Лисий путь

ГЛАВА 5. КАРАВАН АДИЛЯ

***

В это время года всегда сильные ветра, они поднимают целые тучи из пыли и песка, так что люди, которые все же решились путешествовать в это проклятое Аллахом время, вынуждены заматывать головы платками так плотно, что остаются только маленькие щелочки для глаз.

Останавливаться доводилось редко, только в специальных, защищенных от ветра местах, готовить еду быстро, и то, в процессе в пищу обязательно попадает песок, он потом противно скрипит на зубах, заставляя богохульствовать и сквернословить.

Это был мой второй день пути с караваном. Наняться охранником в караван для меня оказалось не легче, чем попасть в ученики. Все хозяева смеялись, или предлагали присоединиться к каравану, но совсем в ином качестве. А если же я предлагала испытать меня, то некоторые становились серьезными и отвечали, что я, возможно, хороший ученик, и, возможно, не плохой воин, но охраннику редко доводится сражаться один на один, а путь через пустыню опасен, полон трудностей и лишений. Что я не переживу его, даже если Аллах будет милостив и отведет от каравана разбойников. И даже мой диплом не помогал.

Но жизнь научила меня не отчаиваться после первой же неудачи, и однажды мне повезло. Я столкнулась с караваном Адиля. Дела его шли не так уж плохо, но и не сказать, что хорошо. Чем уж я его расположила к себе, дипломом ли, или же своим, не внушающим доверия видом, но он взял меня на работу, положив мне стандартную плату.

Форму Адиль мне не дал, но у меня был мой ослик, и мой видавший виды халат. Странно выглядел наш караван, купец на мощном арабском скакуне, три его охранника на низких крепких лошадках и я - на ослике. Впрочем, я не отставала, а это главное. У нас еще было две лошади, где ехал наш немудреный скарб.

Через пески обычно ходят на специальных животных, они немного похожи на лошадь, но у них два горба на спине, и называются они по-другому, но нормальных лошадей у нас было мало, и торговец, у которого мы хотели поменять их на тех, специальных, предложил плохую цену и торговец отказался.

Постепенно спустились сумерки, и караван стал готовиться ко сну. Сегодня мы опять вовремя достигли места ночевки и, расчистив занесенный песком родник, напоили лошадей.

Адиль вез пряности. Места товар занимал немного, но в далеких странах, куда направлялся караван, они стоили баснословных денег. Так говорил Адиль, и у меня не было причин уличать его во лжи.

Всего нас было пятеро: Адиль, его трое охранников и я. Я и Азис, худой, молодой наемник, расседлали лошадей, напоили их, стараясь, чтобы в поилки не попал песок и, стреножив, устроили на ночь. Здесь быстро холодало, и когда мы закончили с лошадьми, на костре уже была готова похлебка.

Мы устроились в круг, и Надир, с одобрительного кивка Адиля, достал бутыль слабого вина.

- Что стало с твоими волосами, змееныш?- спросил Хасим.- Ведь длинная коса для воина честь. Или чему тебя учили в твоей академии?

- Иногда в дороге они только мешают.- Как можно равнодушнее произнесла я.- И не в волосах мужская сила. Когда ученику впервые обривают голову- это честь для него. Мои вот сгорели.

- Был пожар?- Адиль отхлебнул вина и передал бутыль мне, но я покачала головой и передала ее Хасиму.

- Нет, они сгорели в пламени страсти моей супруги, очень страстная была женщина.- Снова усмехнулась я.

- А ты был женат?- Вновь удивился Адиль.- Разве, вы- неверные, привыкли рано жениться?

- Кто как.- Я понимала, что после бедного на впечатления дня, когда вокруг был только песок, всем хотелось пообщаться. И я привычно ткала паутину лжи, придумывая жизнь того парня, который устроился охранником в караван.

Впрочем, мы все были утомлены длинным переходом, и вскоре, когда вопросов к новичку не осталось, мы распределили вахты и разошлись по местам. Моя оказалась первой.

Я привычно всматривалась и вслушивалась во тьму. Мощно храпел Надир, раньше меня бы это сильно раздражало, но сейчас я просто отстранилась от этого звука и продолжила слушать голос пустыни. Испуганно всхрапывали лошади, шумно переступая с ноги на ногу, и тихие крадущиеся шаги.

- Сейчас моя смена.- Тихо произнесла я, не поворачивая головы.

- У тебя тонкий слух. – Асим, поняв, что тихо подкрасться не удалось, уже спокойно сел рядом.

Я промолчала. Асим подвинулся ближе.

- Ты очень красивый.- Неожиданно произнес охранник, словно невзначай кладя руку мне на плечи. – Даже слишком симпатичный, для мальчика.

Я рывком скинула его руку, и отодвинулась подальше.

- Ну, ладно тебе.- Асим басовито расхохотался, оглаживая бороду.- Я же пошутил. Я не люблю мальчиков.

- Ты пьян?- Я еще немного отодвинулась.

- Вовсе нет.- Охранник не стал сокращать разделяющее нас расстояние.- Просто мне не спится.

- У людей с чистой совестью нет проблем со сном.- Пробормотала я себе под нос, но он услышал.

- Я не очень хороший человек.- Охотно признался он.- Я, бывало, грабил, и убивал. Но я никого не принуждал силой. Никогда. – Асим вздохнул.- После знакомства с тобой я пребываю в странном состоянии. Не знаю, что делать.

Я пожала плечами. Решать его проблемы я точно не собиралась.

- То есть ты мне не будешь помогать?- Мужчина придвинулся ко мне буквально на волос, но я вновь молча, отодвинулась.- Понятно.- Разочарованно протянул он.- Тогда не жди поблажек.

- Я их никогда не ждал.- Произнесла я.- Уходи, Асим, еще длится моя смена. Тебе нечего здесь делать. Я бы посоветовал тебе выспаться. А возможно и проспаться.

Охранник вскочил, зло пнул воздух рядом со мной, подняв тучу песка, и тихо ушел в темноту. Остаток ночи прошел без происшествий. А Надир как раз дежурил после меня, так что ничей храп не мешал мне уснуть.

***

- Эй, змееныш, а тебе удобно ездить на осле?- Рядом со мной поравнялся Асим, свысока глядя на меня. Но я только обрадовалась: он хоть ненадолго, но загородил мне солнце.

Мне показалось, он не помнит события ночи, и я охотно поддержала разговор. Ведь, пока он едет рядом- он загораживает мне солнце.

- Многие великие мужи ездили на ослах.- Спокойно ответила я.- Не осел умаляет достоинство мужа, а муж сам бывает, умаляет личность осла.- Честно говоря, я сама не больно-то поняла, что сказала. Но было приятно поглядеть на озадаченное лицо охранника, когда даже его весьма выдающийся нос удивленно повис. После эпохи ученичества мне было легко нести разный бред с умным видом. Впрочем, это умение не слишком-то пригодилось мне в жизни.

- И в кого ты такой умный, а?- Восхищенно спросил он.- Учился, наверное.

- Так вы же все знаете. Академия. – Улыбнулась я.

- Так, ведь то воинская Академия. А не медресе. – Разочарованно покачал головой Асим.- Руками-ногами махать я и сам обучен.

- Воинская доблесть не только в грубой силе заключается.- Покачала головой я, вспомнив учителя Мао, маленького, еще ниже меня, но гибкого как змея и столь же смертоносного.- Порой мудрость воина заключается не в умении выиграть схватку, а в умении ее избежать.

- Ха! Что умного, чтобы не драться!- Воскликнул Асим.- А мне вот интересно, кто из нас сильнее: я или ты?- Улыбнулся он, поигрывая мышцами под рубахой.

- Если ты про поднятие тяжести, то не буду с тобой спорить, разумеется, ты.- Попыталась я свести все к шутке.- А то вдруг кони падут, и нам придется нести поклажу на себе. Пусть тебе побольше достанется, как самому сильному.

Асим довольно захохотал.

- То есть ты отказываешься со мной драться?- Он пустил коня в обход моего ослика.

- Конечно, отказываюсь, вдруг враги, а я уставший.- Улыбнулась я ему, надеясь, что это его успокоит.

- А мы на привале.- Подъехал, вплотную ко мне охранник, таинственно подмигивая.- А что значат эти твои палочки на твоей татуировке?- Внезапно спросил он.

- О! Это значит, во время испытательного боя я сражался сразу с восьмью мечниками и всех победил.- Как можно таинственнее произнесла я.- Это у нас там такие цифры.

- А, так, те воины, небось, были размером с кошку?- Засмеялся Асим, и, наклонившись, шепнул:- Сегодня на привале, как все уснут. Выбор оружия за тобой. До первой крови. Ну и дурацкие же у вас письмена!- Добавил он опять громок.

Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть. Впрочем, Асим моего согласия уже не увидел, уехав далеко вперед. Я пожала плечами, мне было все равно. Вот только жаль, что солнце опять палит невыносимо.

- Какие уж есть.- Мрачно буркнула я себе под нос. Не нравятся им наши письмена. Можно подумать, их сильно лучше. Я долго училась считать на их наречии, мне-то демон не подарил внезапного знания языка. Но у меня была время, и я постепенно научилась и читать, и считать. Даже немного говорить, самое простое и понятное. Так что сейчас я говорила на их наречии, просто бедно и не всегда все понимала. Иногда Адиль сжаливался и переводил мне.

Стоянку мы на сей раз разбили поздно, уже затемно. Резко похолодало. Дневной переход оказался неожиданно трудным, и сил на вечерние посиделки уже не осталось. Поэтому мы быстро поужинали и, распределив вахты, легли спать. Моя вахта оказалась вновь первой.

Подождав, чтобы все уснули, Асим тихонько встал.

- Ну, что, решим наш спор?- Он почти неслышной тенью встал за моим плечом. Я, не поворачивая головы, ответила:

- Сейчас моя вахта. После нее.- Асим недовольно поморщился, но протестовать не стал, присев рядом.

- Расскажи что-нибудь о себе.- Попросил он.

- Что еще ты хочешь узнать?- Равнодушно спросила я.- Ты же, вроде бы, уже все знаешь.

- Зачем ты солгала?- Он повернулся ко мне всем корпусом.- Ведь ты не Ша, в дипломе стояло женское имя: Алия.

Я хмыкнула.

- Мало кто умеет читать наши иероглифы. Так что я не лгала. Просто не стала развенчивать ваши собственные заблуждения.- Я подняла глаза на Асима. Он тоже прямо смотрел на меня. – Ша- это мое ученическое имя. И оно мне ближе, чем А Лия. Тем более иероглифы так похожи между собой.

- Почему ты не спрашиваешь, как я догадался о твоем маленьком секрете?- Усмехнулся охранник.

- О каком секрете?- Я так и не отвела взгляда.- Не было же никакого секрета. Все обманывались добровольно. Академия легко позволяет обучаться женщинам, и наши дипломы ничем не отличаются от мужских. Так что никакой вины я за собой не чувствую. А что касается того, как ты догадался…- Я замолчала.

- Ты ходишь немного по-другому.- Произнес Асим. – Ты очень миловидна для парня. У тебя нет растительности на лице.

- Разумеется, есть еще пара признаков и привычек.- Закончила я.- Не стоит перечислять их все.

- Что еще ты скрываешь?- Асим попытался взять мои руки в свои, но я спокойно их убрала.

- Я открою тебе секрет.- Мрачным голосом начала я.- На самом деле я оборотень. В сумке у меня человечья лопатка и в полнолуние я превращусь и буду вас домогаться, а потом загрызу.

- Ха-ха-ха. Очень смешно.- Засмеялся охранник.- Скорее уж ты- ламия.

-А кто это?- Настал мой черед удивляться.

- Ламия? Это змея с торсом прекрасной девы. Но я не вижу у тебя хвоста.- Он протянул руку, чтобы незамедлительно потрогать ту часть моего тела, откуда должен расти хвост.

- А как же наш поединок? Ты же должен убедиться в уровне моей квалификации.- Я, засмеявшись, скинула его руку.

- Я думаю, диплом- лучшее подтверждение квалификации.- Усмехнулся Асим, вновь пытаясь ненавязчиво пристроить свою руку у меня на плече.- Я же не могу бить прекрасную деву, хоть она и ламия.- И он мне подмигнул.

- Отлично.- Я рывком поднялась.- Тогда я пораньше лягу спать. Тем более что моя смена закончилась.- И добавила, уже расстилая свое спальное место:- Спокойной ночи.

- Спокойной.- Разочарованно произнес Асим, покорно присаживаясь на освободившееся место.

Ночью мне было очень холодно. И снились змеи с человеческими лицами.

Утром мы все держались, как ни в чем, ни бывало, Асим, как и прежде, подкалывал меня по поводу и без. Впереди нас ждал еще один тяжелый дневной переход. А дальше, как поговаривали, прекрасные оазисы. Адиль, подгонял нас и сам торопливо проверял упаковку и сохранность тюков, а также все крепления. Не переставая ругаться и ворчать, он успевал упомянуть о горячих источниках, бьющих прямо из-под земли, которые ждали нас уже завтра вечером, если мы успеем пройти два дневных перегона вовремя. Надир мечтательно прищелкивал языком, на каждом слове купца, а Асим лишь мечтательно закатывал глаза. Я, молча, паковала свой мешок, благо у меня было не много вещей.

- Ты любишь змей?- Рядом с моим осликом вновь поравнялся Асим.

Я пожала плечами.

- Я к ним равнодушен.- Подумав, призналась я.- Я их не люблю, но могу съесть. Не хотел бы готовить сам, но если придется, то приготовлю.

- То есть ты не находишь змей красивыми?- Асим внимательно смотрел мне в лицо. Правда, для этого ему пришлось перегнуться через коня. Подозреваю, что со стороны это выглядело презабавно.

- Что за вопросы?- Немного раздраженно спросила я.- Второй день тебя интересуют змеи.

- Просто ты похож на змею. Красивую, но холодную.- Серьезно произнес охранник.- И безопасную, если змеи могут быть безопасными.

- Змеи не холодные.- Я ответила первое, что пришло мне в голову.- Они довольно приятны на ощупь.

- Интересно.- Задумчиво протянул он.- Ты хорошо знаешь змей. Вы точно не родственники?

- Нет. Но моя прабабка- лиса.- Произнесла я.

- У всех свои недостатки.- Философски пожал плечами Асим.- Моя вторая жена вообще корова. А за столом так свинья свиньей. И живу же с ней.

- Эй, Асим, ты не слишком ли много времени проводишь со змеенышем?- Окликнул приятеля Надир.- Раньше я не замечал у тебя тяги к симпатичным мальчикам.

И он захохотал. Азис и Хасим усмехнулись.

Асим открыл рот, потом посмотрел на меня и закрыл его.

- А ты бы хотел, чтобы я больше времени проводил с тобой?- И он, развернувшись, направил своего коня к Надиру. Тот засмеялся и отгородился от приятеля конем с поклажей. Преследовать насмешника Асим посчитал ниже своего достоинства. Ко мне он так и не вернулся, а занял место во главе каравана, рядом с купцом, заведя с ним неспешную беседу.

***

Этот переход был тяжелым. Солнце палило немилосердно, так, что уже к полудню, я дышала, как выброшенная из воды рыба, и практически не следила по сторонам. Понимая, что от такой охраны мало толку, я мучилась угрызениями совести, но продолжала тяжело дышать и обливаться потом. Впрочем, видимо, разбойникам тоже было невыносимо жарко, потому что мы преодолели этот дневной перегон спокойно.

Лагерь разбивали уже в темноте. Переход дался нам очень тяжело, и по времени мы не уложились. Ночь спустилась резко, так же резко похолодало. Теперь мне было невыносимо холодно. Впрочем, легкая пробежка вдоль нашего лагеря и разминочный комплекс упражнений, исправили ситуацию. Я натянула теплую кофту поверх уже имеющейся, и пристроилась к костру, баюкая в руках кружку с теплым варевом.

- Еще завтра.- Устало произнес Азис, плюхаясь рядом со мной.- А потом нас ждут источники.

- О! Это такое наслаждение!- Закатил глаза Асим, тоже подсаживаясь рядом.- Ты вряд ли испытывал что-то подобное.

Я пожала плечами. В мире столько всего, что я еще не испытывала. Посмотрим на источники завтра вечером.

Все настолько устали, что, быстро поужинав, разбрелись по лежакам, распределив смены. Мне досталась под утро. Вместе с утренней готовкой.

Едва моя голова коснулась жесткой подушки, как я сразу же провалилась в сон без сновидений. Утро наступило слишком рано.

- А что это ты тут делаешь?- Был мой первый вопрос, когда я, проснувшись, узрела рядом с собой, сидевшего на корточках и щекотавшего мне нос травинкой Азиса. Травинка была сухая, перенесшая на своем веку множество тяжких испытаний. Даже не знаю, каких трудов охраннику стоило найти ее в этой пустыне.

- Вот, любуюсь самой прекрасной женщиной на земном шаре.- Серьезно ответил он, ничуть не смутившись, и продолжил разглядывать мое лицо.

- Каком таком шаре?- Удивилась я, приподнимаясь на локтях.- Ведь земля- это диск.

- Как тебе будет угодно.- Легко отмахнулся он, покрутил травинку в руке и, случайно задев свой нос, чихнул.- Ох, прости.

- Ничего, ничего.- Я перевернулась, бездумно глядя в небо. Какое же сегодня чудесное утро.

- А если серьезно, то солнышко уже давно встало, а кто-то сегодня дежурный, и я не хочу остаться без завтрака. Тем более такого вкусного, как у тебя.- Он лукаво мне подмигнул.

- Ох, а ведь и точно!- Я торопливо вскочила, приглаживая вставшие дыбом волосы.- Спасибо, что разбудил. – Я торопливо соорудила свою лучшую прическу: замотала волосы в пучок на голове. Подозреваю, что это выглядело ужасно, но я уже давно путешествовала с такой прической, и, хотя, порой мне хотелось вновь обрить голову, я продолжала отращивать их.

- Да, не за что. Я же говорю, что действовал в своих же интересах.

- Ладно. Пойдем. Будешь моим первым дегустатором.- И я уверенным, хромающим шагом направилась в сторону нашей походной кухни. Но негромкий шепот сбил меня с толку:

- Как первый дегустатор? А я?- И Надир, до сих пор успешно притворяющийся спящим, открыл глаза, лукаво усмехнулся и сделал попытку ухватить меня за ногу. Причем довольно успешную, надо признать. Я неловко поднялась, сплевывая песок.

- За такие шутки останешься голодным!- Честно призналась я.

- Да, и ладно.- Махнул он рукой.- Отрезать себе холодного мяса я могу и сам, а вот уронить столь великого воина… в общем, мне будет что вспомнить и что рассказать друзьям.- И он довольный захохотал.

Впрочем, мысли о предстоящем дне вытеснили мое позорное падение. Так что все, споро позавтракав, вновь двинулись в путь.

Переход этот мы преодолели без проблем, и едва мы дошли до стоянки, как все ощутимо расслабились. Меня же не покидало дурное предчувствие. Отговорившись надуманным предлогом, я не пошла вместе со всеми в купальни, а вместо этого обошла кругом нашу стоянку, проверяя все, что только можно было проверить. На первый взгляд все было вроде бы спокойно. В оазисе сегодня был только наш небольшой отряд. И вряд ли кто-то придет сюда позднее, обычно переходы старались распланировать так, чтобы оказаться в безопасном месте до наступления ночи, в то время как сейчас уже было весьма поздно. Успокаивая себя подобным образом, я обошла все еще раз по периметру, и начала готовиться ко сну. Чувствуя себя в безопасности, Азис сегодня решил не назначать караульных, уверенный в том, что в оазисе на нас точно никто не нападет.

Вскоре вернулись все остальные, шумно делясь впечатлениями. Они распечатали еще пару бутылей вина, отмечая практически подошедшую к концу поездку. По словам Азиса, дальше начинались спокойные земли, где каравану уже ничего не грозило.

- Эй, змееныш, выпей с нами. Раз уж ты стесняешься раздеваться, то хоть не нарушай законов гостеприимства, и раздели с нами трапезу.- Изрядно захмелевший Хасим приглашающее махнул в мою сторону кружкой с вином.

Пришлось встать и присоединиться. Пила я всегда мало, потому что быстро хмелела и могла потерять контроль. А я очень не любила терять контроль над своим телом. К этой моей особенности быстро привыкли и теперь частенько подкалывали по этому поводу, впрочем, насильно напоить никто не пытался, за что я была благодарна.

- Я так рад, что мы прошли эту пустыню без потерь.- Надир первым пригубил кружку. Все последовали его примеру.

- Да, первый раз мы так спокойно совершили этот переход.- Осторожно признался Адиль.- Даже странно немного. Но я рад, что все прошло благополучно.

- Да, за успешное завершение дел.- Снова взлетели в воздух кружки.

- То есть наше путешествие закончено?- Удивилась я.- Я думала еще долго.

- Наше нет. Да и твое тоже.- Ответил мне купец.- Но самую сложную часть пути мы прошли. Пустыня осталась позади, дальше будет легче.

- А дальше разве безопасно?- Удивилась я.

- Нынче нигде не безопасно.- Не рассмеялся моему наивному вопросу Адиль.- Но переход через пустыню считается самым сложным. Виной тому и климат, выматывающий все силы путников, и банда «коршунов пустыни», как они сами себя называют. Слава Аллаху, что на сей раз мы с ними не встретились.

Разговор плавно перешел на предыдущие путешествия, и вскоре воздух наполнился пустыми похвальбами и обещаниями будущих подвигов. Мне стало скучно, и я вновь отправилась спать. На сей раз мой уход остался незамеченным.

Я легла спать, но мне почему-то не спалось. Не отпускала смутная тревога, и было немыслимо обидно, что я так и не посмотрела эти горячие источники. Но пирующая компания отбивала всяческое желание идти к воде. Я лежала и бездумно смотрела в небо, где черноту бархата оттеняла почти круглая луна.

«Скоро полнолуние»- Подумала я скорее машинально. Я уже давно не обращалась, и сейчас остро чувствовала, как моя вторая сущность тяжело ворочается во мне. Лисы- свободолюбивые существа, ее нельзя надолго запирать в тесном человеческом теле.

Постепенно на наш лагерь спустилась ночь, и мои спутники расползлись по своим спальным местам. Вскоре воздух наполнился мощными звуками храпа. Мой сон окончательно испарился.

Я слышала, что вода в этих источниках считается целебной и отовсюду сюда едут люди, чтобы искупаться и, по слухам, встретить свою судьбу. Не то, чтобы я так уж хотела встретиться с судьбой, вдруг встреча не принесет нам счастья, а судьба окажется страшной, но слава этого места все же манила меня со страшной силой. Полежав какое-то время и придя к выводу, что любопытство меня погубит, я убедилась, что мои спутники спят крепким, немного алкогольным сном, я подхватила смену белья и рубашку и отправилась к источникам.

Источники не оправдали моих ожиданий. Это оказалась просто чаша, выдолбленная в камне, где на дне били горячие ключи, к чаше начале вел подъем, а потом резкий спуск.

Я разделась и замерла в нерешительности на краю чаши. Внезапно мне подумалось, что не стоит играть в такие игры, и пусть уж лучше здесь и дальше справляют обряды жрицы. Но…

- Купаешься? Или гадаешь?- Я обернулась, непроизвольным жестом вскидывая руки к груди, прикрываясь.

Сзади стоял Асим, внимательно рассматривая меня.

- А ты, ничего, красивая.- Он еще раз окинул меня бесстыдным взором.- На лицо, правда, не очень, а так ничего. На один раз сгодится.

- Ты- пьян!- Я не успела испугаться. Уж он-то мне точно не соперник.

- Не настолько.- Он сделал шаг ко мне, протягивая руку.- Был бы трезв, еще долго не решался бы поведать о своих чувствах.

- Ты ужасно пьян.- Повторила я.

Я растерялась, не зная, что и предпринять. Пройти мимо и одеться, или все же рискнуть и залезть в эту чашу. Давно я не чувствовала себя так глупо. Любой из вариантов он обсмеет.

- Я так глупо себя чувствую.- Пожаловался он.- Испытываю странное влечение к неверной. Я вообще поначалу думал, что ты парень. Видишь, до чего ты меня довела?

Он снова шагнул ко мне. Я все же сделала пару шагов в сторону озера, увеличивая между нами расстояние.

- Что ты ломаешься, ведь ты уже наверняка не девочка. От тебя не убудет.- Зло воскликнул он.- А мне это действительно надо.

- В тебе сейчас говорит вино, и ты не ведаешь что творишь.- Сделала еще одну попытку уладить все миром я.- Остановись. Мы ведь одна команда!

- Обещания, данные неверным, не имеют силы.- Произнес он.- Мало ли что тебе там обещали. Я привык добиваться своего!

- Ну, так добивайся!- Я зло опустила руки и деланно расслабилась, а когда он кинулся ко мне, резким ударом кулака в челюсть отправила его в полет.

Купаться мне расхотелось.

Но я все равно немного поплавала. Просто так, без мыслей о судьбе. Вода была действительно горяча, прекрасно расслабляя все мышцы, и смывая негатив.

Потом тихонько вернулась на свое спальное место, но спалось мне плохо, я все ждала возвращения Асима. Но он пришел только под утро, и, как мне показалось, ничего не помнил.

А с рассветом на нашу стоянку напали.

***

Образ жизни и выучка приучили меня никогда не расслабляться, поэтому спать я легла одетой, только сняв обувь, что б дать не большой отдых уставшим за день ногам. Сон был крепким и спокойным, в отличие от буйного утра, которое началось шумом побоища. Оглядевшись, я увидела несколько мужчин в лагере, которые вооруженные ножами и дубинками вели бой с защитниками каравана. Долго не раздумывая, схватив меч и не тратя время на обувь, я бросилась на ближайшего ко мне. Пока разбойник не заметил, я со всего размаха нанесла удар в голову, не доставая меч из ножен, тот охнул, падая на колени.

- Не зевай!- Крикнул мне Адиль, добивая моего противника.

Я развернулась и достав меч из ножен, переключилась на следующего нападающего, низкорослого, широкоплечего мужа, с ног до головы замотанного в старое грязное рванье. Сильный удар и незадачливый коротышка с разрубленной дубинкой и раной от плеча до поясницы упал на землю, заливая все вокруг добротной струей крови. Пока я смотрела на умирающего бандита, его товарищ решил наброситься на меня, что б повалить на землю. Наивный, я видела его еще, когда он только начинал свой бег. Все, что мне требовалось, это слегка отклониться и немного подправить его полет, продолжая начатую им же самим атаку. Теперь, даже если бы он захотел, он бы не смог остановиться- слишком большую скорость набрал, и продолжал двигаться уже по инерции. «Сила противника, если она использована без ума, оборачивается против самого нападающего»- так частенько повторял учитель Мао. Разбойник весьма эффектно полетел головой вперед и притормозил ей же в ближайший камень. Где и затих.

Оглянувшись по сторонам, я увидела, что все уже закончилось. И, к сожалению, не в нашу пользу. Надир умер сразу, не успев даже проснуться, пьянка никогда не доводила до хорошего, Хасим скончался от арбалетной стрелы в глаз, успев зацепить одного из нападающих.

Асим убрал арбалетчика, но сам не успел увернуться от чужого меча. Адиль, дышал, хотя внешний вид его оставлял желать лучшего, множество порезов и глубокая рана в животе не предвещали ничего хорошего.

- Они напали в нейтральной зоне.- Адиль странно улыбнулся.

- Они мертвы.- Произнесла я.

- Не все. Твоих пришлось добиваться. Ты, змееныш, слаб, как баба. Плохой воин.- Купец усмехнулся еще раз, скривившись от боли.

- Я и есть баба.- Призналась я. Тот кивнул.- Но я жива, а вы все- мертвы.

- Да.- Адиль поднял на меня глаза. – Я собирался тебя обмануть. Ведь, ты- неверная. Я не собирался тебе платить.

- И что изменило твое решение?- Я приподняла его голову, помогая напиться.

- Ничего.- Он опять усмехнулся.- Я по-прежнему не собираюсь тебе платить. Но ты можешь забрать все сама. Наша поклажа не велика, а денег у меня не так уж и много. Твой ослик легко все увезет. Дай мне воды!- Велел он мне.

- Это плохая идея.- Произнесла я.- У тебя распорото брюхо.

- Я знаю.- Слабо кивнул он.- Неужто, ты откажешь умирающему в такой малости?

Купец выпил воды, а после умер. Оставив меня в одиночестве, на разграбленной стоянке.

Я грустно оглядела оазис. Он выглядел уже не так великолепно, как пару часов назад. Все что можно было сломать- было сломано, что можно было вытоптать- было вытоптано. Запах свернувшейся крови висел в воздухе, да и трупы представляли собой ужасно неэстетичное зрелище. Я вздохнула и, схватив ближайшего разбойника за ногу, поволокла его к выходу из оазиса. Могилы он точно не заслужил. Труп оказался неудобный к переноске, все время за что-то цеплялся и всячески мешал своей транспортировке. Перетащив одного разбойника, я смахнула трудовой пот и присела передохнуть. Окружающий меня пейзаж не стал красивее, а лишь украсился длинной бороздой, начинающейся с подсохшей лужи крови.

Неожиданно один из предполагаемых трупов- застонал. Когда он перевернулся и попытался сесть, я узнала в нем своего последнего противника. Все же Адиль был прав- я очень плохо работаю. За мной приходится переделывать. На миг мне стало стыдно, и я уже даже вновь схватила меч, собираясь доделать свою работу, как в мою голову закралась соблазнительная мысль.

Разбойника затошнило. И, слушая издаваемые им звуки, я засомневалась в целесообразности задуманного.

- Эй, ты.- Я потыкала разбойника кончиком меча.- Ты живой?

Тот слабо пошевелился и его снова стошнило.

- Фу-фу-фу.- Я опять потыкала его мечом.- Если ты хочешь еще пожить, то вставай и помогай мне копать могилу.

Разбойник послушно встал на четвереньки и подгоняемый мечом отполз к месту предполагаемой могилы. Лопаты у нас естественно не было, и я предложила ему копать руками. Честно говоря, лично я бы, из принципа умерла бы, лишь бы не копать.

Пока разбойник изображал бурную деятельность, я перетащила еще два чужих трупа, последнего с частыми остановками на отдых. Мне оставалось сделать еще два захода, когда копающий могилу разбойник, упал. И выкопал он совсем неглубоко, где-то по локоть.

Пришлось возвращаться в оазис, где я нашла котелок, и сходив к источнику, вывернула полный шлем на разбойника. Тот слабо зашевелился и открыл глаза.

- Я смотрю, тяга к жизни в тебе здорово ослабла. – Улыбнувшись настолько ласково, насколько смогла, я помогла ему сесть. Впрочем, мой душевный порыв остался незамеченным, его опять начало тошнить.

- Может тебя добить, хотя бы из сострадания?- Задумчиво произнесла я, шаря глазами по сторонам в поисках того, чем его можно было бы подпереть. Не найдя ничего лучше, я просто усадила его в выкопанной яме, прислонив к холмику выкопанного песка и земли.

- Не надо, пожалуйста.- Тихо прохрипел разбойник.- Я здоров и могу копать.

- Это просто отлично!- Воодушевленно произнесла я, бросив ему на колени котелок и палку.- Тогда я, пожалуй, закончу с твоими друзьями.

Четвертый труп перетащился на удивление легко, видимо, у меня открылось второе дыхание, или же я просто приноровилась. Разбойник, не смотря на свое состояние, копал усердно, углубившись уже по пояс. Яма, правда была узка, и пока коротковата, но думаю, к полудню ситуация изменится.

- Эй, ты, хочешь пить?- Приготовив последнего убитого разбойника к транспортировке, я подобрела и присела на камушек с бутылью сильно разведенного вина.

- Да, госпожа, если можно.- Разбойник робко высунул голову из выкопанной траншеи.

- Госпожа?- Удивленно приподняла я бровь, протягивая ему бутыль.

- Господин… если вам так будет угодно.- Испуганно замотал головой мужчина, торопливо припадая к бутыли, явно боясь, что я ее отберу.

- Госпожа, господин.- Я усмехнулась, и не думая отбирать бутыль.- Мне все равно. А ты?

- Джалиб, госпожа.- Охотно представился разбойник.- Я все-все сделаю, только пощадите.

- Да я пока и не собиралась тебя убивать.- Призналась я.- У тебя же еще могила не закончена. Вот я сейчас выкину последнего твоего дружка, ты докопаешь могилу, потом мы уложим туда моего нанимателя и его неудачников- охранников, а потом я и буду думать, уложить ли тебя в ту же могилу, выкинуть ли в пустыню, или все же отпустить.

Джалиб слушал, молча, и до унизительных просьб больше опустился, что меня порадовало.

- Но, понимаешь,- продолжила я, с наслаждением глядя на то, как он работает,- если я все же, в несвойственном мне приступе милосердия тебя отпущу, ты, ведь, вернешься к преступному прошлому. Будешь снова грабить, резать и убивать. А также нападать в нейтральной зоне на спящих людей. Аллах должен тебя покарать. А я с удовольствием буду его десницей в таком хорошем деле.

- Я был вынужден этим заниматься.- Вздохнул Джалиб.- Но, госпожа, поверьте, я не хотел.

Я рассмеялась.

- Да, ты, я смотрю, шутник. Копай, копай, не отвлекайся. Тебе немного осталось.- Подбодрив его таким образом, я схватила и поволокла последнего из разбойников. Выкинув тело на песок, где уже лежали другие тела, я с чувством выполненного долга вернулась обратно. Солнце быстро высушит тела до скелета. Но своих, пусть даже они хотели меня обмануть, надо похоронить.

К моему возвращению, разбойник вновь развил бурную деятельность. Словно я не видела краем глаза, что до этого, он отдыхал, прислонившись к стене траншеи. Впрочем, копать отдельные могилы и хоронить со всеми почестями караванщиков, я не собиралась. Так что, мы вместе с Джалибом перенесли тела в траншею, где разложили их согласно их прижизненному статусу. Траншея оказалась все же немного маловата и коротковата, так что тела пришлось уминать, но, я думаю, мертвецы не были на меня в обиде.

- Иди, помойся и приведи себя в порядок.- Я кинула Джалибу чистую рубаху и штаны Асима. Источники мы не успели загадить.

Разбойник осторожно поклонился и ушел.

Пока он приводил себя в порядок, я немного переложила вещи, все самое ценное сложив на своего ослика. Одна лошадь была убита, и мне достались две охранников и одна Адиля. Ее-то как раз я рассчитывала хорошо продать. Себе я приглядела низкорослую лошадку Асима. И было еще пять лошадей, оставшихся мне в наследство от разбойников. На удивление хорошие для таких плохо одетых людей. Так что я резко стала ужасно богатой женщиной по меркам этого места. И на своем месте я бы обязательно себя ограбила, ибо не нужно одинокой женщине столько добрых лошадей. Я пожала плечами, не выгонять же теперь лошадей. Придется о них позаботиться, пока не представится случай продать. Тем более, что поклажа у разбойников тоже имелась, хотя и немного. Так что, разберусь.

Джалиб вернулся быстро. Штаны ему оказались немного коротковаты, но в целом выглядел он гораздо лучше.

- Теперь пойду я, приведу себя в порядок. А ты пока приберись здесь.- Скомандовала я ему. Разбойник, молча, кивнул, глядя на то, как я отбираю себе чистые вещи.

Купальни при свете дня выглядели еще более жалко. Но чудес я от них уже не ждала, а хотела просто помыться. Так что я оставила на краю чистые вещи стопочкой, а грязные покидала рядом. Из кувшинчика достала немного мыла и с наслаждением размазала его по себе. Я успела на краю чаши смыть первую грязь, когда на меня напал разбойник. Честно говоря, я ожидала от него не этого глупого нападения, а того, что он прихватив вещички, попробует убежать. Возможно, даже попытается прихватить пару лошадей. И я уже заранее смирилась с их потерей. Мне и в самом деле столько не нужно, а весь табун он не смог бы угнать за такое короткое время.

Джалибу не удалось застать меня врасплох. Ужом я выскользнула из его рук. В этом мне здорово помогло все еще намыленное тело. Не знаю, по какой причине, но оружия он не взял, видимо, собираясь задушить меня голыми руками. Меч мой лежал рядом с чистой одеждой, но я по-прежнему, не собиралась его убивать. Подхватив с земли грязные штаны, я взмахом захлестнула их вокруг шеи Джалиба. Тот замахал руками, в безуспешной попытке их сбросить. Быстрый рывок и второй конец штанов тоже оказался у меня в руках, а сама я за его спиной, натягивающей штаны, одновременно упираясь ему ногой в позвоночник. Разбойник захрипел и начал падать на колени, руками держась за удушающий элемент, и пытаясь повернуться ко мне лицом.

- А ты молодец.- Я передвинула ногу поудобнее.- Я была уверена, что ты сбежишь.

- Пощады!- Прохрипел разбойник.

- С какой стати?- Усмехнулась я.- Ты же меня щадить точно не собирался.

- Я бы не стал вас убивать.- Я слегка ослабила захват и Джалиб смог говорить.- Немного проучил бы, и выкинул в пустыне.

- Обрек на долгую мучительную смерть.- Покивала я головой.- Ты действительно очень милосерден. Даже милосерднее меня.

- Госпожа! Вы ведь женщина!- Попробовал разбойник по-другому.- Женщинам не свойственна мстительность, они по природе своей добры и милосердны. Ведь главное предназначение женщины не убивать, а дарить жизнь. Подумайте о ваших детях.

- Ежедневно думаю.- Зло сказала я, руки сами протянулись, чтобы посильнее придушить и выбросить потом.- Это плохой аргумент.- Добавила я, и, почему-то, отпустила его.

- Спасибо.- Разбойник так и остался на коленях, потирая шею.

- Клятву верности.- Я понимала, что клятва, принесенная под давлением, для него вряд ли много будет значить, и, признаться честно, спать все время вполглаза мне очень не хотелось. А вот меня, принятая клятва свяжет по рукам и ногам.

- Я, Джалиб ибн Манджир сын Ахмеда, признаю…

- А Лия, по прозвищу Ша, уроженку Цраства Мин.- Подсказала я. Джалиб послушно повторил.

- Ее своей полновластной хозяйкой и властительницей судьбы моей, клянусь защищать ценой своей жизни, оберегать... не вредить ни словом, ни делом…- продолжал говорить разбойник.

- Я, Алия, по прозвищу Ша, уроженка… обязуюсь давать кров и свою защиту…- приняла я его клятву.- А теперь поднимайся и дай мне спокойно домыться. Советую тихонько посидеть в тенечке. При травмах головы не показаны активные физические нагрузки, а тем более процесс удушения, ведь нехватка кислорода может негативно сказаться на умственных способностях.- Наставительно произнесла я. Джалиб покраснел и поднялся, но далеко отходить не стал, пересев в тень.

Я закончила процесс омовения без происшествий, но только зашнуровала рубаху и надела стеганый халат, как в оазис ворвался отряд.

- Какая удача.- Ко мне подъехал всадник, в наглухо закрытом шлеме.- Путники, и совершенно беззащитные. И, что самое интересное, богатые. Это ведь ваши вещи тут раскиданы?

Совершенно неожиданно меня закрыл собой Джалиб, он сжимал руки, полные песка, и это было его единственным оружием. Я подняла свой меч, благо он лежал совсем рядом. Вот к этой ситуации я оказалась совершенно не готова. Мне было совершенно ясно, что защитить теперь уже свой караван я не могла, оставалось лишь подороже продать свою жизнь.

- Не стрелять!- Раздался резкий крик и вперед выскочил еще один всадник на рослом коне, к седлу его был приторочен огромный боевой топор. Подняв вихрь песка, рыцарь спрыгнул передо мной, одновременно стаскивая шлем с головы. Соломенные волосы рассыпались по плечам.- Ша, ты в порядке?

- Привет, Ло Надэ.- Я опустила меч.

Вот теперь все точно будет хорошо. Рядом шумно выдохнул Джалиб.

- Роланд, меня зовут Роланд. Ну, сколько тебе это можно повторять. Для тебя можно даже Рон.- Рыцарь широко улыбнулся, прижимая меня к груди. Мои ноги безвольно болтались в воздухе.

- Отпусти.- Из последних сил прохрипела я.

- Какая же ты маленькая.- Умильно чмокнул меня в макушку Рон, опуская на землю. Я с облегчением перевела дух.