Лицо врага

Глава первая. Месть

В комнате было тихо. Никто не осмеливался потревожить господина, когда он размышлял. Два мага и шесть рыцарей ждали решения своего покровителя. В том, что решение в данной ситуации будет, не сомневался никто. Причем ответ наверняка будет жестким. Господин никогда никого не прощал. В данном случае расправа будет показательной. Таких оскорблений не прощает никто. За окном щебетали птицы, шумел кронами лес вокруг замка. Хозяин смотрел куда-то вдаль. Словно пытаясь найти решение вдалеке, за верхушками деревьев. Пальцы с массивными перстнями постукивали по поверхности стола. Решение давалось не просто. Точнее, решение было на поверхности. Причем сразу несколько вариантов развития событий. Только ни один из вариантов не устраивал хозяина замка полностью. Хотелось нанести удар, как можно больнее. Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, за что последовало такое наказание. Посмотрим потом, кто будет смеяться последним. Сегодня здесь собрались самые верные соратники. Друзья. Они пойдут за графом до конца. Нужно только направить, не ошибившись при этом.

— Машур, что говорят наши наблюдатели?

— Серый вчера освобожден из тюрьмы. Сегодня с утра ускакал по тракту куда-то. Следить не решились, чтобы не вызвать подозрений. За усадьбой и домом ведется круглосуточное наблюдение.

— Что происходит в усадьбе?

— Обычная жизнь. Только отряд наемников расквартирован там. Тренируются ежедневно. Причем тренирует их наставник очень хорошо. Еще одна странность, он настилает деревянные полы в крестьянских избах. Более того, собирается строить в избах печи.

— Зачем это ему? — удивился граф.

— Мы тоже ломали над этим голову, но так и не смогли понять.

— Инокин, что ты можешь сказать по части магии?

— Я ничего необычного не заметил. Но в академии к Серому присматриваются с настороженностью.

— Чем вызвана настороженность?

— Маги молчат, но ходит слух, что это связано с переговорным амулетом — болталкой. Непонятен механизм действия. Потом, на уровне диких слухов в городе его называют посланником создателя. Точных данных у нас нет, но слух появился во время его пребывания в тюрьме.

— Не стоит заморачиваться на этих религиозных бреднях. В плане магии ты сможешь с ним справиться?

— Конечно смогу, ведь он не маг.

— Мне не нравиться этот отряд наемников в усадьбе. Вы с ними сможете справиться? — граф обвел взглядом своих подручных.

— Каждый из нас может взять по десятку воинов. Его небольшой отряд ничего не сможет противопоставить. Нужно только выбрать момент, когда он сам будет на месте.

— Не обязательно. Даже наоборот. Дело нужно обставить, будто вы не знали, что имение принадлежит ему. Скажем так: вы с отрядом приехали поразвлечься в имение друга. О смене хозяина не в курсе. Мне нужно, наказать людей. Имущество пострадать не должно, ведь скоро все вернется ко мне. Раз Серый так любит крестьян, нужно сжечь их дома. Пусть поживут на улице, те, кто выживут, — усмехнулся Алимандор. — Мне до них дела нет. Нужно будет, из своих деревень переселю. Там уже тесно местами становится.

— Машур, ты уверен, что справитесь с его отрядом? На дороге помнится, он вас разделал основательно, причем один и без оружия.

— Случайность, Серому просто повезло. Мы не восприняли его, как серьезного противника. Теперь все будет по-другому.

— Смотри, не подведи меня в этот раз Машур. Готовьтесь. Через неделю нанесем удар. Мне за это время нужно кое-что подготовить, — граф отпустил своих людей.

Серый умоется кровавыми слезами. Не исхлестанный зад графа был главной причиной ненависти, хотя и это тоже. Графа бесило, что кто-то смог усомниться в его могуществе. Нельзя выказывать слабость, это аксиомы правления. Порвут на кусочки свои же. Имение нужно вернуть, причем, так чтобы все запомнили урок.

Через пять дней после совещания, граф посетил столичный банк. Гномы хорошо знали проблемного графа, крови он попил у них немало. Но обслуживание почетных клиентов всегда должно быть на высоте. Как ни крути, граф богат и состоит в родстве с королем. Конечно, банкиры сто раз подумают, прежде чем связываться с графом, но принять обязаны с почестями.

— Проходите, уважаемый господин Алимандор, — приветствовал важного гостя управляющий банком. По взмаху его руки, сопровождавший графа клерк, удалился из кабинета. О серьезных делах лучше говорить без свидетелей. В том, что граф заявился не просто так, сомнений не было. До продажи его имения Серому, граф не появлялся в банке два года.

— Рад снова вас видеть уважаемый Чулитус.

— Я тоже, несомненно, рад вас видеть. Что привело вас ко мне?

— Сущий пустяк. Я бы даже сказал мелочь. Понимаю, что у нас возникло прежде некоторое непонимание. Даже готов признать, что не уделил проблемам с банком должного внимания. Как оказалось, полагаться на своих подопечных никогда нельзя полностью. Тут нужен глаз да глаз. Без твердой руки хозяина, никакого порядка. Недавно с прискорбием узнал о потере своего имущества. Разумеется, виновные в произошедшем были наказаны, но это не решило мою проблему. Имение, проданное банком, дорого мне, как память о днях моей молодости. Я бегал там босиком по травке, ходил в лес за ягодами. Для меня очень важно вернуть столь памятное место, — закончил свою речь вельможа.

— Прекрасно вас понимаю граф. Только чем мы можем помочь? У имения сейчас есть другой законный владелец. Вам стоит поговорить с ним.

— У меня с новым владельцем возникли некоторые разногласия, — банкир сумел сдержать улыбку. По городу давно ходили слухи, что Серый выпорол графа прямо на тракте. Поговаривали, что один из музыкантов сочинил песенку на этот счет. Правда, после нескольких неудачных переломов, перестал ее петь.

— Но я действительно не понимаю, чем банк может помочь?

— Я прошу вас объявить сделку недействительной.

— На каком основании? Все сделано по закону. Документы заверены в земельном регистре.

— Основанием может являться цена. Я плачу вам стоимость долга с процентами. Еще столько же лично вам за услугу. Распорядитесь средствами по своему усмотрению.

Банкир задумался. Не каждый день тебе предлагают взятку в пару сотен тысяч. Граф сделал сильный ход. Чулитус, конечно не бедный гном, но от таких денег отказаться трудно. Он потом себя не простит, что упустил такую возможность. Осталось завуалировать сделку перед владельцами. За неправомерные действия его по головке не поглядят. Даже могут лишить должности. С такими деньгами он, конечно, не пропадет, но терять место не хочется.

— Ваше предложение звучит более чем интригующе граф. Только как я смогу объяснить свои действия руководству? Ведь дело может получить огласку. Точнее оно точно получит огласку.

— Вам лучше знать, как выкрутиться перед руководством.

— Я подумал дорогой граф, что есть один вариант. Если вы конечно на него согласитесь, — гном сделал паузу.

— Ну что вы право — договаривайте.

— Неплохо было бы разместить в нашем банке ваши сбережения. Я понимаю, что вы держите их в своем замке. Но у нас более надежная охрана. Причем я смогу отчитаться перед руководством о привлечении средств.

— Я не готов размещать все сбережения у вас. Слишком дорого получится.

— Граф. По последним моим данным у вас порядка полутора миллионов. Разместите у нас половину. Полпроцента в год, это не так уж и дорого.

— Полмиллиона сроком на год, — предложил граф.

— На два, — парировал гном. — Руководству нужны убедительные вложения. К тому же, с Серым у нас не возникло взаимопонимание.

— Согласен. Осталось выработать стратегию.

— Вам придется подать прошение. Я за несколько дней подготовлю обращение. Нужно подобрать правильные формулировки. Придется проконсультироваться со знатоками права. Может ваши люди смогут подготовить документ? Это ускорит процесс.

— Нет, ну что вы, никакой спешки нет, — за пару сотен тысяч можешь сам почесаться, подумал граф.

— Тогда до скорой встречи. Я извещу вас, когда документы будут готовы.

Проводив Алимандора из кабинета, управляющий задумался. Ситуация складывалась не такая уж простая. Во-первых, взятка, очень сильный аргумент. Во вторых привлечь средства в банк. Наладить отношения с влиятельным графом из королевской династии. Все это хорошо, но только придется сыграть не в пользу Серого. Про него ходит много разных, противоречивых слухов. К тому же, он интересовался вложениями на миллион. Но повел себя странно, узнав, что придется платить за хранение денег. Опять-таки, перекупает у банка долги. Тоже неплохой клиент в этом плане. Ссориться ни с кем не хочется. Придется действовать по внутреннему регламенту банка. Доложить руководству, пусть они принимают решение. Взятка может пройти мимо носа, только спокойная жизнь дороже. Если что, пусть граф на самом верху договаривается. Правда, эти хапуги наверху могут дело к себе забрать, почуяв наживу. Но иногда лучше отдать слишком большой кусок, чем подавиться.

Коза никак не хотела слушаться девочку. Упиралась, словно ее тащили на бойню. Проклятая скотина почувствовала, что малышка не может с ней справиться и теперь показывала свой характер. Ничего, я заставлю тебя слушаться. Девочка стеганула козу прутом. Ну что тебе стоит пройти в загон? В козу, словно демон вселился. Бодалась, толкалась, но нипочем не хотела идти за пастушкой.

Увлекшись борьбой с вредной скотиной, девочка не сразу расслышала топот копыт. Когда она повернула голову, ей стало страшно за козу. Мамка ведь заругает. По дороге на нее несся большой отряд рыцарей. Причем несся с огромной скоростью. Девочка принялась, что есть сил стаскивать козу с дороги. Только бы успеть, чтобы мамка не заругала. Коза сдаваться не собиралась. Похоже, ее не пугал отряд конницы, хотя грохот стоял на всю округу. Упершись в землю двумя ногами, малышка тянула изо всех сил. Лишь в последний момент коза испугалась всадников. Ослабив сопротивление, она резво скакнула с дороги в сторону девочки. Практически из-под копыт конницы. Девочка с трудом удержалась на ногах. Ее рука держала за натянутый шнур строптивую козу, которая пыталась сбежать подальше. Свист кнута в воздухе, был неразличим среди грохота доспехов и копыт. Тяжелый хвост из переплетенных кожаных ремешков с силой стеганул в висок девочки, продолжив движение по лицу. Удар был настолько силен, что голова ребенка мотнулась словно тряпичная. Шнурок выпал из рук, предоставив свободу козе. Животное в страхе метнулось в придорожный кустарник. Стекленеющий взгляд девочки этого уже не видел. Она даже не успела толком испугаться. Невинные детские глаза смотрели в вечернее небо. Мстители графа Алимандора, приступили к сбору кровавых жертв. Сегодня пощады у них просить бесполезно. Месть графа останется на долгие годы в памяти всех.

В первой деревушке на пути отряда, повезло лишь тем, кто работал в поле. Да пару человек успели скрыться в подлеске. Первую крестьянскую семью запороли кнутами насмерть. Не пожалели даже детей. Их окровавленные трупы подвесили за руки на суку большого дерева. С остальными не возились, убивали на месте. Никто из крестьян не посмел сопротивляться. В деревне слышался только плач и крики с мольбой о пощаде. Причем все звуки пропали очень быстро. Палачи хорошо знали свое дело. Трупы затаскивали в избы, затем поджигали. Через десять минут на месте деревушки бушевало пламя. Огонь пожирал все. Немногие прятавшиеся в подлеске люди, бессильно плакали. Им повезло остаться в живых, только как дальше жить? Сбежавшиеся с поля крестьяне сразу не могли понять, кто учинил такое? Только после рассказа очевидцев, поверили, что это сделали люди графа Алимандора.

Отряд грохочущей лавиной несся в сторону усадьбы. За их спинами поднимался столб дыма от горящей деревни. Раззадоренные первой кровавой жатвой, каратели ворвались в следующую деревню. Только здесь никого не было. Небогатая крестьянская утварь была разбросана повсюду. Видно, что люди убежали, хватая впопыхах вещи. Между деревушками всего пятнадцать минут пути. Как они смогли так быстро скрыться? Отряд не тратил много времени. Быстро обыскали избы, никого не найдя, просто все подожгли. До следующего поселка всего пять минут пути. Оттуда никто не успеет скрыться. Головной отряд из пятнадцати всадников, как поняли, что люди успели спрятаться, сразу поскакал туда. Никто не должен уйти.

Откуда было знать людям графа, что у простых крестьян Серого есть болталки. Из первой деревни тут же успели оповестить всех остальных. Повезло, что староста не погиб, а находился неподалеку на поле. Он тут же оповестил всех о происходящем. Поэтому вплоть до самой усадьбы отряд возмездия не встретил ни одного человека. Мало того, в самом имении было пусто. Они были в пути всего минут сорок. Как они смогли так быстро скрыться? Ведь отсюда даже дым не виден. Никто из крестьян не мог обогнать всадников. Неудача только злила отряд. Показательной кровавой расправы не получилось. Одна деревушка, этого мало. Как они будут докладывать о провале графу? Ведь обещания даны, их надо выполнять. К сожалению, в усадьбе нельзя бесчинствовать. Алимандор строго наказал, сохранить имущество в целости. Ведь он собирается вернуть усадьбу себе. Наказывать можно только людей, которых нигде нет. Проклятые голодранцы успели попрятаться. К тому же наблюдатель, следивший за домом, бесследно исчез. Он мог бы помочь пролить свет на происходящее, но его не было. Отряду оставалось только опустошить запасы вина, да попортить запасы продовольствия.

На улице уже стемнело, а пиршество рыцарей с их подручными, продолжалось, словно ничего не произошло. Будто не убиты люди в деревне, крестьяне не остались без крова. Наоборот они сокрушались, о том, что жертв оказалось слишком мало. Пьяные вояки даже собирались идти в лес на поиски людей. Командирам стоило большого труда утихомирить разошедшихся людей.

Отряд не сразу заметил исчезновение нескольких человек. Все разбрелись по имению, поди, сообрази, кто где. Оставленная в дозоре двадцатка воинов, ничего необычного не заметила. Когда не вернулись два воина, посланные за вином, командир заподозрил неладное. Рисковать людьми командир не собирался. По команде все тут же собрались во дворе. Быстрая перекличка заставила ужаснуться командиров. Пропало двенадцать человек из тех, кто был в доме. В дозоре недосчитались пятерых.

По одному не перемещаться, только группами не менее пяти человек. Прочесать окрестности. Каратели были в бешенстве. Столь бездарно потерять людей. Кто мог подумать о таком. Нужно реабилитироваться, причем быстро. Пятнадцать человек на повторный осмотр дома. Двадцать на осмотр прилегающей территории. Остальным оставаться у лошадей. Сбор перед домом через десять минут.

Через десять минут ситуация лишь ухудшилась. Внутри здания все было в порядке. Все посланные туда люди вернулись. С отправленными на обыск прилегающей территории, все было плохо. Две пятерки не вернулись. Собравшись плотной группой, настороженно глядя по сторонам, отряд пошел на поиски. Пропавшие люди обнаружились быстро. Пятерку за углом расстреляли из арбалетов. Потом добили холодным оружием. Другую пятерку постигла та же участь, только с другой стороны дома. Теперь отряд рыцарей шел, прикрываясь щитами, внимательно вглядываясь в темноту. Помогло мало. Болты, выпущенные по ногам из темноты, ранили четверых. Командир был в бешенстве.

— Трусы, боитесь честного поединка. Выходите, — орал предводитель карателей в темноту. Только на его призыв никто не откликнулся. Командир не был дураком. Он понимал, что их будут расстреливать подло, исподтишка. В том, что это отряд наемников Серого, он не сомневался. Ему практически не оставили выбора. Нужно срочно уводить людей. Мстить они вернутся позже. Сейчас у противника преимущество в виде темноты. Днем они могли оказать сопротивление, сейчас шансов нет.

— Всем по коням. Уходим, — скомандовал предводитель. Воины кинулись к лошадям. Только здесь поджидала очередная неприятность. У лошадей несколько охранников лежали с перерезанным горлом. Практически у всех лошадей была порезана подпруга. О том, чтобы нормально держаться в седле не было и речи. Пока отбирали пригодных лошадей, пока усадили раненых, из темноты прилетело еще несколько болтов. Командир практически отчаялся увидеть врага в лицо.

Словно прочитав мысли карателя из темноты к ним бежал огромный орк. Вступив в схватку с первым противников, орк зарезал его играючи. Орки всегда ценились, как прекрасные бойцы. Сейчас эта гора мускулов подтверждала это. Нескольким воинам пришлось спешиться, чтобы вступить с ним в схватку. Все настолько увлеклись орком, что пропустили еще несколько болтов в спину. Из темноты теперь к карателям бежали наемники Серого. Силы были практически равны. Только люди графа полностью деморализованы, в отряде есть раненые, о победе не стоит даже мечтать.

— Уходим. Бросаем все. Уходите, кто может, — командир еще пытался отбиваться. Затем, понимая, что это бесполезно, пришпорил коня, уносясь в темноту. За ним стучали копыта еще нескольких человек. Это вселяло надежду, но настолько маленькую, что хотелось выть. Карательная операция с треском провалилась. Несколько убитых крестьян, да сожженные деревни не принесут славы Алимандору.

Шахир слушал доклады своих учеников. Первый бой с применением полученных знаний прошел неплохо. Ученики с боевым опытом, как ни как. Недочеты, конечно, были, но в целом для них все прошло более чем удачно. Всего два легкораненых.

— Наставник, восемь человек на лошадях ушли. Организовать погоню?

— Нет. Нужно навести порядок здесь.

— Что делать с ранеными?

— Всех добить. Затем, грузите тела на подводы и увозите в лес. Территорию подчистить, словно здесь ничего не произошло. Только допросите вначале живых. Хотя и так все понятно, но лучше переспросить.

— Что делать с лошадьми? Такой табун незаметно перегнать не получится.

— Отгоните лошадей подальше на север. Затем отпустите. Главное, как можно дальше от владений графа. Смотрите, чтобы вас никто не смог опознать. С рассветом бросайте табун и возвращайтесь незаметно обратно.

— Шпиона кончать вместе с остальными?

— Да.

— Может, Серый захочет сам кого-то допросить?

— Он не отвечает, будем действовать, как я сказал.

В имение из леса возвращались постоянные обитатели. Людям предстояло замаскировать следы произошедшего. Мертвые тела карателей графа, внушали людям уверенность, что о них теперь позаботятся. Стоило благодарить создателя за то, что он послал им такого хозяина.

Алимандор праздновал победу над Серым. В том, что отряд справиться с задачей он не сомневался. С вечера засев у бутылки, он с нетерпением ждал возвращения людей. Нужно будет их обязательно наградить. Щедрость хозяина лишь прибавит его людям отваги. Идти в бой, зная, что последует достойное вознаграждение, намного приятнее. Как бы он хотел сейчас посмотреть в лицо этого наглеца Серого. Еще лучше, притащить его сюда и запороть насмерть. Нет, лучше до полусмерти, чтобы продолжить через день или два. Алимандор мечтательно задумался, смакуя воображаемые детали. Да, это то, чего ему не хватает последние несколько дней. Такого унижения он не простит никогда. Земли тоже вернутся к нему обратно. Братец не оставит его в беде. Честь королевской семьи нужно поддерживать. Не сможет король позволить, чтобы обирали его родственников. Поэтому прошение о возврате имения подпишет, у братца просто не будет выхода. Черт, ну чего они так долго? Пару крестьян разогнать не могут?

Долгожданный стук копыт раздался во дворе ближе к полуночи. Алимандор был к тому времени изрядно пьян, поэтому не заметил, что отряд слишком мал. Шестьдесят лошадей с рыцарями должны издавать больше шума. Затуманенный разум ждал только известий о победе. Ничего другого подсознание воспринимать не хотело. С радостной улыбкой на лице он подошел к перилам на втором этаже, чтобы сверху приветствовать речью своих доблестных воинов. Только вместо бравого отряда в просторный зал вошли пять рыцарей. Граф с непонимающим видом смотрел на них. Нехорошее предчувствие закрадывалось в сознание, но разум все еще пытался задвинуть его поглубже внутрь.

— Мой господин. У нас печальные известия. Отряд разбит. Нас только восемь осталось в живых. Готов принять весь гнев вашего сиятельства, — командир отряда, склонив голову, опустился на колени. Его можно было понять. За такие провалы отсечение головы можно считать милостью.

Бутылка вина из руки графа полетела вниз на мраморный пол. Бросок получился неточным. Осколки стекла и ярко-красные брызги взметнулись перед преклоненным рыцарем. Словно капли крови вино стекало по доспеху на белый мрамор. Один осколок больно впился в щеку, но командир даже не вздрогнул. Он готов понести наказание. Гнев господина вполне оправдан. Командир в ответе за своих бойцов. Как ему теперь смотреть в глаза родственникам погибших? Ведь это не просто наемники, это друзья детства, соседи. Смерть для него лучший способ сохранить честь.

Алимандор посмотрел на бокал в своей руке. Торжественной речи не получилось. Поставив бокал на перила, граф молча пошел в свои покои. Не важно, что именно там произошло. Он проиграл. Хотелось выть от злости и ярости. Но граф лишь сильнее сжимал кулаки. Потом, все потом. Месть будет еще страшнее. Впредь нужно будет готовиться лучше. Нельзя полагаться на болванов в доспехах. Серый совсем не прост, его с наскока не возьмешь. Ничего, следующее блюдо будем подавать холодным. Эта мысль немного успокоила графа. Сейчас ему необходимо выспаться. Простой сон, все остальное утром.