нам, уверенно набирая скорость и начисто игнорируя тот факт, что мы находились на возвышенности, а она — в заболоченной низине.

— Так быстро разгоняется, — ошарашенно пробормотала Линс, озвучивая мои мысли на этот счет.

— Надеюсь, она не умеет резко разворачиваться, — отозвалась я.

— Умеет, — мрачно возразил Альд.

— Умеет, — бесцветный голос волшебницы эхом повторил фразу подселенца.

Плохо. Очень плохо. Она же нас в лепешку раскатает!

— Нужно разделиться, — предложила Линс.

Я бросила взгляд на девушку. Она нервно покусывала нижнюю губу, не отводя глаз от приближавшейся твари. Учитывая то, что за счет полета я не вязну в грязи, похоже, отвлекать чудовище предстояло мне. Впрочем, действительно, каждый будет реализовать свои сильные стороны. Боевой потенциал Линс все же куда выше моего.

— Попробую ее отвлечь, — произнесла я. В моем голосе не прозвучало ни единого намека на тот страх, который неподъемным камнем лежал где-то на уровне моего отсутствующего желудка. — А ты пока отойди подальше.

— Хорошо, — кивнула волшебница. — Будь осторожна, — добавила она и ушла в сторону, легко перепрыгнув через невысокий заборчик вокруг ближайшего дома.

В ответ я лишь щелкнула челюстью. Осталась мелочь — придумать, как именно мне перетянуть внимание твари на себя.

— Переподчинение, — буркнул Альд.

— Что?

— Во-первых, лети ей навстречу, тебе нужна открытая местность. Во-вторых, попрактикуйся на ней в подчинении по тому принципу, который я тебе уже объяснял. С аурой.

— Первое — ладно, но в чем смысл второго?

— Отвлечение внимания на себя, — быстро заговорил подселенец. — Тварь состоит из тел, которые являются подобием зомби, хоть на самом деле это не так, но эти подробности тебе сейчас ни к чему. В чем смысл: ты посягаешь на ее собственность. На часть ее тела. И это твари не понравится, будь уверена. Поэтому первой она попытается убить именно тебя.

— То есть ты предлагаешь мне уворачиваться от нее и одновременно пытаться подчинить кусок ее тела?

— Да.

— Это… безумие.

— О, это тебе пока так кажется. Мне доводилось творить вещи куда более… безумные, как ты выразилась. Выживешь — возможно, даже расскажу.

Не знаю, было это просто очередным хвастовством Альда или же своеобразной попыткой оказать мне что-то вроде поддержки, но вышло второе.

— А если не выживу?

— Тогда не расскажу, — в голосе подселенца послышалась знакомая ухмылка. — Очевидно же.

Мне не единожды говорили, что любопытство меня когда-нибудь сгубит. Но в этот раз, похоже, оно меня все-таки спасет. Страх притупился, и я быстро, но плавно отлетела в сторону — ровно настолько, сколько было нужно для того, чтобы тварь прокатилась мимо и не задела меня.

— Осторожнее, пластины немного выдвигаются, отлетай чуть дальше, — предупредил Альд. — Теперь попытайся ее коснуться.

Я попыталась увидеть ауру твари, занятой выкарабкиванием из-под обломков какой-то небольшой постройки. Длинные бледные конечности сноровисто убирали с пути обломки бревен и вытягивали развернувшееся пластинчатое тело наружу. Ауру я увидеть не смогла.

— Тебе нужен пример, ты же впервые ее видишь, да… Погоди… — задумчиво забормотал подселенец. — В общем, представь свернувшуюся кровь с прожилками желтого гноя. Вот примерно такой цветовой отпечаток у ее ауры.

— Звучит мерзко.

— Выглядит еще хуже.

С получением ориентира дело пошло быстрее. Спустя пару секунд напряженного всматривания, я увидела ауру твари и невольно вздрогнула. Альд не соврал. Ощущение исключительной омерзительности возникло тут же, причем даже не от самого сочетания цветов. Эка невидаль — почти уходящий в черноту темно-красный с бледно-желтыми пульсирующими прожилками. Причину отвращения я не могла объяснить. Возможно, опять срабатывала какая-то из защит подселенца, как в случае с Килиром.

— Почти угадала, потом объясню, — отрезал Альд, — соберись, сейчас опять покатится.

Своевременное предупреждение. Я снова увернулась. Но тварь уже знала, чего от меня ожидать и, прокатившись мимо, неожиданно сменила направление, снова двигаясь ко мне. В этот раз увернуться оказалось труднее, но я смогла. Прокатившись рядом, чудовище на этот раз ни во что не врезалось, а остановилось в нескольких шагах от крепкого бревенчатого дома. А затем распласталось и замерло, будто бы к чему-то прислушиваясь. Интересно, где Линс?

Ответом мне послужило алое свечение… внутри этого самого дома. Волшебница была там, и от твари ее отделяла лишь иллюзорно крепкая деревянная стена. Так, что там говорил Альд, от своей ауры запустить щупальца или нити, или что-то там еще?..

Тварь вздрогнула и дернулась, как от резкого тычка. Неловко перебрала конечностями, покачиваясь, как на невидимых волнах. И того, что вслед за этим она наполовину свернется, резко расправится и снесет половину стены, не ожидала ни я, ни Линс.

Волшебницу чудом не ранило обломками, но опрокинуло и, наверное, оглушило. А меня окатила волна паники — сейчас чудовище свернется в клубок и просто раздавит девушку.

— Или поглотит живьем…

Обеспокоенный голос Альда едва пробился сквозь нарастающий в моей голове странный шум. Будто в моей черепной коробке очутился рой пчел и теперь отчаянно искал из нее выход. Нужно было что-то делать.

Зрение помутилось, но я все еще видела, как тварь, будто бы наслаждаясь моментом, принялась медленно сворачиваться в клубок.

Исчезли звуки. Перегрузка? Почему?! Я же толком даже не колдовала!

— Успоко…

Из-за гула я не услышала окончание фразы подселенца, но догадывалась, что он имел в виду. Успокоиться. Как же он бесит в такие моменты. К паническому страху добавилась нотка злости.

Аура волшебницы сдвинулась. Похоже, она пришла в чувство. Но слишком поздно, панцирь ей не пробить. Я должна удержать тварь. Я. Должна. Ее. Удержать.

Но смогу ли?

Не попробую — не узнаю.

Отчаянно желая, чтобы бледная тварь поднялась в воздух, я активировала заклинание левитации, не особенно, впрочем, надеясь на результат. Слишком большая и тяжелая. Одного зомби я смогла поднять. Возможно, двоих-троих тоже удалось бы. В ней же — примерно десяток тел.

Но у меня получилось.

Картина того, как взлетевшая на высоту в пару человеческих ростов тварь резко расправилась и отчаянно забарахталась всеми конечностями, была омерзительной. Видимо, она подумала, что падает. Впрочем, ее мысли на этот счет меня совершенно не интересовали.

Как и пришедшую в себя Линс. Не вставая с пола, она направила в незащищенное брюхо чудовища поток огня, стремясь выжечь нутро твари, пока та не догадалась свернуться обратно.

Звуки вернулись. Ох, лучше бы я этого не слышала.

Чудовище отчаянно кричало десятком, если не больше, голосов.

Впрочем, долго это не продлилось. Крик перешел в булькание, а вскоре и вовсе затих. Тварь обмякла, на землю под ней начали падать обугленные куски некогда человеческой плоти. Зловещая красно-желтая аура погасла, сменившись чистым и ярким огнем, заплясавшим по костяному панцирю.

Ощутив резкий отток сил, и я едва не рухнула на землю так же, как секундой ранее — туша чудовища. Линс неловко поднялась на ноги и, пошатываясь, перебралась через обломки стены. Дождь усилился и медленно, но верно прибивал магическое пламя к земле, не давая перекинуться на дом. Либо волшебница не давала ему распространиться, как знать…

— Ты как? — тихо спросила Линс.

— Нормально. Устала только.

— Ловко ты придумала с левитацией, — неуверенно улыбнулась волшебница. — Да и не думала, что сможешь поднять. Сидда говорила, что на такое способны только маги воздуха, и то…

— Я тоже… не думала. Просто испугалась.

Девушка покачала головой.

— Думаю, можно идти к старосте. Свою задачу мы выполнили.

Я молча пожала плечами и направилась следом за Линс по начавшей размокать дороге.

— Занятно, — протянул подселенец.

— О чем ты?

— Эмоции… тебя усиливают.

— Это же хорошо, наверное?

— Возможно. По ощущениям, как перегрузка, но действие обратное… Хм…

Альд что-то продолжил бурчать, но мое внимание переключилось на Линс. Она резко остановилась посреди дороги.

— Что такое?

Я поравнялась с волшебницей и увидела парящий на уровне ее груди огонек. Послание. Девушка довольно резко дернула рукой в останавливающем жесте, вместе с тем будто бы прислушиваясь к чему-то, слышному только ей.

Прошла пара томительных минут, прежде чем Линс перевела взгляд на меня. И ее встревоженный вид мне категорически не нравился.

— Сообщение от Милеха, — наконец, сказала она. — Опять прорыв. Движутся к заставе.

— Ну, у тебя же должен быть кристалл телепорта…

— Он есть, еще с холмов остался, только… — волшебница отвела взгляд и закусила губу. — Там Мэб.

— Там?..

— Между заставой и идущими к ней тварями. Караван не успеет вернуться.

— Паршиво, — подытожил подселенец.

Как будто без него я этого не знала.