Лорд первой встречи

Глава 5

До праздника оставалось всего четыре дня, и деревня оживилась, словно проснувшийся улей. В воздухе витала атмосфера ожидания и радости, которую невозможно было не заметить. Каждый житель, от стариков до детей, был занят подготовкой к этому важному событию.

Улицы наполнились звуками смеха и разговоров, когда люди выходили из своих домов, чтобы украсить свои дворы. Деревья обвязывали цветными лентами, а окна украшали яркими гирляндами из засушенных цветов и плодов. На каждом углу можно было увидеть женщин, которые с улыбками на лицах плели венки из полевых цветов, чтобы повесить их на двери.

В центре деревни на площади собирались мужчины, которые работали над установкой большой деревянной арки, украшенной яркими цветами и фонариками. Эта арка служила символом праздника — проходя под ней, каждый мог оставить за собой все тревоги и заботы, окунувшись в атмосферу веселья.

Магазин, находящийся в самом сердце деревни, также переживал свой час пик. Жители активно покупали красивые наряды: пышные платья с яркими узорами и костюмы с вышивкой. Каждый стремился выглядеть лучше остальных, ведь в эту ночь должно было пройти главное шествие — «Солнецвест».

На площади готовились к приготовлению традиционных блюд. Мужчины разжигали костры, а женщины собирались вокруг, чтобы готовить огромные котлы с ароматным супом из овощей и мяса, добавляя в него травы, собранные накануне. Это блюдо было символом единства и дружбы, а его аромат разносился по всей деревне, вызывая слюнки у прохожих.

Одной из самых ожидаемых традиций было изготовление «Кубка Единства». Каждый житель приносил по маленькому кусочку своего любимого лакомства, будь то мед, печенье или варенье, чтобы смешать их в одном большом сосуде. Этот кубок потом делился между всеми, символизируя общность и единство деревни.

На ночь перед праздником планировались танцы под открытым небом, и специально для этого на главной площади ставили сцену. Здесь местные музыканты собирались, чтобы репетировать народные песни и танцы, которые собирались запомниться всем. Каждое движение, каждый звук были пропитаны духом праздника.

Наконец, в последнюю ночь перед праздником все собирались у костра, чтобы поделиться историями и традициями. Это время было посвящено воспоминаниям о предыдущих праздниках, о смехе и радости, о том, как каждый из них был частью чего-то большего.

С каждым днем приближения праздника в деревне царила атмосфера ожидания и волшебства. Каждый ждал момента, когда наконец можно будет отпустить все заботы и просто наслаждаться жизнью.

В таверне царила атмосфера спокойствия и умиротворения, ведь все были поглощены подготовкой к предстоящему торжеству. На кухне же царил настоящий хаос: работники суетились, перемещая кастрюли и сковородки, добавляя специи и нарезая свежие овощи.

Лорену было поручено приготовить множество блюд, которые должны были украсить праздничный стол. Он осознавал всю тяжесть ответственности, лежащую на его плечах, но в то же время его сердце наполнялось радостью от мысли о предстоящем веселье. Каждый кусочек, который он создавал, был наполнен его стремлением сделать этот праздник незабываемым для всех.

Лаура понимала, что сейчас не время для пустых разговоров, и старалась не отвлекать Адена от его мыслей. Всё это время она погружалась в размышления о его предложении, и её терзали противоречивые чувства.

С одной стороны, ей очень хотелось попробовать — мысль о том, что она может открыть своё сердце и сблизиться с ним, наполняла её радостью. Но с каждой минутой тревога нарастала: что будет, если она откажется от своих чувств? Даже от одной мысли о том, что она может прогнать Адена из своей жизни навсегда, ей становилось тяжело.

С другой стороны, что-то внутри неё, как внутренний голос, не переставало предупреждать об опасности. Она боялась, что для него не составит труда разбить ей сердце, и что она всего лишь станет очередной девушкой на ночь, мимолётным увлечением, о котором он быстро забудет. Эти страхи, словно тёмные тучи, затмевали её радужные мечты, и Лаура не знала, как найти правильный путь в этом противоречивом вихре эмоций.

Каждый раз, когда она думала о его улыбке, её сердце замирало, но затем всплывали образы сомнений и страха, заставляя её колебаться между желанием и осторожностью.

Лауре было не с кем посоветоваться. Её отец полностью погрузился в работу, его внимание было сосредоточено на делах, которые требовали немедленного решения. Лорен тоже не отставал: эльф уже несколько суток не спал, суетился на кухне, стремясь сделать всё наилучшим образом. Его энергичность иногда напоминала вихрь, но Лауре было трудно сосредоточиться на своих переживаниях в такой обстановке хаоса.

Она ощущала себя одинокой в этом бурном мире подготовки к празднику. Последним человеком, с которым она могла бы поговорить, был Вильям, но лорд замкнулся в себе и давно не выходил в люди. Лаура знала, что с ним что-то произошло, и хотя ей хотелось поддержать его, это было невозможно. Лорен говорил, что у Вильяма случилась какая-то беда, и Лаура понимала, что это связано с его чувствами — чувствами, которые она не могла разделить, не желая углубляться в собственные переживания.

Она чувствовала, как внутри неё растёт тревога. Словно тёмные облака нависли над её головой. Лаура понимала, что если бы могла обсудить свои мысли с кем-то, возможно, это помогло бы ей разобраться в своих чувствах к Адену. Но сейчас, оказавшись в этой замкнутой среде, она оставалась одна со своими страхами и сомнениями. Боясь, что, как и Вильям, она может остаться с разбитым сердцем, Лаура пыталась найти опору в своих собственных мыслях, но чем больше она размышляла, тем более запутанными казались ей её эмоции.

Из задумчивости Лауру вывел звон колокольчика, весело звякнувшего, когда дверь таверны приоткрылась. Она обернулась и встретила поникший взгляд Боны. Её подруга выглядела так, словно только что проснулась: длинные волосы были растрёпаны, а платье помято, словно его спешно сбросили с плеч. Бона медленно шла к стойке, на её лице отражались усталость и печаль, а в глазах читалась бездна сомнений.

— Бона? — удивлённо спросила Лаура, не ожидая увидеть подругу в это утреннее время в этой затхлой, но уютной таверне. Здесь было много атмосферных деталей: низкие деревянные балки, запотевшие окна, за которыми начинал разгораться свет, и запах свежеиспечённого хлеба, смешанный с ароматом горячего медовухи.

— Привет, — тихо произнесла Бона, её голос звучал словно шёпот забытого воспоминания.

— Что случилось? — Лаура пыталась понять, что могло так повлиять на подругу, её сердце сжималось от тревоги.

— Можно выпить? — Бона, не дожидаясь ответа, задала вопрос, который предшествовал всем остальным.

— А что ты хочешь? — спросила Лаура, слегка нахмурившись.

— Настойки, если можно.

— Да, конечно, — кивнула Лаура, скомкав свои переживания. Она открыла ящик стойки, доставая из него тяжёлую стеклянную бутылку с ягодной настойкой. Крышка треснула, когда она её откупорила, и сладкий фруктовый аромат наполнил пространство вокруг.

— Расскажешь, что случилось? Ты такая расстроенная, — осторожно спросила Лаура, наливая настойку в стакан, её руки слегка дрожали от волнения.

Бона молча смотрела, как подруга заботливо наполняет стакан, её глаза были полны слёз, готовых вот-вот пролиться. Она не могла вымолвить ни слова, лишь безмолвно мучилась внутри себя.

— Дорогая, — Лаура пододвинула стакан к Боне, её сердце стучало в груди от желания помочь. Она едва сдерживала себя, чтобы не начать выпытывать о случившемся, но её искреннее беспокойство было невыносимым.

В течение следующих получаса Лаура молча наблюдала, как Бона выпивает стакан за стаканом ягодной настойки. С каждым глотком её глаза наполнялись слезами, а тело слегка покачивалось, выдавая безысходность, с которой она пыталась справиться. На все попытки Лауры узнать, что же произошло, Бона отвечала невнятными фразами сквозь тихие всхлипы, словно каждое слово давалось ей с трудом. Каждое её «всё в порядке» звучало как проклятие, отдаляющее подругу от правды.

Лаура чувствовала, как её сердце разрывается, и в тот момент, когда она уже почти сдалась, в дверь ворвался свежий поток воздуха. На пороге стоял светловолосый пастух Кэйлеб. Увидев Бону, поникшую и потерянную, он немедленно направился к ней, словно на великую битву.

— Бона… — начал он, его голос дрожал от волнения и беспокойства. — Что ты… — Но не успел он договорить, как Бона, полная ярости и боли, резко развернулась и со всей силы ударила его по лицу.

— Пошел прочь! — крикнула она, чувствуя, как слёзы снова выступают из её глаз, жгучие, как раскаленные угли. Внутри неё бушевал ураган эмоций: от обиды до предательства.

— Ребята, ребята! — начала Лаура, её голос звучал как звон колокольчика на фоне нарастающей драмы. Но Бона, словно не слыша, продолжила, перебивая подругу.

— Что тебе не хватало? Просто скажи, что тебе не хватало? — её голос звучал с болью, дыхание срывалось, а глаза полнились слезами, как весенний ручей, который вот-вот переполнится и выйдет из берегов.

— Я всё могу объяснить, — с мягким голосом произнёс Кэйл, чувствуя, как тяжесть ситуации давит на него. Он сам не понимал, как оказался в этом водовороте.

— Мы же собирались с тобой вместе уехать, — продолжала Бона, её слова были полны горечи. — Хотели увидеть мир, построить семью! Ты обещал взять меня в жёны! А теперь? Приехала она, и ты сразу к ней под юбку побежал? Так легко и быстро!

Лаура сжимала кулаки, не зная, как помочь. Она понимала, что за каждой фразой Боны стоит страх, недоверие и разочарование. Это не просто ссора — это обрыв всех её надежд.

— Бона, послушай меня, пожалуйста, — умолял Кэйл, в его голосе звучала неуверенность. — Ты же знаешь, как мы были с ней близки…

— Были! Именно что были! Так почему, стоило ей вернуться, ты вновь убежал к ней? Она моя подруга, Кэйл. Ты понимаешь? Как ты мог так поступить? — её голос стал пронзительным, как лезвие, разрывающее тишину.

После этих слов Лаура сразу поняла, о ком шла речь. Неопределимая Эбби, которая своим возвращением словно наводила хаос, оставляя за собой разрушенные сердца и разбитые мечты. Лаура вдруг ощутила волну гнева: понимала ли Эбби, что творит? Осознавала ли она, что с каждой своей улыбкой разрывает чью-то жизнь на части? В этот момент её сердце наполнилось горечью за Бону, которая, казалось, теряла всё, что так долго строила.

После того как Эбби уехала в столицу, Кэйл был в состоянии глубокой депрессии. Бона, стремясь поддержать его, не осознавала, как оказалась вовлечённой в сложные романтические отношения. Они много общались, делились своими переживаниями, и вскоре Бона почувствовала, как между ними зарождаются тёплые чувства. Каждый взгляд, каждое прикосновение поднимали её на новые вершины, и она погружалась в этот омут с головой, не замечая, как быстро привязывается к Кэйлу.

Однако вскоре стало очевидно, что Кэйл всё больше думает о возвращении к Эбби. Он часто вспоминал их бурные отношения — все ссоры и примирения, которые оставили глубокий след в его душе. Бона наблюдала, как его глаза вновь загораются при упоминании её имени, и её сердце сжималось от ревности и боли. Она понимала, что, хотя их связь стала глубже, Кэйл всё ещё был связан старыми чувствами, которые не давали ему покоя.

Все знали, что у Эбби и Кэйла были непростые отношения. Они постоянно ругались, а затем мирились, как будто возвращаясь к привычной игре. Бона чувствовала себя на заднем плане, смущённая и подавленная. В моменты счастья, когда Кэйл смеялся и был с ней, Бона думала, что они стали единым целым, но когда он начинал говорить об Эбби, её мечты рушились.

Она понимала, что не сможет заменить Эбби в его сердце, и это осознание приносило ей невыносимую боль. С каждым днём, когда Кэйл погружался в свои воспоминания, Бона всё больше теряла надежду на то, что он сможет сделать выбор в её пользу. Она хотела быть тем человеком, который сделает его счастливым, но понимала, что его сердце по-прежнему принадлежит той, с кем у него были такие сложные отношения.

— Почему мне так плохо? — простонала девушка, не в силах сдержать слёзы, которые ручьём полились из её глаз.

Лаура не знала, как помочь подруге. Всё происходящее казалось ей странным и запутанным, словно плохой сон. И самое ужасное, что во всём этом была виновата Эбби.

Рассказ Боны не совпадал с тем, что сказал ей Аден, но он оказался прав, назвав имя человека, с которым видел Эбби. Только вот картина выглядела совсем иначе. Выходило, что единственным, за кем Эбби действительно бегала, был Аден. Вильям, похоже, больше её не интересовал, а вот Аден…

Из раздумий Лауру вырвал входящий гость — человек, которому она не хотела бы бросить что-нибудь тяжёлое.

— Вильям! — с радостью воскликнула Лаура, её глаза засияли, когда она встретилась взглядом с лордом. — Как вы? Давненько не виделись!

Мужчина мягко улыбнулся, с лёгкой небрежностью подойдя к барной стойке. — Как вы? — спросил он, его голос звучал спокойно, но с заметным интересом.

Бона, сидевшая рядом, попыталась успокоить трясущиеся руки и вытереть слёзы с щёк, но её глаза всё равно блестели от горя. — Что с вами? — немедленно поинтересовался Вильям, нахмурившись, когда заметил её состояние.

Бона не сразу ответила, в её голосе слышался дрожащий страх. Она пыталась скрыть своё заплаканное красное лицо, но слёзы всё равно текли. — Всё в порядке… — начала Лаура, но тут истерический крик Боны разорвал тишину.

— В порядке? Издеваешься?! Меня предал любимый человек, а ты говоришь "в порядке"? — её голос звучал так, словно она готова была взорваться.

— Я просто подумала… — попыталась мягко оправдаться Лаура, но Бона, на грани истерики, уже разбила недопитый бокал о деревянный пол. Стекло разлетелось, и она, с горестным криком, выбежала из таверны.

— Проклятье… — прошипела Лаура, сбрасывая с себя тревогу.

— Что-то мне подсказывает, что одну её сейчас оставлять не стоит, — заметил Вильям, его взгляд становился решительным.

— Верно подсказывает, — согласилась Лаура, уже поднимаясь с места.

Лаура схватила веник и совок из угла и начала подметать, стараясь убрать разбросанные осколки, чтобы никто не поранился.

— На самом деле это очень странно, — произнесла она вслух, размышляя о Боне. — Не думала, что она такая ранимая…

Обернувшись, Лаура вдруг поняла, что говорит сама с собой, и её голос ослабел.

Блуждать по рынку Лаура не особо любила, таскать такие тяжелые корзинки было крайне проблематично. Из-за проблем со спиной у отца, девушке приходилось взять эту ношу на себя, дабы отцу не стало хуже. Оттого она до последнего оттягивала походы на рынок.

На солнечной площади кипела жизнь. Рынок был наполнен яркими красками и звуками: торговцы громко зазывали покупателей, предлагая свои свежие овощи и фрукты. У одного из прилавков, покрытых яркими тканями, спелые яблоки и груши блестели на солнце, их ароматы смешивались с запахом только что испечённых пирогов, которые манили своим дымком и золотистой корочкой.

Дети бегали между лавками, смеясь и разглядывая местные игрушки: деревянные лошадки и тряпичные куколки. Рядом, у другого прилавка, старик с седой бородой ловко вырезал фигурки из дерева, показывая восторженным детям, как превратить простые куски древесины во что-то красивое. Женщины обсуждали последние сплетни, оживлённо жестикулируя, пока мужчины обменивались историями о своих охотах и путешествиях.

В центре рынка стоял большой фонтан. Вокруг него расположились мастера, предлагающие украшения из местных камней и тканей, ярко переливающихся на солнце. Каждый уголок излучал атмосферу тепла и дружелюбия, и даже самые простые вещи, такие как кружка с молоком или горсть орехов, казались настоящими сокровищами.

С каждым новым предметом, который Лаура клала в свою корзину, она испытывала радость и одновременно усталость. Ей всё больше хотелось вернуться в уютную таверну и отдохнуть от тяжёлой ноши. Руки уже начинали уставать, а на лбу выступили капельки пота от жары.

Взглянув на заранее составленный список, она поняла, что забыла найти ароматическое масло, которое было необходимо для её работы. Это масло придавало блюдам особый вкус и аромат, и она отчаянно пыталась вспомнить, у кого можно его приобрести. Но на рынке царил такой шум, что сосредоточиться было крайне трудно. Громкие крики торговцев сливались в неразборчивый гул, а смех и разговоры прохожих лишь мешали её размышлениям.

Лаура остановилась на мгновение, опершись на корзину. Вокруг неё сновали покупатели, торопливо переговариваясь и делая свои покупки. На прилавках изобиловали яркие плоды, а запахи свежих трав и выпечки наполняли воздух, делая его сладким и манящим. Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться и вспомнить, где же могла видеть то самое масло.

Внезапно к ней подошла пожилая женщина с корзиной, полной зелени.

— Могу ли я вам помочь, дорогая? — спросила она с доброй улыбкой. Лаура благодарно взглянула на неё и, немного поколебавшись, ответила:

— Спасибо, но я ищу ароматическое масло.

— О, вон там, у Элианы, — указала женщина, поправляя свои волосы. — У неё всегда самое лучшее. Просто пройдите дальше, у неё большой прилавок с травами и маслами.

Лаура кивнула и, немного приободрившись, продолжила свой путь. Теперь, когда у неё была точная цель, она чувствовала себя более уверенно. В толпе она ловила взгляды других покупателей, искала Элиану и её прилавок, который должен был быть недалеко. Как только она заметила большой стол, уставленный баночками и бутылочками с яркими этикетками, её сердце забилось быстрее. Её ожидания начали оправдываться — сейчас она сможет завершить свои покупки и наконец вернуться в уютную таверну.

Лаура, погружённая в выбор овощей, краем глаза заметила высокую мужскую фигуру, которая скрылась за углом одного из домов. За ним мелькнула женская фигура, оглядывающаяся по сторонам. Сердце Лауры сжалось от тревоги: она сразу узнала в этих людях Адена и Эбби.

В её голове закружились вопросы, на которые, как ей казалось, она должна была найти ответы немедленно. Слова торговки, которая пыталась привлечь её внимание, пролетали мимо, словно ветер. Лаура, сама того не осознавая, тихо и решительно направилась к дому, за угол которого только что зашла эта парочка.

Её шаги стали медленными и осторожными, чтобы не привлекать внимания. В душе разгоралась буря чувств: перед её глазами возникали образы, где Адена и Эбби вновь предавались плотским утехам. Мысли метались в её сознании, как шальная птица: «Он ведь ещё не дождался моего ответа! Он свободен, и, возможно, считает, что пока я не сказала „да“, у него есть право заводить интрижки с другими».

Но вместе с этим в ней возникала и другая мысль — если она увидит их вместе, это, возможно, станет облегчением. Тогда ответ на предложение Адена будет очевиден, и ей не придётся больше ломать голову над тем, что делать. Это станет ясным, как день: она просто отвергнет его, и всё.

С каждым шагом её сердце стучало всё громче, а предвкушение смешивалось с болью. «Что, если они действительно вместе? Как я тогда буду себя чувствовать?». Лаура пыталась заглушить эти мысли, но они не оставляли её в покое. Она шла всё ближе, прислушиваясь к шёпоту своего сердца, которое, несмотря на все её сомнения, всё ещё тянулось к Адену.

Наконец, она замерла у края дома, прильнув к стене, чтобы выглянуть и увидеть, что происходит. Внутри неё боролись ревность и страх, но также и какая-то надежда, что, возможно, этот момент поможет ей принять окончательное решение. Слишком много эмоций, слишком много вопросов, и лишь один шаг отделял её от правды.

— О чём ты хотела поговорить? — спросил Аден, его голос звучал спокойно, но в глазах читалась тревога.

— Я очень переживаю, — произнесла Лаура, её голос дрожал. — Вильям ведёт себя странно, и я не видела его со вчерашнего вечера. Твой отец очень зол на него из-за его поведения. Ты не знаешь, что с ним? Где он может быть?

Аден нахмурился. — А зачем он тебе?

Лаура на мгновение замялась, не зная, как ответить. — Я хотела с ним поговорить.

— О чём? — спросил он недоумевая.

— О нас, — выпалила она, чувствуя, как внутри неё всё начинает гореть от напряжения.

Аден с сомнением посмотрел на неё. — О вас с ним?

— Нет, — резко ответила она. — О нас с тобой.

Сжав кулак свободной руки, Лаура ощутила, как волнение охватывает её.

— Подожди, — начал Аден, его голос стал более решительным. — Давай начнём с того, что этот разговор, возможно, и не нужен.

— Ты сам хочешь с ним поговорить? — в её голосе послышалась нотка отчаяния. — Это так благородно, что ты решил взять весь удар на себя. Я…

— Я имею в виду, что никаких нас нет, и не имеет смысла поднимать эту тему, — прервал её Аден.

— Что? — Лаура недоуменно покачала головой. — Как так?

— Я не рассчитывал на серьёзные отношения с тобой, тем более когда ты являешься невестой моего младшего брата, — сказал он.

— Значит, как спать с невестой младшего брата, так ты первый, а как речь о серьёзных отношениях, так сразу сбежал? — стервозно произнесла она, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Не драматизируй, — ответил Аден, но его голос дрогнул. — Мы переспали с тобой ещё до того, как Вильям сделал тебе предложение.

— А после? Тогда в лесу, что это было? И под утро в моей комнате?

Лаура облокотилась о стену, её сердце колотилось в груди. Ей дико хотелось узнать, как сейчас поступит Аден.

— То, что мы немного развлеклись, не означает, что у нас с тобой что-то будет, — произнёс он, избегая её взгляда.

— И как ты себе это представлял? — её голос стал почти шёпотом, но в нём слышался гнев. — На пару ночей, и всё?

— Ну да, именно так. Я не знаю, может быть, ты решила нагуляться перед свадьбой, — сказал Аден, но в его голосе послышались нотки сожаления.

— Это мерзко… — прошептала она, обида разрывала её изнутри.

— Перестань, к тому же у тебя есть ещё какой-то парень отсюда. Кэйл, вроде, да? Если тебе нужно провести время, думаю, он не откажет, — попытался Аден отстраниться.

— Ты же сам слышал, что я отказалась от его предложения ради тебя! — её голос резко повысился, в нём звучало отчаяние.

— Не кричи, — твёрдо сказал Аден, и в его глазах промелькнуло сожаление.

Словно в ответ на его слова, Лаура почувствовала, как внутри неё всё закрутилось. Слишком много эмоций, слишком много неясности. Она не знала, что делать, и это ощущение неуверенности давило на неё, как тяжёлый камень.

— И что ты предлагаешь? — спросила Лаура, её голос дрожал от напряжения.

— У меня есть другие планы на свою личную жизнь, и ты в них не входишь. Поэтому нам больше не о чем говорить. А насчёт Вильяма… — Аден сделал паузу, закусив губу. — Предлагаю тебе пересмотреть своё отношение к нему.

— Значит, ты решил порвать со мной? — она почувствовала, как в груди поднимается волнение, и сжала кулаки.

— У нас не было ничего серьёзного, чтобы разрывать, — его взгляд оставался холодным и беспристрастным.

— Ты хорошо подумал над своим решением? — Лаура попыталась успокоиться, но её голос выдал эмоции.

— Да, — коротко ответил он, не отрывая взгляда.

— В таком случае, я расскажу Вильяму, что ты заставил меня! — вырвалось у неё, и она ахнула, чувствуя, как ярость накрывает её.

— Что? — Аден посмотрел на неё, непонимающе подняв брови.

— Я расскажу ему, что ты заставил меня. Посмотрим, как тогда будут строиться ваши братские отношения, — бросила она, размахивая руками.

— Ты не сделаешь этого, — произнёс он с ноткой сомнения.

— Правда? Проверим? Думаешь, я просто так оставлю это? — её голос звучал с вызовом, и она уже собиралась уходить.

Девушка сорвалась с места, но Аден быстро схватил её за руку, заставляя остановиться.

— Не совершай ошибок, — предупредил он, его глаза горели решимостью.

— Это ты её только что совершил! — её голос зазвенел от гнева. — Отпусти немедленно, иначе я закричу!

Немного поколебавшись, он всё же отпустил её руку, не зная, что сказать и как поступить дальше. Лаура хотела выйти, но тут увидела, как мимо них пронеслась девушка, явно не замечая их присутствия, и исчезла за углом в сторону рынка.

Её сердце колотилось в груди, и, не выдержав, она выглянула из-за угла. Увидела, как Аден, стоя к ней спиной, со всей силы ударил по каменной стене.

Лаура прикусила нижнюю губу, почувствовав, как тепло разливается по телу. Она аккуратно подошла к нему и, решив сделать первый шаг, обняла его за спину.

Мужчина сразу же дернулся.

— Какого… — начал он, но услышав знакомый голос, резко успокоился.

— Тише, — сказала Лаура, пытаясь вложить в свои слова успокоение. — Всё в порядке.

— Что ты тут делаешь? — его голос был настороженным.

— Краем глаза увидела, как вы забежали сюда, решила проследить, — её слова звучали как оправдание, но в них была искренность.

Она услышала его ядовитый смешок.

— Всё-таки ты любительница подслушивать и за всеми подглядывать.

— Особенно за тобой, — ответила она, пытаясь шутить, хотя в душе всё было иначе.

Они так стояли несколько минут, чувствуя напряжение между собой. Наконец, Аден решил развернуться, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Получается, ты всё слышала? Весь наш разговор? — его голос стал серьёзным, и Лаура почувствовала, как воздух вокруг них натянулся, как струна.

— Да, — призналась она, её сердце колотилось от волнения. — И мне это не нравится.

— Мне тоже. Уильям меня убьёт. Я бы и сам за такое убил, если бы он… — Аден прикусил язык, не в силах произнести то, что вертелось у него в голове.

— У меня только один вопрос, — произнесла Лаура, её голос звучал тихо, но в нём звучала искренность.

— Какой? — спросил он, внимая её словам с интересом.

— А с кем ты видишь свою личную жизнь? — слегка неуверенно поинтересовалась она, её сердце забилось чаще.

Аден молча притянул её к себе, и в этот момент мир вокруг исчез. Он не дал ей ни слова произнести, ни даже вздохнуть, когда его губы коснулись её губ. Это было как волшебство — их губы слились в едином порыве, а языки начали танцевать в медленном и нежном ритме.

Лаура мгновенно растаяла от этого поцелуя. Это мгновение было лучше любых слов, которые они могли бы произнести. Внутри неё вспыхнул огонь, который согревал каждую клеточку, каждый нерв. Она ответила ему с такой же страстью, словно хотела навсегда запомнить это мгновение, когда мир вокруг них перестал существовать, а остались только они, наполненные нежностью и ощущением чего-то настоящего.

Отстранившись, Аден посмотрел девушке в глаза.

— Боюсь, что если она кому-нибудь об этом расскажет, у меня будут серьёзные проблемы, — произнёс Аден, его голос дрожал от волнения.

— Вильям ей не поверит, — попыталась успокоить его Лаура, но тревога в её глазах выдавала её беспокойство.

— Хотя мы и братья, это не значит, что он мне поверит, особенно когда речь идёт о девушке, которую он любит… — начал было мужчина, но Лаура его перебила.

— Он не поверит ей, потому что мы слышали её разговор с одной из подружек, где она делилась своими планами на тебя.

— Что? — недоумённо воскликнул Аден. — Не понял.

— Мы с Вильямом ночью пошли на озеро, чтобы искупаться, но место было занято. Мы решили поискать другое, чтобы не мешать, и там была Эбби. Мы немного подслушали её разговор. Вильям сам услышал, как она восхищается тобой и планирует уйти от него.

В этот момент Лаура почувствовала, как крепкие руки, которые до этого нежно гладили её по талии, резко сжались.

— Ты чего? — чуть неуверенно спросила она, ощутив нарастающее напряжение.

— Позволь узнать, почему ты с Вильямом ночью пошла на озеро купаться? — его голос звучал настороженно.

— Мы были пьяны и не хотели слушать болтовню Лорена, — ответила она, стараясь говорить спокойно.

— Я так полагаю, между вами что-то было, да? Он захотел отомстить Эбби, а рядом была ты и…

— Следи за языком! — резко осадила его Лаура, её глаза вспыхнули. — Не смей даже думать о подобном, я не потерплю такие домыслы о себе!

— А что мне думать? — он злился, но в его голосе звучала и некая обида.

— Я свободная девушка и имею право проводить свободное время с кем хочу, как хочу и где хочу. Понятно? — её голос стал решительным, но в глубине души ей было некомфортно от этой ситуации.

— Нет, не понятно, — прорычал Аден, его глаза полыхали гневом и чем-то ещё.

— Тогда подумай ещё раз, если не понятно, — настаивала она, хотя её сердце трепетало от страха. — Я не вещь, чтобы что-то запрещать и думать про меня такое, о чём ты только что подумал.

— Я не… — начал Аден, но Лаура его перебила.

— Не отнекивайся! У тебя на лице всё написано. Эмоции в порыве ревности ты плохо скрываешь, — произнесла она, хотя сама чувствовала, как внутри всё сжимается от неуверенности.

Между ними повисла тишина, наполненная эмоциями, волнение накаляло обстановку. Лаура взглянула в его глаза, пытаясь прочитать его мысли, а Аден, не сводя с неё взгляда, понимал, что их разговор стал куда более важным, чем он ожидал.

— Я так понимаю, что если ты согласишься, то мне придётся смириться с тем, что ты не будешь спрашивать моего разрешения ни на что? — спросил Аден, в его голосе звучала нотка вызова.

— Правильно понимаешь, — произнесла Лаура, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает. — Но соглашаться на это или нет — уже твоё решение. Ты всегда можешь отказаться, ведь ты свободен.

Аден прикусил нижнюю губу, его взгляд стал мрачнее. Он отпустил Лауру из своих объятий, и это движение показалось ей ледяным.

— Мне нужно подумать, — произнёс он, и в его голосе слышалась борьба эмоций.

Лаура на мгновение опешила. В её мыслях этот разговор выглядел совсем иначе, гораздо более светлым и простым. Теперь же он обретал тёмные оттенки, словно что-то угрожающее нависло над ними. В её груди закололо от неопределённости, и она почувствовала, как ревность начинает разгораться внутри, вызывая тревогу.

— Ты действительно собираешься всё так просто оставить? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Аден резко отвернулся, как будто его слова не могли более находиться в одном пространстве с ней. Она заметила, как его плечи напряглись, и её сердце забилось быстрее. В этом молчании скрывалось слишком много, и каждый удар её сердца напоминал ей о том, что у них есть, но также и о том, что может быть потеряно.

— Хорошо. Подумай, — произнесла Лаура, отступая от него и поднимая с земли тяжёлую корзину. Её сердце бешено колотилось, а в груди разливалось тревожное чувство. Она направилась в сторону рынка, чувствуя, как каждое её движение словно притягивает её обратно к Адену.

Когда она уже выходила из-за угла, то вдруг ощутила, как корзина ускользает из её рук.

— Эй! — испуганно воскликнула она, оборачиваясь. Но, увидев задумчивого Адена, её голос задрожал. — Что ты делаешь?

— Она тяжёлая, — ответил он безжизненным голосом, его взгляд был усталым, словно он боролся с чем-то внутри себя.

— Я сама справлюсь, — уверенно произнесла Лаура, но её слова звучали не так уверенно, как ей хотелось.

Однако он, не произнеся ни слова, продолжил свой путь, и это молчание проникло в самое сердце Лауры, вызвав у неё холодок по коже. Каждый шаг Аден наполнялся чем-то невыразимым, и её собственные мысли метались в голове, словно листья на ветру. Она пыталась понять, что же происходит между ними, и почему его молчание так угнетает.

Словно в ответ на её терзания, Аден продолжал идти, не глядя на неё. Лаура украдкой бросала на него взгляды, отмечая, как напряжены его плечи и как глубоко он задумался. С каждым мгновением она ощущала, как между ними растет пропасть, и это пугало её больше, чем она могла себе представить.

Лаура решительно выпрямилась, чувствуя, как её гордость сдерживает желание кричать и требовать объяснений. Вместо этого она послушно поравнялась с ним и молча шла в сторону таверны. В её душе нарастала буря эмоций: беспокойство, печаль и странное ощущение утраты, хотя они ещё были рядом.

Она вспомнила все моменты, когда они были вместе, когда смех и нежность соединяли их сердца. Почему всё это сейчас так далеко? Зачем Аден отдалялся? Лаура не могла понять, что именно произошло в их отношениях, но знала, что не готова терять его.

Несмотря на молчание, она чувствовала, что каждое мгновение тянет их к чему-то важному, и не могла избавиться от желания выяснить, что творится у него на душе. В её голове крутились вопросы, и в какой-то момент она не выдержала.

— Аден, — тихо произнесла она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно. — О чём ты думаешь?

Но он лишь слегка покачал головой, будто не готов был отвечать. Она вздохнула, и в этом вздохе слышался весь страх, который она пыталась скрыть. Каждый шаг в сторону таверны становился всё тяжелее, как будто сама дорога пыталась удержать их на месте.

Лаура почувствовала, как её сердце сжимается, и, наконец, решилась сказать то, что вертелось у неё на языке всё это время.

— Я не хочу терять тебя, — призналась она, и слова вырвались как будто против воли. — Мне важно, чтобы ты знал это.

Но в ответ он лишь молча кивнул.