Ловец титанов

Глава 9 Кандидат

Первый Радиус. Великая школа Желтокрылый Феникс. Господин Гоен.

Гоен с раздражением смотрел на потухший экран огромного терминала для дальней связи. Экран занимал всю стену специально построенной для него комнаты, и только что на нем горели восемьдесят пять окон. Вместе с Гоеном это были все филиалы Желтокрылого Феникса в Первом Радиусе.

Связь стоила очень дорого, поэтому встреча вышла недолгой. Не было ни затяжных обсуждений, ни напряженных споров. Тем более тема была известна заранее — обсуждалась кандидатура господина Гоена на пост Столпа всей школы. Пост, который должен был возвысить его над остальными восьмьюдесятью пятью Опорами. Да и старейшины во Втором Радиусе после избрания будут вынуждены с ним считаться.

Частично встреча прошла успешно — кандидатуру Гоена утвердили, а голосование назначили. Однако на этом успехи закончились. Например, с датой голосования так и не определились.

Нет, Гоен, конечно, ожидал, что остальные Опоры Желтокрылого Феникса без энтузиазма воспримут идею, но не ожидал, что они будут настолько открыто выступать против…

— Игат, я запомню твое выступление… — пробормотал Гоен, вспоминая Опору тридцать седьмого филиала, который открыто усомнился в достоинствах кандидата на пост Столпа.

Впрочем, это было ожидаемо. Игат и сам когда-то претендовал на звание Столпа и даже лично участвовал в Большой Гонке. Но результаты оказались настолько скромными, что шансов у него не осталось.

Однако конкурент продолжал вредить Гоену. И мало того, что Игат нес полный вздор и этим занимал драгоценное время встречи, так наглец осмелился заявить, что всю работу в Квазаре проделал покойный Ноколос. И пусть Ноколос вызывал много вопросов, но, мол, именно он возвысил фениксов.

— Мы должны отдать посмертные почести герою! — с пафосом заявил Игат.

— Почести?! — не сдержался Гоен.

— Прошу соблюдать протокол, Опора Гоен, — тут же вмешалась думающая машина, курировавщая встречу.

— Такие утверждения требуют доказательств, — фыркнул Гоен.

Однако доказательства нашлись. Точнее, Игат утверждал, что раз Ноколос пошел против своего босса, значит, странным образом все его свершения были сделаны именно по его инициативе, а не по указанию Гоена.

Далее Игат невзначай спросил, а может ли, в принципе, Опора, который не контролирует своих подчиненных, быть Столпом?

В общем, даже мертвый, Ноколос ухитрялся портить жизнь. Впрочем, Гоен обладал достаточной выдержкой, чтобы больше не отвлекаться на бывшего подчиненного, и сосредоточился на собрании, от которого так много зависело…

Что интересно, нашлись союзники, которые справедливо указали, что подготовка в любом случае велась филиалом Гоена, а значит, именно он обеспечил славу фениксам. К тому же в данный момент филиал Гоена собрал больше всего адептов с Телами Потенциала, включая миллионы свободных.

Больше, чем любая другая школа! А это сильно подняло престиж фениксов в Первом Радиусе.

Под самый конец встречи союзница Гоена — Опора пятьдесят третьего филиала, госпожа Нисса — предложила неожиданное решение:

— Я уверена, все вы слышали о великой трагедии с нашими братьями из сектора Корвус, — пафосно начала она. — Этот сектор находится недалеко от сектора нашего многоуважаемого коллеги Гоена. Мне видится в этом воля Силы. Поэтому я предлагаю Гоену отправить в Корвус войска. Тем более у него хватает опытных бойцов. И если он себя хорошо проявит, никто не сможет усомниться в его способностях быть Столпом школы.

Гоену не очень понравилась идея дополнительной проверки его способностей, однако предложение заинтересовало других Опор. Собственно, многих не волновала борьба за пост Столпа — это все равно несильно влияло на жизнь их филиалов. Но вот участие в таком значимом для всего Первого Радиуса событии должно было помочь всей школе, а значит и каждому Опоре.

Так что они поддержали Ниссу.

Конечно, создание технологии выращивания Тел Потенциала повысило бы авторитет фениксов еще больше, но этот проект пока пробуксовывал, и Гоен даже не решался упоминать о нем во время собрания.

Так или иначе, он поблагодарил Ниссу и пообещал сделать все возможное для освобождения братьев-адептов из сектора Корвус, хотя не испытывал к ним никакого сочувствия. Тем не менее сейчас идея Ниссы казалась ему неплохой. С таким количеством свободных и чемпионов добиться славы действительно казалось несложным делом.

— Заодно будет где их потренировать… Да я еще и заработаю на этом! Пусть Совет профинансирует содержание моих бойцов. А также оплатит их перемещение, — азартно ухмыльнулся Гоен, продолжая рассматривать потухший экран.

Настроение сразу улучшилось. Единственное, что его отравляло — это открытое противостояние с Игатом. За этим явно стоял кто-то еще.

— Игат слишком осмелел. Наверняка его поддерживают старейшины Второго Радиуса, — пробормотал Гоен. — Не простили мне, значит, самоуправства со свободными. Глупцы! Но пусть хотя бы больше не вмешиваются.

Впрочем, со старейшинами можно было разобраться позже. А сейчас нужно было стать Столпом.

— Опора! — мягкий голос хранителя окликнул Гоена.

— Да, Зиглар, — поморщился Гоен — мысленно он уже примерял новый титул, но был не настолько глуп и нетерпелив, чтобы заставлять свою думающую машину изменить обращение.

— Прибыл Сирд.

— Наконец-то! Надеюсь, у него хорошие новости по Черному Хирургу. Зови сюда…

Граница сектора Корвус. Планета Глирд.

Путешествие до Глирда, расположенного на границе злополучного сектора Корвус, не заняло много времени. Путешественников никто не тревожил, а перерывы между прыжками из сектора в сектор были умеренными. Впрочем, когда тебе помогает Троп, все становится простым.

— Мда… — протянул Варб, сходя с платформы на последнем транспортном узле. — Признаю, у тебя действительно хорошие связи.

— Рада оказаться полезной, — улыбнулась Лейсав.

С момента знакомства гильдии и клана прошло не так много времени, чтобы лидеры и простые члены хорошо узнали друг друга, а тем более начали доверять. Для этого требовалось что-то посерьезнее, чем недолгое совместное путешествие. Например, совместный бой против сильного противника.

Впрочем, Лейсав считала, что за боем дело не станет. В конце концов, они на охоту пришли.

В любом случае гильдию и клан и так объединяло несколько моментов: знакомство с Алексом, потребность скрыться от опасных врагов и… долг Черного Хирурга перед Строителем — Лейсав ни на секунду не забывала, что она обязана выплатить Варбу пять миллиардов.

Хотя Черный Хирург многое мог предложить союзникам, начиная от лечения и заканчивая обучением. Но услуги услугами, а деньги деньгами. Тем более клан оказывал гильдии не менее важные услуги.

И на первом месте стояли даже не Зародыши, эффективность которых еще предстояло проверить в серой зоне. Нет, на первом месте стояла Элиза.

Кстати, из-за нее Черный Хирург, едва прибыв на Глирд, начал искать место для постоянной базы, чтобы было где содержать думающую машину во время миссии. Не брать же с собой такой ценный артефакт. Хотя Якол утверждал, что с помощью Зародышей он сможет защитить Элизу. Однако Лейсав с ужасом представляла, что будет, если бой затянется или окажется слишком сложным.

Нет, потерю такой драгоценности она точно себе не простит. Поэтому гильдия подбирала место для базы…

Сразу после прибытия на планету выяснилось, что население Глирда стремительно растет. И к настоящему времени увеличилось с двухсот пятидесяти миллионов до почти полумиллиарда. За это можно было поблагодарить Совет, который с недавнего времени потребовал от Троп снизить стоимость проезда. В результате гораздо больше адептов смогли себе позволить путешествие, и скоро Глирду грозило перенаселение.

Это не могло не радовать местных производственников, поскольку пока на планету в основном прибывали их клиенты, а не конкуренты. Конкурентов тоже ожидали, но чуть позже. Так или иначе, цены на снаряжение взлетели, и Лейсав не думала, что они упадут в ближайшее время.

Особенно если охота окажется удачной и охотники начнут зарабатывать много кредитов.

Имелись и хорошие новости — оказывается, Совет настолько сильно жаждал побыстрее разобраться с Пузырем, что ввел специальный бонус для вновь прибывших адептов. Причем неважно, были ли это производственники, бойцы, энергетические хирурги, торговцы или просто зеваки.

Добрался до Глирда — получай тысячу подъемных кредитов.

Казалось немного, но примерно столько получал рядовой мастер Линзы за месяц боевого дежурства в удаленном гарнизоне. А семидесятитысячный отряд заработал семьдесят миллионов! Деньги, конечно, не такие большие для оравы адептов, но и достались они просто так.

При этом никаких обязательств на Черного Хирурга и Строителя не наложили. Просто… обратный билет с Глирда стоил гораздо больше, чем сюда.

— Совет действительно хочет спасти Корвус, — удивленно заметил Варб.

— Скорее, их беспокоит Пузырь, — возразила Лейсав. — Совет явно знает о Пузыре что-то такое, чего не знаем мы.

— Понимаю. Тем не менее подобное отношение меня радует, чем бы оно ни было вызвано.

— С учетом местных цен премия испарится так быстро, что и не успеешь заметить…

Чтобы получить выплату, двум лидерам пришлось посетить офис Арбитра. Здесь Варб и Лейсав как лидеры отрядов заодно прошли несколько формальных процедур: зарегистрировались в качестве охотников, забрали специальные жетоны лидеров, узнали расценки на добычу и, главное, — получили доступ к информационным базам.

Данных там, конечно, пока было немного, но в будущем базы должны были пополняться. Одно это стоило того, чтобы сотрудничать с Советом.

Дополнительно Варб зарегистрировал Элизу, после чего она могла получать информацию напрямую от местной думающей машины. Собственно, на этом формальности и закончились.

— Чалар передал, что нашел хорошее место, — сообщила Лейсав. — Пойдем посмотрим. После этого предлагаю отправиться к серой зоне.

— Согласен, надо понять, с чем мы столкнулись. Но сначала нужно решить один важный вопрос, и лучше сделать это сейчас. Когда рядом никого нет.

— Какой вопрос? — напряглась Лейсав.

— Надо решить, кто кому подчиняется. В бою у нас не будет времени на разговоры.

— И какое у тебя предложение?

— Тут все просто — у тебя больше опыта и бойцов. Поэтому клан будет выполнять твои приказы. Но как отдельная единица.

— Это разумно, — чуть расслабилась Лейсав.

— Еще ты должна знать обо мне одну вещь, — как ни в чем не бывало продолжил Варб. — Я — полководец. Как и Чалар.

— Два полководца на такой маленький отряд… это будет необычно.

— С Чаларом мы разберемся. Главное, что я лучше представляю себе возможности своих бойцов. Поэтому приказы они будут получать от меня. А ты можешь ставить мне задачу.

— Мне это подходит. Хорошо, что ты согласен действовать вместе.

— Я не такой дурак, чтобы лезть к истинным монстрам Бесформенности без союзников. Особенно известных на весь Радиус.

— Не скромничай. Вы тоже неплохо проявили себя в бою с кракенами. Видишь, я успела изучить вашу историю.

— А Черный Хирург справился с Бураном, кукловодами и много кем еще. Я тоже не сидел на месте.

— Элиза помогла? — подняла бровь Лейсав.

— Немного, — улыбнулся Варб.

— Если ты знаком с нашими похождениями в Квазаре, то должен также понимать, что большую часть побед принес Алекс. А его с нами нет. Хотя меня утешает информация, что он жив. Как думаешь, когда он пожалует к нам?

— Не знаю. Мы покинули Ваантан не по своей воле, и его планов я не успел выяснить. Но думаю, что рано или поздно Алекс закончит подготовку бойцов в Ваантане и отправится сюда. Полагаю, мы сразу услышим о его прибытии.

— Разве он не будет скрываться? — удивилась Лейсав.

— Может, и будет, — хмыкнул Варб. — Но вокруг него постоянно происходят какие-то события. Например, в Ваантан он прибыл верхом на Монолите. Точнее, внутри, но это неважно. Главное, что это невозможно было не заметить. Мы даже думали, что нам всем конец пришел.

— В Квазаре его прибытие прошло не так эффектно.

— Просто рядом никого не оказалось. Плюс он прибыл туда раньше всех. Спорю, что потом он не смог долго прятаться.

— Он пытался. Но действительно продержался недолго, — улыбнулась Лейсав.

— Вот видишь, о чем я и говорю. Поверь мне, мы узнаем, когда он появится, — уверенно заявил Варб…

Перед началом боя Алекс привычно проверил бойцов. Отравленных не нашлось. Впрочем, это было ожидаемо. Но на нем лежала еще одна забота — надо было подготовить вибрационное поле легиона к бою.

К сожалению, поле хорошо контролировалось лишь в пределах зоны Восприятия, что могло стать проблемой в будущем.

«Но только если Феликс не сможет меня заменить… Вот и выясним это прямо сейчас», — подумал он и попросил Мирам:

— Найди мне группу, желательно не больше тридцати тысяч.

— Тут не ресторан, а я не шеф-повар, чтобы такой заказ выполнить.

— Если не можешь, я Юрда попрошу.

— Не говори ерунды! Конечно, я могу найти монстров… Но я не могу гарантировать, что они не сбегутся со всей округи, едва начнется бой.

— Ты просто найди, а там посмотрим.

Вообще, реакция противника на приближение армии адептов удивляла отсутствием этой самой реакции. В смысле, адепты спокойно летели, а монстры даже не подумали соединиться в стаю.

Так и висели в произвольных точках серой зоны небольшими группами. Некоторые группы были больше, другие меньше. Юрд считал, что чудовища разделились на «рабочих», которые должны были удерживать структуру Пузыря, и «солдат». Но монстры-солдаты почему-то пока не появлялись.

— Это может быть ловушкой, — пробормотал Алекс.

— Либо рядом мало врагов, — заметил Юрд.

— Почему? У Бесформенного нет недостатка в слугах. Ты неоднократно это говорил.

— В Первом Радиусе так часто говорят. Но Юрд имеет в виду, что монстры могут быть заняты в другом месте, — вмешался в разговор Лист.

Как ни странно, эта теория имела под собой все основания — Лист утверждал, что Совет не оставит появление Пузыря без внимания. Да и Второй Радиус не будет сидеть сложа руки. Пусть адепты сверху не могли вмешаться в бой напрямую, но они могли отлавливать пролетающих через их территорию врагов.

— И чем дальше, тем больше. Поэтому приток монстров в серую зону сократится, — уверенно произнес Лист.

— Этого мы пока не знаем.

— Это логично. Но главное — действия Совета.

— Совет может так быстро отреагировать на Пузырь? — удивился Алекс.

— Мы тысячелетиями сражаемся с монстрами. Это наш враг и главный поставщик ресурсов, — усмехнулся Лист. — Поэтому отношение к ним очень серьезное. Поверь, Совет уже отреагировал. Это тебе не кластеры.

— В кластерах адепты тоже не сидят сложа руки.

— Но они не имеют таких больших и могущественных структур, как Совет великих школ. Вот скажи, была в твоем кластере организация, которая заставляла все миры, гильдии, школы и корпорации действовать вместе? — Лист победно усмехнулся.

— Хм… я понял твою мысль. Но я не понял, почему монстры должны сбежать именно из этого района.

— Потому что наша крепость не просто так располагалась здесь!

Дальше Лист пояснил, что между Корвусом и соседней великой школой находилась планета Глирд, где проживало немало адептов.

— Это большой мир, — добавил он.

Лист, разумеется, не опасался, что жители Глирда нападут на Корвус, однако такой крупный по меркам Радиусов объект мог привлечь внимание противника. В этом случае крепость должна была зафиксировать нападение и отреагировать.

— Правда, все это уже не имеет значения. Однако если Совет захочет вмешаться, то обязательно использует Глирд. А он как раз с той стороны серой зоны, — закончил Лист.

— Я тоже думаю, что Глирд отвлекает часть монстров, — добавил Юрд. — А монстры при всем желании не могут быстро перемещать войска через серую зону, чтобы отреагировать на каждую небольшую угрозу. Да и не настолько они разумные.

— Намекаешь, что нас они считают более слабым соперником? — усмехнулся Алекс.

— Да! А если мы будем действовать осторожно, то не столкнемся с сильным отпором.

— Я это учту. Но это не исключает ловушки. Поэтому мы должны быть готовы ко всему…

Алекс хотел провести небольшой эксперимент — позволить армии действовать самостоятельно и проверить Феликса в реальном бою. Потому что, как ни крути, сам Алекс оставался наиболее боеспособной единицей, даже когда действовал самостоятельно. Более того, в таком виде он мог принести больше пользы.

Правда, не все это пока понимали…

— Я нашла тебе стаю, — заявила довольная Мирам. — Двадцать тысяч монстров. Подходит?

— Неплохой размер для спокойной тренировки, — обрадовался Алекс.

— Спокойной?

— Ты же сама слышала, что нас тут не считают за серьезного соперника. Постараемся не выбиваться из образа.

— Это как? — удивилась Мирам. — Будем отпускать монстров?

— Нет, но можно не наглеть. Нашли стаю, переработали, отдохнули и полетели дальше. Просто и безопасно. В общем, никуда не торопимся. Главное, чтобы монстры не оказались умнее нас…