Ловец магических животных

Глава 10. Будни ловца магических животных

Вампиры унеслись к границе ещё прошлой ночью. Судя по тому, что жители окраинных деревень не бродили по улицам с осиновыми кольями в руках, кровопийцы добрались до полога незамеченными. Фениксы упорхнули сегодня на рассвете, пока алые лучи восходящего солнца всё в небе окрашивали в огненно-красный цвет, и феникс в вышине ничем не отличался от лебедя и другой птицы. В последний день Сет путешествовал в компании Фредо, Зизи и саламандры. Случайные попутчики им, к счастью, не встретились: маршрут движения Сет продумал хорошо. С этой стороны перед магическим пологом простиралось безжизненное пустынное плато. Жгучее солнце, сильные порывы горячего ветра и песчаные бури, свирепствовавшие здесь, прогоняли обратно многие отчаянные головы, вздумавшие поживиться добычей в Запретных Землях. Сет раскрыл над обозом купол магической защиты, заслоняясь от жалящих солнечных лучей и зноя, а Зизи взялась подпитывать купол своей магией, пренебрежительно фыркая при этом:

— Несусветная глупость — полагаться на надёжность артефакта, созданного людьми! Как ты только без меня в походах раньше обходился, не представляю. Крайне удивительно, что до сих пор живой! Вообще-то, тебе стоит прекратить опасные вылазки к людям, я давно о том толкую, но ты меня не слушаешь! Знаешь, эта поездка открыла мне глаза на твою полную беспомощность. Придётся почаще к тебе наведываться и обеды варить, чтоб ты не голодал.

— Не утруждайся, Зизи, ты же такая занятая фея! Я сам всё сварю, честное слово, — горячо заверил Фредо.

— Тебе не нравится, как я готовлю? — мигом насупилась феечка.

— Очень нравится, — поспешил уверить мальчик.

Собранные в сетку и сложенные в углу обоза амулеты правдивости сверкнули зелёным. Зизи засияла довольством, радостно трепеща радужными крылышками, но близкое знакомство с эльфами и их мудрыми изречениями навело её на подозрения:

— Ты не хочешь, чтобы я прилетала к вам в гости почаще?

— Ну что ты, как ты могла такое подумать! — Фредо не так сильно поднаторел в эльфийских премудростях диалога, как наставник, и поэтому постарался незаметно перекрыть своей спиной вид на амулеты правдивости. — Прилетай, когда пожелаешь, мне просто неловко, что мы отвлекаем тебя от множества важных дел.

— Это да, но я постараюсь управиться со всем. Ради друзей можно потерпеть небольшие неудобства, — солидно приосанившись, ответила Зизи.

Мальчик удержал горестный вздох и уставился на приближающий магический полог. Защита, выстроенная эльфами и драконами, простиралась высоко-высоко в небо и уходила глубоко-глубоко под землю: не перелетишь и подкоп не сделаешь. Ловцам приходилось долго и упорно взламывать полог с помощью артефактов, чтобы пробить в нём небольшую брешь для проникновения. Защитники границы отслеживали такие взломы, но моментально отреагировать не успевали: протяжённость границы велика, а проход одного человека даёт лишь малозаметное колебание общего фона полога. Отряды защитников полога формировались из магических существ всех разумных видов, на патрулирование выходили парами. Пограничники обходили с инспекцией всю линию границы, но охотники-одиночки часто успевали улизнуть с добычей. Сету и его помощнику не требовалось ломать полог, чтобы пройти сквозь него, поскольку каплей их крови были подпитаны заклинания, образующие канву магической защиты. Однако процесс прохода в Запретные Земли Фредо всё равно не нравился.

Обоз встал у таинственно мерцающей гладкой серебристой стены. На ощупь и вид полог выглядел непроницаемым и непробиваемым, как сталь, хоть на самом деле не состоял из плотного вещества. То, что перед людьми ненастоящая стена, подтвердила Зизи: исконная обитательница магического мира со счастливым возгласом пролетела сквозь заслон и крикнула с той стороны:

— Чего застыли? Помощь нужна?

— Ненавижу эту часть возвращения домой, — проворчал Фредо, соскакивая с телеги, доставая перочинный ножик и до крови царапая свою ладонь.

На коже проступила бисерная нить алых капель. Мальчик болезненно сморщился и приложил окровавленную руку к «стене». Магический полог засиял, подтверждая личность визитёра, и растаял, образовав перед мальчиком большую арку. Рядом в такую же арку проехал Сет, и Фредо прошёл за полог и оглянулся посмотреть, как за ним серебристая стена вновь становится монолитной.

— А зачем вам два прохода? Зачем вы оба себе ладони режете? — прощебетала Зизи, радостно порхая над головой Фредо: кроха была невероятно довольна возвращению в родные пенаты.

— Даже цветочная фея в недоумении! — задрав вверх указательный палец, обратился к наставнику мальчик. Лизнул ранку на ладони и ответил Зизи: — Это один из обязательных пунктов в программе моего правильного воспитания. Не понимаешь? Я тоже.

Соскочив с телеги, бросив вожжи и сняв узду с коня, Сет довольно потянулся и полной грудью вдохнул хвойный аромат раскинувшегося невдалеке соснового бора. По эту сторону полога не было пустынного, каменного, раскалённого зноем плато: под ногами зеленела луговая травка, стрекотали насекомые. Разумное население Запретных Земель не приближалось к границе без особой надобности, но все прочие представители живого мира беззаботно жужжали, пели, летали и рыскали в траве у ног ловца. Саламандра неохотно выползла из телеги, прижимая к боку очередную книжку.

— Как хорошо, что больше не надо скрытничать, — с чувством произнёс Сет и хлопнул по крупу верного коня, со смаком жующего нежную травку: — Пегас, кончай притворяться дохлой клячей! Домой хотим!

Огромный, старый вороной конь, выглядевший так, словно десять лет подвозил камни на городские стройки, окутался магическим мерцанием. Шерсть его залоснилась и засияла здоровьем, ввалившиеся бока раздались вширь, глаза стали ясными и яркими, как ночные звёзды. Облезлые хвост и грива превратились в роскошные струи смоляных локонов, а на спине развернулись полотнища гигантских крыльев с иссиня-чёрным оперением. Крылатый конь встряхнулся, окончательно меняя облик, и гордо загарцевал перед ловцом.

— Красавец, сногсшибательный красавец, — с усмешкой признал Сет.

— Ага, не зря мы тебя из болота вытащили и выходили, — поддакнул Фредо.

— Я три года назад ещё сильно молодой был, вот из-за дурного любопытства и зашёл в трясину за болотными огнями, — привычно обиделся Пегас, — а теперь я взрослый.

— Взрослый — не значит умный, — философски заметил Фредо. — Мудрость не всегда приходит с возрастом, иногда возраст приходит один.

— До тебя даже он ещё не дошёл, — фыркнул конь. — Мы летим или вы продолжаете разглагольствовать? Поросят потом заберёте, под магической защитой им тут ничего до вечера не сделается, а я такую тяжесть не потащу. Саламандра, надеюсь, сама теперь до своего водоёма доберётся?

— И побыстрей тебя, — огрызнулась саламандра. — Пока, Сет. Соберёшься к людям — про меня не забудь, дракона своего пришли!

— Согласна стать жертвой для королевских душегубов?

Вспомнив о причине их поспешного возвращения, рептилия что-то невнятно пробурчала и скрылась в траве, а Фредо вздохнул:

— Всю дорогу голову ломал, как нам выкрутиться с этой жертвой, но так ничего и не придумал.

— Не переживай: сложные на вид задачи часто имеют самое простое решение, — ответил Сет.

…

Дом ловца стоял у пологого берега реки на бескрайнем поле, однако сейчас, при обзоре сверху, складывалось впечатление, что домик примостился у склона небольшой, крутой оранжевой горы. Гора эта ворочалась и оглушительно громко лязгала клыками. У Сета вырвались непечатные ругательства, и Пегас ловко скинул его перед самой мордой «горы».

— А ну хорош сети рвать! — рявкнул Сет и погрозил «горе» кулаком. — Я их не для того на просушку разложил, чтоб всякие залётные драконы их испоганили!

Драконица замерла, тяжко вздохнула и покаянно свесила морду:

— Прости, доктор, я случайно в них запуталась, а тебя всё не было.

— Когда я говорил, что дракона легче лёгкого поймать, я сильно преуменьшил действительность, — помрачнел Сет, оценивая размер нанесённого инвентарю ущерба. — Пожалуйста, двигайся только по команде! Подними правую заднюю лапу. Теперь левую. Крылья в трубочку сверни, мешают. Так, делай три шага вперёд… Всё, свободна. С чем пожаловала?

— Ты сказал моей сестре, что у неё двойня будет — это такая редкость, Ррури до сих пор роняет слёзы умиления! Вот я и хочу узнать: у меня один дракончик, да?

— Пока не узнаешь: срок у тебя слишком маленький, сердцебиение плода ещё не прослушивается. Я же обещал, что сам в ваши горы через недельку на плановые осмотры прилечу, нечего мотаться ко мне без особой надобности и траву вокруг дома вытаптывать. В остальном всё хорошо? Токсикоз не мучает?

— Нет, док, с твоей микстурой ко мне вернулся аппетит и всё просто отлично. Ой, долго я провозилась, муж мой заволновался и прилетел!

Поляну накрыло исполинской тенью, и драконица смущённо сгребла к себе лапой порванные сети, чтобы пикирующий с неба сиреневый дракон не испортил их ещё больше.

— Крыльями не махать, крышу с дома вихрем сдует! — гаркнул Сет, и дракон послушно свернул крылья. — С женой твоей полный порядок, и впредь без веского повода не прилетать — вы мне всю землю у дома намертво затопчете.

— Так, может, помочь чем надо? — прижал уши к голове сиреневый дракон.

— Телегу мою принеси, она у полога вблизи пустоши стоит. И смотри: поросят на землю не свороти!

— Наставник, к вам пациенты! — донёсся крик Фредо с порога дома. — Вампиры всем разболтали, что вы приедете сегодня!

«Покой мне только снится», — подумал Сет, сворачивая сети.

…

На столе в приёмном кабинете сидели, нахохлившись, две маленькие потрёпанные летучие мышки. Мама-вампир стояла рядом, грозно сложив руки на груди, нервно дёргая крыльями и шипя на детишек.

— Опять подрались, доктор! Сил моих нет, честное слово! — объяснила она Сету причину визита.

Впрочем, причина была ясна без слов, достаточно осмотреть повреждения маленьких пациентов. С малышами вампирами всегда было так: подерутся, тонкие детские крылышки переломаются, перервутся все, и надо удалять остатки крыльев, чтобы новые выросли быстро и выросли ровными. Если безнадёжно сломанное крыло не убрать с корнем, то оно начнёт загнивать, как заноза в пальце, и пока постепенно не выйдет, новое не вырастет. Процесс долгий и мучительный, поэтому родители-вампиры в таких случаях выгрызали у верещащих детей осколки крыльев — процесс тоже болезненный, но куда более быстрый. Появление в Запретных Землях ветеринарного врача облегчило жизнь многим магическим существам.

Облив первого пациента обезболивающим зельем, Сет сделал аккуратные надрезы у оснований крыльев. Р-рраз — и летучая мышь временно стала пешеходной. Залив ранки настоем, ускоряющим регенерацию, Сет передал дитёныша матери и забрал в операционную второго.

Этот оказался непоседой.

— Не вертись! — строго велел Сет.

— А то что? — пропыхтел нахальный вампирчик.

— Слышал стих: «хлопай ресницами и взлетай»? Сочинил тот, кто вертелся! — рявкнул Сет. — Задену скальпелем зародыши новых крыльев — и ресницы с хвостом останутся единственным, чем ты в будущем сможешь помахать!

Ребёнок притих, но ненадолго, сильно затрудняя врачу работу своими непрерывными телодвижениями. Вампирчик облизывался и принюхивался к рукам врача, вертя головой и вынуждая Сета то и дело отводить в сторону скальпель.

— Сиди тихо!

— А кровушки дашь?

Сет ухватил вампирчика за хвост и подпихнул его под нос нахалёнка:

— Пей, не стесняйся.

Дитёныш засопел обиженно, а когда Сет сосредоточился на втором крыле, попытался потихоньку присосаться к его запястью.

— Ай! — взвизгнул наглец, получив щелчок по носу.

Скинув помятые крылья в специально отведённую для них коробку, Сет вынес малыша родительнице. Вампирша, выставив сыновей за порог приёмной под присмотр Фредо, обернулась прекрасной девой, соблазнительно повела обнажёнными плечиками и проворковала:

— Спасибо, доктор! Как насчёт вознаграждения?

— Все вампиры с одной и той же песней, — вздохнул Сет, отвернулся от покрытой шерстью «красотки», открыл дверь и сурово сказал, ткнув пальцем в первого вампирчика: — Два дня штрафных работ! — Повернулся ко второму, вертлявому и наглому: — А этому три! Жду на отработку через месяц, как крылья отрастут. Свободны!

Вампирша подхватила сыновей подмышки, выскочила во двор и унеслась в темнеющий далеко на горизонте лес. Сет посмотрел ей вослед и вздохнул: вечерело, а у него с утра маковой росинки во рту не было.

— Безобразие! Ни зёрнышка отборного овса! Все мешки перерыл и везде пусто! Чем этот бездельник тут занимался? — донеслось из конюшни возмущенное ржание Пегаса.

— В доме пыль и бардак, — сообщила феечка, зависнув в проёме двери и уперев руки в бока. — Но на кухне я прибралась, можно идти ужинать.

— Ты лучшая подруга на свете, Зизи, — с глубокой благодарностью сказал Сет.

Тут из поднебесья на него спикировал синий вихрь и повалил на землю. По Сету топтались когтистые лапы, лицо его вылизывал мокрый шершавый язык, шипастый хвост вовсю хлестал ловца по ногам, глаза его слепили солнечные блики, отражаемые золотой окантовкой чешуи на крыльях напавшего.

— Будь проклят тот день, когда я вытащил из дворца твою глупую шкуру! — рыкнул Сет, силясь спихнуть с себя увесистого дракончика. — Ты подрастёшь ещё немного и сломаешь мне рёбра при таких выходках! Почему сети не убрал? Какого лешего они столько дней на поле валялись?!

— И овса не заготовил! — прилетела претензия из конюшни.

— Дома грязь развёл! — вставила свою реплику разозлённая Зизи.

— Вода свежая не принесена, стоит в кадке ещё та, что я носил, ряской вся покрылась! — внёс лепту Фредо, которому пришлось идти за водой, не успев переодеться и передохнуть с дороги.

— Оззи? — вопросительно изогнул бровь Сет, строго смотря в золотистые глазки с вертикальным змеиным зрачком.

Дракончик, выросший размером с крупного пони и мечтающий через годок-другой вымахать выше и шире Пегаса, засопел и неохотно сполз на землю, позволив Сету подняться.

— Что Оззи? Скучно мне тут одному куковать, я в гости к сородичам летаю почаще, чтоб не скиснуть от тоски, — проворчал дракончик. — Ты всех в город взял, только меня никогда с собой не берёшь!

— Могу и тебя взять. В виде набора ингредиентов для магических зелий, — прищурился Сет.

— Но-но, никаких наборов, — попятился дракончик. — Я — уникальный экземпляр редчайшего подвида крылатых рептилий! Много ты видал сине-золотых драконов? Вон, одни сиреневые и оранжевые вокруг шляются, посылки какие-то тащат.

Действительно, супружеская пара драконов принесла с границы скарб ловца: дракон тащил телегу со всем грузом, драконица аккуратно приземлила клеть с пронзительно хрюкающими поросятами.

— Это мне? — радостно облизнулся Оззи, принюхиваясь к живности, и получил от Зизи подзатыльник воздушным вихрем:

— А ну марш полы в комнатах мыть!

— Какие полы?! — возмутился дракончик и плаксиво заныл: — Я так плохо себя чувствую, даже лапы трясутся!

— Чудесно, тогда тебе не стоит труда вытрясти ковры! — заключила Зизи, и в морду растерявшегося лентяя полетели прикроватные коврики, а вслед за ними — большой палас из гостиной.

Не встретив ни в ком сочувствия и не обретя защитника от бесцеремонной феи, Оззи уныло поплёлся выбивать пыльные ковры. По пути он бубнил себе под нос, какой смысл в феях, не владеющих магией уборки, и к чему кормить обормотов-мальчишек, если приходится самому и воду носить, и напольные покрытия вычищать.

— Всё-таки воспитанием дракона не должен заниматься человек, — неодобрительно заметил сиреневый дракон, обернувшись к Сету. — Не оправдывай его малым возрастом: пять лет — вполне солидный подростковый возраст для дракона! Мы взрослеем несколько быстрее людей, не забывай.

— Через месяц он начнёт посещать школу в Драконьих Горах, — примирительно ответил Сет.

— И по этому поводу ноет уже полгода, — тихонько прокомментировал Фредо. — Мне приходится учиться вместе с эльфами, но я не ропщу. Пегас, толкни дверь хлева — поросят надо из клетки выпустить. Господа драконы, окажите прощальную любезность: шуганите животину огоньком так, чтоб побежала в нужном направлении. Большое спасибо!