Лучшее в Королевствах. Книга I

ПУСТАЯ РАДОСТЬ Роберт Сальваторе

Публикуется впервые!

Я слышу эти маленькие голоса в моей голове. Всякий раз, когда звонит мой редактор, чтобы сказать мне, что пришло время писать рассказ для Королевств, я сижу и позволяю маленьким голосам разговаривать со мной - в данном случае, с Артемсом и Джарлаксом. Обычно мне не нравится писать короткие рассказы, но с этими двумя персонажами эта работа кажется не такой сложной. После написания «Служителя Кристалла» я понял, что могу написать отдельную книгу про Артемиса и Джарлакса, возможно, много книг, и эти ежегодные короткие истории позволяют мне лучше определить, где я хочу видеть этих двоих. Я с удовольствием навещаю их каждый год, надеюсь, что и вы тоже.

- Р.Э. Сальваторе, июнь 2003 г.

Артемис Энтрери с насыпи шатких камней взглянул на отдалённую рыбацкую деревушку у берега озера, названия которого он не знал. Небольшие волны рябью пробегали по глади воды и нежно покачивали корабли, заставляя высокие мачты гипнотически двигаться в такт.

Обычно несклонный к самоанализу, Энтрери всё же позволил себе на некоторое время поддаться этому танцу, чтобы обдумать необычные обстоятельства и ещё более необычного компаньона, который привёл их сюда.

Разменяв пятый десяток, на протяжении трёх из которых он в одиночку выживал в жестоких условиях Калимпорта и других городов, Энтрери находил любопытным и ироничным тот факт, что уже в зрелом возрасте он попал под чужое влияние.

Являлось ли то, что убийца позволяет тащить себя неведомо куда, доказательством умения Джарлакса убеждать, или может это были его собственные скрытые желания, неосознанные и пока непонятные ему самому?

Что Джарлакс предлагал ему? Приключения? Энтрери участвовал в них практически всю свою жизнь, и большая их часть была не его выбором – скорее, они были навязаны ему опасными обстоятельствами.

Богатство? До какой степени?

Энтрери никогда не желал чего-либо материального, не считая необходимых для его работы вещей. В особенности дорожил он висящим на правом бедре кинжалом с инкрустированными в него драгоценными камнями, по которому его легко узнавали, и прекрасным мечом – Когтем Шарона, который покоился на левом.

Наёмный убийца заметил приближение тёмного эльфа Джарлакса, своего приятеля, и выкинул эти мысли из головы. При этом он не сильно и соврал бы себе, отрицая, что почувствовал некоторое облегчение.

Глубоко внутри Артемис Энтрери понимал, что же именно предлагал ему Джарлакс, и, несмотря на довольно рациональные возражения, особенно со стороны инстинкта выживания в одиночестве, в этом он не мог себе отказать. В дружбе.

Джарлакс, держа в одной руке широкополую шляпу с плюмажем из перьев диатримы, не спеша направлялся к Энтрери. Резкие черты лица цвета эбенового дерева, так характерные для дроу. Бритая налысо голова. Походный плащ был переброшен через плечо в величавой, практически аристократичной манере, – лёгкий бриз развевал его, подчёркивая гибкость тела эльфа. Стройный и проворный дроу даже без оружия излучал такие уверенность и силу, каких Энтрери не чувствовал ни от одного человека.

С собой у него было что-то новое – Энтрери понял это, когда дроу подошёл ближе. С первого взгляда убийце показалось, что это простая палка, отломанная от какого-нибудь дерева ветка, каких было полно на дороге. Но когда Джарлакс приблизился, Энтрери заметил, что это искусно сделанная трость необычайной красоты – целиком из серебристого металла, набалдашник в виде готового к атаке хорька с поднятой головой изогнут слегка вперёд. Глазами служили два чёрных самоцвета – без единого изъяна, насколько знал Джарлакса Энтрери.

Как разительно они отличались друг от друга, подумал Энтрери – его собственные сапоги обычно заляпаны грязью, а плащ давно износился от непогоды. Наёмный убийца бегло осмотрел себя: ему стало интересно, как сильно изменило его совместное путешествие.

Чёрные волосы были забраны назад в тугой высокий хвост, он сменил свою куртку из толстой кожи на рубашку из хорошего материала, на которой он обычно не застёгивал несколько верхних пуговиц. Более, чем просто модная, эта заказанная Джарлаксом рубашка была прошита нитками из зачарованного металла, которые могли отвести любое лезвие также хорошо, как и толстая кожа.

Энтрери выглядел элегантно и подтянуто – примерно так, как выглядел последние десять лет. Джарлакс не давал ему потерять форму, заставляя постоянно двигаться и тренироваться.

Возможно, было ещё кое-что, из-за чего он так хорошо выглядел. У Энтрери при мысли об этом появлялись мурашки по коже. В одном из последних боёв Энтрери использовал свой кинжал, выпивающий жизненную силу, против странного создания, нетереза, и во время того удара какая-то часть сущности твари, похоже, перешла в Энтрери – об этом, по меньшей мере, свидетельствовал сероватый оттенок его кожи.

Джарлакс притворился, что не знает, к чему это может привести. Энтрери же этого не понимал вовсе, поэтому предпочитал просто игнорировать данный факт за исключением тех моментов, когда позволял себе на мгновение поддаться рефлексии.

– Они в пещере, – сообщил Джарлакс компаньону, имея в виду банду оборванцев-разбойников, за которой они проследовали в предгорья.

– А нам что с того?

– Я что, должен тебе разжёвывать всё, что мы делаем? – ответил дроу с усмешкой, обещающей Энтрери, что они попадут в серьёзные неприятности.

Джарлаксу, передавшему бразды правления Бреган Д’Эрт одному из помощников, похоже, нравилась жизнь, полная опасностей и приключений.

Энтрери не был уверен в том, хорошо это или нет.

Они жили очень неплохо – по крайней мере, в те времена, когда залегали на дно достаточно надолго, чтобы воздать должное своим «заработкам». Они путешествовали из города в город, нигде не задерживаясь подолгу, принимаясь за работу – обычно как телохранители или охотники за наградой – когда находили её. Довольно часто обстоятельства заставляли их тактически отступать – в конце концов, не особо много времени требовалось Энтрери и Джарлаксу, чтобы улетучилось гостеприимство их нанимателей. Но в большинстве случаев Энтрери казалось, что постоянные перемещения и охота за приключениями были, скорее, следствием осуществления каких-то планов Джарлакса, чем являлись результатом преследования представителей властей.

– Ты что, действительно хочешь, чтобы мы присоединились к банде разбойников? – скептически спросил Энтрери. –Нам, что же, отвоёвывать себе позицию за позицией в их иерархии, доказывая, что мы чего-то стоим в глазах их самопровозглашённого главаря?

– От тебя разит сарказмом.

– Я учусь у мастера.

– Ну, хоть признал, что тут ты не совершенен.

Энтрери не нашёлся, что ответить, и не удостоил Джарлакса даже взглядом. Тёмный эльф обязательно бы придумал какую-нибудь остроумную реплику, да и в любом случае ему бы это ничего не стоило.

– Нам не надо оставаться с ними долго, – пустился в объяснения дроу, – но, я уверен, у них есть вкусная еда, а я устал от наших обычных трапез. К тому же эта группа могла бы привести нас к союзнику посильнее, а то и какому-нибудь приключению. А мы этого не узнаем, пока не попробуем.

Энтрери не стал спорить и пошёл следом за Джарлаксом, направляясь к дороге, на которой орудовали разбойники.

Примерно через час довольно уверенно оба вышли на тропинку, вдоль которой стояло всего несколько деревьев, и тут их, конечно же, окликнули.

– Стойте где стоите! – приказал голос из листвы одного из деревьев.

– У вас ушло довольно много времени, чтобы нас заметить, – ответил Джарлакс.

– Дюжина тренированных лучников держат вас на прицеле!

– В таком случае как минимум четверо из твоих парней держат сразу по два лука, и готов поспорить, что это довольно неэффективно, – парировал тёмный эльф.

– Ты бездонный кладезь информации, – заметил Энтрери.

– Порази их интеллектом.

– Точнее расскажи им всё, что нам известно, – поправил Энтрери, – а ещё наверно и истории наших жизней, что привели нас сюда. Что дальше, Джарлакс? Нарисуешь им карту к дому своей матери?

Губы Джарлакса расползлись в усмешке от забавной идеи послать горстку наземных обитателей счастливым бегом вприпрыжку к Дому Бэнр в Мензоберранзан.

Энтрери решил не спорить и огляделся, заметив неподалёку несколько бандитов с луками, – пара все ещё пыталась выбрать наиболее удобный угол атаки. Окликнувший их спрыгнул с дерева и пошёл вперёд с мечом в руке.

Энтрери быстро оценил мастерство – точнее его отсутствие – по шагам главаря и понял, что если дойдёт до драки, убийца сможет убить оппонента в три удара.

– Снимайте своё оружие, кошельки с деньгами и одежду, – потребовал человек фальшивым высокомерным тоном опытного лидера. Приятелям и так было понятно, что так он подчёркивал важность собственной персоны перед своими же грабителями. – Может, тогда мои друзья и мы дадим вам уйти.

– И я, – поправил Джарлакс.

– Ну и тебе.

– Нет, я не о том, ты сказал «мои друзья и мы», но правильнее будет…..

– Забудь, – перебил его Энтрери.

– Харе там шептаться! – оборвал человек, возвращаясь к акценту, который намного больше подходил его низкому происхождению и отсутствию образования. – А терь быро начинайте избавляться от своих побрякушек.

– Друг мой, спокойно, – начал Джарлакс, – Мы пришли не как враги, и, тем более, не как жертвы. Мы наблюдали за тобой и твоими ребятами на протяжении некоторого времени и решили, что объединение наших сил может составить неплохой и выгодный союз.

– Чё? – ответил человек и побледнел.

– Замечательно, – заметил Энтрери.

– Ну, они же пока ещё не пустили в ход свои луки, так ведь? – шепнул тёмный эльф.

– И, конечно, всё благодаря выдающимся дипломатическим способностям Джарлакса, вне всяких сомнений

– А ну-ка хватит, вы оба! – крикнул разбойник, – Я предупреждаю вас в последний раз: начинайте избавляться от своих побрякушек!

– Это и вправду станет последним разом, если я решу перерезать твою глотку, будь уж в этом уверен, – ответил Энтрери.

Он уловил резкое движение Джарлакса ещё до того, как закончил предложение, одновременно с треньканьем тетивы.

Однако Джарлакс оказался быстрее. Вытащив из волшебной шляпы круг чёрной ткани, и раскрутив его, тем самым увеличив его размер, дроу швырнул его им под ноги, создав «карман» между измерениями.

Энтрери и дроу спрыгнули в него, как раз когда стрелы просвистели над их головами.

Человек приземлился легко, быстро припав к земле, в то время как Джарлакс, не поведя даже бровью, как казалось, спокойно левитировал и мягко опустился за его спиной.

Энтрери вскочил и побежал к краю пространственной ямы, а Джарлакс приготовился подкинуть его. Убийца слегка наступил на тонкие, но удивительно сильные руки, и тёмный эльф подтолкнул его.

Наёмник выскочил из «кармана» и сразу же помчался на опешившего головореза.

Энтрери подкатился в сторону и опрокинул разбойника, захватив его ноги своими. Человек едва успел коснуться земли, а Артемис уже навис над ним, приставив зловещий кинжал к горлу.

– Скажи им, что мы твои друзья, – приказал он, а когда бандит начал сопротивляться, слегка надавил, самую малость проткнув кожу кончиком лезвия.

Однако этого было вполне достаточно, чтобы зачарованное оружие начало пить силы человека.

Глаза грабителя-неудачника расширились, когда он понял, что жизнь потихоньку утекает из него.

– Говори, – повторил Энтрери, и человек начал громко кричать остальным, чтобы они оставались на месте.

Артемис Энтрери рванул разбойника на себя, прикрывшись им от стрел лучников. Он увидел, как левитировал из ямы Джарлакс, спокойно приземлившись рядом.

– Тёмный эльф! – крикнул один из разбойников – все тут же принялись рвать тетивы луков. Стрелы предназначались даже не шелохнувшемуся на это дроу.

И все эти стрелы прошили его на вылет – точнее, иллюзию, которая поднялась вместо него из дыры.

– Вы закончили, наконец? – спросил дроу, когда прекратилась стрельба. – Ну, вот и славно.

Энтрери встал, поднял пленника, затем резко швырнул его и одним слитным движением убрал кинжал в ножны.

– Мы хотим присоединиться к вашей банде, – заметил наёмный убийца, – а не проредить ваши ряды, выбивая себе место.

Внимание Энтрери переключилось обратно на дыру, откуда левитировал ещё один Джарлакс заняв место рядом с иллюзорным. Дроу огляделся и заметил нервно теребящих луки лучников. Тем не менее, никто не выстрелил.

– Они всё уяснили? – голос донёсся из пространственного «кармана».

– Теперь они, по крайней мере, готовы поговорить, – ответил Энтрери, наблюдая за третьей иллюзией.

Когда прошло некоторое время, и ни один из лучников так и не сделал выстрела, настоящий тёмный эльф левитировал из ямы и сразу же стал осматривать три своих копии, восхищенно кивая головой. Затем левитировал к краю дыры и приземлился для того, чтобы поднять свою игрушку.

Три двойника постепенно исчезли.

– Ну, вот и славно, – повторил Джарлакс, подходя к Энтрери и перепуганному горе– грабителю. – Веди.

– В-ваше ор-ружие д-должно быт-ть у м-меня, – запинаясь произнёс человек, тщетно пытаясь овладеть голосом. Как он ни старался, показать, что он владеет ситуацией, – приближались его соратники – не получалось.

– В твоей глотке или в твоей груди? – уточнил Энтрери.

Человек шумно сглотнул и больше об этом не заговаривал.

Энтрери сидел на выступе примерно в шести метрах над полом пещеры, которую в качестве логова использовала его новая банда головорезов. Это была огромная, хорошо проветриваемая комната, а разбойники довольно-таки уютно её обставили. Кровати располагались на различной высоте многоярусной главной пещеры. Здесь даже была целая кухня с неплохо сделанным очагом, столешницами, шкафчиками и ящиками. Для банды из четырнадцати человек, считая Джарлакса и Энтрери, здесь было достаточно места.

Была только одна отдельная комната, занимаемая Паггом, главарём шайки, – бандитом, у которого шрамов было больше, чем у Джарлакса магических уловок.

Даже со всеми удобствами пещеры Энтрери довольно быстро задался вопросом, почему же сборище разбойников выбрало именно это место для своей базы. Они находились далеко от торговых путей, а вокруг были только маленькие бедные деревеньки фермеров да рыбаков. Даже если они заберут все возможные ценности в каждом поселении в радиусе двадцати миль, грабители всё равно останутся нищими.

Наёмник развлекался игрой в кости, разворачивавшейся на главном ярусе пещеры. По жалобам и крикам игроков было понятно, что Джарлакс с лёгкостью выигрывал.

Энтрери покачал головой и подумал, не собирается ли дроу выигрывать до тех пор, пока не начнётся потасовка с бандитами – а Энтрери очень надеялся, что так и будет. Они были в шайке уже около двадцати дней, и Артемису становилось до смерти скучно. Они с Джарлаксом уже дважды вместе с другими выходили на дорогу, а один раз даже смогли ограбить повозку торговца, лишив перепуганного человека, пекаря, всех его товаров. Бандиты хотели убить человека, но Джарлакс остановил их, объяснив, что таким образом они только навлекут на себя гнев местных властей.

Энтрери едва мог сдержать усмешку, вспоминая тот момент и ужас на лице бедного, трясущегося пекаря, когда Джарлакс повернулся к нему и заставил пообещать, что тот никому ничего не расскажет о краже.

Однако после этого Джарлакс пошёл ещё дальше, когда, попробовав одно из творений человека, сахарное печенье, настоял, чтобы человек забыл о своей прежней жизни и присоединился к банде в пещере.

И вот он здесь, подумалось Энтрери, творит около очага свой новый кулинарный шедевр, стараясь изо всех сил удовлетворить вкусы необычайнейшего существа, которое пугает его сильнее, чем что-либо ещё в жизни.

Наёмника отвлекли торжествующие возгласы – Джарлакс к радости трёх своих оппонентов и зрителей проиграл довольно крупную сумму денег. Спустя некоторое время Джарлакс снова проиграл и, подняв руки в знак поражения, вышел из игры. Он направился к лестнице и присоединился к другу.

– А после финальных подсчётов Джарлакс получает своё, в то время как остальные получают уверенность в своей победе, – усмехнулся Энтрери.

– Это, а ещё и надежду, что удача не подведёт их в следующий раз, когда мы будем играть, – согласился дроу.

– Это самая жалкая из всех банд в этом захолустье, о которых я когда-либо слышал, – сказал Энтрери.

– Ты, как всегда, слишком пессимистично на всё смотришь.

– Смотря с чем сравнивать, не так ли?

– Я многое узнал об окрестностях от наших друзей, любителей покидать кости, – проговорил Джарлакс. – А ещё есть толстый Питер МакРаггл, – добавил он, указывая на трудягу-пекаря, – отличный и полезный повар.

– Всё, что нам нужно – это несколько женщин. И кому захочется покидать сей райский уголок? – последовал ожидаемо саркастичный ответ.

– Ну, есть Джен, и, конечно, Патермэг, – напомнил Джарлакс, имея в виду двух разбойниц – у одной из них была грубая кожа, а вторая была полуорком, унаследовавшей больше черт от своих нечеловеческих предков. – Очень вдохновляющая парочка.

– Особенно для тех, кто дал обет безбрачия.

Джарлакс рассмеялся, но Энтрери было явно не до веселья. Он и тёмный эльф повернулись, заметив приближающегося к ним человека. Это был Пагг, главарь шайки.

– Вам обоим предстоит отправиться в путь на пару недель, – сообщил он, – и довольно далеко юг – до меня дошли слухи о караване, который там пройдёт. Вам представился случай доказать вашу отвагу и показать, чего вы стоите.

Он пошёл дальше, а ни Энтрери, ни Джарлакс не озаботились тем, чтобы проводить его взглядом.

– Он всё ещё надеется на удачное стечение обстоятельств, – заметил дроу. – Как то, благодаря которому он стал лидером.

Энтрери кивнул в знак согласия и взглянул на удаляющегося Пагга. Этот человек поднялся в иерархии разбойников одной единственной и очень выгодной наводкой – единственной выгодной наводкой за всё время существования банды. Пагг повёл их перехватить торговый караван, движущийся из Сандабара в Серебристую Луну, а среди повозок с обыденными непримечательными товарами воры нашли одну с настоящими сокровищами.

Однако это было очень давно и далеко отсюда, потому как после нападения шайку по пятам преследовали власти Сандабара. Когда всё улеглось, численность разбойников сократилась, а главарь был убит. Таким образом оставшиеся разбойники доверили Паггу стать их лидером. С тех пор он вёл их… в никуда.

Энтрери, не понаслышке знакомый с нравами воровских гильдий и их отношениями с власть имущими, давно уже понял, что это был лишь вопрос времени, когда Пагг прогневает не тех людей – его с подручными просто перебьют.

– Наверное, завтра, когда мы выйдем на дорогу, нам просто стоит не останавливаться, – предложил Энтрери.

Джарлакс посмотрел на него с любопытством, как будто не улавливая сути происходящего.

– Ну, – изрёк дроу, – во-первых, я не могу бросить пекаря Питера, запертого здесь с этими нецивилизованными неотёсанными грубиянами. – Оба посмотрели на несчастного человека, как всегда ушедшего в работу с головой, около очага. – А я ведь обещал ему лучшие условия, хорошую печь, как минимум.

– Чувствуешь себя за него ответственным? Если б не ты, эти головорезы убили б его там на дороге.

– К несчастью для всего мира, – драматично воскликнул Джарлакс. – Этот человек во истину повар от бога.

Артемис Энтрери хмыкнул и отвернулся.

На следующий день Джарлакс снова принял участие в игре. Кости стучали по столу, а ликующие крики доносились довольно часто, так что вскоре Энтрери это заинтересовало, и он решил подойти поближе посмотреть, что именно там происходило.

– Быстрый Нож и Ухват сейчас сорвут банк, – сообщил ему один из мерзких бандитов.

Энтрери никогда не впечатляли глупые прозвища, которые третьесортные разбойники придумывали сами себе. Он не обратил на эту реплику никакого внимания, глядя на игральную доску.

Его глаза расширились от удивления, когда он увидел монет больше, чем могло быть у всех членов банды вместе взятых. Кучи золота и серебра, и даже несколько драгоценных камней. Он пошёл в сторону Джарлакса, думая узнать, что же такое происходит, когда вдруг понял, что большая часть этих стопок была частью состояния Джарлакса!

Сам факт того, что Джарлакс проигрывал этим олухам, был выше всяческого понимания. И это заставило мысли Энтрери пойти в другом направлении.

Он, наконец, смог поймать взгляд Джарлакса, который улыбнулся и как будто беспомощно пожал плечами, указывая подбородком на узкий вход в пещеру.

Единственный выход из логова.

Энтрери отошёл от играющих и кричащих разбойников, нашёл несколько трещин в стене, за которые можно было ухватиться, и умело залез на нижний выступ. Не успел он сосредоточиться на игре, как его отвлекла суматоха возле входа.

В проходе показалось несколько фигур. Как только они вошли, Энтрери узнал группу отсутствовавших до этого бандитов – ребят с глупыми прозвищами, которых сегодня утром послали на дорогу, – вместе с небольшим дополнением в лице двух просто одетых и напуганных девушек.

Артемис понял, что это были дочери рыбаков.

Разбойники вытолкнули их вперёд на открытое место, и весь интерес к игре в кости сразу испарился, – до шайки дошло, что прибыли новые игрушки. Они окружили девушек. Даже Джен и Патермэг вышли, чтобы рассмотреть трофеи. Патермэг при этом довольно похотливо трогала обеих девушек под одобрительные крики и свист зрителей.

– Очаровательно, – пробормотал Энтрери, когда Джарлакс подошёл к нему. – Я так понимаю, к этим двум прилагался королевский клад. А ещё, быть может, мы сможем выменять за них у семей козу или даже толстенькую свинью.

– Победа есть победа, – согласился Джарлакс, а Энтрери недоверчиво посмотрел на него.

– Я что, только что и вправду видел, как ты проиграл довольно большую сумму денег этим олухам?

– Монеты – это просто блестящий металл, разве что у кого-то есть место, где его можно потратить, – ответил дроу.

Энтрери не стал даже задумываться о том, что скрывается за этой фразой.

– Отличная жизнь, что сказать, – проворчал он. – Столько трудов ради пустой радости от ничтожества других.

– Пустой радости?

Энтрери посмотрел на него – тёмный эльф показался ему собственным осуждающим отражением в зеркале. Наёмный убийца потряс головой, не желая замечать правдивости подобного ответа, и встал, собираясь уйти.

– Друг мой, – сказал Джарлакс. – У этой пещеры, ни много, ни мало, единственный выход, который практически не охраняется. Куда же могут деться мои деньги и драгоценные камни?

Энтрери хотел уже ответить, но остановился, так как вдруг понял намерения Джарлакса. Энтрери улыбнулся уголком губ, а его лицо приобрело почти заинтригованное выражение, вместо обычно сурового, что не укрылось от внимательного Джарлакса.

– Их дюжина, – напомнил Артемис своему приятелю, – достаточно-таки опытных и умелых.

– Неужели тебя больше не привлекает идея открытого столкновения?

Теперь была очередь Энтрери усмехнуться.

– Почему же? – ответил он. – Просто путешествуя с тобой я ещё ни разу не столкнулся с действительно серьёзными испытаниями.

Джарлакс взглянул вверх. Энтрери понял намёк и направился к одной из канатных лестниц. Забравшись выше, он ловко схватил ближайшую из верёвок, предназначавшихся для быстрого спуска на главный ярус.

Тем временем Джарлакс не спеша подошёл к группе бандитов – те толкали и лапали двух запуганных девушек пока определялась очерёдность в предстоящем «веселии». В какой-то момент Патермэг, то ли из зависти, то ли просто потому, что всегда обладала отвратительным характером, занесла кулак и ударила одну из девушек по лицу, сбив с ног.

– Не смей её уродовать! – крикнул один из бандитов.

Патермэг всё равно кинулась вперёд и пнула девушку.

Или хотела пнуть, поскольку стон, раздавшийся сверху, заставил всех обернуться – бандиты увидели Пагга, стоящего на самом высоком выступе, и смотрящего вниз с непонятным ни для кого выражением лица.

И тут он рухнул вниз, хотя на самом деле был мёртв ещё до того, как коснулся земли.

Всё внимание разбойников было сосредоточено на главаре и никто не увидел тёмной фигуры Артемиса Энтрери, спускавшийся по верёвке с другого края уступа. Убийца разжал руки как раз вовремя, чтобы оказаться в толпе бандитов. Он всё рассчитал.

Энтрери рухнул на одного из разбойников в первом ряду, коленом сломав ему бедро. Оставив его корчиться на земле, вооружённый кинжалом и мечом наёмник начал прорубаться через толпу. Коготь Шарона ещё сильнее сбивал врагов с толку – с каждым взмахом клинка в воздухе оставались полосы чёрной сажи. Энтрери двинулся по кругу. Укол кинжалом влево. Удар меча чуть не сносит полголовы какому-то неудачнику.

Артемис знал, что им с Джарлаксом придётся сильно постараться, – нужно убить, как минимум, половину головорезов прежде, чем те смогут организовать оборону. Тем не менее, даже с учётом его неожиданной атаки, обескуражившей его противников, Энтрери пришлось откатиться, уклоняясь от контратаки.

Приготовившись защищаться, Артемиса отвлёк странный свист. Несмотря на наступавших на него разбойника и двух женщин, он кинул взгляд в сторону своего товарища.

Окружённый, Джарлакс вращал трость, которая, словно какой-то музыкальный инструмент, издавала этот звук. Когда дроу закрутил тростью быстрее, звук стал выше.

Энтрери пришлось Когтём Шарона плашмя парировать удар, оставляя чернильную линию. Убийца сразу же метнулся вправо, взмахом клинка создавая ещё одну полосу. Артемис резко развернулся и вонзил меч в завесу.

Патермэг смотрела в другую сторону, когда наёмник возник прямо перед ней, загоняя кинжал ей в бок, а мечом пронзая её насквозь, не дав полуорчихе даже шанса. Убийца провернул кинжал и мысленно активировал его смертельную магию. Вытащив оружие, Энтрери перешагнул через труп, навязывая яростный бой Джен и третьему разбойнику.

Свист продолжался всё это время и сопровождался серией криков, хрипов и воплей, – при всём желании Энтрери больше не мог это игнорировать. Он быстро оглянулся и увидел разбойников, оседающих наземь вокруг Джарлакса. Бандиты хватались за животы и лица, падая от острой сильной боли. Присмотревшись к дроу, Энтрери понял, в чём дело.

Вращая трость, тёмный эльф то и дело нажимал указательным пальцем на один из глаз хорька – при каждом нажатии другой конец трости выстреливал небольшим дротиком. Судя по мучениям жертв каждая игла была отравлена.

Энтрери полностью сосредоточился на бое, парируя мечи Джен и другого нападающего. У него была возможность нанести тому человеку удар, но вместо этого, когда на него обрушились оба клинка, он ударил мечом вверх, поднимая оружие. Артемис быстро повернулся и опустил Коготь Шарона, создавая завесу из чёрного пепла перед противниками. Те оказались лицом к завесе из пепла – они ожидали, что Энтрери ударит через неё или с боку.

Вот только изворотливый убийца стоял так близко к стене, что оказался у них за спиной. Артемис изрядно повеселился, наблюдая за бестолковыми разбойниками.

К чести Джен, она первая всё поняла и с воплем развернулась. Ей удалось парировать Коготь Шарона, но этот удар, в любом случае, предназначался не ей, – меч отклонился и снёс голову мужчине, до сих пор тупо пялившемуся на висящую в воздухе сажу.

Нет, для Джен Энтрери припас свой кинжал с драгоценными камнями, нанеся удар прямо в лицо, – она как раз очень удобно пригнулась.

Наёмный убийца вытащил клинок и оглянулся на Джарлакса, рядом с которым осталась только пара разбойников, – оба они встали за спины девушек-заложниц.

Третий человек бежал к двери, но Джарлакс, используя природную магию, затянул проход непроницаемой тьмой. Со стороны оказавшегося во тьме человека послышались глухой удар и стон.

– Боюсь, что у него большая часть моих монет, – спокойно сказал Джарлакс, слово побуждая Энтрери к действию.

Но убийца остался на месте и с интересом наблюдал за разворачивающейся перед ним картиной, задавая себе вопрос: будет ли Джарлакс торговаться за жизни невинных девушек?

Джарлакс спокойно стоял, не спеша вращая тростью.

– Что, дротики кончились? – поинтересовался Энтрери на языке дроу, точно зная, что кроме них его никто не понимает.

– Не совсем, хотя яд уже израсходован, – ответил Джарлакс.

Это заставило Энтрери оглянуться на людей, валявшихся около тёмного эльфа и большей частью корчащихся на земле.

Энтрери узнал парализующий и ослабляющий яд дроу.

– Это значит, что эта парочка на мне, так что ли? – хмыкнул Энтрери.

–Хватит там болтать, отпустите нас! – потребовал один из разбойников, в доказательство своих намерений он приставив меч к горлу одной из девушек.

Энтрери заметил осторожное движение Джарлакса, небольшой поворот, чтобы получить преимущество от своего положения по отношению к бандитам.

Энтрери громко крикнул и побежал вперёд.

Трость Джарлакса дважды крутанулась с огромной скоростью, а несчастные девушки закричали.

Однако двое мужчин рухнули на пол – у каждого на лице была видна слегка дрожащая игла. Один из них быстро пришёл в себя, а вот второму дротик угодил прямо в глаз.

Первому бы больше повезло, оставайся он на месте. Но, стоило ему опять потянуться к девушке, ту вдруг отбросило в сторону, а на её месте стоял Артемис Энтрери.

Человек резко ударил сверху, а наёмник спокойно парировал три удара мечом и кинжалом, после чего лёгким ударом запястья выбил клинок противника. Прежде, чем разбойник смог что-то сказать, прежде, чем он смог сдаться или стал молить о пощаде, если он собирался это сделать, или же прежде, чем он смог нанести удар голыми руками, если у дурака была именно такая мысль, Энтрери, стоящий перед ним, загнал оба оружия ему в грудь.

Резкий пинок и на полу ещё один труп.

А девушки не переставали вопить. Им вторили раненые члены шайки.

– Надо нам уходить, – констатировал Энтрери, повернувшись, чтобы посмотреть на друга, который снова спокойно стоял, опираясь на свою трость.

– В самом деле, – согласился Джарлакс, направившись в сторону выхода. От тьмы, затянувшей проход, равно как и от разбойника, прихватившего их деньги, не осталось и следа. – Поохотимся?

– А с ними что? – презрительно фыркнул Энтрери, имея в виду двух девушек.

– Наша спасательная операция не может считаться завершённой, если мы не проводим их до дома, – ответил дроу, а Энтрери показалось, что несчастные девушки готовы были прямо сейчас лечь и умереть. – А, ну и Питер, конечно же! – добавил дроу и громко позвал. – Питер?

Толстый пекарь вышел из-за камня около дальней стены пещеры.

– Пойдём же, друг мой, – сказал дроу. – Боюсь, я не смогу обеспечить тебя достойной печью здесь, так что надо бы нам вернуть тебя в твой магазин.

Артемиса вновь посетила мысль, что он и его приятель ничего не получили от своего двадцатидневного приключения. На самом деле, если они не поймают сбежавшего разбойника, то ещё и потеряют деньги. В ярости он пнул приподнявшегося отравленного разбойника ногой по лицу.

– Друг мой, успокойся, – сказал Джарлакс. – Ты герой! Неужели это не наполняет твоё сердце радостью?

Артемис Энтрери со злостью и негодованием посмотрел на друга. Но Джарлакс, как всегда, лишь рассмеялся.

– Он не забыл в развлечениях о благодарности? – спросил Киммуриэль Облодра, красивый и стройный псионик-дроу, ставленник Джарлакса в Бреган Д'Эрт.

– Он? – ответил Джарлакс и рассмеялся. – Его подозрительность и злоба не дадут ему расслабиться. Мне стоит найти ему женщину, дабы она помогла ему ослабить его вечную напряженность.

– Будучи убитой? – спросил второй темный эльф, преисполненный презрения.

– Не сгущай краски, он не настолько безрассуден, – сказал Джарлакс. Он посмотрел в направлении той рыбацкой деревушки, где Энтрери ждал его. Но и лачуги, и убийца были далеки от его взора.

– Надежда еще есть.

– При достойном наставнике?

Джарлакс повернулся к Киммуриэлю и усмехнулся:

– Ты можешь предложить лучшую кандидатуру?

Другой дроу только поклонился в почтении.

– Что скажешь о трости? – спросил он, выпрямляясь.

– Её зарядка требует немало сил и времени, но она будет эффективна. Очень эффективна.

– Твой заказ – хорошая тренировка для моих возможностей, – ответил Киммуриэль, протягивая Джарлаксу глазную повязку и широкополую шляпу, схожую с той, что носил сам Бэнр. Эльф снял свой головной убор и после беглого осмотра заменил его новым, а затем придирчиво осмотрел глазную повязку, что дал ему нынешний глава Бреган Д’Эрт, – даже швы сравнил.

– Это точно то, что мне нужно? – поинтересовался Джарлакс. – У меня в запасе появилась ещё парочка трюков?

Киммуриэль бросил на него обиженный взгляд, а остальные дроу расхохотались при этих словах. Разве Облодра когда-нибудь подводил Джарлакса в чём-либо?

Словно что-то вспомнив, Джарлакс вытащил плюмаж из своей новой шляпы и заменил старым.

– Всё же, я так привязался к этой птичке, – объяснил Джарлакс.

– А тебя не посещала мысль, что твой спутник попросту изучает, на что ты способен? – спросил Киммуриэль. – Разве не в этом смысл нашего обмена?

– Энтрери очень умён, – признал Джарлакс. – Но этот обмен попросту лишит его всего преимущества, что он мог получить. Даже не беря во внимание того, что ты ещё не сделал новых наручей.

– А если ты ошибаешься?

На лице Джарлакса на секунду проявилось недовольство.

– Я найду ему женщину, – ухмыльнувшись, решил дроу. – Её настигнет удар его кинжала.

Киммуриэль кивнул, а Джарлакс, которого захлестнула новая затея, даже не озаботился выслушать полный отчёт о том, что творится в Мензоберранзане, от своего доверенного соратника, – просто повернулся и направился к деревне.

Могущественный псионик Киммуриэль Облодра силой мысли телепортировался обратно в Подземье, оставив Джарлакса планировать их с Артемисом Энтрери очередное и, вне всяких сомнений, опасное приключение.