Ловец магических животных

Глава 18. Зачем драконам принцессы

Парадоксы семейной жизни к утру только приумножились. Кори подумалось, что необходимо срочно менять свои взгляды на «норму», поскольку обычные правила на неё, «ошибку природы», явно не распространялись.

Облачённый в праздничный камзол молодой муж разбудил её на рассвете, сухо бросил: «Нам надо спешить, собирайся» и скрылся за ширмой с умывальником, давая ей возможность одеться в уединении. Зевающие стражники в коридорах спящего дворца и у ворот удивились раннему подъёму молодожёнов, но ничего не сказали. По тихому городу они практически бежали, и Сет тянул Кори за собой, крепко сжимая её ладошку.

— Куда мы? — решилась спросить Кори.

— Ко мне домой, но сразу выезжаем: когда твой брат проснётся, ему может взбрести в голову мысль, что не худо бы и дальше держать тебя под тотальным контролем.

«Вполне возможно», — согласилась Кори, но оставался вопрос, куда не дотянутся длинные руки Вайко:

— Куда мы уезжаем?

— Все вопросы позже, — оборвал её Сет.

— Когда позже? — не сдержалась Кори, плеснув в голос приличную дозу сарказма. Во флигеле у неё была хоть видимость свободы, возможность самостоятельно планировать свои дни, а замужество на данный момент выглядело нелепой шуткой и потихоньку накапливалось раздражение.

— Когда доберёмся до безопасного места, где тебя не смогут поймать и допросить. Без тяжёлого обоза домчимся за два дня, тогда и поговорим.

Вопрос «что за безопасное место» Кори проглотила. Два дня она и так подождёт, уж ей-то спешить некуда и не к кому.

Дом ловца ей доводилось видеть снаружи, а внутреннее убранство открылось ей только сейчас. Изобилие цветочных горшков, снабжённых автоматическим магическим поливом, вычищенные ковры и чистенькие цветастые занавески, явно обжитая кухня — всё буквально кричало о том, что в этом доме часто бывает женщина. Сонный Фредо сервировал на столе завтрак для всех, и Кори могла бы поклясться, что чуть подсохший пирог с цукатами был приготовлен не в пекарне, а в домашней печи дня три-четыре тому назад.

— У тебя приходящая служанка? — спросила Кори.

— Нет, мы с Фредо сами со всем управляемся.

— Угу, особенно когда Зизи…, — помощник ловца запнулся, испуганно округлил глаза, быстро набил рот пирогом и замолчал.

«Зизи, значит, — опустила глаза Кори, чувствуя, как раздражение сменяется самой настоящей яростью. — Второй вопрос, который я задам через два дня, с этого имени и начнётся. А первый будет звучать так: на кой тебе сдалось жениться на мне, милый?»

Остатки завтрака завернули в бумагу и положили в корзину к другим припасам провизии. Из дома мужа Кори выехала в лёгком быстром одноконном экипаже. Фредо примостился на облучке рядом с Сетом — безусловно, для того чтобы не разговаривать с Кори и не отвечать на её расспросы. Сумка с вещами принцессы, свёрток вещей ловца и запас еды занимали второе сиденье экипажа, а большой знакомый баул, с которым ловец позавчера покинул дворец, пристроили на запятках. На выезде из столицы стражи ворот удивлённо приветствовали охотника на магических животных:

— Ты куда спозаранку навострился с молодой женой?

— На медовый месяц уезжаю, хочу жену с родственниками познакомить.

— Правильно! Смотрим, ты с умом королевские денежки тратишь: коня наконец-то молодого и крепкого купил, повозку крытую, модную, как раз чтоб принцессу возить!

— А то! Целый вечер к свадьбе готовился, все конные и каретные ряды обошёл.

— Старая твоя кляча где?

— У драконов осталась.

Стражники сочувственно поцокали языками, пожалели съеденного огнедышащими гадами коня и попрощались.

Весь день они действительно мчались, как на пожар: с короткими остановками лишь на необходимые нужды, и даже обедали на ходу. Вечером поужинали в придорожной таверне, где Кори удалось умыться. Её муж, насмешив всех окружающих, предложил хозяину таверны обменять своего нового, красивого, но смертельно уставшего коня на выносливого, коренастого крестьянского конягу без всякой доплаты. Хозяин таверны, разумеется, от столь выгодного предложения отказываться не стал, сделка состоялась, и они помчались дальше, в тёмную ночь.

Кори кое-как прикорнула поспать в экипаже, а утром наконец-то узнала, куда её везёт муж: местность вокруг окончательно стала безлюдной, а далеко на горизонте стало видно серое марево магического полога — в точности так, как описывали родители и Арни. Ближе к обеду полог стал отчётливо виден, и не осталось сомнений, что экипаж с принцессой направляется именно к нему. Стало вдвойне интересно, какими будут обещанные ей объяснения! Рецепты эликсиров и растворов выветрились из головы Кори вместе с правилами сбора целебных трав, и вместо них в мыслях поселилось воспоминание о старой сказке, рассказанной матерью:

«— Дракон пообещал дать рыцарю всё, что тот попросил, но взамен потребовал привезти ему принцессу.

— Ту самую, ради которой рыцарь отправился на поиски сокровищ?!

— Да.

— А зачем дракону потребовалась принцесса?

— Не знаю, это же человеческая сказка, — легкомысленно пожала изящными плечиками мать. — Рыцарь не согласился с таким условием и победил дракона в честном бою без всяких уточняющих расспросов».

В настоящий момент Кори страшно сожалела, что сказочный рыцарь не удосужился выяснить, зачем драконам принцессы! Если бы она смогла придумать хоть одну убедительную версию, то пребывала бы в уверенности, что её везут на откуп драконам за щедрый дар живого сердца. Оставалось надеяться, принцессы сказочным драконам нужны не как экзотическое обеденное блюдо.

«Мама уверяла, что драконы — разумные существа и не едят других разумных существ», — велела себе не паниковать Кори. Она изо всех сил старалась не строить прогнозов дальнейшего развития событий, морально готовясь к любому раскладу.

Например, Сету срочно понадобилась человеческая приманка для агрессивных оборотней и наглых вампиров, вот он и нашёл, кого не жалко.

Сет подкуплен Вайко и собирается скормить её диким обитателям Волшебного леса.

Или все намного проще и ловец возвращает подобное к подобному: решил собственными силами избавить королевство от полукровки. Пропихнёт Кори за полог и уедет восвояси.

Был вариант, что Сету, как опытному профессионалу охоты, интересны «боевые» зелья Кори, и он намерен незамедлительно испытать в действии их потенциал.

У самой границы полога экипаж остановился. Ловец и его помощник соскочили с облучка. Сет распахнул дверцу экипажа и протянул Кори руку:

— Выходи. Думаю, тебя магия полога пропустит беспрепятственно. Попробуй пройти.

Кори ни о чём не успела спросить. Громкий треск за спиной заставил её подскочить на месте и судорожно обернуться: на притороченной к экипажу сумке с останками убитого дракончика лопнули ремни. Верх сумки приподнялся, и в щель высунулась жёлтая, как лимон, драконья морда, испачканная густыми засохшими разводами голубой крови. Убиенный дракон недовольно зыркнул на Кори, клацнул острыми клыками и прорычал:

— Чур, я первый! Вкусный обед, я так долго тебя ждал!!!

В глазах у Кори потемнело, ноги её подкосились. Запряжённый в экипаж конь испуганно шарахнулся, дико заржал и сломя голову понёсся прочь от страшного зверя, таща за собой опрокинувшийся экипаж. Дракон выполз из упавшей сумки, направился прямиком к Кори, и она упала в обморок в руки мужа, смутно слыша его гневное восклицание:

— Будь проклят тот день, когда я вытащил из дворца твою глупую шкуру! Почему я повторил эту ошибку?! Почему не разобрал на кучку тихих, полезных компонентов?!

…

Сознание вернулось резко, вместе с едким запахом аммиака, и Кори признала, что впервые в жизни упала в обморок. Отчего так произошло, вспомнилось отлично: она увидела воскрешение из мёртвых зверски растерзанного дракона с вырезанным сердцем. Этот зомби-дракон намеревался ею пообедать, но, очевидно, не преуспел в своём намерении, поскольку она была жива и видела синее небо над головой. По этому небу низко-низко летел тот самый жёлтый дракон, тяжело взмахивая крыльями и таща в лапах гнедого коня. На приземление крылатой рептилии Кори смотрела без малейшей паники и страха: после перенесённой встряски пошёл психологический откат, и для неё настало время бесстрашия.

— Не бойся этого дурня, — с сочувствием прозвучал рядом голос Сета, и Кори осознала, что лежит на его коленях.

Дракон тем временем швырнул на землю удивительно смирного коня: бедолага явно впал в ступор от ужаса и по примеру Кори перестал эмоционально реагировать на окружающее. Оказавшись на твёрдой поверхности, конь поднялся, покачался и снова лёг, устало положив голову на зелёную траву, а дракон возмущённо заныл:

— Сет, что за дела?! Ты заставил меня искать и тащить эту тушу, которая весит в десять раз больше меня! У меня лапы онемели, крылья устали, все мышцы свело ещё в чёртовой сумке, из которой меня два дня не выпускали! Где благодарность герою, спасшему принцессу?! Как я круто жертвой притворялся, как тихо в сумке лежал, как настоящий убитый зверь! Как бы вообще вы без меня справились?!

— Будет тебе благодарность и медаль за мужество — Элфи обещал, — ответил Сет так невозмутимо, словно общаться с драконами — самое привычное для него дело. — Кори, не узнала своего питомца? Его пришлось перекрасить, иначе уникальная расцветка навела бы всех на подозрения.

— И кто бы учёл моё мнение при выборе краски! — растопорщил крылья средних размеров дракончик. — Я хотел стать алым, как пламенеющий закат, но меня вымазали в этот жуткий блёклый цвет!

Присевший рядом с конём Фредо, жалостливо пихающий под нос флегматичной животины пучок свежей травы, поморщился:

— Оззи, хватит ныть по малейшему поводу.

— Оззи? — хрипло переспросила Кори.

— Вот, сами виноваты, что принцесса напугалась: в таком мерзком цвете меня даже давняя подруга не признала! — наставительно приподнял крыло дракончик и плюхнул морду на колени Кори: — Привет, принцесса, почеши между ушек. Я не помню, как у тебя это получалось раньше, но уверен, что неплохо.

— Ты не распотрошил его на зелья? — растеряно прошептала Кори мужу, машинально почёсывая дракона.

— Не напоминай, не усиливай желание исправить давнюю ошибку. Все мы порой совершаем непростительные просчёты и потом живём с их последствиями, — усмехнулся Сет над ухом Кори, и его тёплое дыхание пустило дрожь мурашек по её телу.

Дракончик злобно зыркнул золотистыми глазками, но не стал вступать в прения, дабы не испортить удовольствие от почёсываний.

— Нам не опасно сидеть за границей магического полога, на Запретных Землях? — спохватилась Кори, обратив внимание, что они находятся на опушке леса, а не в выжженной степи.

— Ты хотела сказать: как хорошо, что мы спаслись от свирепых людишек и успели проскочить за полог? — приподнял морду Оззи. — Что опасного может быть в Волшебном лесу?!

— Действительно, — донёсся из-за кустов строенный утробный рык, и на опушку вышла группа огромных матёрых волков.

Несчастный конь, стократ пожалевший, что его отдали ловцу магических животных, взвился на дыбы, повалив Фредо, и стрелой унёсся вдаль под негодующий вопль дракона: «Эй, туша непарнокопытная, я второй раз тебя искать не полечу!»

— Ничего не бойся, — крепче обнял жену за плечи Сет и погрозил зверям кулаком. — Я всё тебе объясню.

— А что тут объяснять? — искренне удивился вожак стаи — самый лобастый и высокий волк. Он учтиво склонил голову, припал на передние лапы и проурчал: — Добро пожаловать домой, эльфийская принцесса! Ваши родичи вас заждались, и всё магическое сообщество радо вашему спасению!

— С-спасибо, — со всей доступной ей сейчас вежливостью откликнулась Кори.

— Быстро вы отреагировали на открытие полога, мигом на нас вышли, — поднялся Фредо, отряхиваясь. — Кто коня напугал, тот его и ищет! Трудно бедолаге придётся в первое время, но ничего, привыкнет.

— Найдём, к самому дому пригоним, — пообещали волки.

— Гнать не надо, бедняга на полпути от инфаркта скончается, — вздохнул Сет. — Вы его в человеческом облике приманите и верхом приедьте. Число патрулей увеличили или вы случайно на нас вышли?

Волки дружно сморщились при предложении проскакать на коне, но спорить не стали, ответив на другой вопрос:

— Увеличили, последовали твоему совету. И в отряды теперь по трое ходим, и прочёсываем каждый клочок границы ежечасно — ведь территория каждой группы теперь в десять раз меньше, чем прежде. Ты сообщал, кроме тебя было одиннадцать ловцов, так мы их всех отыскали и взяли под контроль: не набедокурят, гады!

— И где находятся эти «подконтрольные» ловцы? — ощутимо напрягся Сет за спиной Кори.

— Блаженствуют в гостях у летучих мышей: и кровососы сыты, и люди всем довольны, — доложил вожак. — Да не злись, док, всё нормально с твоими ловцами — никому не охота с тобой ссориться, даже голодным вампирам!

— Ещё бы! — тихонько пробурчал Фредо. — Врач точно знает, как бить максимально больно при минимуме повреждений: так и любое объяснение становится доходчивей, и пациентов не прибавляется!

Волки дёрнули чуткими ушами и гордо проигнорировали бурчание мальчишки, а в голове Кори наконец-то забрезжило всё объясняющее прозрение… Вожак убедительно продолжил:

— Док, твои ловцы вечно сыты, вечно пьяны и полностью удовлетворены, чего ещё людям надо? Вампиры утверждают, что больше ничего, и я с ними полностью согласен — ты бы видел довольные хари пойманных людишек! Ты их сладким пряником из логова мышек не вытащишь, клык даю!

— Позже с вами поговорю, — пригрозил Сет, и Оззи его бурно поддержал:

— Да, все разговоры откладываются: я есть хочу, домой полетели! Принцесса, хватит разлёживаться, болтовнёй сыт не будешь. Нет-нет, Сейтан, не примеряйся к моей спине — она зверски болит после тягания коней. На волках едьте, их как раз трое!

Грозный рёв оборотней сотряс опушку леса, и вскоре Кори парила над кронами деревьев, обозревая из поднебесья родные земли своей матери. Ей казалось, она спит и видит чудный сон, и только угрюмое ворчание дракона немного возвращало ей ощущение реальности. Фредо сидел перед Кори и время от времени огрызался на очередной скулёж осёдланной рептилии. Сет сидел за ней и крепко сжимал в объятьях, не оставляя ни малейшего шанса соскользнуть с чешуйчатой спины.

— Так скольких магических существ тебе довелось убить? — спросила Кори у мужа.

— Пока ни одно, но желание растёт день ото дня, — хмыкнул Сет. — Остаётся верить, что драконья школа заставит Оззи повзрослеть и взяться за ум. К десяти годам драконы вполне сознательные личности, окончательно распростившиеся с детскими замашками.

— Погоди, те, кто сидел в твоих клетках на базаре, — ты их потом отпускал? Они что, сидели в клетках добровольно?!

— Некоторые из них — по служебной надобности, некоторые — по личным мотивам, а кое-кто соглашался потешать людей за вознаграждение, — подтвердил Сет. — Поэтому повторю ещё раз: здесь тебе некого и нечего бояться, принцесса. Ты наконец-то полностью свободна!

— Спасибо. Тебя называют «док», потому что…

— Потому что я работаю здесь по своей прямой специальности. С той разницей, что в Запретных Землях мои покрытые шерстью, чешуёй и перьями пациенты умеют разговаривать и имеют своё мнение по всякому поводу. Частенько скучаю по молчаливым неразумным зверюшкам, у которых вся благодарность выражается в том, что лизнут ладонь, а недовольство — в рычании и оскале, — усмехнулся Сет. — С магическими существами всё в разы сложнее, но и интереснее, скоро сама увидишь: день впереди ещё долгий, а в эльфийскую столицу мы завтра полетим.

Сет взялся показывать прекрасные виды, открывающиеся с высоты драконьего полёта: изумрудную зелень Волшебного леса, виднеющиеся далеко на горизонте и укрытые облаками пики Драконьих Гор, мшистые просторы Топких болот и цветастые ковры Лугов Фей. Кори кивала, мало вслушиваясь в описания — она наслаждалась счастьем осознания, что сидящий за её спиной мужчиной никогда не был жестоким монстром! Никогда, что бы ни думали о нём все жители королевства! Сет не просто сохранил в себе искры доброты и сострадательности, как она верила все эти годы, он никогда и не изменял им. Воплощение наяву самых фантастических её мечтаний, самых сказочных снов было столь неожиданным, что для восхищения красотами местности в душе не осталось места — она и без того была слишком переполнена.

Ловко вклиниваясь в рассказ о красотах Запретных Земель, Кори за время полёта успела к огромной своей радости выяснить, что демонстрировавшаяся Сетом ненависть к ней была лишь военной хитростью. На самом деле, ловец хотел таким образом убедить Вайко в своей неприязни к принцессе:

— Если бы он не поверил в моё представление, то ни за что не отдал бы тебя замуж за меня, — подытожил Сет, и с этим утверждением Кори была полностью согласна: она сама не раз думала, что брат может выдать её замуж только за люто ненавидящего её мужчину. — Я долго ломал голову, как вызволить тебя из дворца, а тут принц Элфи придумал афёру с сердцем дракона. Наследник эльфов увлекался в детстве человеческими сказками, как по мне — так чересчур увлекался. Твоему племяннику ничего не грозило, наложенное на него заклятье нагнетало только слабость и сонливость, всё остальное было лишь пугающей иллюзией. Сердце, которое я привёз, было, конечно не сердцем дракона, а стерилизованным и зачарованным сердцем поросёнка с зельем, снимающим наложенное феей проклятье. К слову, сама Ибби и мастерила это зелье — создатель заклинания лучше всех знает его структуру и вернее всех может ликвидировать своё творение.

От искреннего рассказа бывшего возлюбленного у Кори сильно, часто и счастливо забилось сердце. Впрочем, насколько её возлюбленный является «бывшим»? Для неё он всегда, все долгие пять лет, оставался возлюбленным самым настоящим и нынешним, а теперь родилась хрупкая надежда, что и она для него тоже. Там, где нет ненависти, почему бы не быть любви, верно? Когда дракон пошёл на снижение, спускаясь на зелёную полянку с большим живописным холмом перед бревенчатым домиком, у Кори остался один невыясненный вопрос. Вопрос начинался с одного звучавшего ранее женского имени, но Кори не сочла нужным его задать. Глупо ожидать от взрослого мужчины, что он взойдёт девственником на брачное ложе, и если сам Сет готов расстаться с Зизи, Мими и прочими, то она не намерена напоминать ему об их существовании.