Лучшее в Королевствах. Книга I

КРАСНЫЕ АМБИЦИИ Джеан Рейб

Впервые опубликован в Антологии "Королевства Магии" под редакцией Брайана М. Томсена и Дж. Роберта Кинга, в декабре 1995 г.

Кажется, я писала эту историю всю жизнь. В то время я действительно была в Тэе, потому что писала свой первый роман - Красная Магия. Кроме того, есть что-то удивительное в отношениях великого плохого парня с Красными Волшебниками. Для этой истории я выбрала Сзасса Тэма, несомненно, самого могучего, самого ужасного Красного Волшебника во всем Фаэруне. Что касается меня, я писала книгу преимущественно о зле. Интересно, что редактор моей книги Красная Магия сказал мне, что у меня очень хорошо получилось изобразить Сзасса Тэма и его коллег - Красных Волшебников. Действительно, слишком хорошо. Он сказал, что образы моих злодеев были глубже и богаче, а хороших героев - пусты. Я долго переписывала тескт, чтобы усилить хороших героев.

Почему я люблю злодеев? Я думаю, что всем нам нравятся такие, как Дарт Вэйдер, Минг Беспощадный, Доктор Дум и Сзасс. Как правило, я мягкая, известная тем, что люблю потискать щенков и не прохожу мимо рождественского ведёрка. Но Сзасс, он позволил мне быть, восхитительно злой... хотя бы на нескольких страницах.

-Джеан Рейб, март 2003 г.

Сзасс Тэм опустился в массивное кресло за богато украшенным столом, на котором лежали скрученные листы пергамента и стояли стеклянные флаконы, наполненные темной жидкостью. Толстая свеча стояла посередине стола, ее пламя танцевало в затхлом воздухе и мягким светом освещало мрачные черты лица Сзасса.

Его бледная, тонкая как пергамент кожа была натянута на высокие скулы, а тонкие волосы цвета паутины, пучками свисали с покрытой от старости пигментными пятнами кожи головы. Нижняя челюсть - болталась, мышцы уже не держали ее. Хрящ носа разложился, и на его месте зияли две дыры. Алая мантия, в которую он был одет, свисала складками с его похожего на скелет тела и ниспадала у кресла на пол, словно лужа разлившейся крови.

Маг рассеяно окунул указательный палец в лужу воска натекшего на стол, позволяя теплой, маслянистой жидкости налипнуть на кожу. Большим и средним пальцем он скатал охлаждающуюся массу в шарик. Затем маг уронил шарик на отделанный палисандром стол и стал наблюдать, как он катится и, замедляясь, останавливается возле старого свитка. Яркие точки белого света, служащие Сзассу Тэму глазами, посмотрели на пергамент. В нем содержались последние чары необходимые для превращения его дорогой ученицы в существо, коим он был сам — в немертвого мага... в лича. Конечно, его ученица должна была умереть перед прочтением заклинания. Убить ее не составит труда, решил маг. Костяными пальцами он взял пергамент и прижал его своему давно остановившемуся сердцу.

Смертная жизнь Сзасса Тэма закончилась сотни лет назад на поле битвы в Тэе, в сотне миль к северу от его уютного жилища. Но текущая в волшебнике магия не дала уйти ему из мира живых. Магия оставила его жить в гниющем теле, наполненном тайной силой, которой мало кто осмеливался кинуть вызов. Лич считал себя самым могущественным Красным Волшебником в Тэе. Он стал зулкиром — тем, кто контролировал все школы некромантии в стране. Его ученица, Фродин, тоже была красным волшебником, одной из могущественного совета магов, правивших Тэем с помощью заговоров, угроз и тонких интриг. Сзасс Тэм слегка улыбнулся. Не было мага коварнее его.

Сзасс внимательно слушал. Тихий звук шагов, раздающийся в коридоре, принадлежал Фродин. Он положил свиток в глубокий карман и стал ждать. Однажды он одарит ее бессмертием.

- Учитель? - Фродин, осторожно отрыв дверь, вошла в комнату. Она прошла вперед, и блестящая ткань ее темно-красной мантии потянулась за ней по полированному мраморному полу,- Я не помешаю?

Сзасс Тэм указал ей на кресло напротив него. Но молодая женщина остановилась рядом с магом. Быстро опустившись на колени, она положила свои нежные руки на ногу лича, и заглянула ему в светящиеся «глаза». Ее обритая голова была украшена красными и синими татуировками, обычными для Тэя, а ее большие черные, словно полночь, глаза шаловливо сверкали. Ее тонкие губы изогнулись в хитрой улыбке.

Тэм взял ее в ученицы несколько лет назад. Обучалась она необычайно быстро. Фродин никогда не скрывала своей жажды знаний и заклинаний, и ловила каждое слово мага. Лич считал ее верной ему, ну или верной насколько, насколько это возможно в Тэе. И пока на протяжении многих лет ее сила росла, он делился с ней секретами - как можно давить слабых магов армиями скелетов, как поднимать людей из могилы, как украсть души живых. Недавно маг признался ей, что он - нежить, и показал свой истинный, гниющий лик. Она не испугалась его, и тогда он поделился с ней планами господства в Тэе. И Фродин ясно дала понять, что будет на его стороне. Навеки.

Лич смотрел на ее безупречное, румяное лицо. «Действительно, - подумал он,- она достойна провести столетия вместе со мной.» Он протянул костлявую руку к ее лицу и нежно погладил гладкую щеку девушки.

- Что привело тебя сюда так поздно? - глубокий голос мага эхом отдавался в комнате.

- Я была на рынке сегодня, смотрела рабов, - начала она, - искала материал, и заметила человека, который расспрашивал о Вас и Вашей башне.

Лич кивнул, позволяя ей продолжить.

- Это был необычный человек небольшого роста, у которого была только одна татуировка. Странный треугольник, заполненный серыми узорами.

- Служитель Лейры, - отметил лич.

- Да, он действительно оказался жрецом богини обмана и иллюзий, - добавила Фродин, - В любом случае, я пошла за ним. И когда он остался один, я создала простое заклинание, взявшее его под мой контроль. Я должна была знать, зачем он задает так много вопросов.

Пристальный взгляд лича стал мягче, и он провел своим костяным пальцем по одной из татуировок на голове Фродин.

- И что ты узнала?

- Достаточно, учитель. В конце концов, жрец обладал сильной волей. Но перед смертью признался, что он беспокоился по поводу одной из ваших армий, которая патрулирует Делхамид. В этом мертвом городе есть руины, которыми сильно заинтересовались несколько верующих Лейры. Жрец считает, что где-то внутри разрушенного храма лежит мощная реликвия. Когда ваша армия прошла поблизости, он испугался, подумав, что вы узнали о вещи и послали армию для того, чтобы получить ее. Но когда скелеты прошли мимо храма, он засомневался в том, что вы знаете о реликвии.. Поэтому он приехал в город расспросить о ваших планах и войске.

Лич посмотрел женщине в глаза:

- Мои скелеты просто патрулировали местность. И ничего больше. Но, скажи мне, Фродин... почему жрец просто не вошел в храм и не забрал реликвию себе?

- Я задавалась тем же вопросом, мастер, - улыбнулась молодая ученица, - и я спросила об этом. Он признался, что жизнь ему дороже, чем реликвия. Кажется, богиня держит там стражей, и ее вещь защищает мощная магия.

Лич поднялся и заставил встать Фродин :

- И что это за реликвия Лейры?

- Корона. Жрец сказал, что в драгоценных камнях короны скрыта великая сила, - Фродин слегка улыбнулась и погладила разлагающийся подбородок Сзасса Тэма, - И мы разделим силу и корону, так же, как и я поделилась рассказом с Вами.

Лич сделал шаг назад и медленно покачал головой:

- Я пошлю в сердце храма свою армию скелетов, и объявлю корону своей собственностью.

- Вашей, учитель?

- Да, Фродин.

- Но Вы бы не узнали о существовании реликвии без меня, - девушка уперла руки в бедра и посмотрела на него, - Это - предательство, Сзасс Тэм. Я могла забрать эту безделушку себе, и Вы ничего не узнали бы. Но я решила поделиться новостью с Вами.

- Итак, ты отказываешься от притязаний на корону, - ответил лич ледяным тоном, -Реликвия будет принадлежать только мне. Ты все правильно сделала, моя ученица. Я добавлю к своим сокровищам еще одну безделушку.

Симпатичная девушка с негодованием развернулась к двери, но потом посмотрела через плечо на лича.

- А как насчет Лейры? Что будете делать, если вы разгневаете покровительницу иллюзионистов и лжецов, вломившись в ее храм и украв то, что принадлежит ей?

Сзасс Тэм рассмеялся:

- Меня не заботит богиня предательства, дорогая Фродин. Отдохни. Утром я скажу тебе, что мои скелеты нашли в Делхамиде.

Лич слышал ее удаляющиеся по коридору шаги. Вскоре ей будет не нужно спать. Или есть. Вскоре ей не потребуются все те вещи, которые делают человека слабым, что позволит ей в один прекрасный день сесть рядом с ним на трон, и править всем Тэем.

Маг уселся в свое кресло и выкинул Фродин из головы. Он сосредоточился на своей армии скелетов в Делхамиде, и потянулся разумом за многие мили отсюда, вступая в контакт с генералом армии, и направляя его в храм Лейры. Мили пути исчезали под ногами костяных воинов, и вскоре они пришли к разрушенному храму. Не сбрасывая темпа, скелеты подошли к ступенькам храма. И в этот момент Сзасс Тэм потерял с ними контакт.

Лич выругался и произнеся заклинание с тэйским ветром полетел в Делхамид. Когда маг поднялся в воздух, его форма изменилась. Кожа стала румяной. Щеки надулись, тело стало толще, заполняя красную шелковую мантию, которая несколько мгновений назад висела на нем складками. Его глаза стали черными, почти человеческими, а седые волосы став густыми и длинными, почернели и приобрели оттенок ночного неба. Для пущей эффектности, лич добавил тонкие усы. Мало кто в Тэе знал, что Сзасс Тэм был уже мертв. Ведь за пределами его башни он принимал образ живого человека.

Земля проносилась под ним пятнами теней, которые заполнили большую часть пейзажа. Но лич не сбился с курса. Он знал путь в мертвый город. Он родился там.

Когда он добрался до разрушенного храма, уже светало. Маг спустился на грубый фундамент и посмотрел на разрушенную каменную кладку. Его глаза тускло светились во мраке, исследуя место побоища. Теперь он понимал, почему потерял контакт со своей армией. Среди разрушенных колонн было разбросанно более сотни воинов-скелетов. Их переломанные кости и раздавленные черепа слабо светились. Недалеко он увидел еще мертвецов - тела с разорванной серой плотью и гниющей одеждой. Вокруг воняло как в могильнике. Лич опустился на колени возле однорукого зомби и аккуратно повернул тело. Слева на костях осталось еще немного плоти, все остальное было сожжено огнем. Сзасс Тэм провел рукой по траве рядом с трупом - ни одной травинки не сгорело. Нигде не было и следа от клинков. Магический огонь убил армию, понял лич. Огонь - сжигающий нежить.

Охота за реликвией Лейры обошлась слишком дорого. Чтобы собрать мертвых, для замены павших солдат потребуется много месяцев и огромные усилия. Сзасс Тэм встал, и беззвучно поклявшись отомстить за убийство своих приспешников, осторожно пошел к лестнице разрушившегося храма. На первых ступенях лич увидел дергающееся тело - нежить с рыхлой белой плотью, пустыми глазницами и прорвавшимися через кожу сломанными ребрами. Упырь - единственный выживший из войска лича, безуспешно пытался подняться перед своим хозяином.

- Скажи мне, - громким голосом приказал лич, - Скажи мне, что здесь произошло.

- Мы следовали Вашим приказам, - прохрипел упырь, - Пытались пробраться в храм. Пыталась получить то, что Вы хотели. Но они остановили нас.

- Сколько?

- Трое, - ответил упырь, - На них были мантии Красных Волшебников.

Сзасс Тэм гортанно зарычал и посмотрел вверх по лестнице. Если всего трое победили эту армию, то они должны быть мощными магами. Маг в последний раз взглянул на разбитую армию и прошел мимо дергающегося упыря, тщательно выбирая, куда ступить на разрушенные ступени. Храм Лейры лежал в руинах, как и весь остальной Делхамид. Когда-то величественный город, теперь он был наводнен монстрами и утыкан невероятными ловушками, оставшимися в районах проживания знати и магов. Монстры свободно бродили по округе - гоблины, темнотвари, тролли и драконы представляли угрозу достаточную, чтобы живые обходили это место стороной.

Волшебник поискал магическую энергию, которая защищала павший храм, затем обошел вокруг руин, чтобы войти в прохладную тень. Влажная прохлада руин напомнила личу гробницы. Это была его стихия. Присмотревшись, он отделил каменную кладку от темноты. Он увидел перед собою разрушенный старый коридор уходящий глубоко в храм, там чувствовалось чье-то присутствие. Маг скользнул в коридор.

В конце концов, коридор закончился, и лич начал изучать стены, ища хоть что-нибудь. Ничего. Камней, которые можно было сдвинуть — не было. Он тщательно изучил кладку, проведя своими пальцами по холодной поверхности влево и право, но не ощутил никакого сопротивления. Кирпич перед ним был не настоящим. Он услышал шаги, тихие и далекие. Звук повторялся, словно кого-то ходил глубоко под ним. Сзасс сделал шаг вперед и прошел сквозь иллюзорную стену.

Прямо перед ним вниз в темноту вела влажная лестница. Лич сложил руки и сказал простое слово. Сфера света появилась на ладони, освещая лестницу. На стенах и везде вокруг были видны старые сигилы - различных размеров треугольники с закрученными серыми узорами внутри - символы Лейры. Лич остановился, чтобы осмотреть их. Он мало знал о богине, но заметил, что сигилы были вырезаны с выдающемся мастерством.

Большинство Красных Волшебников Тэя поклонялись одному или нескольким злым божествам. В свое время Сзасс Тэм тоже поклонялся богам, но необходимость в некой силе предоставляющей вечную жизнь отпала со временем и с обретением формы лича . Он все еще считал себя почитающим некоторые силы, например Цирика. Но не Лейру.

Сзасс Тэм уже спустился по лестнице до половины, когда почувствовал присутствие — кто-то приближался. Время шло, и терпение немертвого зулкира было вознаграждено, когда наконец, жемчужно-белый призрак с лицом красивой женщины сформировался перед ним. Лич посмотрел на нее, и решил что это не более чем несчастный дух, связанный с храмом.

- Нарушитель, - прошептала призрак мягким, женственным голосом, - Прочь из священного места Лейры, могущественнейшей из богинь. Прочь из храма Леди Тумана, места, которое мы поклялись защищать.

Лич стоял на месте глядя на призрака, и на миг ему показалось, что дух удивился, почему гость не убежал.

– Я уйду, когда закончу,- отрезал Лич. Он говорил тихо, чтобы в храме его не услышали.

- Ты должен уйти,- повторил дух, ее голос изменился, став более глубоким и гортанным. Лик поменялся на лицо другой женщины, -Это не место для тех, кто не верует. Ты не носишь ее символ.

- Я верую в себя, - спокойно ответил лич, - Я верю в силу.

- Но не в Лейру.

- Нет, я не почитаю леди Тумана,- тихо прорычал лич.

- Тогда твои кости сгниют здесь,- сказала призрак новым голосом.

Лич посмотрел на существо. Нежить теперь была в образе молодого человека с длинным носом, и голос был сильным и мужественным. Большие призрачные руки потянулись и ударили в грудь Сзасса. Лич стоял неподвижно, не обращая внимания на атаку духа.

- Этого не может быть! Вы должны были умереть!- дух закричал голосом старухи. Действительно, жемчужно-белое лицо теперь покрывали морщины, и прозрачная плоть просела на щеках и челюстях.

- Я уже мертв,- прошептал в ответ лич, - И ты будешь подчиняться моей воле, – какой бы нежитью ты не была.

Глаза Тэма снова засверкали ярким белым светом. Маг посмотрел в глаза старой женщине и его взор застыл.

- Кто вы? - потребовал Сзасс, - Что вы?

- Мы принадлежим Лейре, - ответила старуха, - Мы последние жрецы, которые жили в этом храме. Когда город пал пред армией Малхоранда, мы умерли. Но так сильна была наша вера в Леди Тумана, что наша воля объединились в одну форму, чтобы мы могли вечно служить Лейре.

Губы лича медленно поползли вверх.

- Ваша беда в том, что вы остались.

Его глаза загорелись ярче, и он сосредоточился на призрачной форме перед ним. Дух застонал от боли, и голос молодого человека присоединился к старой женщине.

- Нет!- вскрикнул хор голосов, - Не убивай нас! Не высылай нас из храма!

- Я пошлю вас в Девять Кругов Ада, где вы присоединитесь к другим жрецам Покровительницы Лжецов,- пригрозил Сзасс Тэм, - если только вы не послужите мне и не прекратите свой какофонический вой.

- Мы служим только Лейре, - взвыл еще громче дух.

- Теперь у вас хозяин получше.

Лич поднял палец и направил его в лицо призрака. Облик молодого человека возвратился. Серебряный луч выстрелил из кончика пальца Тэма и ударил в голову духа, заставив привидение отлететь назад на несколько футов. Луч дико пульсировал, а дух в это время дрожал в агонии.

- Кому вы служите? - упорно спросил лич.

- Лейре,- хором простонало существо.

И снова лич ударил существо серебряным лучом. Призрачный образ дрогнул и начал растягиваться, как если бы его растягивали на стойке для пыток. Руки и ноги духа потянулись к углам лестничной площадки, и он стал будто прозрачным, как туман.

- Кому вы служите?

- Мы служим тебе, - наконец выдохнул дух бесчисленными голосами.

Глаза Сзасса смягчились в бледном свете. Он рассматривал дух, чтобы убедиться, действительно ли он был под его контролем. Многие умы, которых он касался, проклинали его, но они же и клялись ему в верности. Удовлетворившись, волшебник вернул назад человеческие глаза.

- Скажите мне, жрецы, - начал лич, - Вы так же безуспешно останавливали Красных Волшебников, которые пришли до меня?

- Тех, что внизу? - засмеялся дух. Лицо существа стало теперь лицом красивой женщины, той, которую Сзасс Тэм увидел первой.

- Да. Тех, что внизу.

- Они верят, - заявил призрачный образ, - Они носят святой символ Лейры на своих блестящих головах. Все верующие приветствуются в этом храме. Все верующие и вы.

- Вы позволили им пройти свободно, потому что у них татуированные символы Лейры на голове?- спросил лич, - И вы подумали, что если они раскрасили свои головы, то поклоняются вашей богине?

- Да,- ответил призрачный образ, - Храм Лейры создан для последователей Лейры.

Лич посмотрел сквозь призрака и глянул вниз по лестнице.

- Вы пойдете со мной. Покажете ловушки, которые будут лежать перед нами. И вы покажете мне реликвию, которую я ищу.

Зулкир продолжил свой путь вниз по лестнице. Призрак возле него показывал выцветшие фрески с изображением богини, рассказывал о величии Лейры, и показывал магические ловушки. Когда лич переходил из комнаты в следующую, то прошел мимо переломанных тел давно умерших нарушителей. Он был так охвачен желанием найти реликвию, что чуть не прошел мимо недавно убитого тела. Призрак указал ему на него. Тело человека в красной мантии, не старше двадцати лет, лежало переломанное среди камней. Человек носил татуировку в виде символа Лейры на голове, а его конечности растянулись под странными углами. Глаза были широко открыты, в них отпечатался ужас, а изо рта все еще текла тонкая струйка крови.

- Он был с другими магами,- сказал призрак голосом старухи, - Жаль, что он умер таким молодым. Хотя он носил символ Леди тумана, и я пропустил его, страж посмотрел ему в сердце. Сердце выдало его, неверующего. Страж сразил его.

- Страж?

- Вечный слуга Леди Тумана, - ответил призрак, - Страж ждет в комнате впереди.

Лич глянул в темноту и двинулся вперед. Дух жрецов послушно последовал за ним по пятам.

- Убей его! - услышал Сзасс Тэм глубокий мужской плачущий голос.

Лич ускорил шаг и вошел в огромную пещеру, освещенную мхом испускающим сияние. Он остановился и посмотрел на трех обитателей пещеры - Фродин, Красного Волшебника, которого он не узнал, и чудовищную конструкцию.

- Это — предательство? - прогремел голос лича.

- Учитель! - взвизгнула Фродин. Она была одета в грязную рваную красную мантию, и треугольник, нарисованный на голове, размылся от пота. Ее обычно мягкие черты были изменены мрачной решимостью, когда она звала своего спутника присоединиться к борьбе. Человек остался позади нее, игнорируя ее грубый призыв, и уставился на большое существо перед собой. Фродин широко взмахнула руками и пустила столп огня в чудовище.

Враг Фродин был, по крайней мере, тридцать футов высотой, голова его почти достигала потолка. Страж не был нежитью, но не был и живым. Лич осмотрел его сверху вниз. У твари было туловище человека и козлиная голова. На груди висел символ - треугольник заполненный спиралями тумана. Монстр имел четыре глаза, которые располагались на одном расстоянии от другого чуть выше толстой металлической переносицы, пасть была открыта, обнажая зубы отлитые из стали. Четыре руки, толстые как стволы деревьев грозно метались перед чудовищем и заканчивались шестью когтистыми железными пальцами. Существо было полностью серым. Массивные ноги оканчивались раздвоенными копытами, высекавшими искры, когда тварь шла по полу. Пол дрожал так, что Фродин и ее спутникам приходилось удерживать равновесие, чтобы остаться стоять на ногах.

- Кажется, ты разозлила его, дорогая Фродин, - сказал Сзасс Тэм, - И меня ты тоже разозлила. Вы уничтожили мою армию.

- Я хотела корону! - сказала она, бросая вторую молнию, - Я узнала об этом храме и реликвии, но вы сказали, что безделушка достанется вам. Она должна была стать моей!

Лич смотрел, как она проворно отскочила от удара кулака врезавшегося в пол пещеры, там, где только что стояла она.

- Мне жаль! - закричала она, - Помогите нам, пожалуйста. Корона будет ваша. Клянусь!

Лич скрестил руки на груди и продолжил следить за боем, не утруждая себя ответом на ее просьбу.

Она нахмурилась, и соединив вместе большие пальцы, а ладони оставив открытыми, направила руки в сторону стража. Пробормотав слова, в которых Сзасс узнал одно из первых заученных ею заклинаний, и ледяные осколки вырвались из ее рук. Осколки вошли глубоко в грудь противника. Но страж не обратил на атаку никакого внимания. Он отвел руку назад, чтобы ударить ее. Фродин прыгнула в сторону, и рука стража ударила ее спутника. Острые металлические когти разорвали грудь человека. Волшебник умер еще не коснувшись земли.

- Пожалуйста, учитель, - молила Фродин, - Помогите мне. Я сделаю все, что вы скажете.

- Ты уничтожила мою армию, - выплюнул Сзасс Тэм, - Даже если твоя душа сгниет здесь, мне все равно.

Фродин снова подняла руки и пробормотала заклинание. Сверкающий голубой шар появился перед ней. Она пустила его, направляя во врага. Шар ударил чуть выше талии существа, и лопнув, брызнул кислотой на черный металл. Треск и шипение заполнили помещение, и страж опустил голову, чтобы посмотреть на свой плавящийся желудок.

- Моя дорогая, ты хорошо владеешь магией, - ответил лич ледяным тоном.

- Но чтобы убить это существо мне потребуется ваша помощь! - закричала она, шаря в складках одежды, и доставая горстку зеленого порошка.

Волшебник медленно покачал головой.

- Ты в одиночку остановила моих скелетов. Помешала моим планам, в которых ты бы правила Тэем вместе со мной. Конечно, ты сможешь остановить это существо.

В его хриплом голосе не было и намека на эмоции.

Фродин начала чертить символ в порошке, рассыпанном в ладони. Лич повернулся посмотреть на конструкта, который как-то чинил свой живот. Перед глазами Сзасса, металл потек как вода, покрывая расплавленный участок. В момент, пропали все доказательств его повреждения. Страж сделал шаг к волшебнице, комнату качнуло и весь порошок из рук Фродин высыпался, и девушке пришлось использовать другое заклинание.

- Он может убить ее, - безразлично сказал призрак Сзассу. На этот раз он носил лицо молодого человека, - Но она не сможет убить его. Вы не можете убить его. Это страж Лейры, и он будет продолжать восстанавливать себя до конца времен. Он посмотрел ей в сердце и обнаружил, что она не чтит темной богини. Страж не успокоится, пока она не умрет.

- А он может заглянуть в мое сердце? - спросил лич, - Или, возможно, он не может увидеть меня, потому что ссохшееся сердце в моей груди даже не бьется.

Крик Фродин заглушил ответит духа. Страж откинул ее как насекомое, и она пролетела через пещеру, упав на спину. Мантия порвалась, кровь лилась из ран на теле. На лице застыла маска ужаса, но все же она не сдалась. Лич хорошо ее обучил. Фродин достала из кармана немного смолы. Положила ее на окровавленную ладонь и подняла на уровень четырех глаз стража. Черная молния вырвалась из ее руки и ударила существу в перемычку носа. Удар отбросил стража назад, но не навредил ему.

Сзасс Тэм промолвил ей, - Думай, моя любимая ученица. Сотвори заклинание, которое удержит его вдалеке от тебя. Выиграй себе время.

Она оторвала оставшиеся клочья мантии и с силой бросила к ногам. Слова быстро вылетели из ее рта, она направила указательный палец в пол пещеры. Под раздвоенными копытами стража камень на миг дрогнул, замерцал в скудном свете пещеры, а потом превратился в грязь. Но монстр не попал в грязь. Напротив, констракт завис над большой кучей грязи, его копыта висели в затхлом воздухе в нескольких футах от пола. Грязь под стражем затвердела и как засохшее русло реки покрылась трещинами.

- Этого не может быть! - закричала Фродин. Затем она повернулась, чтобы взглянуть на своего наставника.

Руки Сзасса слабо светились синим, длинные пальцы простерлись в направлении эбенового стража. Злая усмешка заиграла на лице, когда он встретил недоумевающий взгляд Фродин. Лич щелкнул пальцами и страж поплыл вперед остановившись на скале рядом с женщиной.

- Вы! Вы не дали ему угодить в ловушку! - воскликнула волшебница, уходя в сторону, от еще одного удара.

Лич кивнул и поднял руку в воздух, мысленно призывая древний пергамент из своей башни. Когда страж достиг Фродин, пальцы Тэма сомкнулись на свитке. Глядя на свою испуганную ученицу, волшебник осторожно развернул пергамент.

- Моя дорогая, я обещал тебе бессмертие наградой за твою верность. Ты получишь его.

Тэм начал читать магические слова, и констракт схватил Фродин за талию. Сзасс начал читать быстрее, в то время как монстр поднял ее на уровень своих четырех глаз. Лич закончил чары, когда страж выжал дыхание из легких Фродин, и выбросил ее безжизненное тело, как будто ребенок бросил сломанную куклу.

Пергамент рассыпался в пальцах Тэма, и мертвое тело его ученицы засветилось бледным белым сиянием. Прошло мгновение, грудь Фродин поднялась и упала. Она сделала несколько больших глотков воздуха и быстро поднялась на ноги. Она взглянула на своего наставника, затем на констракта, который опять потянулся за ней. Пальцы создания сомкнулись на ней еще раз и сжали сильнее. Тут Фродин поняла, что с ней сделал Сзасс Тэм. Он дал ей вечную жизнь.

- Нет! - закричала она, когда ее ребра треснули, и она безжизненно упала второй раз.

Конструкт отступил назад и стал ждать. И опять, молодая Красная Волшебница восстала из мертвых. Она снова поднялась на ноги.

- Наслаждайся бессмертием, - зашипел лич, смотря как страж нанес еще один смертельный удар, а девушка вновь воскресла. Он радовался, что констракт Лейры был занят только Фродин, оставив его в покое.

- Реликвия, - приказал призраку лич, - Покажи мне, где корона.

Призрак указал на каменное углубление. Сзасс Тэм шагнул к нему и увидел насыпи монет и драгоценных камней. Идеально граненые изумруды, сапфиры, бриллианты сверкали в каждой щели. Корона усеянная рубинами лежала сверху груды. Лич быстро схватил ее и почувствовал энергию пульсирующею в металле.

- Подарок Лейры, - объявил дух, - трофей нашего храма.

Выйдя из ниши, Сзасс надел корону на голову, боль пронзила его грудь и он согнулся. Лича застали врасплох жгуче холодные ощущения. Он упал и корчился на каменном полу, пока неистовые движения не сбросили корону.

Болезненные спазмы закончились, и лич медленно встал.

- Что это за сила, жрец? - выдохнул лич.

Дух был с лицом старухи:

- Сила вечной жизни. Сердце того, кто носит корону, будет биться вечно.

Человеческая форма Тэма растаяла, открыв его костяное тело и глаза точки.

- Мое сердце не бьется, - категорично сказал он.

- Вместо этого, ты почувствовал боль, - ответила женщина, - Леди Туманов действительно коварнее вас. Лейра заманила тебя сюда. Священник, который искусил вашу ученицу реликвией, был просто пешкой.

Лич пнул ногой корону и посмотрел на призрака.

- Вновь Королева иллюзионистов и лжецов ударила, когда твоя ученица предала тебя и захотела себе корону. Потом моя богиня победила еще раз, когда ты потерял то, чем так дорожил - красивую волшебницу, которая провела бы вечность вместе с тобой, - призрачный образ указал на сражающуюся Фродин, - Ты потерял свою армию, свою женщину, свою способность доверять другим. И, в конце концов, трофей, который ты так искал, оказался тем, чем ты никогда не сможешь обладать. И кто коварнее, Сзасс Тэм?

Лич запрокинул голову и рассмеялся, глубоким, гортанным смехом, который отражался от стен пещеры. Маг громко, не останавливаясь, хохотал, поднимаясь по лестнице и выходя из храма.