Лорд первой встречи

Глава 2

— Знаешь, я слышала, что она раньше воровала на городских рынках, а потом, чтобы избежать правосудия, сбежала в леса и связалась с местной ведьмой, — сказала белокурая барышня, подмигнув и кокетливо поправляя свои волосы.

— Откуда ты это знаешь? — удивленно поинтересовалась рыжеволосая женщина средних лет, приподняв брови и наклонив голову, словно не веря своим ушам.

— Да вот, когда я была в городе на встрече с сестрой, она мне рассказала! — продолжала белокурая, зажигаясь от воспоминаний. — Муж её соседки — охотник. Так вот, однажды рано утром он наткнулся на эту ведьму. Она так разозлилась, что прямо грозилась проклясть его, если он не уйдет с её земель!

Рыжеволосая женщина, наклонившись вперед, с нетерпением произнесла:

— И что? Поддался на её чары?

— Вот в этом-то и загвоздка! — с ухмылкой ответила барышня, выставляя ладонь, будто отмахиваясь от подозрений. — Он жене, конечно, сказал, что сбежал оттуда, а что на самом деле произошло, никто и не знает. Теперь они как собаки, каждый день ссоры, упреки — настоящая драма!

— Ах, какие страсти! — воскликнула рыжеволосая, скрестив руки на груди, её глаза блеснули от интереса.

Лаура, скользя между столиками, с неизменным интересом улавливала обрывки чужих разговоров. Голоса гостей часто накрывали её волной любопытства, так что мысли о работе мгновенно растворялись, уступая место желаниям погрузиться в эти истории и стать их едва заметной частью.

Эти сплетни были не настолько интересными какие обычно ей доводилось подслушивать.

Воспоминания уносили её в прошлые месяцы, когда, случайно подслушав разговор подвыпивших мужиков, она узнала о тайных заначках, спрятанных от взора их жён, дабы те не отобрали последние монеты, которые они любили тратить на выпивку и иногда на ночных девок, к которым мужики приезжали в столицу или ближайшие города.

Последние копейки, укрытые от семейных будней, тратились на выпивку и визиты к ночным девам, чьи услуги предпочитались молчаливым столичным переулкам. их молчание, по мнению мужчин, было куда предпочтительнее упрёков и криков в домашних стенах.

Отчего её глушибло лувство обиды за тех женщин, которые сидели дома в ожиданиях своих мужей, а те прогуливали последние деньги, сидя в таверне допивая очереную кружку эля или медовухи, а то и вовсе на выходные уезжали в город, якобы на работу, а на самом деле торчали в борделях или просаживали деньги в азартных играх.

Сердце Лауры сжималось от тоски, когда она слушала их рассуждения, создаваясь образ своей заплаканной судьбы в этом зеркале измен и предательств. Её уважение к этим людям увядало, и мысль о возможной неверности её будущего супруга с каждым разом становилась всё мучительнее. Сомнения и боль зажигали ярость в её сердце, представляя женщин, томящихся в ожиданиях дорогих мужей, что проматывали последнее в тавернах или нежились в опьянении от запретного восторга и азарта ночной жизни.

С каждой минутой, когда девушка погружалась в свои мысли, она всё чаще вспоминала недавний случай в тёмном лесу. Там она позволила себе поддаться безнравственным желаниям с мужчиной, который на её глазах наслаждался обществом почти замужней девушки.

Хотя её поступок был не совсем правильным, она не испытывала ни стыда, ни отвращения. Ощущения, которые она тогда пережила, всё ещё были с ней. Возможно, если бы она была более раскованной, то без колебаний позволила бы Адену продолжить.

Аден… Это имя она хорошо запомнила. Наглый, возможно, даже избалованный мужчина, который, без сомнения, пользуется вниманием многих женщин и, вероятно, не отказывает себе в свиданиях и тайных встречах с ними.

При одном лишь воспоминании о нём внизу живота Лауры становилось влажно, а соски затвердевали. Несколько ночей после той встречи она, укрывшись одеялом, поддавалась соблазну и позволяла своим рукам касаться себя в тех местах, где хотела бы ощутить руки Адена.

Так долго она ещё ни о каком мужчине не думала, и это слегка пугало её. Воспоминания о той странной встрече и такой быстрой и непристойной близости заставляли её щеки гореть. В какой-то момент она даже пожалела, что не отдалась ему. Потому что всё чаще, при мысли о нём, она чувствовала, что не захочет никого другого так сильно, как его.

Проходя мимо столов и протирая их тряпкой, чтобы избавиться от крошек и пролитых напитков, девушка на мгновение представила, как могла бы удобно устроиться на одном из них, притянуть к себе Адена и ощутить его желание. В её голове вновь замелькали яркие образы: он был таким живым и привлекательным.

Интересно, помнит ли он о ней? Вспоминает ли их недолгую близость или уже нашёл новую спутницу? Мысли об Эбби, которая так страстно стонала в его объятиях, причиняли ей боль. Возможно, она уже делит с ним ложе втайне от своего будущего супруга. Эта мысль вызывала у неё мучительную обиду.

Ей было очень грустно осознавать, что кто-то другой может быть рядом с ним, чувствовать его тепло. Она ловила себя на том, что вновь и вновь прокручивает в голове их встречу, его улыбку и взгляд, который, казалось, заставлял её чувствовать себя единственной. Но, возможно, всё это было лишь иллюзией, созданной её мечтами.

В памяти всплыли образы тех пожилых людей, которые, выпив, делились своими воспоминаниями о молодости, женах и любовницах. С каждым новым словом одного из них она всё яснее понимала: если Аден так легко относится к незнакомым девушкам, если его желания меняются так быстро, то он явно не тот, кому можно доверить своё сердце, а тем более свою невинность. От этой мысли её сердце сжималось, и на душе становилось так тоскливо.

«Почему так сложно забыть? Почему его образ не даёт мне покоя?» — вздохнув, она взглянула на тускло сверкающие столы. Жизнь продолжалась, но в ней оставался этот горький след, который не давал ей покоя. Небо за окном начало темнеть, и ей вдруг захотелось сбежать, найти утешение где-то вдали, в другом мире, где нет ни Адена, ни Эбби.

— О чем задумалась? — раздался голос прямо над ухом.

Девушка вздрогнула и резко обернулась на звук.

— Лорен! — воскликнула она, чуть не ударив его тряпкой по лицу. — Зачем подкрадываешься?!

— Тише! — удивился эльф, отступая назад. — Я не хотел тебя пугать, просто заметил, что ты застыла на месте, и решил узнать, что случилось.

Лаура выдохнула, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение. Она не любила, когда кто-то подкрадывался сзади, особенно в такие моменты, когда её мысли были слишком откровенными. В эти секунды в её голове возникали образы: как она могла бы прижаться к Адену, ощутить его тепло, его губы, мягкие и настойчивые. Она всегда боялась, что в такие моменты её фантазии могут стать реальностью, что кто-то увидит её сокровенные желания и поймёт, как она мечтает о том, чтобы его руки скользили по её коже.

— Лорен, просто… — начала она, но слова застряли в горле, словно её собственные фантазии не давали ей говорить.

Эльф, заметив её смятение, приподнял бровь, его взгляд стал внимательным.

— Ничего, просто думаю о предстоящем празднике. Скоро будет Солнецвест.

Лерон ухмыльнулся. Солнецвест — волшебное событие, отмечаемое раз в год в полнолуние, когда распускаются редкие лунные цветы, способные исполнять желания.

Празднование начинается с Парада Лунных Цветов, где жители демонстрируют наряды, украшенные цветами. Эльфы и феи изысканно украшают волосы, создавая зрелище, полное красок и света, напоминая о детстве. Когда наступает темнота, начинается Танцы под Луной — грандиозный бал под открытым небом. Музыка с древних инструментов наполняет воздух, а танцы символизируют единство существ, даря ощущение гармонии и счастья.

Кульминацией праздника становится Обряд Желаний. Участники пишут мечты на бумажных цветах и отправляют их в плавание по реке. Светящиеся цветы, как звёзды, олицетворяют надежду на исполнение желаний.

Фейерверки, взрывающиеся в небе, добавляют магии, наполняя сердца восторгом и удивлением, возвращая ощущение детства. Завершает празднование Пиршество у Огня, где собираются, чтобы насладиться волшебными блюдами и слушать легенды о древних временах, погружая всех в атмосферу таинственности.

— Уже ждешь? — спросил Лорен с легкой усмешкой.

— Конечно! Когда ещё можно будет так повеселиться? — ответила она, подмигнув.

— Здорово! Потому что, как я узнал, этот праздник будет под четким руководством лорда Пембертона.

— Правда? — её интерес мгновенно возрос.

— Ну, на самом деле, под руководством его старшего сына. Я уже жду, когда он приедет на открытие праздника.

— Откуда столько желания? — с сарказмом поинтересовалась она.

— Мечтаю полюбоваться на здешних девиц, которые будут верещать и вешаться ему на шею, — произнес Лорен, дразня её.

— Настолько красивый? — она приподняла бровь, закусив губу.

— Настолько богатый, дорогуша. Красота с годами уйдёт, а вот деньги останутся, — ответил Лорен, придавая своему тону игривости.

— Вот как! — она фыркнула, но в её голосе слышалась зависть. — Так из всех их семейки холостым остался только старший сыночек?

— Да, младший уже обзавёлся невестой, хотя свадьбы пока не было. Знаешь, некоторые девушки всё ещё пытаются урвать этот лакомый кусочек себе, — Лорен подмигнул, вызывая у неё лёгкий смешок.

— Не смотри на меня так, не интересно.

— Да ладно, неужели? — с недоверием произнесла она, слегка приподняв бровь.

— Абсолютно, — уверенно ответил Лорен, его глаза сверкали.

— Но ты ведь даже не видела ни одного из них, — напомнила она с хитрой улыбкой.

— Знаешь, мне и не нужно их видеть, чтобы уверенно сказать «нет» их смазливым мордашкам, — с задором произнесла она, откидывая волосы назад.

— Жаль, хотя, по моему скромному мнению, младший симпатичней, — он насмешливо прищурился.

— Ты встречался с ним вживую? — спросила она, заинтригованная.

— Да! Одно время я работал у них на кухне, — он заговорщицки наклонился ближе. — Меня порекомендовали как хорошего повара. На один из дней рождения супруги лорда меня позвали приготовить званный ужин. О, ты бы видела их лица, когда я накрывал стол! — он развёл руками, словно заново переживая тот момент. — Стол был переполнен различными блюдами, от одного только запаха у них текли слюнки!

— Прямо целое изобилие было? — её глаза заблестели от воображаемых картинок.

— Конечно! — подтвердил Лорен, с энтузиазмом продолжая. — Я подал ароматное запечённое мясо с травами, великолепные овощи на гриле и, о десерты! Шоколадный торт с малиновым соусом. Ты бы видела, как они замирали, глядя на всё это!

— Звучит просто божественно! — воскликнула она, представляя себе этот фееричный ужин. — Сама же знаешь, что я своей готовкой людей с ума свожу. Это как гипноз!

— Даже странно, как это никто из лордов тебе до сих пор не подарил свои земли за прекрасные блюда, — подколол он, весело смеясь.

— Вот ты смеешься, а возможно, когда-нибудь мне и сделают такой подарок, — с загадочной улыбкой ответила она, мечтательно глядя в будущее, где её кулинарный талант мог бы ослепить весь свет.

— Не сомневаюсь, что с твоим талантом тебе открыты все двери, — с улыбкой произнес Лорен, уверенно поглаживая стол.

— Благодарю вас! — ответила Лаура, не скрывая своей гордости.

— Кстати, — он на мгновение задумался, словно перебирая в голове несколько вопросов, и Лаура почувствовала, что сейчас он задаст что-то важное. — Как зовут этих сыновей?

— Старший — Аден, а младший — Вильям, — произнесла она, не подозревая, какие последствия это может иметь.

В этот миг Лаура ощутила, как все ее тело напряглось, словно невидимая рука сжала ее живот. Глубокий холод пробежал по спине, а голос, казалось, пропал.

Аден.

Тот самый? Это не может быть простым совпадением.

В ее голове мгновенно всплыл подслушанный разговор между Эбби и Аденом, и в памяти зазвучали тревожные слова.

— Вильям же не узнает? — с тревогой в голосе произнесла девушка.

— Не беспокойся. Он занят своими делами, и ему нет до нас никакого дела, — уверенно ответил мужчина, и в его тоне слышалось игривое безразличие.

Если это не просто совпадение, то тем вечером в лесу она стала свидетелем того, как её будущий жених обнимал своего родного брата. Эта мысль, словно холодный лёд, пронзила Лауру, заставив её сердце замереть. Мир вокруг закружился, и ей показалось, что всё это — жестокая, непроницаемая шутка судьбы.

Она ведь была с этим человеком… С каждым воспоминанием о том ночном мгновении, когда они были вместе, её внутренний мир разрывался на части. Она чувствовала, как по спине пробегает волна брезгливости, словно она прикоснулась к чему-то мерзкому и нечистому.

С другой стороны, ей нечего было стыдиться. Она не разрушала семью женатого мужчины и не позволила мимолетному желанию осквернить свой разум и тело. Эти мысли, словно лёгкий ветерок, начали развеивать тяжесть на её сердце, и она почувствовала облегчение. Она словно сбросила с себя тяжёлый плащ, освободившись от всей ответственности за тот неприятный инцидент.

Внезапно за дверью раздалось ржание лошадей и громкие мужские голоса. Лаура, не обращая внимания на эти звуки, продолжила наводить порядок за столиками. Она аккуратно протирала поверхности, наблюдая за светом, пробивающимся сквозь окна, где пыль танцевала в солнечных лучах. Однако, когда трое мужчин вошли в таверну, у неё перехватило дыхание.

Двери распахнулись, и в помещение хлынуло тепло, врываясь вместе с шумом и светом. На фоне потемневших стен и грубо сколоченных столов, в которых были видны следы долгого использования, выделялись трое мужчин. Один из них был средних лет, лысый, с грубым лицом, покрытым глубокими морщинами. Его одежда была скромной, но в ней читалось уважение и стойкость. Два других мужчины привлекли внимание Лауры гораздо больше. Темноволосые и высокие, они были одеты в дорогие одеяния из тонкой ткани, которые ловко облегали их мускулистые тела, подчеркивая уверенные движения. Они бурно обсуждали что-то, их голоса звучали с возбуждением, словно в воздухе витала энергия, которую невозможно было игнорировать.

Среди них Лаура сразу узнала Адена. Его лицо, голос, тело — она запомнила это всё слишком хорошо, почти предательски хорошо. Глаза, светившиеся игривым блеском, и уверенная осанка, которую не могли скрыть даже богатые ткани его наряда, заставили её сердце забиться быстрее. Воспоминания о той ночи в лесу нахлынули на неё, как волна, и в ней заколыхалась смесь смущения и ужаса.

Она почувствовала, как колени ослабли, а в горле застрял ком. Теперь, когда они были так близко, она не могла избежать этого момента. Вокруг них разносился аромат свежеприготовленного обеда: пряные травы и жареное мясо, смешанные с запахом эля и табака.

Женщины, сидевшие рядом, начали тихо охать и ахать, словно предчувствовали приближающуюся бурю чувств. Светловолосая, взволнованно поправляя прическу и платье, ловила на себе взгляды, полные ожидания и интриги.

— Господин Пембертон! — воскликнул Лорен, его голос пронзил воздух, как стрела, указывая на предмет интереса.

Лаура, не сразу осознав, что три пары глаз устремились в её сторону, почувствовала, как сердце её забилось чаще, а дыхание сжалось в груди. Она едва не впала в панику, мечтая о том, чтобы сорваться с места и убежать прочь из этой таверны, в которой казалось, что вся атмосфера теперь пропитана предвкушением.

— О! — с радостью произнес лысый мужчина, его голос заполнил каждую щель в помещении. — Лорен, мой великолепный повар, покидающий кухню в поисках приключений?

— Именно! — уверенно ответил Лорен, его глаза искрились.

Мужчина, с энтузиазмом двигаясь вперед, будто стремился уловить каждый момент. Лаура, стараясь игнорировать все происходящее, принялась протирать стол, словно эта простая задача могла отвлечь её от тревожащих мыслей. Но внезапно она почувствовала, как рядом с ней кто-то встал. Мятный запах, окутывающий её, словно обволакивающий тёплый шёлк, выдал близость того, кого она так жаждала увидеть.

Наконец найдя в себе силы поднять голову, она столкнулась с радостной ухмылкой Адена. Его взгляд был полон игривости и тайны, которые вызывали в ней волнующее сжатие внизу живота.

— Я вижу, что ты возмужал, твои приключения не прошли даром, — раздался голос лорда на заднем плане.

Все её мысли были заняты лишь Аденом. Его мягкими, черными волосами, которые так манили прикоснуться к ним.

Постепенно её взгляд спустился к его губам, воспоминания о которых были наполнены сладким теплом той ночи, когда он опустился перед ней на колени, играя языком с её чувствами. Вспоминания о том, как его руки нежно гладили её тело и прижимали к себе, заполнили её сознание, как яркие картины, заставляя её сердце стучать всё быстрее.

Где-то вдали звучали разговоры и смех, но всё это казалось несущественным на фоне того, что происходило между ними. Лаура вернулась в реальность, когда Аден слегка наклонился к ней и, касаясь её уха своими губами, прошептал:

— Покраснела.

Её сердце остановилось. В этот момент она потеряла дар речи. Больше не хотелось убежать — ей хотелось, чтобы он продолжал шептать ей нежные слова, чтобы его руки, крепкие и уверенные, подняли её и усадили прямо на тот стол, который она пыталась оттереть. Лаура едва могла справиться с нахлынувшими эмоциями, представляя, как он стягивает с себя рубашку и прижимается к её груди, продолжая шептать ей на ухо самые сокровенные тайны, которые могли бы растопить лёд её смущения.

— Да, это замечательное место. Кстати, позвольте представить вам Лауру, дочь самого хозяина таверны! — раздался голос Лорена, и девушка встрепенулась, встретив добрый, но немного настороженный взгляд лысого мужчины.

— Лаура, это Джордж Пембертон, тот самый лорд, о котором я тебе рассказывал, — добавил Лорен с легкой гордостью, словно подчеркивая значимость момента.

— Рада встрече, — произнесла она, неловко поклонившись, отчего её щеки мгновенно вспыхнули.

— Такая красивая, а почему ты работаешь? Твой муж не возражает? — спросил Джордж, его голос звучал одновременно с интересом и осуждением.

— Я не замужем, — ответила Лаура, стараясь сохранить достоинство.

— И сколько же тебе лет, девица? — уточнил он, внимательно рассматривая её.

— Девятнадцать, — произнесла она с вызовом, чувствуя, как волнение нарастает.

— Почему же ты до сих пор не выбрала себе жениха? — вмешался мужчина, стоявший рядом с лордом.

Лаура узнала его — это был Вильям, её младший брат и тот самый жених.

— Может быть, она просто не хочет замуж, — вставил своё слово Аден, его тон был легкомысленным, но взгляд — настойчивым.

— Ты вообще молчи! — резко огрызнулся Вильям. — Сам жениться не собираешься, так других с пути праведного не сталкивай!

Аден, не обращая внимания на упрёк, только усмехнулся, а Лаура почувствовала, как его слова обнажают истину: его неприязнь к браку словно отражала её собственные сомнения. Этот мальчишка, избалованный и своевольный, не искал спутницу жизни, он лишь хотел наслаждаться мимолетными ласками, которые не влекут за собой никаких обязательств. В этом она была уверена.

— Чтобы не отвлекать вас от столь долгожданной встречи, — начал Аден, его голос звучал словно музыка, полная обещаний. — С твоего позволения, отец, я бы хотел попробовать местные напитки. После долгой дороги мне не помешает отдохнуть, к тому же я должен знать, что будет подано на столы.

— Конечно, — кивнул мужчина, его взгляд был полон заботы и понимания. — Лорен, я бы с радостью поговорил с тобой, но, увы, у меня слишком много дел.

— Понимаю, лорд, — с уважением кивнул эльф.

— Пусть Аден попробует все лучшие напитки, что у нас есть. Нам нужно определиться, что будет подано на стол, — добавил Джордж, его тон был решительным.

— Конечно, — подтвердил Лорен, поспешно направляясь на кухню и бросив лишь: «Сейчас всё приготовлю».

Аден, улыбаясь, устроился за столом, у которого стояла Лаура. Он посмотрел на неё с живым интересом, и в его глазах заиграли искры.

— Какая неожиданная и приятная встреча, — произнес он, обводя её взглядом с ног до головы, словно желая запомнить каждую деталь. — Присаживайся, — мягко указал он на соседний стул.

Лаура почувствовала, как её сердце забилось быстрее, готовое вырваться из груди. Эмоции переполняли её, заставляя дыхание перехватывать. Расстояние между ними казалось невыносимо большим. В её мыслях возник образ, как она садится к нему на колени, обвивает его шею руками и нежно прижимается губами, их языки сплетаются в страстном танце.

— Лаура, значит, приятно познакомиться, — произнес Аден, его голос звучал как бархат.

— И мне, лорд Аден, — ответила она, едва сдерживая волнение.

Он наклонился чуть ближе, маня её пальцем, словно заклиная. Лаура послушно сделала шаг вперёд, их взгляды встретились, и в этот момент время остановилось.

— Из твоих уст это звучит очень приятно, — произнёс он, его слова были полны намёков. — Хотел бы я услышать это вновь, только в другой обстановке.

— В какой же? — спросила она, чувствуя, как в её венах закипает желание.

— В более уединённой, — ответил он, его голос стал глубоким, полным страсти и загадки. Лаура почувствовала, как её охватывает жар, словно между ними уже зажглась искра, готовая воспламениться в нечто большее.

— Не думаю, что это хорошая идея, — произнесла Лаура с явным колебанием в голосе, но в её интонациях чувствовалась буря эмоций.

Ей так хотелось принять его предложение и укрыться с ним в уединённой комнате, где только они могли бы забыть обо всём на свете. Эта мысль завораживала её, словно сладкий сон, но в голове тут же возник образ Вильяма — его родного брата.

Как бы она ни старалась игнорировать этот внутренний конфликт, его тень всё ещё преследовала её, словно навязчивый кошмар. «Как можно доверять тому, кто уже однажды предал?» — терзала она себя, чувствуя, как страсть борется с рациональностью в её душе.

Всё это желание вырваться за пределы обыденности, ощутить жар его прикосновения, казалось, преломлялось через призму её страха. «Что, если это повторится?» — шептала ей совесть. Её взгляд метался между искушением и здравым смыслом, создавая целый мир противоречий внутри неё. Каждая секунда тянулась, словно затянутая пауза перед решающим шагом, и она не знала, как сделать выбор.

— Почему же? Снова игра в недотрогу? — прошептал он, его голос окутывал её теплом. — Снова решила заигрывать?

— Нет, просто, как оказалось, вы не самый честный и приятный человек, — ответила Лаура, стараясь скрыть дрожь, пробежавшую по её телу от его близости.

— Правда? А совсем недавно ты продемонстрировала обратное, — сказал он, и в его глазах вспыхнуло воспоминание об их ночи, о той магической атмосфере, когда их сердца стучали в унисон, а мир вокруг казался несущественным.

Злость наполнила Лауру, когда он вспомнил тот момент. Воспоминания о том, как она доверилась ему, обжигали все мысли о том, что он — тот самый человек, который уводит у родного брата невесту. В груди возникло щемящее чувство, словно мечты об этом мужчине обернулись против неё.

— Уверена, та девушка, с которой вы были… — начала она, но не решилась произнести имя, озабоченная тем, что кто-то может их подслушать. — Лучше подойдет для подобного времяпрепровождения.

— Не хочу показаться банальным, но, — он наклонился ближе, его дыхание коснулось её кожи, — вы никак не можете убраться из моей головы. Буду честен: вы сильно запали мне в душу.

Слова его звучали как сладкая музыка, и Лаура почувствовала, как её сердце затрепетало.

— Красноречивые признания девушке? Как трогательно. Вы, мужчины, определенно умеете это делать, — произнесла она, пытаясь скрыть, как её колени подгибаются от волнения.

— Хотите сказать, что это сработало? — его голос был легким, но в нем таилось напряжение.

— Нет, — резко ответила она, но даже сама не верила в свою стойкость.

Аден усмехнулся, и этот звук словно разогнал облака над её головой.

— И чем же мне доказать, что мои слова искренние?

— Зачем вам это делать? — спросила она, хотя внутри её уже бурлило желание услышать больше.

— Затем, что не хочу упускать из виду такую особу, как вы. — Его голос стал серьезнее, и в нем звучало нечто большее, чем простая игра. — То, что я увидел и почувствовал тогда в лесу, просто сводит меня с ума. Уверен, вас тоже будоражит мысль о том, что мы можем повторить это… и, возможно, зайти чуточку дальше, чем позволили тогда.

Его сладострастные слова пронизывали её, вызывая трепет внизу живота. Сердце стучало всё быстрее, а в памяти возникали образы той волшебной ночи, когда они были вместе, когда каждое прикосновение было полным нежности и страсти.

— Пожалуй, Лорд, я откажусь, — произнесла она, но на слове «Лорд» её губы непроизвольно облизнулись, вызывая моментальную реакцию мужчины.

Аден напрягся, его взгляд устремился на её пухлые губы, а внутри него всё закипало от желания. Он действительно был честен в своих словах. Пытаясь забыть о ней, он снова и снова возвращался к той ночи, когда она, прячась за деревом, разбудила в нём чувства, которые казались неуправляемыми. И вот теперь, столкнувшись с ней снова, он понимал, что сдерживать свои эмоции практически невозможно.

— Лаура, — произнес Аден, и его голос приобрел низкий и напряженный оттенок. — Если вы решили поиграть со мной и подразнить, пожалуйста, намекните мне об этом.

— А иначе что? — спросила она с легкой усмешкой, и этот вызов лишь усилил его азарт.

Он усмехнулся ей в ответ, ощущая, как в его груди разгорается чувство, которое он не в силах игнорировать. Аден не привык к отказам, и эта загадочная женщина лишь усиливала его интерес. Каждый ее жест, каждое движение на дереве, каждая искорка в глазах словно манили его в бездну ее обаяния. Она могла бы быть колдуньей, и он бы не удивился — она обладала силой, способной захватить его мысли.

Он предположил, что она просто играет с ним, желая заставить плясать у ее ног, и был готов подчиниться этой игре. Но, собравшись с мыслями, он понял: в эту игру можно играть вдвоем. Она сама выдавала свои эмоции — розовые щеки и светящийся взгляд выдавали ее желание, не меньшее, чем его собственное. И, несмотря на то, что она явно наслаждалась игрой, в ее глазах читалось стремление к большему.

В его голове быстро созрел план, как завоевать ее сердце. Он не думал, что между ними может вспыхнуть нечто большее, чем мимолетное влечение или желание испытать что-то новое. Но внутренний голос подсказывал ему, что с этой женщиной у него будут незабываемые моменты, полные страсти и магии. Она стала для него загадкой, которую он был готов разгадать, шаг за шагом приближаясь к ней, чтобы узнать, что скрывается за ее очарованием.

Их немой диалог был прерван появлением Лорена, который с ловкостью фокусника поставил на стол шесть кружек с разнообразным ассортиментом напитков.

— Здесь у вас есть возможность выбрать из множества напитков: эль, медовуха, пиво, вино, ликер и ягодная настойка, — произнес Лорен с лукавой улыбкой, словно предлагая насладиться целой вселенной ароматов и оттенков.

— Ух ты! Какое разнообразие! — восхитился Аден, его глаза заискрились от веселья, когда он окинул взглядом яркие кружки, наполненные напитками. Каждый из них был словно маленькая загадка, ожидающая своего раскрытия. Эль мерцал на свету янтарными брызгами, медовуха источала сладкий, теплый аромат, пиво весело пузырилось, а вино в глубоком бокале блестело рубиновым светом.

— Уверен, каждый из этих напитков станет для меня настоящим открытием, — добавил он, с благоговением вглядываясь в каждую кружку, словно это были драгоценности.

— Особенно стоит отметить нежную ягодную настойку, приготовленную по нашему секретному рецепту, — произнес Лорен, его голос напоминал шёпот, полный тайны. — Она уже давно покоряет сердца многих благодаря своему сладкому, сочному вкусу, который словно обнимает ваше небо.

— Правда? И кто же её выбирает чаще всего? — спросил Аден, его любопытство росло с каждой секундой.

— В основном дамы, от молодых девушек до женщин постарше — все ценят её мягкость и сладкий аромат, — ответил Лорен, его улыбка стала еще шире. — Каждый глоток напоминает о лете, о сочных ягодах, которые росли под солнцем.

— А по крепости каков эффект? — продолжил Аден, на этот раз его голос звучал немного загадочно.

— О, он средний, — Лорен подмигнул, его глаза блестели как звёзды. — Потребуется не один кувшин, чтобы ощутить настоящую лёгкость бытия. Хотя если подождать и настоять, уверяю, сила её удовлетворит даже самых опытных ценителей.

Аден перевёл взгляд на Лауру, и его сердце забилось быстрее.

— А вы, Лаура, пробовали этот нектар? — спросил он, будто подыскивая возможность её привлечь.

— Конечно, — произнесла она с мягкой улыбкой, её лицо озарилось нежностью. — Это мой фаворит. Ягодная настойка словно уносит меня в мир мечтаний, где каждый глоток — это момент счастья.

Её слова, наполненные искренностью, привлекли внимание Аден. Он наблюдал, как она медленно поднесла кружку к губам, наслаждаясь каждым мгновением, её движения были грациозными, словно танец. В этот момент он понял: она не просто пила, а искала в этом напитке нечто большее — маленькое приключение, которое могли бы разделить они вдвоем.

Она изящно подняла кружку, сделала несколько медленных глотков и, облизнув губы, словно создавала собственную чувственную поэму, произнесла:

— Очень вкусно.

Аден, очарованный её кокетством, улыбнулся, и в его сердце разлилось тепло, словно его окутало мягкое сияние. В его мыслях начали возникать смелые образы, наполняя разум предвкушением. Она наслаждалась напитком, как богиня нектаром, её губы слегка приоткрывались, обнажая сладкую красоту, а каждый глоток был для неё маленьким ритуалом, полным грации и изящества.

Соблазняя его нежной провокацией, она оставляла следы на своей коже, словно приглашая его исследовать её мир — это была настоящая симфония искушения. В её движениях была какая-то магия, которая заставляла его замирать от восторга. Каждое её грациозное движение языка, когда она облизывала губы, было притягательным, как зов неведомой силы, что влекла его ближе, в глубину её загадки.

В этот миг Аден почувствовал желание, чтобы этот момент длился вечно. Ему хотелось приблизиться, прикоснуться к её щеке, ощущая тепло её кожи под своими пальцами. Он мечтал, как бы она выглядела, смеясь и опьяняясь не только от напитка, но и от их общего волнения.

Лаура с легким вздохом поднялась из-за стола. Ее движения были грациозны, словно у танцовщицы, а на лице играла легкая улыбка, смешанная с усталостью.

— Мне нужно вернуться к работе, — сказала она, покидая уютный уголок, где еще несколько мгновений назад царила атмосфера непринужденного общения.

— Я думал, вы составите мне компанию, — произнес Аден, и в его голосе звучала нотка разочарования. Он желал, чтобы этот момент длился дольше, чтобы насладиться обществом Лауры.

— К сожалению, на рабочем месте я не употребляю крепкие напитки, — бросила она через плечо, и в ее голосе прозвучала игривая искорка, которая оставила его с жаждой общения.

— Не беда, если вам нужна компания, я с радостью составлю вам компанию! — воскликнул Лерон, быстро занимая место, где только что сидела девушка. Его энтузиазм был заразительным, но Аден лишь криво усмехнулся.

— Чудесно, — произнес лорд с легкой натяжкой, а его взгляд задержался на двери, за которой исчезла Лаура. Он не мог не думать о том, как ее смех рассыпается по комнате, словно солнечные лучи сквозь листву.

— Можем начать с настойки, раз она вас так заинтересовала, — произнес Лерон, и его глаза зажглись от мысли о ягодной смеси, которую он сам тщательно приготовил.

— Да, заинтересовала, — отозвался Аден, но его мысли были далеки от эльфийской настойки. Он не мог сосредоточиться на словах Лерона. Вместо этого, в голове его крутились идеи о том, как поймать Лауру в ловушку своих собственных шуток, как бы сделать так, чтобы она больше не дразнила его своим отсутствием.

Тем временем Лерон, как искусный рассказчик, начал описывать состав своей настойки, его голос становился всё более оживленным:

— Представьте, — начал он, — как я собирал эти ягоды в лесу! Ветер шептал мне на ухо, когда я искал самую спелую чернику и малину. Я долго выбирал между ними, ведь каждая ягода — это маленькое чудо природы!

Он закрыл глаза, словно снова оказался среди зелени, и с каждым словом его лицо светилось воспоминаниями:

— Я добавил немного душистого тимьяна и капельку меда, чтобы придать настойке сладость. Это как… как если бы лес сам предложил мне свой самый тайный секрет!

Аден слушал, но его разум оставался там, где Лаура смеялась, оставляя за собой легкий аромат жасмина. Как же он хотел, чтобы она заметила его, чтобы наконец позволила себе расслабиться и разделить с ним этот момент.

— Вы понимаете? — продолжал Лерон, не замечая, как лорд мечтает о чем-то ином. — Каждая капля — это как сказка, в которой живут волшебство и тайны.

Аден кивнул, но его взгляд все еще блуждал к двери. Ему нужно было придумать, как привлечь внимание Лауры, как бы заставить ее вернуться и стать частью его истории.

— Лерон, — прервал эльфа лорд, прищурив глаза, — ты сказал, что это дочь хозяина таверны, верно?

— Да, — кивнул Лерон, слегка смутившись под проницательным взглядом лорда.

— Из разговора, который я слышал, я понял, что она не замужем. У неё что, нет даже жениха или кавалера? — вопрос был задан с искренним интересом.

Лерон слегка поерзал на стуле и ответил:

— Вас действительно так удивил тот факт, что Лаура у нас одинокая?

Лорд усмехнулся, откинувшись на спинку стула, и с лёгкой иронией произнёс:

— Просто я успел заметить её красоту и добродушие, а также то, как она трудолюбива. За такую девушку должны бороться! Так где же воины за её сердце? — он посмотрел на Лерона с поджатыми губами, явно ожидая ответа.

— Ох, о таком, конечно, неприлично рассказывать, — начал Лерон, потирая руки в нерешительности.

— Но? — лорд наклонился чуть ближе, его голос стал более настойчивым.

— Дело в её характере, — наконец вымолвил Лерон, немного успокоившись. — Девушка красивая и работящая, да, вы всё верно заметили. Однако… Её характер слишком уж крепкий. Для девицы это не совсем свойственно. Не каждый мужчина сможет выдержать такой характер избранницы.

— А что у неё с характером? — лорд приподнял бровь, заинтересовавшись.

— Лаура осиротела рано. — Лерон вздохнул, будто его гложет печаль. — Матушка её умерла, а отец, хозяин таверны, долго не мог прийти в себя от горя. Вот маленькой Лауре и пришлось рано повзрослеть. Она взяла на себя все заботы по хозяйству, помогала отцу в бизнесе и кое-как подняла его с колен. Теперь, посмотрите, у них всё растёт, бизнес процветает! — он с гордостью посмотрел на лорда, но в его глазах промелькнула тень сочувствия. — Но её мужество порой отпугивает. Не каждый готов понять и принять такую силу.

Аден с улыбкой на лице почувствовал, как его мысли уносятся в мир грез. Он не зря так проникся ее образом. В ней было что-то, что привлекало его, и не только ее внешность. Каждое ее слово, каждая улыбка были как вызов, как приглашение к игре.

Если она обладает сильным характером, значит, чтобы добиться ее, ему придется использовать нестандартные методы. От этой мысли его сердце забилось с бешеной скоростью, словно вулкан. Желание приблизиться к ней будоражило его разум, заставляя воображение рисовать самые смелые и откровенные сцены.

Аден словно задыхался от этих мыслей, его сердце стучало так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Он представлял, как нежно касается ее руки, как шепчет ей на ухо что-то такое, от чего ее дыхание становится прерывистым, а на щеках появляется румянец. Он представлял, как она прижимается к нему всем телом, обвив руками его шею. И каждый миг ожидания только разжигал пламя его страсти.