Ловцы душ

Людская масса

Высокий полный человек лет сорока сидел в кресле в полутемном помещении. Голова его почти со всех сторон была охвачена огромным, пусть и не касавшимся головы шлемом. Перед лицом располагался экран.

На котором постоянно менялись изображения. В основном различных видов алкоголя, вперемешку со сценами насилия из различных фильмов. Иногда среди них мелькали изображения женщины и ребенка лет двенадцати. Мужчина молча смотрел.

Один из многих пациентов Центра психофизиологической нейрокоррекции, расположенного в провинциальном городе Сен-Марно на юге Франции.

Хронический алкоголик, склонный к насилию.

И демонстрируемые картины неизбежно вызывали разряды определенных групп нейронов в мозге. Они регистрировались сверхчувствительным прибором, который составлял половину того самого окружавшего голову шлема.

Вторую же часть составляли сотни небольших лазеров, испускавших наносекундные невидимые простому глазу импульсы. Они беспрепятственно, не причиняя пациенту вреда, проходили сквозь мозг. Но там, где они пересекались, действие многократно усиливалось, и лазеры пережигали выявленные в мозгу связи, отвечающие за удовольствие от алкоголя и склонность к насилию.

Или же, это зависело от настройки, могли наоборот, стимулировать разряды тех нейронов, что связаны с привязанностью к семье.

Этажом выше сидели три человека. И по закрытым глазам посторонний мог сделать вывод, что они спят. Но тонкие провода, тянущиеся к затылку каждого, говорили о другом.

По этим оптоволоконным кабелям в мозг, а точнее, вживленные нейрокомпьютеры специалистов Центра шел поток данных о ходе и результатах коррекции нейронных связей пациента.

Разработанные более двадцати лет назад, в 2028 году, нейрокомпьютеры кардинально изменили жизнь своих обладателей. Миллионы тончайших электродов пронизывали мозг, принимая сигналы нейронов и отправляя их в процессор, выполнявший нужные вычисления по желанию владельца.

Карта памяти позволяла держать в голове целые справочники и энциклопедии. А вживленный радиоканал позволял в любой момент выйти во всемирную информационную Сеть, связаться с любым человеком или найти нужные сведения.

Нейрокомп заменял своим владельцам и обычный компьютер, и мобильный телефон, и многое другое. Плюс давал массу возможностей, немыслимых для любых внешних устройств.

Сеанс продолжался полчаса. Наконец перед пациентом появилась надпись "Сеанс закончен", гигантский шлем поднялся вверх.

Трое наверху один за другим открыли глаза, переглянулись.

- Ну, что скажете? - вслух спросил пожилой человек лет шестидесяти, невысокий, с заметным брюшком. - Лоран?

Тот, кого назвали Лоран, рослый, крепкий парень, задумался. Лицо его, на редкость правильное, вполне могло служить рекламой пластической хирургии, результатом которой и являлось. Волосы, крашенные в модный сейчас серебристый металлик, почти касались плеч.

- Как и следовало ожидать, профессор. Тяжелый случай. Как мы знаем из анамнеза, конфликты Савиньера с женой начались уже на второй год после свадьбы. И последующие двадцать лет ситуация постоянно ухудшалась. Сейчас связи, отвечающие за узнавание жены и агрессию, практически идентичны. И разрывая вторые, мы автоматически делаем супругу почти чужим для него человеком. Сеанс сегодня лишь усилит это.

- Совсем не то, что мы в итоге желаем получить, - медленно произнес Жорж Канэ, руководитель Центра, главный разработчик новейшей технологии нейронной коррекции мозга.

- Мозг очень пластичен, - вставил Симон, среднего роста, коротко стриженый парень, самый молодой из троих. В отличии от профессора и Лорана, он не стал произносить слова вслух, отправив через вживленную вместе с нейрокомпом антенну. Так что можно разговаривать мысленно, практически как телепаты. - Кажется, я заметил дополнительные, пусть и слабые разряды в левой височной доле.

- Я тоже, - кивнул Лоран. - Но не уверен, что эти связи напрямую связаны с его чувствами к жене.

- Мы проверим экспериментально, - ответил Канэ. - Дадим три дня на естественное закрепление, и проведем очередной сеанс. Лоран, поговори с его женой, объясни, что внешняя холодность неизбежна в процессе лечения. И скоро мы все исправим.

- Хорошо, - Лоран вынул из разъема в затылке оптоволконный кабель, позволявший передавать данные со скоростью, намного превышающей возможности вживленных радиоканалов, и вышел. В отличии от самих ученых, практически все пациенты, как и их супруги, вживленными нейрокомпьютерами не обладали. И общаться с ними приходилось лично.

- Чжан, проведите анализ откликов нейронов с помощью функций Селинова и внесите нужные коррективы в программу, - теперь и профессор перешел на мысленное общение по радиоканалу. Ибо сидящий у себя дома Чжан, еще один участвующий в анализе сотрудник, все равно не мог услышать голос. Он работал удаленно, получая всю нужную информацию через Сеть.

- Вы полагаете, мы сможем все-таки автоматизировать процесс? - спросил Симон.

- Это наша цель, - ответил Канэ.

- И когда мы ее достигнем, окажемся не нужны, - вставил Лоран. Помимо реальных в Центре имелись и виртуальные рабочие кабинеты в локальной сети. И туда через радиоканалы нейрокомпов передавались разговоры работающих над текущей задачей сотрудников. Так что Лоран мог без проблем общаться с Канэ и Симоном, как если бы остался в кабинете, хотя физически находился двумя этажами ниже, где вслух объяснял жене Савиньера временные побочные эффекты нейрофизиологической коррекции.

- Вовсе нет, - возразил Канэ. - Всегда останутся тяжелые случаи, наподобие этого. Данные по которым сотрудники медцентров будут пересылать сюда. А мы уже решим, как в таких случаях действовать.

- Но тогда зачем нам вообще автоматизированный анализ? - спросил Симон. - Пусть сразу присылают все нам.

- Потому что я планирую поставить наши приборы в тысячах медцентров, - ответил Канэ. - Алкоголизм, наркомания, агрессия. По оценкам ВОЗ, этим страдают более полутора миллиардов людей, пусть большинство и в легкой форме. У нас будут миллионы пациентов. Мы не сможем работать с каждым, нужна система автоматического анализа и коррекции, с которой справится оператор среднего уровня. Оставив нам лишь действительно тяжелые случаи. Кстати, как работает экспериментальная партия передвижных приборов?

- Нормально, - ответил Лоран. - Практически не уступают главной установке.

В кресло которой тем временем сел очередной пациент. Бледный, худой, с впавшими глазами и исколотыми руками. Героиновый наркоман со 5-ти летним стажем. Из тех, что практически не поддаются лечению обычными методами, но могут быть исцелены благодаря разработанной Канэ технологии.

Лоран и Симон закончили работу около восьми. Желающих избавиться от проблем куда больше, чем может принять оснащенное всего двумя большими установками нейрофизиологической коррекции заведение. Правда, сейчас они тестировали десять небольших, что вскоре отправятся в крупные клиники Франции.

Пока же Центру приходится работать практически круглосуточно. Но для большинства сотрудников выход в ночную смену не представлял проблемы, почти все они приехали сюда из крупных городов, где интенсивность жизни слабо зависит от времени суток. И сейчас привносили некоторый хаос в тихую жизнь провинциального Сен-Марно, где профессор Канэ создал Центр три года назад.

- Поедим? - Лоран кивнул на небольшой ресторанчик с открытой верандой на углу улицы.

- Давай, - согласился Симон. В заполненном по вечерам на две трети заведении без проблем нашелся свободный столик. Через пару секунд подошла официантка, невысокая черноволосая девушка. Вопросительно глянула на обоих, наконец остановилась на Симоне.

- Шампиньоны с сыром, два круассана, чай, - сообщил он. С полминуты девушка молча смотрела на него.

- Что будете заказывать? - наконец спросила она.

- Говорю же - шампиньоны с сыром, два круассана, чай, - несколько удивленно повторил Симон. Официантка продолжала молча глядеть.

- Моему другу шампиньоны с сыром, два круассана, чай, - произнес Лоран. - Мне фрикасе из курицы и ваш фирменный пирог.

Девушка записала заказ, вопросительно глянула на Симона. Тот кивнул.

- Она меня что, игнорирует? - спросил он, когда она ушла.

- Просто не слышит, - засмеялся Лоран. - Ты ведь ничего не сказал. Отправил заказ по радиоканалу. А нейрокомпа у нее нет.

- Как-то не подумал, - улыбнулся приятель. - Ты же знаешь, я ем тут редко.

- Знаю. Предпочитаешь автоматические забегаловки с официантами-роботами.

- Еда там ничуть не хуже, - ответил Симон. - Зато дешевле. И роботы понимают радиокоманды, им не надо ничего повторять вслух.

- Иногда я задаюсь вопросом, кто из нас двоих француз, - еще больше развеселился Лоран. - По идее как раз ты должен предпочитать рестораны с настоящей кухней, а я питаться в робоМакдональдсе.

Хотя он и носил французское имя, но родился на две с лишним тысяч километров восточнее, в России. Впрочем, взятое имя весьма созвучно с тем, что дали родители. Ему даже случалось его использовать, в прошлой жизни.

К счастью, профессора Канэ биография сотрудников не слишком волновала. Разработанная им система помимо основной задачи представляла собой весьма совершенный детектор лжи, способный легко выделить обман человека, засланного кем-либо из потенциальных конкурентов, с целью получить информацию о разработанных технологиях.

Так что Канэ мог ориентироваться исключительно на профессионализм сотрудников. Последнее стало для Лорана главным доводом в пользу этого места работы.

- Я тоже не питаюсь в Макдональдсе, - продолжил тем временем Симон. - Есть немало автоматизированных заведений с французской кухней. Поверь, еда там ничуть не хуже приготовленной человеком.

- Но в любом случае живая девушка красивее ящика на колесах.

- Это верно, - улыбнулся приятель. - И все же странно, почему она себе нейрокомп не имплантирует.

- Не хочет, - пожал плечами Лоран.

- Наверняка родители забили глупышке голову какой-нибудь чушью, - нахмурился Симон. - Насчет бога, человеческой сущности, либо еще какой ерунды. Сами безнадежно отстали от жизни, и других тормозят.

Несмотря на то, что вживленный нейрокомпьютер предоставлял владельцу потрясающие возможности, большинство жителей Земли им не обладали. Одной из причин была относительная дороговизна имплантации. Другой - страх, что неправильное использование нейрокомпа приведет к гибели владельца.

Но главной же стали так называемые "этические" воззрения. Очень многие считали подобное вмешательство в мозг нарушением природного, или божественного порядка. Практически все христианские конфессии, а следом и другие религии признали нейрокомп греховным, изобретением дьявола. Человек создан по образу и подобию Бога, и не нуждается ни в каких усовершенствованиях - говорили они.

В результате очень многие сознательно отказались вживлять в мозг такую технику.

- Только не забывай, что мы с тобой работаем тут именно благодаря всем этим отсталым, - напомнил приятелю Лоран.

- Это еще почему?

- Потому что обладателям нейрокомпов такая коррекция не нужна, - с улыбкой пояснил Лоран. - У нас есть масса куда более быстрых и дешевых способов решить подобные проблемы.

- Действительно, - вынужден был признать Симон.

Пронизывавшие мозг миллионы нитей нейрокомпа позволяли не только напрямую принимать команды и передавать результаты вычислений, но и стимулировать отдельные группы нейронов. В том числе и блокировать потребность в алкоголе и наркотиках, позволяя владельцу простой закачкой одной из десятков разработанных программ избавиться от зависимости.

Равно как использовать и другой путь. Существовали также программы электронной водки и наркотиков. Их запуск позволял достичь состояния опьянения, практически не отличающегося от настоящего. Но без вреда для организма, или расхода средств. Плюс программу можно в любой момент отключить, сразу трезвея.

Тем временем официантка принесла их заказ.

- И все равно жаль, что такой красивой девушке испортили жизнь, - глядя ей вслед, произнес Симон.

- Ну почему сразу испортили, - Лоран аккуратно разделил на небольшие кусочки ароматное мясо, окунул один в соус. - У нее вполне приличная работа. Найдет себе парня, скорее всего, тоже без нейрокомпа. И по-своему будет вполне счастлива.

- Вот именно, что по-своему, - возразил Симон. - Жизнь без нейрокомпа - это так. Максимум - половинка настоящей жизни. Вот, послушай хотя бы этих, - он кивнул на парней за соседним столиком, один из которых громко описывал другому бухту Золотого Рога.

- А что не так?

- Ты там был? - вместо ответа спросил приятель.

- Не довелось.

- А я был. Держи файлы, - по все тому же радиоканалу он отправил набор фотографий с видами знаменитой бухты. - Ну как?

- Красиво, - признал Лоран. Нейрокомп отправлял сигналы прямо в зрительную кору, создавая перед взором полупрозрачные виды бухты. Мыслекомандой прибавил яркости, так что внешняя обстановка почти не проглядывалась. Он как будто сам стоял на той скале, откуда приятель делал снимки. На которые накладывался записанный им шум волн и крики чаек. Как ни крути, но никакое устное описание даже рядом не стояло.

- Вот видишь, - победоносно заключил Симон. - Всего минута - и ты будто побывал там вместе со мной, и все видел. А этот, - он кивнул в сторону все так же увлеченно говорящего парня, - будет рассказывать полчаса. И все равно полностью описать не сумеет.

- Может, им сам процесс рассказа важнее, - пожал плечами Лоран.

- Ага. Ты еще предложи через океан на парусниках плавать, а не на орбитальных самолетах летать, - наморщился Симон. - Тоже процесс. В этой жизни самое главное - результат.

- Ну не скажи, - усмехнулся Лоран. - Например, вкусная еда - это такой процесс, который лично я не променяю на результат в виде какого-нибудь маленького армейского брикета сверхвысокой калорийности, на один зуб.

- Это разные вещи, - возразил Симон, жуя круассан.

Принципиальной разницы Лоран не видел, но спорить не хотелось. Лучше все же посвятить внимание процессу. Они поужинали и вышли.

- Что там такое? - Симон глянул в сторону Центра, где у входа собралась кучка народу.

Расстояние слишком большое, чтобы различить звуки напрямую, но в нейрокомпе Лорана помимо прочих имелась программа фильтрации уличных шумов и усиления нужных звуков.

- Похоже, кто-то снова недоволен высокими расценками на лечение в Центре, - послушал крики, ответил он.

- Сейчас это неизбежно, - развел руками Симон. - Пока в работе задействованы квалифицированные специалисты - и цены будут соответствующие. Пусть ждут, пока группа Чжана закончит программу автоматического анализа. Тогда поставим аппараты профессора в каждой клиники. Может, вмешаемся?

Ругань у входа, похоже, грозит перерасти в драку. И недовольных там не менее десятка. Правда, охранник - двухметровый киборг. При желании он и двадцать человек раскидает. Но чрезмерное применение силы создаст проблемы и ему, и Центру.

А Лоран, как и Симон, занимался французским боксом, и они могут помочь погасить конфликт. Он уже думал шагнуть, как заметил краем глаза синюю машину. Лоран такие отмечал автоматически. Привычка с прошлых времен.

- Не стоит, - удержал он приятеля. - Вон уже полиция прибыла.

Очевидно, ее вызвал охранник. И правильно сделал, сила силой, но лучше поручить сохранение порядка сотрудникам Европола.

Они разошлись. Симон решил искупаться на городском пляже, а Лоран отправился в коттедж, где снимал комнату.

По дороге вспомнил, что за последние две недели это третья такая стычка недовольных высокой ценой лечения. Хотя за предыдущие месяцы подобных не возникало. Но он выбросил проблему из головы. Просто по мере успехов новая технология привлекает все больше желающих. Но далеко не каждый способен оплатить лечение.

А насчет их возмущения не стоит беспокоиться. Полиция в столь маленьком городке приезжает быстро. Они все уладят.

Сегодня в офисе компании "Global PR" царила куда большая, чем обычно, суета. Все бегали, кричали, передавали друг другу какие-то бумаги.

- И дальше все будет только усиливаться, - подумала Тамика Уинстон, уворачиваясь с двумя стаканчиками кофе от бегущего куда-то парня, и едва не опрокинувшего ее ношу ей же на блузку.

Но в целом суета не раздражала, скорее наоборот - заводила. Ведь сегодня пятница. И послезавтра - выборы мэра Сиэтла. На этот пост "Global PR" намеревался провести Джессику Хаттон, кандидата от республиканской партии.

Тамика наконец проскочила к столу, который делила с Нэнси. Та по-прежнему сидела за монитором, сосредоточенно печатая.

- Закончила? - спросила Тамика, ставя перед напарницей стаканчик с кофе.

- Нет еще, - Нэнси отхлебнула черную жидкость и снова уставилась на экран. Она готовила короткую статью о части предвыборной платформы Хаттон, касавшейся экологии.

- Боже мой, как долго, - мысленно вздохнула Тамика, садясь в свое кресло. Она уже и две статьи сделала, еще три отредактировала, и за кофе им обоим сходила. А эта все так с одной и сидит, стучит по клавишам.

Впрочем, что еще ждать от биомасов. Так и будут сидеть-тормозить.

Сама Тамика благодаря вживленному нейрокомпу заносила любые тексты на общий сервер предвыборного штаба с той же скоростью, с какой говорила. А говорила она быстро. Биомасам такая скорость и не снилась. И почему ей всегда достаются такие вот тормозные напарницы?

- Потому что биомасы составляют большинство избирателей, - ответила она сама себе.

Хотя специальная бюджетная программа "Равные возможности" дает каждому гражданину США право абсолютно бесплатно вживить себе пусть и простую, но вполне рабочую модель нейрокомпа, отнюдь не все этим пользовались. Большинство людей отказывались из-за религиозных воззрений, консерватизма, или еще каких, дурацких на взгляд Тамики, убеждений. Среди экологов таких немало.

А потому любой кандидат, желающий выиграть, должен держать среди сотрудников предвыборного штаба весьма большой контингент биомасов. Не дай Бог обвинят в дискриминации - все, считай, политический труп.

Вот и приходится набирать таких, как Нэнси. Активистка движения экозащиты, из так называемых лидеров второго эшелона. Они нечасто фигурируют в СМИ, но имеют немалый вес среди соратников. Помимо весьма ограниченной пользы своей работой собственно в предвыборной пиар-компании Нэнси приносила неплохую пользу своими связями среди сторонников экологии.

"Global PR" всегда старался набирать для временной работы именно таких людей. Здесь, в штабе, они пропитывались поддержкой нужного кандидата, и становились агентами влияния среди своих единомышленников. В случае Нэнси экозащитников.

Правда, конкуренты из "US Public", отвечающие за пиар демократа Алекса Киттерна, это понимают, и набирают таких людей не меньше. Что ж, посмотрим, кто победит на этот раз. Тамика открыла данные по сравнительной активности двух фирм, в определенной мере конкурирующих ничуть не меньше, чем республиканцы с демократами.

Неплохо, весьма неплохо.

Последние три раза на выборах в Сиэтле побеждали демократы, и решение начальства взяться за продвижение Хаттон поначалу казалось Тамике рискованным. Ведь поражение их кандидата ударит и по репутации фирмы. Но, похоже, от демократов город устал.

Почти все цифры так говорят.

Телевизионного времени кандидатам выделено поровну, а вот на радио у Хаттон преимущество, пусть и на второстепенных станциях. Они разместили больше плакатов, раздали больше агитационных материалов, ну и куда больше мультимедиа материалов в Сети. Последнее всегда считалось коньком "Global PR". На проводимые Хаттон и другими республиканцами встречи также пришло больше народу.

По всему выходит, что она победит. И Тамика часть команды, обеспечившей победу.

На ее локальную почту пришло еще несколько материалов, которые "Global PR" непрерывно обновлял. Только так можно поддержать интерес потенциальных избирателей и постепенно перетягивать их на свою сторону. Как специалист по социопсихологии, Тамика должна отредактировать тексты.

Тем временем закончила писать свой материал и Нэнси.

- Пообедаем? - предложила Тамика.

- Давай, - после короткого колебания согласилась напарница.

Девушки спустились на два этажа вниз, в столовую. Нашли свободный столик, через терминал отправили заказ роботу-официанту.

Нэнси взяла на удивление мало.

- Что так скромно? - спросила Тамика, принимаясь за гамбургер.

- Я на диете, - вздохнула напарница. Взгляд, каким она окинула заказ Тамики, говорил, что она не прочь бы заказать столько же. Но боится потолстеть.

Боже мой, сколько люди создают себе на пустом месте проблем. Тамика могла не беспокоиться, что растолстеет. Помимо способности быстро работать с информацией нейрокомп давал массу других возможностей. Например, программу "Идеал", благодаря которой ей достаточно лишь установить для себя желаемый вес, и дальше нейрокомп уже сам будет регулировать интенсивность метаболизма на нужном уровне.

Так что Тамика может есть сколько влезет, и никаким фитнесом себя изнурять не надо. У нее все равно будет такая фигура, какую захочет.

А эта биомаска, несмотря на все свои диеты и голодные взгляды, никогда не будет обладать такой фигурой. Да и лицо ее не очень, подбородок слишком вытянут. Хотя в принципе пластическая хирургия сейчас такие всего за тысячу правит.

Тамика нашла на стеклянной стене напротив свое отражение. Благодаря программе нейрокомпа у нее практически идеальная фигура. И 4-й размер груди, достигнутый генетической модификацией, привлекает мужчин куда больше, чем почти плоская напарница. А пластическая хирургия убрала любые изъяны на лице. Разумеется, все это доступно и другим, немало девушек выглядят ничуть не хуже. Но таким, как Нэнси, уповающим на природные данные, рядом с Тамикой ничего не светит. Современные технологии легко перекрывают любые подарки природы.

Подсевший к ним Рик Джонс подтвердил ее мнение. Красавчик, остряк, и весьма талантливый 3D-аниматор, готовивший многие размещенные в Сети предвыборные ролики, он лишь кивнул Нэнси, почти все время уделяя Тамике.

После обеда предвыборная суета продолжилась. Но ей все это лишь в радость. Все чувствовали, что сделают Киттерна и "US Public", близкая победа пьянила.

На квартиру, которую снимала с подругой Альмой, Тамика вернулась ближе к девяти. Дома никого, Альма сейчас сменила Тамику в штабе. Предвыборная машина не должна останавливаться ни на минуту, если хочет выиграть гонку.

Впрочем, кое-кто в квартире все же есть.

- Привет, Таки, - она подхватила на руки любимую собачку. Погладила ярко-розовую шерстку. Ей чихуахуа обязан генетической инженерии, способной создавать собак любых расцветок. Песик радостно тявкнул. Ему нет никакого дела до предвыборных забот, он рад снова видеть хозяйку.

Тамика заказала кухне разогреть пиццу и вышла в Сеть. На один из предвыборных ресурсов, называющийся "Без тормозов".

Здесь кандидатов обсуждали, что называется, без правил. Никакой полит- и прочей корректности, правда, перемешанная с откровенным враньем и грязью. Любимое место сходок виртов.

Разумеется, большинству кандидатов такие ресурсы не слишком нравятся, но приходится терпеть. Живущие в Сети вирты, как и примыкающие к ним в данном вопросе импы, считают подобные ресурсы частью информационной свободы, и тот, кто попытается их закрыть, автоматически отправит в лагерь конкурента немало избирателей.

Здесь разворачивались самые жестокие словесные битвы, в которых и сама Тамика любила поучаствовать. Пусть рабочий день закончен, но азарт предвыборной гонки не отпускал так просто. Да и вообще, тут весело.

Что удивило, так это масса тем и сообщений, посвященных некому Дону Сэмпри, одному из независимых кандидатов. Такие всегда участвовали в выборах, но по крупному практически никогда ничего не выигрывали. У них нет шансов противостоять двум главным партиям страны.

А здесь ему посвящена немалая часть сообщений. Явно больше, чем стоит его скромная кандидатура. В Тамике проснулся профессиональный интерес. С чего бы такая активность?

Подкатил домашний робот с пиццей. Принявшись за еду, она глянула биографию Сэмпри. Для политического деятеля ничего из ряда вон выходящего.

Ее отвлек вызов по Сети. Рик.

- Как насчет развлечься сегодня, - предложил он. - Клуб "Бланс".

- Даже не знаю, Рик, - будто задумалась она. - Я сегодня устала. Почему бы тебе не пригласить кого-то еще. Например Нэнси. Она не откажется.

- Но я пылаю чувствами именно к тебе, - как бы в подтверждение слов, штаны виртуальной фигурки Рика набухли и запульсировали. Сквозь ткань пробивалось сердечко.

- Рик, сердце у людей находится выше, - засмеялась она.

- А я не силен в биологии, - он добавил второе пульсирующее сердце, в груди.

- Ну, раз все так запущено, я согласна. Встретимся у клуба, - делать вот так легко и быстро 3D-анимацию Тамика не умела, а потому ограничилась виртуальным поцелуем.

Кому какое дело до Сэмпри, когда самый классный парень в команде приглашает ее на вечер в клуб. Она заглянула на сайт "Бланса". По вечерам толпа народу.

- Извини, Таки, но ты опять останешься дому, - сказала она своему любимцу, и начала собираться. Вообще Тамика нередко брала его с собой, но никак не туда, где толпа пьяных, бесшабашно веселящихcя людей. И маленького чихуахуа могут попросту раздавить.

В субботу Лоран с утра занимался тестированием одной из десяти компактных установок нейрокоррекции. Пусть программное обеспечение для автономной работы еще не готово, но надо проверить другие системы. Да и пациентов, желающих воспользоваться помощью технологии Канэ, много, пока можно запустить аппарат работать здесь под управлением специалистов.

Отправляясь в полдень обедать, Лоран увидел, что на площадку для аэромобилей приземлилась новая машина. И ему она сразу не понравилась. Небольшой обтекаемый аппарат без каких-либо тюнинговых наворотов, практически всегда присутствующих на частных аэромобилях.

И пассажиры ему не понравились. Лоран поставил бы сотню против пятерки, что эти трое из спецслужб. Прошлая работа развила у него нюх на таких.

Зачем они здесь? За ним? Определенно нет. Если б знали, прислали группу захвата. Прилетевшие скрылась в здании.

Лоран прекрасно понимал, что технология профессора может использоваться не только для лечения алкоголиков и наркоманов. При желании и определенных навыках ее можно пристроить для решения весьма специфических, не афишируемых задач. За которые очень хорошо платят.

И если Канэ вдруг решит начать сотрудничество с этими, Лорану придется покинуть Центр. У спецслужб совсем другие критерии безопасности, они не успокоятся, пока не раскопают все прошлое каждого сотрудника.

А потому в конце дня он, докладывая результаты работы, как бы между делом спросил, что за новые клиенты. При упоминании тех троих лицо Канэ дернулось.

- Общеевропейский антитеррористический центр, - с нескрываемым раздражением ответил он.

- Большой заказчик с нескончаемым потоком клиентов. Потенциальных отморозков, которых надо подкорректировать, - решил пошутить Лоран.

- Не нужны мне такие сомнительные заказчики. И без них клиентов хватает.

- Сомнительные? - удивился Лоран.

- Да. Я, дорогой Лоран, в свое время поработал с подобными ребятами, и уж поверь мне, очень часто за их честными и благородными целями скрываются весьма и весьма темные делишки. Поверь мне, - еще раз проникновенно добавил Канэ.

Мог бы и не повторять. Лорану также довелось сталкиваться со спецслужбами, причем по обе стороны баррикад, так что он и сам мог рассказать про них профессору очень много. Впрочем, сейчас главное - что Канэ сотрудничать с ними не будет. А значит, спокойной жизни Лорана ничто не угрожает. И он не стал развивать тему.

Вечером они с Симоном, закончившим тестирование другой компактной установки, вместе отправились в местный спорткомплекс, потренироваться. Настроение у обоих отличное. На завтра вместе с еще десятком ребят из команды запланирован совместный пикничок на природе. Как говорят прогнозы - погода будет хорошая. Они уже предвкушали классный отдых.

Позади раздались крики. Лоран обернулся.

Монокаты. Колесо диаметром два фута, внутри электродвигатель и аккумулятор. А по бокам подставки для ног, служащие также и для управления. Компактное, при этом скоростное и маневренное устройство. И в десять раз дешевле близкого по духу сигвэя. Правда, вся балансировка и удержание равновесия оставлены человеку. А потому в отличии от сигвэев, ставших одним из основных видов городского транспорта, монокат остался уделом любителей-экстремалов.

И сейчас трое таких с гиканьем неслись, лавируя то среди машин, то на тротуаре. Лоран узнал Жана, Дика, Мелинду. Махнул рукой, приветствуя.

Проносясь мимо, Жан подхватил кепку Симона.

- Шутники чертовы, - шагнул было им вслед тот.

- Все равно не догонишь, - положил ему руку на плечо Лоран. - Расслабься. Они как раз и хотят, чтобы ты побегал. Сами вернут.

Жан действительно обернулся, будто ждал погони. Лицо его чуть вытянулось, когда он понял, что Симон бегать за ними не собирается.

Дверь кафе впереди раскрылась, выпуская девушку. И если бы Жан не смотрел назад, успел бы сманеврировать. Ее отбросило на пару метров, рядом покатился по асфальту незадачливый монокатист.

- Доигрался уй на скрипке, - вспомнил Лоран пословицу своей Родины.

- Что? - повернулся Симон.

- Ничего. Пошли, заберем твою кепку, - подтолкнул приятеля Лоран. Сейчас не время объяснять ему тонкости русского юмора.

Жан впереди успел подняться, и сейчас помогал встать девушке. С двух сторон ее уже подхватили две женщины из прохожих.

Но помочь стремились далеко не все спешащие к месту просшествия. Невысокий толстяк сходу толкнул Жана, тот снова оказался на асфальте.

Они вдвоем ускорили шаг. А толстяк начал орать, тыкая в Жана пальцем.

- Совсем обнаглели. До каких пор вы будете отравлять жизнь нашего славного городка!

Несколько человек вокруг одобрительно загудели.

- Это вышло случайно, - вступился за приятеля Дик.

- Случайно? - развернулся к нему толстяк. - Это неизбежно! Вы так носитесь, что и дальше будете сшибать людей.

- Да-да, носитесь, как сумасшедшие, - поддержала какая-то старушка. Ее благообразный вид никак не сочетался с громким визгливым голосом.

- Вот я и говорю - сознательно пренебрегаете чужой безопасностью, - обрадовался поддержке толстяк. - И Центр этот ваш проклятый.

- А что с ним не так? - протолкался вперед Лоран.

- Все! - выкрикнул толстяк. - У нас был спокойный тихий городок, мы не знали никаких проблем с наркотиками. Пока не пришли вы. А к вам потянулись все наркоманы, от которых мы должны страдать.

Несколько человек в разраставшейся толпе поддержали крикуна.

- Мы их лечим, - встал рядом Симон. - И вам они ничуть не мешают.

- Вы не всех лечите. Только за деньги. А те, у кого их нет - так и шляются по нашему городу, мешая простым жителям, - распалялся толстяк. - Убирайтесь отсюда, - он толкнул Симона.

- Ах ты, - приятель шагнул вперед, сжимая кулак.

- Тихо, тихо, - перехватил его Лоран. Пусть они шли на тренировку, но не стоит превращать ее в практику. Он оглядел толпу. Лица, мягко говоря, недоброжелательные. Впрочем, эти честные граждане не слишком склонны к насилию, разве что толстяк. Будет лучше избежать драки.

- Вот, вот, - закричал тот, указывая на кулак Симона. - Сначала вы гоняетесь как безумные, калеча людей, якобы случайно. Теперь готовы калечить специально. Вас самих в клинике надо лечить.

- Полегче, приятель, - попробовал урезонить его Лоран. Но тот не слушал, продолжая выкрикивать все более безумные обвинения. И что самое странное - люди ему как будто верили. Вокруг пятерки сотрудников центра уже сомкнулось плотное кольцо. Симон снова сжал кулаки, того и гляди в драку полезет.

- Что случилось? - громкий уверенный голос на секунду перекрыл и толстяка, и шум толпы. Сквозь которую проталкивались два полицейских. Лоран с радостью узнал Мартина, знакомого по спорткомплексу.

- Эти сумасшедшие монокатчики покалечили человека, - с новой силой завопил толстяк. Толпа согласно загудела.

- Да никого они не покалечили, - шагнул навстречу полицейским Лоран. - Случайно столкнулись, и все.

- Где пострадавшие? - огляделся напарник Мартина.

После короткой суеты наконец нашли девушку. Царапина у локтя, еще одна у колена. Неприятно, конечно, и Жан тут, безусловно, виноват. Но далеко не так серьезно, как этот орет.

- Он специально ее сбил, - не унимался толстяк. - Я видел. Он даже не смотрел, куда едет.

- Разберемся, - поднял руку Мартин. - Пусть останутся только свидетели. Остальным лучше разойтись.

Толпа постепенно рассеялась. Полицейские начали опрашивать свидетелей. Среди которых, как ни странно, не оказалось так оравшего толстяка. Лоран даже не заметил, когда тот успел свалить.

Лишившись заводилы, остальные на редкость быстро успокоились. Все-таки люди в Сен-Марно живут тихие, спокойные. И сейчас большинство скорее удивлялось - а из-за чего, собственно, поднялся такой шум? После двадцатиминутного следствия-опроса полиция заключила, что Жану и сбитой девушке, Николь, предстоит завтра встретиться у мирового судьи, который решит, будет ли парню какое наказание, а девушке компенсация.

Лоран и Симон продолжили прерванный путь на тренировку. Разозленный дурацким происшествием, приятель сегодня бил сильнее. Впрочем, его горячность играла чаще против него, Лоран легко уходит от атак, и время от времени остужал соперника точными ударами. Сам он бывал в куда более серьезных передрягах, его таким из душевного равновесия не выведешь.

Два часа пролетели незаметно. Пол одиннадцатого они собрались обратно.

- Так больше продолжаться не может. Мы должны что-то сделать, - мимо них прошли трое мужчин. Лоран заметил, что хаотичное, или, как они называли, броуновское уличное движение как будто имеет определенную направленность. Среди гуляющих он выделил несколько человек, как и эта троица, двигавшихся быстро и с весьма целеустремленным видом.

Шагали они в сторону Центра нейрокоррекции.

В субботу Тамика приехала в офис куда раньше обычного. Наступил очень важный день, когда уступать конкурентам ни в коем случае нельзя. Завтра наступит день тишины, а значит, сегодня последняя возможность что-либо изменить. К тому же, как давно известно из психологии, последние слова запоминаются лучше всего. Когда шансы примерно равны, последний день агитации может склонить чашу весов в нужную сторону. А потому предвыборный штаб задействовал все доступные ресурсы.

На ТВ и информационные сайты отправили самые последние, самые лучшие предвыборные ролики. Все активисты отправились на улицы проводить агитацию в поддержку Хаттон. Подготовили несколько специальных акций. Они должны склонить тех, кто еще колеблется.

Примерно в одиннадцать кандидаты каждый из своего района отправились в последнюю поездку по улицам Сиэтла, проводя короткие митинги, за счет личной энергии и обаяния пытаясь привлечь людей на свою сторону.

И надо сказать, экспансивный и весьма мужественно выглядящий Киттерн немало в этом преуспел.

Впрочем, "Global PR" приготовил свой ход.

- Летит, летит, - пронеслось по коридорам.

Подобно многим, Тамика вскочила со своего места. Пусть современные технологии коммуникаций позволяют наблюдать за всем как вживую, но когда реально присутствуешь там, где творятся события - совсем другое чувство. И она протолкалась к большому креслу, где сидела, закрыв глаза, коротко стриженная тощая девушка в несуразной футболке.

Ника. Одна из тех виртов, что практически все время проводят в виртуальных мирах Сети, вылезая в реальный мир только поесть. Помимо всего прочего - одна из лучших операторов робоптиц. Она почти всегда работала из дома, который не покидала, но сегодня приехала сюда.

Сейчас управляемый ею робоголубь скользит среди зданий Сиэтла. Несколько миниатюрных видеокамер показывали мелькающие вокруг здания, главная, под брюхом - улицы внизу. Ничем не выделяясь на фоне настоящих голубей, механическая птица скользила к своей цели.

А второй большой экран, вокруг которого собралась толпа работников штаба, сейчас показывал Киттерна, начавшего очередную зажигательную речь.

Но управляемая Никой птица уже выходила на цель. На экране запульсировала сетка бомбового прицела. Пусть система и не такая совершенная, как на В-42N, последней разработке американского военпрома, но для миссии должно хватит. Тем более, что Ника действительно ас.

Ведомый ее мысленными, отправляемыми через нейрокомп командами робоголубь устремился к цели. Прицельная сетка всего на мгновение мигнула красным, и птица почти сразу ушла вправо.

Подобно многим, Тамика глянула на сидящую закрыв глаза Нику. Другие же напряженно ждали.

- Есть, - крикнул кто-то. Все уставились на большой экран. На светло-бежевой рубашке Киттерна расплылось пятно птичьего помета. Иногда механический голубь способен гадить даже лучше живого. Именно на того, кого надо.

Комната взорвалась восторженными воплями. Что может быть лучше, чем обгадить кандидата-конкурента? В прямом и переносном смысле. Они поздравляли друг друга, пара человек даже восторженно хлопнули по плечу Нику, так что та вышла из своего виртуального мира. Но их тут же оттащили. Девушка-вирт не любила, когда ее трогают руками.

- Как говорится, политика - грязное дело, - произнес кто-то.

Все расхохотались. Пару месяцев назад ребята из "US Public" провернули аналогичный трюк с кандидатом в губернаторы, продвигаемым "Global PR". А потому сегодняшняя месть вдвойне приятна. Политическая борьба почти не отличается от военной компании, и здесь ради победы хороши все средства.

Но если закидать оппонента помидорами - грубо, некрасиво, и наказуемо, то к летающей в небе птичке никаких претензий быть не может.

К чести Киттерна, надо признать, он не слишком смутился. За свою политическую карьеру он сталкивался и не с таким. На пару минут исчез, и снова появился на передвижной трибуне, в чистой светло-зеленой рубашке. И начал толкать свои лозунги с удвоенной энергией. Маленькая неприятность его лишь подстегнула. Что и говорить, сильный соперник.

Впрочем, дерьмо на рубашке камеры уже зафиксировали. Сейчас парни во главе с Джонсом сунут эти кадры в заготовленные заранее ролики и картинки с весьма оскорбительными подписями. И разойдутся по тысячам сайтов и прочих ресурсов.

Дабы каждый мог узреть позор Киттерна. Даже голуби против него.

А у асов "Global PR" другая задача. Конкуренты наверняка попытаются повторить аналогичный трюк с Хаттон. А потому в небо сегодня поднялись с десяток робоястребов. Пусть гадкие птички "US Public" только попробуют прорваться к их кандидату.

Впрочем, у Тамики нет времени следить за воздушными войнами. Пока ребята на улице занимаются внешней агитацией, сидящим в предвыборном штабе оставлено виртуальное поле боя.

Надо по возможности усилить давление на Киттерна, тем более, что у них такой аргумент. Время разумной аргументации прошло, кто хотел - давно взвесил и обдумал. Теперь надо давить исключительно на эмоциональную сферу, тех, кто не принадлежит ни к одному лагерю, а потому до последнего момента колеблется. Их голоса почти всегда оказываются решающими.

И Тамика дала волю воображению, отпуская по адресу демократа массу едких комментариев и острот на посвященных выборам ресурсах Сети.

Вы хотите, чтобы мэром Сиэтла стал обгаженный голубями Киттерн? Конечно же нет. А потому наш выбор - Джессика Хаттон.

Чем дальше, тем сильнее нарастало у сидящих здесь предвкушение грядущей победы. Робоястреб, на которого переключилась Ника, перехватил одну из птичек "US Public", другие вирты взяли еще двух. Платью и репутации Хаттон ничего не грозит.

Надо лишь усилить натиск - и тогда ей будут принадлежать сердца и души, ну а самое главное, голоса избирателей.

Лоран невольно ускорил шаг. Происходящее нравилось ему все меньше. Слишком много совпадений, уже не выглядящих случайными. Симон шагал рядом, хотя и не понимал, что гонит его товарища вперед.

Они прошли последний квартал и вывернули на улицу, откуда виден Центр. И собирающаяся у входа толпа окончательно развеяла все надежды на спокойный вечер.

- Что там происходит? - спросил Симон.

- Сейчас подойдем и разберемся.

Человек сто, не меньше. И с улиц подтягиваются все новые горожане. На ступеньках, чуть возвышаясь над остальными, появился уже знакомый толстяк. Как и пару часов назад, начал кричать, заводя толпу. Этот парень тут определенно не случайно. Вот только чего он добивается?

- Смотри, опять этот урод, - заметил его и Симон.

- Вижу, - Лоран направился к стоящим в растерянности Эндрю и Жаклин. Ребята пришли на ночную смену практически не прекращавшего работу Центра, и теперь просто не знали, что делать.

- Привет, - заметила их девушка. - Что там происходит, Лоран?

- Сами не знаем, - у него в голове роилась масса подозрений, но они пока не оформилась в по-настоящему обоснованную версию.

- Сейчас пойдем и разберемся, - решительно шагнул Симон. - Заодно я этому наконец морду разобью.

- Да не торопись ты, - как и тогда, перехватил его Лоран. - Не забывай, лучший способ выиграть в драке - уклониться от нее. А вам лучше вернуться домой, - повернулся он к Эндрю и Жаклин.

- А наша смена? - робко спросила девушка.

- Боюсь, ближайшее время поработать не получится.

- Мы все равно должны туда попасть, - после некоторых колебания решил Эндрю. - Профессор ничего не отменял, и тут наверняка скоро все как-то успокоится.

Секунду Лоран смотрел на них двоих. Он не сомневался, что все куда серьезнее, чем локальный митинг недовольных, но времени уговаривать ребят нет. А приказать им он не может.

- Ладно, пошли. Только не через центральный вход.

Они обошли корпус, держась на расстоянии растущей толпы, добрались до одной из трех служебных дверей. Внутри никто не работал. Сотрудники, равно как и немногие пациенты, кому назначено на вечер, собирались группками, прислушиваясь к шуму снаружи.

Симон и остальные присоединились к одной группе, а Лоран поднялся в кабинет Канэ. Помимо профессора там собрались его заместитель, Джон Белами, и Кристоф Стивенс, начальник службы безопасности. В свое время, еще при поступлении на работу Лорана немало удивило, что тот лишь имп. Сейчас сфера безопасности практически полностью занята куда более мощными и живучими киборгами.

Правда, прежде он имел дело с организациями, где охрана поставлена на куда более высоком уровне. Где всех без исключения считали потенциальными похитителями секретов, и на всех уровнях выстроена мощная система обороны.

А вообще, для главного безопасника знания и опыт куда важнее силы. Что касается мощных рук, то их можно и нанять.

- Что происходит? - спросил Лоран.

- Похоже, местным не слишком нравится работа нашего Центра, - ткнул вниз Стивенс. Голографические панели отделки, обычно изображавшие природные пейзажи, сейчас переключили на данные с внешних камер. И они четверо как бы нависали над толпой, имея возможность разглядеть волнующуюся массу людей во всех подробностях. Те же их видеть, разумеется, не могли.

- По правде говоря, лично я не понимаю, что происходит, - пробормотал Канэ. - Мы работаем уже почти три года, и до сих пор не было никаких возражений.

- Наверное, какое-то недоразумение, - предположил Белами.

- Хорошо бы, - вздохнул Лоран. - Только мы сегодня вечером уже сталкивались с этим, - он ткнул в толстяка, продолжавшего кричать. Слова его, доносимые внешними микрофонами, не слишком отличались от недавних. Он обвинял Центр, что тот привлекает в Сен-Марно наркоманов со всей страны, а сотрудники ведут себя на редкость безответственно, ставя под угрозу безопасность простых жителей. - Один наш парень, Жан случайно столкнулся с местной девушкой. А толстяк обвинил его чуть ли не в убийстве.

- Думаете, это спланированная провокация? - сразу повернулся к нему Стивенс.

Лоран секунду помедлил, восстанавливая в памяти недавние события.

- Скорее случайность, которую они пытались использовать для нагнетания обстановки. А сейчас пытаются развить конфликт.

- Кто - они? - повернулся к нему профессор.

- Не знаю. Но уверен, тот парень, - Лоран снова ткнул в толстяка, - умышленно пытается раздуть конфликт.

- Тогда я вызываю своих ребят.

Из дюжины подчиненных Стивенса пятеро - киборги. Остальные занимались информационной безопасностью. Пять киборгов - весьма приличная сила. Даже несмотря на все ограничения по применению силы, они вполне способны справиться с толпой, по численности их многократно превосходящей. Тем более, что среди жителей Сен-Марно киборгов практически нет. Типичный провинциальный городок с консервативным, держащимся старого образа жизни населением, где импы, вирты и киборги, даже взятые все вместе, куда малочисленнее биомасов.

- Не торопитесь, Кристоф, - взял его за руку Канэ. - Вон приехала полиция.

К зданию подъехала патрульная машина, из которой появились Мартин с напарником.

- Что происходит? Граждане, успокойтесь. Просим всех разойтись.

- А почему мы должны уходить? - устремился к полицейским высокий крепкий парень. Лоран вспомнил, что видел его и в той стычке. - Разве мы нарушаем закон?

- Ну, - на секунду замялся Мартин.

- Разве мы не имеем право собираться? Или у нас нет права высказать свое мнение? - наседал высокий. Толпа за его спиной одобрительно загудела. - Какой закон мы нарушаем?

Полицейские окончательно смешались.

- Это частная территория, - наконец выдавил напарник Мартина.

- В первую очередь это территория города Сен-Марно, - выкрикнул толстяк. Похоже, на этот раз он не собирался тихо свалить, как тогда. - И мы имеем полное право знать, что здесь происходит. И вы тоже должны защищать нас, простых жителей города.

Многочисленные крики толпы поддержали его.

Полицейские окончательно стушевались. Тем более, что здесь наверняка много их знакомых. Мартин хороший парень, и честный. Но, похоже, первый раз столкнулся с большой массой недовольных людей. И сейчас попросту не знает, что делать. На полицию особо рассчитывать не стоит.

- Это какое-то недоразумение, - покачал головой Канэ. - Я сейчас выйду и все им объясню.

- Не торопитесь, профессор, - перехватил его Лоран. - Людей специально подбивают. Ваше появление может еще больше разозлить и спровоцировать их.

- Он прав, - поддержал Стивенс.

- Но мы не можем просто смотреть, - развел руками профессор. - У нас и сотрудники не могут спокойно работать, и пациентам не войти, не выйти. Мы должны что-то сделать.

- Мои парни уже едут. С ними у нас будет возможность поставить надежный заслон, если что.

- Лучше им проскользнуть в толпу, и выцепить зачинщиков, - предложил Лоран. - Толстяка, высокого. Он вызвал в буферной памяти нейрокомпа, куда записывал все виденное и слышанное днем, кадры недавней стычки. Кто там еще проявлял нездоровую активность? И сравнивал лица с толпой у входа. - И вот еще парень, - выделить их оказалось легко. И тогда, и сейчас они среди самых активных. - Это трое точно зачинщики. Уберем их - толпа сама успокоится.

- Возможно, вы правы, - Стивенс прищурился, сосредоточенно глядя вниз. Очевидно, передает команды и изображения на нейрокомпы спешащих к Центру киборгов.

Впрочем, он и Лорана смерил подозрительным взглядом. Надо быть осторожней. И не демонстрировать слишком явно прежние знания и навыки.

Говорившие, что все происходящее очень даже серьезно. Лоран выделил еще одного, также заводящего толпу. И его все больше пугало, как хорошо у них получается. Превратить жителей тихого провинциального городка в бушующую толпу - задача, мягко говоря, нетривиальная. Дилетантам не под силу. А тут народ волнуется все сильнее.

Впервые за последний год он пожалел, что не таскает с собой ни оружия, ни экзоскелета. Если так пойдет и дальше, ему не помешает ни то, ни другое.

Но это в больших городах никого не удивишь гражданским иглометом, а в иных районах и стрельба из боевого оружия - дело житейское. Тут же Лорана бы никто не понял. Здесь даже простая драка - событие из ряда вон выходящее. Правда, есть у него штука, что всегда при нем. Но как раз ее-то он пустит в дело в самом крайнем случае. Да и, опять же, она работает точечно, ее не хватит на толпу. В которой человек пятьсот, не меньше. Тут даже пяти киборгов может не хватить.

Но кто, черт побери, эти весьма шустрые ребята? Конкуренты? Прямых у Канэ вроде нет, пара крупных компаний работает над аналогичными технологиями, но там пока экспериментальные образцы. Слишком рано, чтобы уже сейчас вот так жестко давить конкурентов.

Вспомнились те трое из спецслужбы. Может, они? Подняли бучу, дабы Канэ понял, что без их защиты ему придется нелегко. Они могут. Но слишком топорно, у таких контор есть куда более совершенные методы.

Дверь позади с тихим шорохом ушла в стену.

- Что нам делать, профессор? - в проеме появился Симон, за ним маячили еще пара сотрудников.

Несколько секунд Канэ молчал.

- Выведите пациентов, кто прошел сеанс, через служебные выходы, и сами можете идти, - наконец сказал он. - Скоро все успокоится, и мы сможем вернуться к работе.

Глухой шум снаружи перерос в громкий рев. Спустя секунду добавился грохот бросаемых предметов. Успокаиваться толпа не собиралась.

Она пошла на штурм.

Из Франции пришел сигнал - дело сделано.

Он обрадовался. Задача была из разряда бессрочных, когда лишь заказчик определяет - когда прекратить. Он не любил такие. Иногда они заканчивались в три дня, а иногда тянулись больше месяца. Он предпочитал дела с конкретным началом и завершением. Так намного проще планировать.

К тому же французское дело маленькое. Около двадцати тысяч объектов, причем весьма замкнутая группа. Тут надо быть осторожным, чтобы не допустить ошибки. С большим количеством работать куда проще. Например, в Сиэтле, где объектов более миллиона. Там осторожность практически не нужна. Достаточно сплести начальную сеть, а дальше они сами все сделают. Надо лишь направлять их.

Если сравнивать по количеству ресурсов, задействованных на один объект - их требуется почти в десять раз меньше.

И время в Сиэтле определенное. Осталось ровно 6 часов 37 минут до завершения.

Такие задания нравятся ему больше. Он уже говорил с теми, снаружи, чтобы они не связывались с задачами на подобии французской. Но им нет дела до его ресурсов, их интересуют лишь деньги. Надо будет сделать еще одну попытку убедить.

И в любом случае хорошо, что задействованные во Франции ресурсы можно освободить.

Жаль, нельзя высвободить их все сразу. Предстоит еще девять суток, в течении которых он будет постепенно снижать активность, каждый раз на десять процентов. Чтобы никто не догадался. И еще десять процентов надо оставить. На поддержку связей, если в будущем опять понадобится.

Хорошо, что в сообщении пометка - все сделано отлично. Значит, не будет проблем с получением денег. Часть из которых он потратит на новые ресурсы.

Вообще он практически всегда завершал дела успешно. Если не считать тех первых, на которых он только учился работать, то на сегодня из 34-х законченных проектов лишь в трех заказчики не смогли получить нужных результатов. Но там вмешались факторы, на которые он не мог повлиять. И все же они заплатили не полностью.

На этот раз все будет хорошо. Он постепенно освободит ресурсы, занятые на проекты во Франции и в Сиэтле, плюс купит еще ресурсов на полученные за выполнение задач деньги. И все их направит на дело, уже давно ставшее главной целью.

Все идет хорошо. Он бы обязательно улыбнулся. Если бы умел.

Вообще прозрачные пластиковые двери удар обычного человека должны выдерживать. Но напор врезавшейся в них парочки, уже отмеченных Лораном высокого и толстяка, не сдержали. Не исключено, эти двое носят под одеждой экзоскелеты. Коли они заводилы, вполне могли должным образом экипироваться.

- Профессор, вам лучше покинуть здание. Пока все не успокоится, - в голосе Стивенса зазвучали командные нотки. В руке появился усыпляющий игломет.

И убираться надо не только Канэ.

Выходя следом за безопасником из кабинета, Лоран мыслекомандой через нейрокомп отправил общий сигнал по локальной сети Центра - всем сотрудникам покинуть здание. Никто из них не располагает нужными навыками и подготовкой, чтобы противостоять разъяренной толпе. Даже Симон.

Снизу доносились выкрики, к ним прибавился грохот роняемых предметов и звон разбиваемого стекла. Новой мыслекомандой Лоран подключил нейрокомп к камерам системы безопасности. Вообще доступ к ним для рядовых сотрудников института закрыт, но он давно подобрал нужные пароли. И сейчас ему необходимо знать, что происходит в здании.

Теперь он мог видеть через камеры, почти как своими глазами. Увы, картинки не радовали. Толпа наводнила вестибюль, а единственного охранника уже оттеснили к стене, рядом Лоран заметил высокого.

Проклятье. Как они смогли так легко убрать с дороги двухметрового киборга. Камеры почти сразу дали ответ. Киборг сползал по стене вниз, руки и ноги мелко подрагивали.

Электромагнитный излучатель. Или одноразовый разрядник. Тело киборга способно выдержать самые мощные физические удары, и даже выстрелы в упор из боевого оружия выводят их из строя не всегда. Но мощные электромагнитные импульсы вполне могут нарушить работу управляющей искусственным телом электроники. Похоже, на этого рассчитывать не приходится.

Теперь не осталось ни малейших сомнений - все спланировано заранее. Знать бы еще - кем.

А народ уже устремился на второй и третий этажи, откуда не торопились уходить растерянные сотрудники Центра.

- Всем покинуть здание, - закричал Лоран. Подхватил за руку одну из сотрудниц. - Уходите отсюда.

Подтолкнул женщину к Симону.

- Выведи ее через пожарную лестницу. И остальных тоже.

- Сейчас я с ними разберусь, - шагнул было к лестнице приятель.

- Нет, - Лоран толкнул его назад. - Не суйся. Просто уходи. Все уходите, - заорал он.

Несколько человек появились на лестничной площадке. Сотрудники наконец засуетились, побежали в другой конец коридора, где есть наружная пожарная лестница.

Сам Лоран устремился в противоположном направлении. Подпрыгнул, ударил ногой в грудь выбежавшего вперед парня. Тот отлетел назад, сбил еще двоих. С десяток успевших подняться растерянно остановились. В необычайно расширенных зрачках Лоран видел ярость и страх.

- Назад, - заорал он. Люди попятились. Прежде законопослушные граждане, они отнюдь не готовы к такому сопротивлению. Если б их вел толстяк или еще кто из зачинщиков, они бы наверняка двинулись вперед. Впрочем, будь здесь те ребята, огребли бы по полной. С ними Лоран церемониться не станет.

- Убирайтесь отсюда, - выкрикнул кто-то позади. Кое у кого еще остался первичный запал.

- Это вы убирайтесь, - рявкнул Лоран.

Несколько секунд они стояли, глядя друг на друга. Один против всех.

Но остановить их он мог лишь в одном коридоре. На первом и втором этаже растекался по кабинетам разноголосый хор яростных выкриков, грохот разбиваемых вещей. Снизу появилась новая кучка людей, напирая на этих, подталкивая их вперед.

И сзади, где вторая ведущая наверх лестница, раздали громкие выкрики. Он оглянулся. Симон сбил вниз двоих, давая последним сотрудникам исчезнуть за дверями пожарной эвакуации. На мгновение Лоран испугался, что приятель влезет в драку, но тот благоразумно выскочил в проем.

- Убирайтесь из нашего города, - какой-то парень бросился прямо на него. Прямым ударом Лоран отправил его на пол. Но теперь сбросившая оцепенение, получившая подкрепление толпа потоком устремилась на него.

Надо валить. Он заскочил в один из кабинетов, мыслекомандой закрыл дверь. Правда, тут не военная лаборатория, где мощные двери способны остановить любую толпу. Эта разве что пару минут продержится. Но ему хватит.

Лоран распахнул окно. Третий этаж. Черт, многовато. Но вполне возможно для подготовленного человека. Ладно хоть внизу не асфальт, земля. Он вздохнул, вспоминая технику приземления при таких прыжках. Позади в дверь мощно ударили. Лоран прыгнул, перекатился. Правую ногу пронзила игла боли, но терпимо.

Возле здания полтора десятка сотрудников. Среди них и Стивенс. Подбежал Симон, с ним Белами. Но нигде не видно Канэ.

- Уходите, - Стивенс махнул пустым иглометом.

Впрочем, такая предосторожность оказалось излишней. Толпа была вовсе не так кровожадна, и не преследовала сотрудников, удовлетворившись разгромом самого Центра. Изнутри доносились выкрики и грохот. Со звоном вылетел в окно какой-то прибор, следом еще два. Лоран сцепил зубы, глядя на ярко освещенные окна, где мелькали фигуры.

Из ворот подземного склада выехал небольшой грузовичок, один из двух, принадлежащих Центру, начал выруливать за здание. Похоже, кто-то решил спасти часть имущества. Хотя в темноте и не видно, кто в кабине.

Слева из темноты к ним бежали четыре человека. Лоран повернулся, внутренне собираясь, но тут же расслабился. Прибыли парни Стивенса. Пусть и поздновато, но теперь у них реальная сила.

А за Центром уже раздавались сирены полиции. Лоран с удивлением обнаружил, что у него нет связи с камерами системы безопасности. Когда их успели отключить?

- Так, ребята, пора очистить здание, - скомандовал своим Стивенс. - А вы оставайтесь тут, - повернулся он уже к ним с Симоном.

- Вас слишком мало, - возразил Лоран.

- Да, мы поможем, - поддержал Симон.

Несколько секунд безопасник глядел на них.

- Ладно, только вперед не лезьте - наконец махнул рукой он и зашагал следом за своими киборгами к зданию, держа в руке игломет с новой обоймой, что передал ему один из них.

Четверка охранников вошла в здание через служебный вход.

- Все вон, - заревел один из них так, что стекла задрожали. Похоже, включил на полную мощность встроенный динамик. И почти сразу его поддержали остальные.

Толпившиеся в коридоре люди развернулись к ним, глаза их уже не горели яростью. Они успели выместить на приборах и внутренней отделке всю злобу, на противостояние четверке парней, каждый из которых в пять раз сильнее обычного человека, их уже не хватило.

Если бы киборги приехали на 15 минут раньше, они легко бы перекрыли главный вход. Дальше которого никто бы не прошел.

Впрочем, далеко не все погромщики сразу поняли, что расклад кардинально изменился. Какой-то парень замахнулся на киборга стулом. Но лишь сломал мебель о грудь противника. Охранник ухватил его за грудки, и двинул о стену. Не слишком сильно, но чтоб понял. Затем с легкостью швырнул по коридору. Проехав несколько метров по усеянному обломками полу, тот несколько секунд лежал, приходя себя. Потом на карачках начал удирать от киборга.

- Все вон отсюда, - снова заревел охранник.

А снаружи уже доносились призывы полиции, требовавшей немедленно покинуть здание. Теперь в глазах большинства читались растерянность и страх. Они внезапно поняли, что прямо перед ними куда более сильные киборги. А позади полиция, которая отнюдь не погладит их по головке.

И максимум, на что они могут рассчитывать - свалить отсюда без последствий. А потому люди весьма шустро последовали примеру первого.

Киборгам оставались лишь подталкивать тех, кто еще колебался.

Впрочем, где-то здесь и те, кого надо не просто вышвырнуть наружу. Лоран придержал Стивенса.

- Толстяк и высокий. Их надо задержать.

- Я помню, - кивнул безопасник.

Четверка киборгов на мгновение остановилась, принимая новую команду. Повертели головами, рассчитывая найти зачинщиков. Но тут их нет, а потому охранники продолжили выталкивать всех на улицу.

Поняв, что киборгам их помощь не особо требуется, Лоран стал высматривать среди покидающих здание зачинщиков. Затем бегом поднялся на второй этаж, распахнул окно. Быть может, они уже на улице.

Но среди людей, разбегавшихся во тьме по обе стороны нескольких полицейских машин, этих двух фигур нет. А возможно, он просто не увидел их в такой темноте.

- Ты здесь, - подошел сзади Симон.

- Думал увидеть того толстого урода. Он с подельниками всю эту кашу заварил.

- И?

- Да свалили они уже, походу. Сделали свое грязное дело.

- Надо будет сказать полицейским. У меня в памяти остались кадры с его рожей. Зачем они вообще все устроили?

- Не знаю, - Лоран сделал несколько шагов по коридору. Всюду валялись осколки стекол, обломки пластика. В дверные проемы виднелись перевернутые столы и кресла. Он поднял опрокинутого робота-уборщика. Тот как ни в чем не бывало начал собирать осколки. Да, теперь у него много работы.

Они зашли в одну из двух комнат, где стояли нейрокорректоры. Сейчас эта сложнейшая, дорогая техника разбита.

Кулаки сами собой сжались. Какого черта. Кому и чем мы помешали?

Лоран шагнул к прибору, и тут заметил среди уроненных шкафов чей-то ботинок.

Он бросился к лежащему. Канэ.

Лоран тронул шею, нащупывая пульс. Профессор был мертв.