Ловец магических животных

Глава 20. Проблемы семейной жизни

Раздражённо взмахивая веником и сгребая в кучку осколки разбитой посуды, страшно голодный Фредо никак не мог понять:

— Наставник, объясни, как женщины умудряются ссориться из-за того, что кто-то вместо них сделал их дела?! Если бы кто-нибудь мне сказал: «Фредо, иди отдыхай, я сам воды наношу и конюшню вычищу», я б ему, ух, как благодарен был! Нет, вот ты скажи: мы с тобой хоть раз ругались на того, кто за нас на кухне управился и стол для нас накрыл? Да ни в жизнь и ни на кого! Что не так с этими женщинами, а?! Не в первый раз задаюсь этим вопросом!

— Я читал, в некоторых странах мужчина может взять в жёны трёх-четырёх женщин. Так вот: по их правилам, он должен каждой жене обустроить отдельную кухню, — рассказал Сет, занимающийся заменой разбитого окна.

— Четыре жены?! Несчастные люди, — с жаром пожалел неведомых мужчин Фредо. — Я так понимаю, мужья в тех странах быстро умирают голодной смертью… как мы. Четыре кухни, куча битой посуды — и никакой еды!!! Не-еее, меня так не проведут, я никогда не женюсь!

— В женитьбе нет ничего плохого, если женишься по-настоящему, — тихо и мрачно заверил Сет.

— А по-моему, наоборот: просто отлично, что принцесса завтра переедет во дворец. Мне принцесса очень понравилась, она, оказывается, совершенно замечательная, но я не хочу обустраивать вторую кухню и каждый день наблюдать сражения по поводу, чьё печенье мы обязаны попробовать первым!

— Выяснение затеяла Зизи, а не Кори.

— Да, но итог-то один! Сыты только Пегас и Оззи: на сено первого никто не покушался, а второй подъел то, что со стола упало — то есть, абсолютно всё! Не заводите себе жену, наставник, очень вас прошу: нам вдвоём куда как спокойнее житься будет!

— Вполне возможно, что не заведу, — ещё тише и мрачнее прежнего заметил Сет, и мальчик облегчённо выдохнул и завязал мусорный мешок.

Заканчивая уборку, Фредо наблюдал, как наставник вставляет в окно целое стекло взамен разбитого. Со двора потянуло вкусным ароматом жареного шашлыка, и в сердце Фредо возродилась хрупкая надежда лечь спать сытым.

— Она опять готовит! — пискнул у него над ухом негодующий голосок Зизи.

— Что готовит? — голодно сглотнул Фредо.

— Говорит, что отбивные котлеты, а там посмотрим, — скептически фыркнула фея. — Очень не рекомендую есть ею приготовленное!

— Зизи, я запрещаю тебе вмешиваться в дела принцессы, — произнёс Сет так строго и внушительно, что даже Фредо впечатлился и закивал головой. — Принцесса — гость моего дома, а твоё поведение вышло далеко за границы приличного и допустимого.

— Ты на меня сердишься? — налились слезами синие глазки феечки.

— Да, и очень сильно. Поплакать можешь в лаборатории, пустые флакончики найдёшь на полках, — неумолимо отрезал Сет.

Глазки Зизи мигом высохли. Фея покрутилась вокруг ловца и уточнила:

— Завтра она уедет во дворец?

— Да.

— Ладно, один вечер я потерплю её присутствие, — пробормотала фея и куда-то упорхнула.

Дальнейший вечер прошёл без эксцессов. Фредо за обе щеки уплетал жаренное на гриле мясо, заедая его хлебом и свежим овощным салатом. Наставник бесконечно долго извинялся перед принцессой за выходки их крылатой подружки (на взгляд мальчика — совершенно бесполезная трата сил и времени), а обескураженная, расстроенная принцесса на все его речи несогласно качала головой с виноватым выражением лица. Фея не появлялась, но Фредо слышал, как шелестят её крылья в кустах, и оттуда периодически доносится рассерженное пофыркивание. Мальчик с надеждой смотрел на опускающееся за горизонт солнце и предвкушал, как через денёк в его доме снова воцарятся тишь и благодать.

«Главное правило мудрого мужчины: не держать в доме больше одной женщины одновременно! — запомнил для себя мальчик. — Надо помочь наставнику продержаться до завтра…»

…

Сидя в выделенной ей комнате, Кори гипнотизировала взглядом раскрытую сумку с вещами: она начала всерьёз сомневаться, что ей следует её распаковать. Скорее имело смысл сложить обратно то, что успела вытащить.

Замужем она или нет, вот в чём вопрос!

С точки зрения любого жителя сообщества людей, венчание в храме однозначно и навсегда сделало её женой Сета. Кори в голову не пришло усомниться в этом факте хоть на миг… до последнего момента. Однако отныне она не является членом человеческого сообщества, а законы Запретных Земель ей неведомы. Более того: мать рассказывала, у эльфов невозможно выдать девушку замуж принудительно, подобные попытки караются беспощадно. По словам матери, здесь имели силу только союзы, заключённые по взаимной любви, и тут на ум Кори приходили безотрадные соображения… Сет ни разу не назвал её своей женой, никому не представил её своей женой, зато многократно именовал принцессой и толковал об обретённой ею свободе. Свободе и от него тоже? Он её не любит, поэтому их брак за чертой магического полога автоматически аннулировался? Или нет? Как бы выяснить это наверняка?

Кори осмотрелась в своей комнатке. Наличие отдельной спальни ещё ни о чём не говорило: многие богатые вельможи жили в разных комнатах со своими жёнами, у королевы и вовсе были апартаменты в противоположном от короля крыле дворца. Тем не менее, у Кори возникло устойчивое ощущение, что спальню ей выделили гостевую и на очень короткий срок. Некрасивая история с феей доказывала то же: Зизи не захотела подружиться с ней, она просто взяла паузу, чтобы переждать неприятный факт присутствия Кори в этом доме. И Сет не стал настаивать на выяснении их отношений: к чему, если завтра исчезнет сама причина раздора в его налаженном быте? Он просто извинился за крылатую подругу, хоть вина в конфликте была обоюдной: Кори, как взрослому и ответственному человеку, следовало осторожнее спорить с существом, одарённым магией.

Горизонт за окном окрасился в багрянец заката. Прошёл третий день семейной жизни Кори, а её муж так и не заявил на неё супружеские права. Её действительно должны «сдать» во дворец, как доставленный товар? Ей как-то надоело быть чемоданом, который можно без спроса перекинуть с места на место и передать в другие руки! Если бы сомнения в своём статусе зародились у неё раньше, она сразу расспросила бы обо всём Сета, а не гладила бы его по голове и не бегала с кастрюлями, старательно исполняя роль примерной жёнушки!

«Мне никто не мешает пойти к нему прямо сейчас», — поднялась Кори, оставив сумку не разобранной. Она-то считает себя супругой Сета, так что имеет полное право явиться в его спальню!

Дверь спальни оказалась заперта изнутри. Похоже, её опасения имеют под собой более веские основания, чем пустые женские фантазии.

Утомившегося Сета в спальне ожидал досадный сюрприз: его личную комнату оккупировала Зизи. В углу рядом с его кроватью был натянут маленький, похожий на паутину гамак, все горизонтальные поверхности в комнате были уставлены горшками с сильно пахнущими цветами. Тёмный ковёр на полу внезапно приобрёл яркую розовую расцветку явно магического происхождения. Чихнув от зависшей в воздухе пыльцы, Сет угрюмо поинтересовался у «дамы сердца»:

— Что случилось с твоей любимой, уютной комнаткой на чердаке? Той, из окна которой отлично виден рассвет, и где курлыкают голуби, поселившиеся под крышей? Зачем ты перетащила ко мне все свои горшки?!

— Я на одну ночку, — успокоила фея, устраиваясь в гамаке.

— Зизи, я терпеть не могу густой цветочный запах! — не сдержавшись, рявкнул Сет. — Мы давным-давно договорились, что твоя неистребимая любовь к растительности никогда не коснётся моего рабочего кабинета, моей лаборатории и моей спальни, чёрт побери!

— Это всё на одну ночку, — повторила фея, обиженно глянув исподлобья. — Ну, ладно, цветы я уберу, до утра проживу как-нибудь.

— Не надо «как-нибудь», ночуй у себя, — взмолился Сет, наблюдая за отлётом цветов обратно на чердак.

Зизи подбоченилась, намереваясь спорить, но Сета спас стук в дверь. Фея злобно прищурилась и настроилась на новый смертный бой, но, к счастью, в комнату вошёл Фредо. При виде феи мальчик мигом спрятал за спину холщовый мешок, удивлённо огляделся и несколько раз чихнул.

— Крыша протекла? Так, вроде, дождя не было, — почесал в затылке Фредо.

— С крышей всё в порядке, Зизи уже уходит. С вещами, — прозрачно намекнул Сет, свирепо уставившись на фею и услужливо придерживая открытую створку окна.

— Она точно в гостевой комнате спать будет? — ревниво спросила феечка.

— Зизи, ещё слово — и я тебя выпорю, — стальным голосом пообещал Сет. — Выпорю длинной, хлёсткой хворостиной! Будь добра относиться по-дружески ко всем другим моим друзьям, знакомым и близким мне людям! А сейчас — спокойной ночи.

Не рискнув перечить откровенно разозлённому товарищу, фея упорхнула на чердак, вернув спальне первозданный вид. Захлопнув окно, Сет подумал и задвинул засов на раме, а Фредо на всякий случай запер дверь и задёрнул занавески.

— Женщины — страшные существа, — философски заметил мальчик. — Я слышал, у оборотней когда-то давно проводились турниры, на которых самки бились за право стать парой альфы стаи. Так вот: проведение таких боёв запретили сами оборотни по причине их особой жестокости. Представляешь? Оборотни — и те ужаснулись свирепости женщин, куда там чемпионату альф до женских боёв без правил!

— Что у тебя в мешке? — устало спросил Сет, опускаясь на край кровати.

— Скорая психологическая помощь в виде портвейна. А мне — сидр, — вытащил две бутыли мальчик. — Мужчины должны поддерживать друг друга. Держись, наставник, всего одна ночь осталась!

— Это верно, — согласился Сет, но особой радости в его голосе Фредо почему-то не услышал. Наверное, от сильной усталости док был не в состоянии оценить близость возврата к спокойной жизни.

Бутылки были выпиты до середины, когда оконную раму толкнули и тихонько поскреблись по стеклу. Пофырчали, поняв, что проход надёжно перекрыт, и упорхнули, мелькнув тенью на фоне освещённых луной занавесок. Фредо покачал головой и молча посочувствовал сморщившемуся наставнику. Когда бутылки были почти опорожнены, ручка на двери дрогнула и повернулась. Предусмотрительно запертая Фредо дверь не поддалась, а лицо наставника приняло очень странное, прямо-таки неописуемое выражение.

«Женщины — страшные существа, — покачал головой мальчик. — Никогда не женюсь!»

— Пожалуй, я у тебя ночевать останусь, — с состраданием предложил Фредо при виде полубезумного, какого-то дикого взгляда наставника, устремлённого на дверь. Сет в ответ заторможено кивнул и отставил в сторону пустую бутылку.

…

Поднявшись рано утром, Кори из всех обитателей дома обнаружила только Оззи. Окончательно вернувший природную окраску дракончик радостно сообщил, что док с помощником уже отчалили к вампирам на Пегасе, чтобы он, Оззи, смог пообщаться с принцессой и помочь ей во всех делах, которыми она пожелает заняться.

— Могу лётную экскурсию по окрестностям провести, можем в гости к моим родственничкам нагрянуть — до Драконьих Гор тут крылом подать, — трещал дракончик, откровенно счастливый, что транспортным средством для перевозки тяжёлых мужчин сегодня выступает не он.

— Сет полетел спасать других ловцов?

— Конечно, как обычно. Выволочет их за границу полога и отпоит зельями, чтоб поскорее снять эффект вампирского дурмана. И пойдут ловцы травить байки по всему королевству, как сражались со страшными тварями Запретных Земель и спаслись собственными силами с помощью собственной невероятной смекалки и храбрости. Кронпринц уже вылечен, сердце дракона с них никто уже не стребует, а обратно к нам ловцы не вернутся — король обещал Сету, что он останется единственным ловцом королевства. Это хорошо, спокойней на границе станет, — болтал дракончик. — Ну, как развлекаться будем? Сет вернётся через пару часов только, к эльфам после завтрака полетим.

— Двор подмети, пока новые пациенты не пожаловали, воды наноси и за свежим хлебом слетай, я не в курсе, где тут его пекут.

— Тебя что, Зизи подговорила меня эксплуатировать?! — возмутился дракончик. — Эй, я твой питомец, подарен тебе милой мамочкой, ты должна любить меня и заботиться обо мне! Но-но, ты чего за скалкой тянешься?! Что за тяга к членовредительству у благовоспитанных принцесс?! Не надо меня метлой по хвосту дубасить, я уже подметаю этот чёртов двор! Сломаешь метлу — нечем подметать будет!

Сдув со лба разметавшиеся пряди волос, воинственно настроенная Кори вернулась в кухню и принялась хлопотать по хозяйству. Растапливая печь, она услышала:

— Правильно ты отправила лентяя делом заниматься, Сет его распустил по жалости своей: ах, с бедняжкой так плохо обращались у людей, надо устроить ему райскую жизнь!

На столе сидела Зизи, задумчиво на неё взирая.

— Привет, — осторожно сказала Кори.

— Привет. Не боись, я обычно адекватная, вчера завелась оттого, что неделю за Сета переживала: получится у него провернуть афёру, задуманную кронпринцем, или казнят его жестокие человечки. А тут ещё ты, его давняя ненавистница и сестра злодея Вайко, кашеваришь в доме, как тут не забеспокоиться…

Фея тяжко вздохнула, уныло свесив крылышки.

— Я не испытываю к Сету ненависти! — горячо воскликнула Кори.

— Да уж знаю, сообразила сегодня, что это твоя аура его обволакивает, — проворчала фея. — Недаром меня учителя в школе за невнимательность ругали, а то сразу бы сообразила, что к чему. Вечно у людей всё не так, как кажется: друзья — не друзья, враги — не враги, родственники жестокие бывают — вот этого вообще феям не понять!

— Этого и людям не понять, но так действительно бывает. Сета только моя аура обволакивает или чья-то ещё?

Фея не купилась на показное безразличие тона. Её личико осветила лукавая, понимающая улыбка, она искренне заверила:

— Только твоя, — и хихикнула, услышав невольный вздох облегчения собеседницы.

— Мёду хочешь? — спросила Кори.

— Цветочного? — оживилась фея.

— Лавандового. Драконы вчера принесли, те, которых от аллергии лечить пришлось.

— Ого, мёд из горной лаванды? Кто ж откажется?!

Уплетая мёд, фея следила за хлопотами Кори. Испустила пару вздохов, ревниво пробурчала, что полотенце для посуды они используют другое, но в итоге спросила:

— Тебе помочь чем надо?

— У меня с десертами беда: Арни не любил сладкое, а мне жаль было тратить время на долгую готовку чисто для себя. Песочное печенье — предел моих возможностей в кондитерском искусстве, — развела руками Кори.

— Ну, десерт мы живо организуем. Отойди от печки, кто ж так растапливает? — пожурила фея и запустила в стопку дров магическим пламенем. Огонь радостно зарокотал, и Зизи самодовольно сказала: — Видишь, как надо?

— Я так не могу: не владею магией, потому что полукровка, — объяснила Кори.

— Точно, ты ж ещё и мясо ешь, — поморщилась фея.

— Увы, не могу отказаться от такой привычки, очень уж оно вкусное, — улыбнулась Кори: на мясные блюда такой же гримасой реагировал Арни.

— Я только ради Сета научилась мясо жарить. Понемногу привыкла к ужасному запаху бульона и отбивных, но до сих пор с содроганием варю то, что когда-то было живым существом, — призналась Зизи.

— Тогда котлеты верчу я. Как ты с Сетом познакомилась?

— Он тогда только-только поселился в наших местах. Недалеко отсюда раскинулись Луга Фей — моя родина, и в тот год приключилась у нас невиданная напасть: нашествие жутких насекомых, пожирающих всю растительность, встретившуюся им на пути. Снести их прочь воздушными вихрями не удалось — мерзкие жуки с такой силой вцеплялись в траву, что выдернуть их можно было только вместе с дёрном. Спалить в огне — тоже подчистую с лугами. К магическим заклинаниям жуки оказались совершенно нечувствительны, они за несколько дней успели сожрать почти все наши цветочки. За советом к Сету обратились эльфы, и он пообещал разработать метод борьбы с прожорливыми насекомыми. На следующее утро Сет велел всем феям отлететь подальше и включил приборчик, издающий пронзительный, оглушительный визг. Высокий звук вызвал у жуков судороги, они осыпались за землю, как спелые вишни, и эльфы живо сгребли их в кучу и зашвырнули далеко в озеро рыбам на корм. Я оказалась единственной феей, пострадавшей в процессе спецоперации.

— Из-за чего?

— Из-за любопытства, — вздохнула феечка. — Очень мне хотелось хоть одним глазком глянуть, как человек будет справляться с полчищем жуков, с которыми даже крылатый батальон и эльфийский Лорд управиться не смогли. Оглушило меня тогда знатно, напрочь слух пропал и координация нарушилась: мотало меня, как пьяную, от цветка к цветку. Ох, и ругалась на меня Ибби, я даже порадовалась, что её криков не слышу — мне вполне хватило зверского выражения её лица. Сет забрал меня к себе и вылечил, я в благодарность стала в гости залетать, по хозяйству помогать — так и подружились. Сету в первое время нелегко здесь пришлось: они с отцом были единственными людьми в Запретных Землях, а людской род за века соседства как-то не снискал дружбы и симпатий магического народа.

— Это верно, — сокрушённо согласилась Кори. — Сету повезло, что у него появился такой преданный друг, как ты.

— Похоже, ему и с женой повезло, — протянула оливковую ветвь мира фея, и у Кори потеплело на душе: отношения с аборигенами налаживаются и она впервые услышала подтверждение своего замужнего статуса от коренной обитательницы магических территорий.

— То есть, ты не расстроишься, если меня не сдадут во дворец? — иронично прищурилась Кори.

Фея заметно смутилась, но не растерялась:

— Что-то Сет не горит желанием поскорее тебя «сдать»: с утра какие-то дела придумал, лишь бы в эльфийскую столицу не лететь.

— Устами феи глаголет истина, — весело поддержал фею бархатистый, певучий мужской голос, приближающийся со стороны прихожей.

— Эльфийскому принцу по статусу не положено кухонные разговоры подслушивать! — вспыхнула Зизи, разворачиваясь к входу.

— Случайно услышать — не значит подслушать, а для защиты от чужих ушей следует активировать звукозаглушающие амулеты.

— Для защиты от длинных ушей я и сама могу звукозаглушающее заклинание сплести, — запальчиво возразила Зизи.

— С каких это пор в тебе развились такие умения? — насмешливо присвистнул голос и в кухню вошли два невероятных красавца в богатой одежде и с выглядывающими из волос острыми кончиками ушей.

— С таких, — буркнула насупившаяся феечка, приземлилась на плечо Кори и доверительно сообщила: — Тот, что голубоглазый и говорливый — внук Лорда и наследник престола, а с зелёными зенками и молчаливый — его послушный дружок.

— А на твоём плече сидит самая нахальная феечка местных лугов, дорогая кузина, — дополнил представление эльфийский принц. — Рад знакомству!

— Взаимно, — автоматически откликнулась Кори, снимая с плиты сковороду с котлетами. Аристократические носы эльфов чуть заметно сморщились от аромата жареного мяса, но ослепительность эльфийских улыбок не уменьшилась.

Вблизи от эталонов красоты Кори почувствовала себя неуютно. Вспомнилось, как в юности она нет-нет да ощущала свою ущербность в сравнении с матерью, а уж рядом с посторонними эльфами вовсе показалась себе замарашкой-самозванкой, которая никак не может иметь родственных связей с такими совершенными творениями природы, как те, что стоят перед ней. Принц Элфи и его друг Лилан излучали доброжелательность и выражали радость от возвращения принцессы на земли предков. Эльфы засыпали Кори комплиментами по поводу её хитроумия, спасшего пленённую воительницу крылатого батальона; героизма, позволившему своевременно сбежать из клетки вампирше-разведчице; ума, благодаря которому армия людей снабжена неэффективным оружием.

— Эффективным тоже: моё разрывное зелье позволяет пробивать брешь в магическом пологе, — напомнила Кори.

— Если ты поведаешь нам состав твоего раствора, мы добавим в защиту границы соответствующие нейтрализаторы, — пожал плечами кронпринц. — Кузина, эльфийский дворец с рассвета трещит от наплыва подданных и гудит слухами о твоем возвращении. Все ждут твоего появления.

— На драконе! — всунул морду в открытое окно Оззи. — Спасённая принцесса должна прилететь в родовое гнездо на сапфировом драконе, сверкающем золотым кантом на крыльях!

— Воды принеси, — напомнила Кори.

— Эльфа за водой пошли, даром они, что ли, вдвоём прибыли? А мне чешую отполировать надо — шутка ли, принцессу во дворец везти!

— Оззи!!! — дружно рявкнули фея с принцессой и избалованный дракон, бренча вёдрами, направился к колодцу.

— Дракона логичнее оставить Сейтану — дока тоже ждут во дворце, — заметил Элфи. — Кузина, я в состоянии доставить тебя сам, могу даже изобразить дракона: у меня всегда был высший балл за иллюзии.

Кори хотелось бы дождаться Сета, но множество гостей дворца, вынужденных ждать её, и высокие посланцы, потратившие на неё своё время, побуждали поступить не так, как хочется, а вежливо и воспитанно. Зизи обещала передать ловцу, что принцесса отбыла во дворец с надёжным сопровождением, но на всякий случай Кори оставила в гостиной записку. Серое платье Кори фея взмахом руки перекрасила в благородный цвет слоновой кости, добавила к нему искусную кружевную отделку лифа и рукавов, подогнала впритык по фигуре и увеличила вырез, а волосы Кори уложила в высокую причёску.

— Бытовые заклинания тоже на что-то годятся, — бормотала фея, наверчивая локоны. — Не всем же быть мастерами иллюзий.