Лорд первой встречи

Глава 3

Лаура проснулась от приятных ощущений между бёдер. Не открывая глаз, она начала извиваться, чувствуя, как внизу живота нарастает тёплое чувство, от которого слегка сводит ноги. Девушка лежала на кровати, продолжая изгибаться, и наконец, когда терпеть уже не было сил, она подняла голову, чтобы понять, что происходит.

Она ужаснулась, увидев между своих ног удобно устроившегося Адена. Он с упоением вылизывал её самые нежные и чувствительные места, даря неземное наслаждение.

— Посмотрим, на что ты ещё способна ради любимого, — с улыбкой произнёс лорд.

Девушка почувствовала, как его язык вновь оказался внутри неё. Всё её тело выгнулось от приятных ощущений, которые дарил ей его язык.

— Как ты попал ко мне в комнату… — простонала она.

Однако её вопрос остался без ответа. Аден лишь сильнее впился в её влажные губы, не прерывая свои ласки. Теперь он принялся поглаживать её бёдра, периодически разводя их в стороны, чтобы девушка не сжимала ноги.

Когда он закончил, то сразу надвис над ней, опустив руку ей между ног.

— Нравится? — спросил он, губами касаясь её разгоряченной щеки.

— Да, — выдавила из себя Лаура, чувствуя, как всё её тело дрожит от желания.

— Хочешь получить больше?

— Да.

— Тогда приди ко мне.

— Что?

На её вопрос ответа не последовало. Она резко распахнула глаза, долго не в силах осознать, что в комнате она находится совершенно одна.

— Аден, — прошипела девушка, чувствуя, как её ноги дрожат, а по бёдрам стекают тёплые капли.

Взглянув в окно, девушка с грустью осознала, что рассвет ещё не наступил, и ночь по-прежнему окутывает её своими тенями. Она устроилась поудобнее в кровати, стараясь снова заснуть, но мысли об Адене не давали ей покоя.

Воспоминания о нём одновременно пугали её и пробуждали в душе неведомую страсть. Этот мужчина с его загадочной аурой вызывал в ней смешанные чувства — от брезгливости до влечения, словно огонь, обжигающий, но не отпускающий. Он был воплощением противоречия — притягательным и опасным, словно запретный плод, который мог утолить жажду, но в то же время разрушить её представления о самой себе.

Теперь, когда она узнала о нём больше, Аден стал для неё как запретная книга, страницы которой манят, но в то же время пугают. Мысли о том, что однажды она может оказаться в его объятиях, пьянили её, как сладкий нектар, обещающий наслаждение, но таящий в себе угрозу утраты уважения к самой себе. Каждое воспоминание о его взгляде, о его улыбке вызывало в ней бурю чувств, и она не могла решить, стоит ли поддаться этому искушению или оставить всё как есть, надеясь, что тишина ночи укроет её от бурного океана эмоций.

Рабочий день в таверне подходил к концу, и Лаура, стоя у барной стойки, ощущала, как силы покидают её с каждой минутой. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая окна тёплым оранжевым светом, а в воздухе витал аромат жареного мяса и пива. В преддверии праздника атмосфера в таверне была накалена, словно в кузне, и посетители стремились не просто поесть — они словно соревновались в том, кто больше выпьет и съест.

— Эй, Лаура! — крикнул один из постоянных посетителей, не дожидаясь, пока она подойдёт к его столу. — Где моя медовуха? Ты ведь не забыла, как всегда?

— Ты же знаешь, что у меня работа, Дигги, — ответила она с лёгкой улыбкой, стараясь подавить усталость. — Подожди немного.

Словно по команде, в таверну вбежали новые клиенты. Трое мужчин, с потёртыми шляпами и весёлыми лицами, жадно уставились на меню, словно это был свиток с магическими заклинаниями.

— Сколько ты сможешь выпить, Фред? — рассмеялся один из них, хлопая друга по спине. — Давай, ставим ставку на десять кружек!

— Ха! На десять? Я вас обгоню, как ветер! — Фред засмеялся, а его глаза загорелись азартом.

Лаура, отошедшая к барной стойке, незаметно покачала головой. Её руки дрожали от усталости, но, зная, что уже через пару часов рабочий день будет закончен, она вкладывала последние силы в работу. Она быстро налила медовуху и вернулась к Дигги, который нетерпеливо постукивал по столу.

— Вот твоя медовуха, — протянула она и, не дождавшись благодарности, развернулась, чтобы взять заказ с другого стола.

Здесь её встретила целая группа женщин, смеющихся и переговаривающихся. Лаура старалась уловить, что именно они заказывают.

— Нам десять порций жареного мяса и две кружки пива на каждую! — крикнула одна из них, закусив губу, чтобы не рассмеяться.

— Конечно, милые дамы, — ответила Лаура, пытаясь не выдать усталости в голосе. — Всё будет готово в кратчайшие сроки.

Она вернулась к кухне, где Лорен, её помощник, смотрел на кучу мяса, которое нужно было пожарить. Закипевшие кастрюли шипели, создавая шум, который смешивался с весёлым гулом зала.

— У тебя всё в порядке? — поинтересовалась девушка, видя растерянность эльфа.

— Да, просто немного запутался, сейчас разберусь с заказами и всё сделаю.

Когда Лаура вновь вошла в зал, её взгляд упал на одинокую фигуру, сидящую у окна. Это был Вильям, лорд с искренним смехом, который запомнился ей с первого визита. Однако сейчас его лицо было омрачено печалью, а глаза, полные усталости, словно скрывали за собой целый океан переживаний. Он сидел за небольшим столиком, обитым мягкой, хотя и потертой тканью, которая когда-то была ярко-красной, но теперь лишь напоминала о былой роскоши.

— Лорд Вильям? — осторожно подошла к нему Лаура, стараясь не выдать своих переживаний. — Почему вы сидите здесь один?

Мужчина поднял взгляд, который, казалось, был окутан тенью. Тёмные круги под его глазами выдавали бессонные ночи. Вспомнив, как весело он смеялся, когда впервые вошёл в таверну, ей стало грустно видеть его таким поникшим.

— Я хотел поговорить с Лореном, но вижу, что он занят, — ответил Вильям, его голос был тихим, как шёпот умирающего ветра.

— У нас ещё есть немного времени, — попыталась подбодрить его Лаура. — Через пару часов он освободится. Вам что-то срочно нужно? Это связано с предстоящим праздником?

Мужчина задумался, и в его глазах мелькнуло что-то болезненное.

— Нет, не в этом дело. Я подожду, — произнёс он с едва заметной печалью.

Лаура почувствовала, как в груди у неё зашевелилось беспокойство.

— Может быть, я принесу вам что-нибудь? Если собираетесь подождать, то не стоит сидеть здесь так, будто мир вокруг вас перестал существовать.

Вильям снова встретил её взгляд, и Лаура заметила, как в его глазах вспыхнула искорка надежды.

— Принесите чего-нибудь выпить, — произнёс он с усталой улыбкой, которая не достигала его глаз.

— У вас есть предпочтения? — спросила она, стараясь сделать голос более лёгким.

— Что-нибудь крепкое, — ответил Вильям, опустив голову и, казалось, теряя связь с реальностью.

Лаура, почувствовав, как в её сердце заиграла симпатия к этому мужчине, кивнула и направилась к барной стойке. По пути она обдумывала, что могла бы сделать, чтобы вернуть ему ту улыбку, которую она так ярко запомнила. Смешивая виски с ароматным бальзамом, она искренне надеялась, что этот простой жест поможет ему вновь ощутить радость, которую он явно утратил.

Всего через пару минут Лаура вернулась к столу, за которым сидел Вильям. Его лицо, как и прежде, не выражало никаких эмоций, лишь печаль читалась в его поникших чертах. Под глазами виднелись глубокие синяки, свидетельствовавшие о бессонных ночах и тяжелых мыслях.

— Я понимаю, что это не моё дело, — мягко начала девушка, осторожно ставя на стол кружку с напитком. Её движения были полны внимания и заботы. — Но мне кажется, вы чем-то расстроены.

Вильям взглянул на неё с оттенком сарказма.

— Так заметно? — произнёс он, его голос был холоден, как зимний ветер.

— Не знаю, к счастью или к сожалению, но да, — ответила она, стараясь сохранять лёгкость в голосе. — У вас такое лицо, будто вы потеряли что-то важное. Вспоминая нашу первую встречу, вы были гораздо радостнее, на вашем лице играла милая улыбка.

Мужчина слегка усмехнулся, но эта ухмылка не задержалась надолго. В его глазах снова появилась тень грусти. Вильям, словно не замечая, схватил кружку и сделал большой глоток, осушая её наполовину. Резкий вкус крепкого виски заставил его поморщиться.

— Очень крепкое, что это? — прохрипел он, покусывая губу.

— Виски, — ответила Лаура, наблюдая за его реакцией с лёгкой улыбкой.

— Недурно. Однако аромат у него какой-то… странный, — заметил он, рассматривая кружку.

— Я добавила туда сладковатый бальзам, — объяснила она, ощущая, как разговор начинает оживать.

— Вот почему я не почувствовал настоящий запах, — кивнул Вильям, его голос стал чуть мягче.

— Да. — Она с улыбкой прищурилась.

— Хитро, так ведь можно и споить.

— Ну, возможно, иногда мы и пользуемся такой стратегией, — ответила она с легкой иронией, наклоняясь чуть ближе. — В бизнесе, как на войне, все средства хороши.

Вильям поднял бровь, заинтересовавшись.

— А вы воевали когда-нибудь? — спросил он, будто с лёгким вызовом в голосе.

— Что? Нет, конечно. Это ведь не женское дело, — отмахнулась Лаура, смеясь. Её смех звучал искренне, как свежий ветер.

— А работать с утра до вечера, растаскивая кружки и намывая посуду — это женское? — произнёс он, его тон стал более серьёзным.

— Это семейное дело, — сказала она, чуть понизив голос. — Я помогаю своему отцу.

Вильям тяжело вздохнул, уставившись в пустоту. На его лице вновь появилась тень отчуждения. Он не стал больше ничего говорить.

— Могу я спросить, что у вас случилось? — не выдержала Лаура, её голос звучал мягко, но настойчиво. Она не могла отвести взгляд от поникшего лица лорда, и в её сердце зародилось беспокойство.

Вильям вздохнул, его взгляд потускнел ещё больше.

— Простите, я благодарен вам за вашу чуткость и желание помочь, но в этом нет необходимости. Не хочу обременять вас своими проблемами, — произнёс он с еле заметной усталой улыбкой, которая не достигла его глаз.

— Вы не будете обременять меня, — с убеждением ответила Лаура, приближаясь чуть ближе, словно её присутствие могло смягчить его боль.

— Простите, но нет. Это личное, — настаивал Вильям, его голос стал более твёрдым, хотя в нём всё равно слышалась грусть.

Лаура замялась на мгновение, ощутив, как внутри неё борются желание помочь и уважение к его пространству.

— Хорошо, — сказала она тихо, но не могла скрыть сожаления. — Если когда-нибудь захотите поговорить, я здесь.

Вильям встретил её взгляд, и в его глазах на мгновение мелькнула благодарность.

В конце рабочего дня, когда последние посетители покинули таверну, Лаура погрузилась в уборку. Вокруг неё царил хаос: на столах валялись остатки еды, кружки с наливкой переполняли столешницы, а на полу тихо шуршали крошки и вино. У окна стоял обломанный стул, а в углу — одинокий фонарь, чей свет блёкло освещал запачканные стены, покрытые следами недавнего празднования. Гулкие разговоры и смех, которые ещё недавно наполняли заведение, теперь сменились на тишину, оставляя Лауру наедине с её мыслями и заботами.

Внезапно из кухни выбежал Лорен, взволнованно размахивая руками. Его волосы были растрёпаны, а лицо — запотевшее от жары и напряжения.

— Лорд! Простите, пожалуйста! — воскликнул он, переходя на бег, словно у него не было времени. — Работа, работа, так много работы. Перед этим праздником всё так…

— Успокойся, Лорен, и перестань называть меня уже лордом, — отозвался Вильям, его голос звучал подвыпившим и немного усталым.

— Конечно! — с лёгкой улыбкой ответил эльф, усаживаясь за стол напротив своего хозяина, однако его тон был скорее игривым, чем серьёзным.

Лаура, не в силах справиться со своим любопытством, бросила взгляд на столики у окон, где, на расстоянии, сидели Лорен и лорд. Её сердце забилось быстрее от тревоги. Вильям выглядел подавленным.

«Что его так тревожит? Почему он не улыбается, как раньше?» — думала она, чувствуя, как в груди растёт беспокойство. Лаура старалась подслушать их разговор, стараясь уловить хотя бы слова, которые могли бы объяснить эту странную перемену.

Пока Лаура делала вид, что наводит порядок, её слух улавливал отголоски разговоров, словно шёпот ветра, проникающий сквозь плотные занавески. Эти звуки казались далёкими и несвязными, не складываясь в единое целое. Внезапно её осенила идея: почему бы не попытаться разговорить Лорена? Этот ловкий сплетник обладал даром красноречия и только ждал подходящего момента, чтобы поделиться своими знаниями.

Она вспомнила, как однажды Лорен, забыв о своих обязанностях, провёл целый час в болтовне с госпожой Элизой, сладостной купчихой. Эта женщина, только что приехавшая из бурлящей столицы, зашла в их таверну, чтобы отдохнуть и утолить жажду. Как же она была хороша! У Элизы были волосы цвета воронова крыла, которые переливались в тусклом свете, и ярко-красное платье, облегавшее её стройную фигуру. Её глубокие зелёные глаза искрились, когда она рассказывала о столичных изысках.

Лорен, услышав её рассказы о блюдах, быстро выскользнул из кухни, полный энтузиазма. Он расспрашивал её о секретах рецептов, и его глаза горели от интереса. Элиза с удовольствием делилась своими знаниями, а вскоре разговор перешёл на официанток.

— Ужасно медлительны, эти девицы! — восклицала она с лёгкой усмешкой. — Невозможно дождаться своего напитка, и голос у них — как у распятого воробья!

Лаура с нетерпением ждала, когда сможет оставить своих клиентов наедине, но, глядя на оживлённую беседу между Лореном и лордом, казалось, что никто не собирается уходить. Их разговор был полон смеха и ярких эмоций, словно они встретились после долгой разлуки.

— Лаура! — мягко позвал эльф, его голос звучал как мелодия, притягивающая её внимание.

Девушка обернулась и встретилась с двумя парами глаз — один из них сверкал, как звезда, а другой излучал уверенность и теплоту.

— Что такое? — поинтересовалась она, приподняв бровь.

— Не могла бы ты принести нам по кружечке моей настойки? — с игривой улыбкой спросил Лорен, его глаза искрились лукавством.

— Но мы же закрыты… — начала Лаура, но, вспомнив о своём желании узнать последние сплетни, быстро передумала.

— Я так понимаю, вы собираетесь воспользоваться своими привилегиями, чтобы посидеть в таверне подольше? — с сарказмом произнесла она, глядя на них с вызовом.

— Если хозяйка будет не против, — ответил Вильям, стараясь сделать голос мягким, но в его тоне все равно слышалась шутливая нотка.

— Господа, — начала Лаура с усмешкой. — А что же вы сидите тут, даже не приглашая даму выпить? Может быть, я бы тоже не отказалась от хорошей выпивки в конце рабочего дня в хорошей компании.

— Правда? — игриво воскликнул Лорен, явно не ожидая такой инициативы от неё.

— Почему бы и нет? Могу же себе это позволить, — с вызовом ответила она, обводя взглядом их смущённые лица.

— Конечно! — одобрительно кивнул эльф, его глаза блестели от восторга.

— Одну минуточку, — промурлыкала Лаура, быстро скрываясь на кухне. В её сердце забилось от волнения: она чувствовала, что эта импровизация может стать началом чего-то необычного, и ей не терпелось вернуться с напитками, чтобы поддержать разговор и, возможно, подслушать что-то интересное.

Весь вечер, проходил в уютной и веселой атмосфере. Как оказалось, лорд Вильям был очень опечален предстоящим праздником, поскольку переживал за то, как всё пройдет. Это первый раз когда он принимает участие в подобном.

— Это первый раз, когда я принимаю участие в подобном празднике, — признался он, и его голос был полон ностальгии и беспокойства. — Обычно все важные дела берут на себя Аден или мой отец. Теперь же, когда я унаследовал несколько имений и земель, мне нужно научиться управлять всем этим и наладить контакты с людьми и подчиненными.

Лаура внимательно слушала его, и каждое его слово добавляло новые штрихи к картине его тревог. Она чувствовала, как нарастает его мандраж, словно волны, накатывающиеся на берег. Он постоянно перебирал пальцами кружку, его дыхание становилось тяжелее, а глаза — более углубленными.

«Как же ему тяжело», — думала она, ощущая, как внутри разрастается беспокойство за него. «Первый праздник, первое принятие ответственности… Как страшно не справиться, как ужасно упустить что-то важное». Она не могла избавиться от мысли о том, как сложно ему придется, когда придет время отвечать за все эти дела.

А потом он заговорил о своей невесте, Эбби. Это имя вызвало у Лауры воспоминания о том вечере в лесу.

Весь вечер в таверне царила атмосфера уюта и веселья. Мерцающий свет свечей отбрасывал тёплые тени на стены, а смех и разговоры смешивались с ароматами жареного мяса и свежего хлеба. Однако за этой идиллией скрывалась тревога, которая не давала покоя Лауре.

Она обратила внимание на то, что лорд Вильям выглядел особенно опечаленным. Его задумчивый взгляд периодически скользил по залу, словно он искал утешение среди гостей.

Вильям говорил об Эбби с такой нежностью, что его слова словно обволакивали атмосферу, наполняя её теплом. Однако в его голосе проскальзывала нотка неуверенности, как тонкий трепет ветра перед бурей. Лаура не могла не вспомнить, как Эбби светилась в компании Адена, как искренний смех их разговоров разносился по лесу, а взгляды между ними искрились флиртом.

Каждый раз, когда она вспоминала, как Эбби страстно целовала Адена, её сердце сжималось от недоумения.

И вот, пока лорд продолжал свой рассказ, Лаура всё больше погружалась в свои мысли.

В её воображении возникали образы Адена и Эбби, их нежные прикосновения в лесной тени. Очарование его голоса и внешности захватило её настолько, что она не могла себе представить, как глубоко он проникнет в её мысли.

Порой эти мысли пугали её, и она старалась избавиться от них, но вскоре поняла, что это бесполезно. Она решила отдаться этим образам, не пытаясь спрятать их за завесой разума. Каждый раз, когда он снова появлялся в её фантазиях, она видела, как он стремительно приближается к ней, крепко прижимает её к себе, покрывает её тело нежными поцелуями и избавляет от одежды, которая мешает его рукам ощутить каждый её чувствительный изгиб.

Она очень сожалела, что тогда не решилась действовать. Каждый раз, когда эта мысль приходила ей в голову, она встряхивала головой, осознавая, что думает о человеке, который стал любовником невесты своего родного брата.

— Мне так жаль, что на твои плечи легла такая ответственность, — произнёс Лорен, прерывая размышления Лауры. Его голос был полон сочувствия, а в глазах читалась искренность. — Статус лорда — это важная должность, требующая колоссальных знаний и умений. Я бы даже не знал, что делать, если бы мне дали такую власть. А у тебя уже есть хоть какой-то опыт.

Лаура мягко улыбнулась, глядя на своего друга. Лорен, поддавшись атмосфере вечера и выпивая наравне с Вильямом, уже перешёл с ним на «ты». Лорд не противился этому, и в воздухе витала непринуждённая обстановка. В такой дружеской атмосфере слова свободно срывались с губ, а границы, которые сдерживают искренность, будто стирались. Алкоголь в этом смысле был надежным союзником для тех, кто чувствовал себя скованно.

— Да, но большую часть бремени, похоже, возьмёт на себя Аден. Как старший сын, он унаследует все имения, земли и большую часть семейного состояния. Он лучше меня обучен финансовой грамотности. Мне всегда давали поблажки, — произнес Вильям.

— Насколько мне известно, в таких семьях, как ваша, знания должны распределяться поровну, — заметил Лорен, наклонившись ближе, словно желая разделить с ней этот тяжёлый груз.

— Да, но мы с ним не можем быть наравне. Аден больше любит работать, заниматься делами, требующими полной отдачи ума. Я же всегда был заинтересован в продолжении рода, светских мероприятиях и переговорах, — ответил лорд, чувствуя, как лёгкость беседы постепенно уходит, уступая место размышлениям о семейных узах.

Лорен, закинув ногу на ногу, углубился в разговор.

— А в чём, получается, заключается задача Адена?

— Земельные дела, выплата зарплат, ремонтные работы, расширение бизнеса, торговля. Ему чуждо всё, что не связано с прибылью.

— Вы хотите сказать, что он никогда не задумывался о семейной жизни? — вмешалась Лаура, и в её голосе прозвучала нотка любопытства. Ей не терпелось узнать больше о загадочном Адене, хотя в глубине души она уже приняла решение держаться от него подальше.

— Верно, — кивнул её собеседник, погружаясь в воспоминания. — Когда-то его пытались женить, отец неоднократно устраивал знатные праздники, приглашая девушек из лучших семейств. Однако, как только он начинал скучать, он находил способ ускользнуть: уезжал кататься верхом или запирался в своём кабинете, придумывая отговорки, чтобы избежать подобных мероприятий.

— Интересно, откуда у него такая нелюбовь к девушкам? — спросила Лаура, стараясь уловить суть происходящего.

— Возможно, он насмотрелся на наших родителей, — ответил Вильям с лёгкой тенью печали в голосе. — Я не знаю точно.

— А что с ними не так? — продолжала она, чувствуя, как нарастает интрига.

— Они холодные, словно скованные невидимыми оковами. Их брак кажется сделкой, заключённой без эмоций. Они старались не ссориться на глазах у нас, не выставляли напоказ свои истинные чувства. Но любви в их отношениях никогда не было. Возможно, у Адена сложилось совершенно иное представление о семейной жизни, чем у меня. Я всегда мечтал построить крепкую и любящую семью, где будет царить доверие и тепло.

— Уверен, с Эбби у вас всё получится, — произнёс Лорен с мягкой улыбкой, словно стараясь ободрить.

Лаура почувствовала, как в ней разгорается желание высказаться. Ей стало горько за Вильяма — его сердце явно было ранимым. Как же сильно ей хотелось рассказать о той злополучной ночи, когда она стала свидетелем встречи Адена и Эбби. Эбби не заслуживала такого мужчины.

— Однако в последнее время меня многое тревожит, — произнёс лорд, делая ещё один глоток из кружки, его выражение лица становилось всё более серьёзным.

— И что же вас тревожит? — поинтересовался эльф, его тон был полон искреннего интереса.

— Эбби стала какой-то отстранённой, — продолжал мужчина, и в его голосе прозвучала тревога. — Раньше она была полна жизни, светилась энергией, из неё словно лилась любовь. А сейчас… что-то не так. Она замкнута, постоянно стремится быть одна, завтракает только в одиночестве, а на ночь уходит в свою комнату, будто прячется от мира.

— А вы уже проводили ночи вместе? — осторожно спросил Лорен, его голос звучал чуть нерешительно. — Я понимаю, что это не моё дело, но…

— Да, было уже, — признался мужчина, и на его щеках появился румянец, который явно не был вызван алкоголем. — Я понимаю, что до свадьбы делать такое — это нехорошо. Но мы слишком сильно этого хотели. Да и почему нельзя сделать это раньше, если мы оба готовы и согласны на брак?

Лаура старалась держать себя в руках, чтобы не сказать Вильяму всю правду о его избраннице. Но вместо того чтобы ударить кулаком по столу и выразить свои чувства, она почувствовала, как какая-то холодная сила сковывает её губы. В последний момент, когда её порыв готов был вырваться наружу, в голове возникли бесконечные вопросы, на которые не было готовых ответов.

Она сделала глоток настойки, вдыхая тонкие ноты пряностей и ягод, и задумалась, как можно помочь и поддержать Вильяма. Хотя они и знали друг друга совсем недолго, его рассказ и искренние эмоции затронули её до глубины души.

Лаура накрыла ладонь лорда своей и нежно начала её поглаживать, чувствуя, как внутри неё закипает злость.

— Думаю, она просто очень нервничает, — произнесла она мягко, словно пытаясь успокоить и себя, и его. Но в её голосе звучала тень гнева, едва скрытая за маской сочувствия.

В её голове закружились идеи, как можно расторгнуть этот брак без лишних конфликтов. Обида за несправедливость давила на грудь, как тяжёлый камень, и Лаура была уверена, что Эбби не достойна такого мужчины. Алкоголь и чувство справедливости разжигали в ней пламя желания, чтобы у Вильяма сбылась мечта о любящей семье, подобно сказкам, где зло всегда побеждается.

— Благодарю за поддержку, — мягко улыбнулся лорд, глядя на её нежные движения, которые словно поднимали его с мрачного дна.

— Пойду за добавкой, — сказал эльф, старательно избегая лишних взглядов, и поспешил покинуть стол.

Лаура не отрывала глаз от лица Вильяма, который всё ещё следил за её поглаживанием, словно искал в этом утешение. Как только повар скрылся на кухне, Вильям прошептал:

— Боюсь, он не сможет сегодня остановиться.

— Нас он тоже просто так не отпустит, — с лёгкой усмешкой ответила Лаура, ощутив, как его слова вызвали в ней улыбку.

— Сбежим? — вдруг предложил он, и в его голосе звучала искренность, почти детская. — Я уже не в силах пить.

Она тихо рассмеялась, но кивнула, её сердце наполнилось азартом, словно они оба были в тени, готовые к побегу. Лаура оглянулась по сторонам и, убедившись, что вокруг нет ненужных глаз, они выбрались через главный выход.

Перейдя на лёгкий бег, они завернули за угол узкой улочки, прячась за одним из двухэтажных кирпичных домов. Словно два призрака, сбежавшие от мира, они оказались в объятиях ночи, которая щедро одаривала их чувством свободы и надежды.

— Предупреждаю, я не самый храбрый спутник.

— Ничего страшного, — рассмеялся лорд.

Лаура тихо рассмеялась, услышав за спиной гневные крики Лорена. Выглянув из своего убежища, она увидела повара, который с жаром ругался на эльфийском языке, его жесты были полны ярости. Даже не зная языка, можно было понять, что его слова полны не самых приятных выражений, похожих на яд, вырывающийся из уст.

— Эльфы — такие ранимые существа, — усмехнулся Вильям, его голос звучал с легкой иронией.

— Это точно, — согласилась Лаура, чувствуя, как её настроение поднимается от этой непринужденной беседы.

Они стояли за углом, скрываясь в тени от настороженных взглядов прохожих, которые могли заметить их тихую отстраненность от праздной суеты таверны. Легкий ветерок шевелил листья деревьев, а в воздухе витал запах свежеприготовленной пищи, смешанный с тёплыми ароматами летней ночи. Лаура и Вильям пытались отдышаться после короткой, но стремительной пробежки, их сердца всё ещё колотились от адреналина.

— Итак, сбежать удалось, а дальше что? — спросил Вильям, его голос звучал чуть растерянно. — Я в этих краях впервые, так что предложить что-то вряд ли смогу.

— Ну, в такое время в деревне делать нечего, — ответила Лаура, искренне стараясь найти выход из ситуации. — Но, возможно, я смогу вас развеселить. Тут недалеко есть озеро, можем прогуляться туда.

— И что мы там будем делать? — с любопытством поинтересовался Вильям, в его глазах блеснула искорка интереса.

Лаура слегка покраснела, осознавая, как алкоголь разогревает её кровь и навевает смелые мысли. Летние ночи были удивительно тёплыми, а от пробежки и выпитого спиртного в ней разгорелось желание окунуться в прохладные объятия озера. Эта мысль зародилась в её голове ещё в таверне, после второго стакана. А сейчас, когда она хотела помочь Вильяму отвлечься от мрачных мыслей, это казалось просто блестящей идеей.

— Хорошо, — наконец сказал он, его голос звучал уверенно. — Я вам доверяю. Уверен, с вами будет весело везде, куда бы мы ни отправились.

Лаура улыбнулась, почувствовав, как тепло пронизывает её от приятного комплимента. Всё больше ей нравилось общение с Вильямом; в отличие от Аденa, он был сдержанным и деликатным, как настоящий джентльмен из старых сказаний.

На пути к озеру Вильям с огромным энтузиазмом делился своими впечатлениями о столице, о путешествиях и достопримечательностях, которые произвели на него глубокое впечатление. Его речь лилась, словно весенний ручей, полный жизни и энергии. Возможно, алкоголь и свежий воздух пробудили в нём желание делиться своими эмоциями, и каждый рассказ становился отдельной главой его приключений.

Вильям с восторгом рассказывал о необычных рынках, где можно было попробовать экзотические блюда, о старинных улочках, пронизанных историей, и о людях, встреченных на его пути, чьи улыбки и доброта запомнились ему на долгие годы. В каждом слове звучала искренность, и Лаура не могла не поддаться его энтузиазму.

Она внимательно слушала его, позволяя словам уноситься вдаль, словно мелодия. Девушка заметила, как его рассказы рисуют живые картины, способные перенести её в те места, о которых он говорил. Каждое его слово, полное жизни, было приглашением в мир, где можно быть собой без лишних опасений. Вильям не боялся открыться, и, возможно, это было именно то, чего Лауре не хватало — легкость общения, возможность делиться своими мыслями без страха быть непонятым.

Из того, что она узнала от Вильяма, можно было сделать вывод, что Аден живёт в своё удовольствие, но работа для него стоит на первом месте. Эта двойственность, присутствующая в его жизни, заставляла Лауру задуматься о том, что скрывается за его улыбкой и легкомысленным поведением.

В её мыслях вновь возник их разговор, и его соблазняющие слова о том, что она смогла запасть ему в душу и не покидает его мыслей, звучали как нежная мелодия, способная всколыхнуть самые глубокие чувства. Конечно, узнав такие детали от Вильяма, слова этого мужчины казались ещё более завораживающими и возбуждающими. Казалось, что если он говорил правду, то что-то действительно произошло между ними, нечто невидимое, но ощутимое, как волнение перед грозой.

Однако его откровения о том, что он пытался забыть её через постель с Эбби и, возможно, с другими девушками, сильно задевали её. Эти слова, как острые стрелы, пронзали её сердце, оставляя за собой болезненные шрамы. И пусть он сказал ей такие слова, возможно, он просто красиво говорил, очевидно, чтобы запутать её и поиграть на её эмоциях и чувствах. Лаура ощущала, как в груди защемило, и было глупо отрицать, что Аден ей тоже очень нравится. Но от мысли, что он мог так поступить со своим родным братом, ей становилось ещё тяжелее, словно камень осел на её сердце.

— Почти пришли, — сказала Лаура, стараясь отвлечься, уже представляя, как окунётся в прохладную воду, чтобы смыть с себя все тревоги и сомнения. Она мечтала о том, как свежесть озера наполнит её тело и разум, даруя облегчение от переживаний.

— Хорошо, — кивнул Вильям, его голос звучал уверенно, но в его глазах блуждала тень беспокойства.

Однако, когда они подошли ближе, то услышали женский смех и разговоры, сопровождавшиеся брызгами воды, которые переливались под солнечными лучами, как искорки счастья.

— Похоже, мы пропускаем всё веселье, — сказал Вильям, его голос наполнен легким недовольством, но с оттенком веселья.

— Да уж, — ответила Лаура, прикусив нижнюю губу, чтобы скрыть мимолетное беспокойство.

Она сразу узнала смех — это была Бона, любительница ночных прогулок. Даже в холодное время года она не боялась выбраться на улицу, словно сама природа не могла удержать её в замкнутом пространстве. Летом же она становилась ещё более неутомимой: либо мчалась верхом по зелёным полям, оставляя за собой лишь шлейф смеха и радости, либо купалась, как сейчас, в объятиях озера. А вот угадать, кто её спутница, было проблематично, и эта неопределенность заставляла Лауру затаить дыхание, словно всё её внимание сосредоточилось на том, что может произойти дальше.

— Позвольте вас предупредить, — сказала Лаура, — что ночное купание почти всегда происходит обнажёнными.

Она не хотела смущать ни девушек, ни лорда, и в её голосе прозвучала настороженность, как будто она боялась, что её слова могут вызвать неловкость.

— О, тогда мы можем выбрать другое место, чтобы не мешать им, — предложил Вильям с заботливым тоном, но в его голосе также звучала лёгкая неуверенность, словно он искал правильные слова, чтобы не расстроить её.

— Отлично, — ответила она, радуясь, что лорд вошёл в её положение, однако в её голосе ощущалась лёгкая трепетность, отражающая внутреннюю борьбу с предстоящим моментом.

Когда они пробирались сквозь деревья и кусты, аккуратно обходя место, где резвились девушки, до их ушей донёсся знакомый голос.

— Я так рада, что ты смогла приехать сюда, в родные края. Я так скучала, — сказала Бона, и её слова были наполнены искренностью.

— А я-то как рада. Ты не представляешь, как сложно было уговорить лорда взять меня с собой, — ответила Эбби, её голос звучал живо, но в нём проскальзывала тень тревоги, как будто она сама не верила в свои слова.

— Разве для этого нужно разрешение? — удивилась Бона, и в её голосе слышался лёгкий сарказм, который смягчался заботой.

— Конечно. Я ведь почти жена его младшего сына и по всем правилам должна сидеть дома и рожать детей, — произнесла Эбби с иронией, но в её голосе звучала горечь, словно она не могла освободиться от оков, которые сами же на себя наложили. — И посещать светские мероприятия.

— А здесь что? Разве праздник — это не светское мероприятие? — поинтересовалась Бона, с интересом наблюдая за подругой.

— К сожалению, нет, — тяжело вздохнула девушка, и в этом вздохе таилось столько разочарования, что Лаура невольно затаила дыхание. — Но, к счастью, Вильям настоял на том, чтобы я поехала с ним, чтобы мы могли проводить больше времени вместе.

— Я видела его лишь мельком, но могу с уверенностью сказать, что он очень обаятельный, — Бонна рассмеялась, слегка покраснев.

— Да, наверное, — кратко ответила девушка.

— А ты разве не такого же мнения? — удивлённо спросила Бона, и её голос был полон искреннего интереса.

— Не знаю, — девушка тяжело вздохнула, в её голосе звучала неуверенность, словно она боролась с собственными чувствами. — Всё так сложно.

— Эй, — Бона сразу же обняла подругу за плечи, её поддержка была искренней и тёплой. — Что не так? Тебя что-то беспокоит?

— Всё не так, как я хотела, — произнесла Эбби, её голос дрогнул, и в этой фразе заключалось столько уязвимости, что Лаура почувствовала, как её собственное сердце отозвалось на это признание.

— Расскажи подробнее, — попросила Бона, и её голос был полон любопытства и настороженности.

— Вильям милый и добрый, и ночью… — Эбби запнулась, её глаза бегали в поисках нужных слов. — Всё хорошо. Но дело не в этом.

— А в чём же? — настаивала Бона, чувствуя, что за словами подруги скрывается что-то важное.

— В его брате.

Услышав эти слова, Лаура замерла на месте. Её сердце бешено забилось в груди, и в какой-то момент ей показалось, что стук его будет слышен даже Эбби и Боне. Непонимание и тревога охватили её, словно она оказалась в центре шторма.

— При чём тут Аден? — тихо спросил Вильям, явно начиная нервничать. Его голос был полон беспокойства, и Лаура заметила, как он чуть-чуть отстранился.

— А что с ним не так? Он вмешивается в ваши отношения? Считает ваш брак неравным? — предположила Бона, но в её голосе уже слышалась нотка паники.

— Нет. Просто я бы хотела, чтобы моим мужем был он, Аден, а не Вильям, — произнесла Эбби, и эти слова повисли в воздухе, словно тяжёлое облако.

Лаура замерла с открытым ртом. Подобное признание было слишком смелым, слишком откровенным. От этих слов её кольнула ревность, как остриё ножа. Она вспомнила слова Адена, который намекал ей на повторную встречу, говоря о том, как сильно она засела у него в голове. Эта мысль сводила её с ума, но теперь в ней ощущался рой противоречивых эмоций.

— Это как? — явно не понимая, о чём говорит Эбби, поинтересовалась Бона, её растерянность была явной.

— Понимаешь, он более мужественный, у него больше земель, большая часть наследства будет отдана ему, а не Вильяму. И к тому же, он явно лучше брата умеет обращаться с женщинами, — сказала Эбби, и её голос дрожал от страсти и желания, но в нём также была печаль.

— Что ты имеешь в виду? — брезгливо спросила Бона, её лицо исказилось от недоумения.

— Мне с Аденом хорошо во всех смыслах. И пусть он излишне груб и любит разговаривать в приказном тоне, но это не отменяет его силы и умения вовремя смягчиться, — произнесла Эбби, и её слова звучали как непреклонный приговор.

Лаура почувствовала, как её кольнула ревность, словно острый шип. Почему-то после слов лорда о том, что он не может выбросить её из головы, она начала считать его своим. Но противоречивые мысли о том, какой он подонок, заставляли её мучительно сомневаться.

— А что Аден об этом думает? Они же родные братья, — спросила Бона уже не так уверенно, как прежде.

— Аден ничего не говорит, — ответила Эбби, и в её голосе прозвучала тревога, словно она сама не верила в свои слова.

— Так почему ты хочешь выйти за него замуж? — Бона не могла скрыть недоумения, и в её глазах отразилось смешение страха и любопытства.

— Ты не понимаешь, с ним всё ощущается по-другому. Если бы ты была с ним наедине, ты бы поняла, о чём я говорю, — сказала Лаура, и её голос дрожал от напряжения, полон чувства, которое было трудно выразить словами. Непонимание, страх и глубокие желания сплелись в её душе, создавая вихрь эмоций, который мог в любой момент разразиться бурей.

Бона даже не хотела думать о возможных последствиях этой ситуации, и её сердце сжималось от страха. В то время как Лаура, напротив, ощущала прилив энергии, она прекрасно понимала о чем говорит Эбби., рядом с Аденом всё казалось иным, словно мир вокруг становился ярче и живее. Возможно, он действительно становился другим человеком в женском обществе, и это было подобно магии.

Когда Лаура почувствовала, как жар между ног начинает нарастать, её внимание привлек Вильям, который скатился по стволу дерева и зарылся лицом в ладони. Это зрелище обожгло её. Она немедленно подошла к нему и обняла за плечи, желая передать ему хоть немного тепла.

— Вильям… — произнесла она, не желая тратить время на смущение или разницу в их статусах. — Вильям, тише.

Она чувствовала, как его тело дрожит, словно он был на грани срыва. Его страдание отразилось в её сердце, и в этот момент она осознала, что эта дрожь может быть не только от горя, но и от ярости, которая была вполне оправдана.

Её мысли мгновенно вернулись к желанию, которое когда-то казалось таким сильным: чтобы этот союз был расторгнут. Но она не ожидала, что её желание исполнится так быстро. В её голове закралась паника. Она знала, что после таких откровений Вильям не простит Эбби, и это разрывающее чувство подстегивало её страхи. Теперь волнение за Адена заполнило её, ведь возможно, их братская дружба оказалась под угрозой.

— Не знаю, но у меня есть подозрения, что зря ты устроила эту интрижку с Аденом, — начала Бона, её голос дрожал от смешанных эмоций. — Они же братья, и к тому же, если Аден такой…

— Поэтому я не знаю. Я так долго сопротивлялась ему, старалась держаться на расстоянии, но стоило нам приехать сюда, как он стал совсем другим. Понимаешь? — произнесла Лаура с горечью в голосе.

— Не совсем.

— В первый же вечер, как мы приехали, мы оказались одни в лесу, и я почувствовала, как он изменился… — Она замолчала, словно подбирая нужные слова. — Его движения, дыхание, слова — всё стало другим. На рассвете, рискуя всем, он пробрался ко мне в комнату. Делал всё с открытыми глазами и даже просил меня надеть красную юбку…

Лаура вздрогнула от этих воспоминаний. Тепло разлилось по её телу, а желание сбежать было лишь в одну сторону — к Адену. В ту ночь она была в красной юбке, и тогда он забрался под неё.

— Он так прижимался ко мне, умоляя о большем. И хотя просьба была странной, я быстро растаяла, — продолжила Лаура, вспоминая.

Лаура чувствовала как трепет её ощущений сменился гневом — ведь он представлял её, но касался Эбби. Мучительная ревность обжигала, но Лаура опомнилась, когда ощутила, как всё сильнее дрожит Вильям.

— Я больше не могу это слушать… — прошептал Вильям сквозь сжатые зубы.

— Пойдёмте отсюда, — ответила Лаура, помогая лорду подняться. Она чувствовала, как его силы тают, словно без её поддержки он не смог бы даже встать.