Лунное молоко

Глава 10

Пока Марфа с Монахом томились в подполе Яги, Юлька собиралась на встречу с банным.

— Ты просьбу свою озвучь и помалкивай, чтобы не говорил — не отвечай. Банный сперва заругается, для порядку так нужно. А уж после либо поможет, либо нет. Хватать станет — бей обымлком по морде! Да в самый нос целься, чтобы нюхнул так нюхнул.

— А можно просто так помахать? Он даже в обёртке воняет! — морщилась в ответ Юлька. — Из чего сделано это мыло?

— На собачьих костях болотная варила, добавляла шкуру оржавейника и жабью слизь! — с гордостью сообщил бобровой, и Юлька едва сдержала рвотный позыв.

— Я его не возьму! — пробормотала она, содрогнувшись от омерзения. — Не прикоснусь к такому! И не просите!

— Возьмёшь как миленька, иначе банный от себя не отпустит. Защита то! Без защиты к нему не ходют.

— А можно что-нибудь другое? На защиту? — умоляюще затянула Юлька, и тут снова закуковала кукушка.

— Время! Время теряем! — подхватился бобровой ипринялся подталкивать Юльку к выходу.

Пришлось покориться. Тем более, что обмылок бобровой подобрал сам.

— До баньки поднесу, уж ладно. А дальше — сама, — смешно подворачивая копытца, он поковылял впереди Юльки. — Ты про дрова-то сразу проси, как только чёрный дым завидишь. Не теряйся, не млей со страху — напирай на своём!

— А если ему подарить что-нибудь? — предложила Юлька.

— Хозяин не велит, серчает он на банного. Вишь, в каком запустении банька?

— Вижу. Почему так?

— Не нашего ума дело. Погнать хочет банного. Да разве ж тот добровольно уйдёт? Только если банька сосем развалится. Э-эх!..

Следуя за бобровым, Юлька обошла дом, полюбовалась разросшейся крапивой на задворках. Банька помещалась за нею, среди высоченных и почти непроходимых зарослей просматривалась лишь провалившаяся от ветхости крыша да торчащий на коньке венок из ссохшейся травы.

— Ну, полезай туда! — вручив Юльке вонючий свёрточек, бобровой раздвинул лапами кусты. — Я рядом караулить буду. Если что — кричи!

Стараясь не задумываться о предстоящем разговоре, Юлька сунулась между колючих стеблей и будто наткнулась на стекло. Пройти здесь она не могла — что-то удерживало её на месте, не пускало дальше.

— От я дурак! — бобровой шлёпнул себя лапой по лбу. — Хозяин же на тебя привязку сделал. Чтобы от дома ни-ни! Как я мог про то позабыть!

— Как это — ни-ни? — эта новость совсем не понравилась Юльке. — Я что — в плену? Не могу делать то, что хочу?

— Та не в плену, не в плену, просто… — забубнил бобровой. — Ты смычку перешла, а тута… опасно тута таким как ты! Леса у нас нехожены! Зверьми страшенными кишмя кишат! Ну, как съедят тебя раньше времени? Что тогда?

— Раньше времени? До того, как найду лунное молоко? — Юлька вытаращилась на разоткровенничавшегося домоуправа.

— До того, до того, — закивал тот, и взвизгнул, получив вонючим свёрточком по носу. — Чего дерёсся? Я тебе на банный!

— Всё равно получи! — от возмущения Юльку затрясло. — Признавайся немедленно — я смогу отсюда уйти? После, потом…

— Сможешь… наверное… — пропыхтел бобровой, вытирая заслезившиеся от духовитого обмылка глаза. — Держать силком тебя хозяин не станет.

— Держать не станет, но и помогать — тоже? — Юлька повернула назад к дому.

— Если достанешь лунное молоко — поможет. Только правильно попроси.

— До чего же мне надоели твои непонятные советы! Что значит — правильно? Как я должна просить?

— С умом и хитростью. Не будь простодырой! — огрызнулся бобровой и отобрал у Юльки ненужный теперь обмылок. — Ты только молочко найди, а дальше всё образуется. Давай, проходи в дом, у тебе ещё работы возок.

Почистить печь от сажи самостоятельно Юлька не сумела. Получивший от неё по носу бобровой дулся и больше не спешил помогать. Борьба с крапивой тоже оказалась непосильной задачей — у Юльки не было ни перчаток, ни даже ножа в помощь. Она хотела выполнить хотя бы третье условие и приготовить что-нибудь простое, вроде яичницы. Только в доме ключника не оказалось совсем ничего из запасов.

Так и не разговорив больше насупленного домоуправа, расстроенная и усталая, уселась Юлька на ступени — ждать возвращения колдуна.

Он прилетел к вечеру, еще более мрачный, чем раньше.

Узнав, что работа не выполнена, ругать Юльку не стал, просто велел собираться.

— Куда собираться? — оторопела Юлька. Она не рассчитывала, что её отправят из дома в ночь.

— Погостила и хватит. Иди за чем пришла! Как найдёшь — возвращайся. Вот тебе клубок, он выведет обратно.

Порывшись в карманах, ключник вытащил не клубок даже — комок спутанной травы.

— Не потеряй только. Другого не будет.

— Но… куда я пойду? Я здесь ничего не знаю!

— Это не моя забота! С работой не справилась — подсказок не жди!

— Но почему ночью?

— Чтобы по свету найти. Лунное молоко… оно светится… должно светиться в темноте.

— Я не пойду одна. Я ничего здесь не знаю!

— Дело твоё, — равнодушно пожал плечами колдун. — Лицо вон, почти совсем стёрлось. Ждать недолго осталось.

— Помогите мне! Я заплачу! Вы же можете! — взмолилась Юлька в отчаянии. — А я потом обязательно поищу лунное молоко! Обязательно! Клянусь вам!

— В долг не работаю. — буркнул ключник. — Да и не сниму я с тебя эту кару. Вернуть должна то, что у леса забрано было. А не вернёшь — сгинешь.

— Что забрано? Кому вернуть? — в голове у Юльки закружились картинки видения.

«Кара, кара» — застучало в висках. Точно так, как в тот раз, когда она убегала от чудищ вместе с девочкой Улькой.

— Найдёшь лунное молоко — стану посредником. А нет — думай сама. — ключник прошёл к печи и пропал. То ли слился со стеной, то ли прошёл сквозь стену.

— Уходи, непутёвая! — бобровой потянул Юльку к дверям. — Делай как велит, не зли хозяина!

— Я боюсь! Я не могу ориентироваться в лесу! Куда мне идти? — едва не плакала Юлька.

— Спроси клубок. Он подскажет.

— Дорогу назад он подскажет. Так сказал ключник.

— И вперёд может подсказать. Если правильно просить.

— Что значит — правильно? — Юлька шла медленно, упираясь. Как могла оттягивала поход в ночной лес.

— Анчутки! — свистнул бобровой. — Донесите гостью до лесу. И поскорее. Уморила она мене. То скажи, это объясни. Голова на что дадена? Самой думать должно!

Юлька ничего не успела ему возразить, а чёрненькие и мохнатые крохотуны налетели роем, ухватили пребольно за волосы и вихрем унеслись в распахнутую дверь.

В лесу было темно и сыро. Анчутки давно улетели, а Юлька всё стояла в начале тропы, не решаясь пройти хоть немного вперёд.

Луна пряталась среди туч. Они сливались друг с дружкой, образуя глухой чёрный фон, на котором едва просматривались деревья. Среди стволов будто бы что-то дышало и ворочалось, с нетерпением поджидая Юльку.

Не пойду дальше! — тут же решила она. Дождусь утра, а дальше придумаю как быть.

Где-то сейчас Марфа? И остальные? С ними ей не было бы так страшно. Особенно с Монахом не было бы! От него исходила уверенность, сила. На такого как он всегда можно положиться! Только где сейчас этот Монах…

Что делать? Как поступить? Что можно придумать в нынешней ситуации Юлька совершенно не представляла. Просто пыталась успокоить себя, отсрочить время, когда придётся покориться неизбежному.

— Спроси клубок. — голосом бобрового прогундело в голове. — Он может дать подсказку.

Юлька послушно достала ссохшийся комок, поместила его на ладони.

Бобровой говорил, клубок поможет, если правильно попросить. Но что значит — правильно?

Чувствуя себя дурой, Юлька подула на спутанные стебельки и прошептала просьбу о помощи. Ответной реакции не последовало — клубок даже не шевельнулся.

— Голова на что дадена? — недовольно прогундел голос. — Клубочку топливо нужно, чтобы ожил!

— Какое ещё топливо? — выдохнула Юлька, и в это время над головой засвистало. То ли огромные птицы, то ли крылатые твари пронеслись в вышине, оставляя за собой синий светящийся след. Рассмотреть их было почти невозможно, да Юлька и не собиралась их рассматривать — испугавшись, что твари заметят её тоже, рванулась под защиту деревьев.

Задев какую-то ветку, она не удержалась на ногах и упала, процарапав руку об острый сучок. Пытаясь остановить кровь, испачкала курточку и клубок ключника. И почти сразу заметила, что от него начал распространяться слабый розоватый свет!

Так вот какое топливо понадобилось клубочку! Ему нужна была свежая кровь!

Это открытие Юлька восприняла даже с радостью — свет, льющийся от клубка, вселил в неё иллюзию поддержки.

— Попроси! — вздохнуло в голове недовольно. И Юлька решилась — попросила.

— Проводи меня к пещере. Туда, где есть лунное молоко! Пожалуйста!

Просьба получилась длинная, но клубок среагировал на неё — повиснув над тропой, мигнул несколько раз красным и поплыл. Юлька двинулась следом, стараясь не потерять его. Света всё равно не хватало — она почти не видела, куда наступает.

Один раз нога увязла в чём-то тягучем и липком, и она едва сумела выдернуть её. Другой раз чьи-то холодные пальцы сомкнулись на щиколотке, и поражаясь собственному хладнокровию, Юлька с силой долбанула по ним свободной кроссовкой. Чей-то язык выстрелил ей в щёку, содрав кусочек кожи. Кто-то невидимый рыгнул над ухом и смачно зачавкал… Юлька не видела никого из этих тварей, зато они прекрасно видели её! Видели, но отчего-то не трогали. Выжидали.

Бормоча про себя что-то вроде «Господи-спаси» бежала Юлька за своим проводником, мечтая, чтобы всё поскорее закончилось. А вокруг возилось и бормотало, причмокивало-тянулось-царапалось, дёргало за волосы, хохотало…

Довольно быстро клубок привёл Юльку на небольшую проплешину среди стволов. Это была именно проплешина — на голом пятачке не росли ни трава, ни мох. Лишь по центру торчало сухое дерево с изломанными, уродливо вывернутыми ветвями.

Мигнув напоследок, клубок погас и скатился Юльке под ноги. Она наклонилась за ним, и пропустила момент, когда у дерева появилась старуха. Серо-седой мох свисал вдоль лица, рос прямо из морщинистых щёк, покрывал тело. В глазах торчали грибы-гнилушки, излучая слабый рассеянный свет. Старуха принялась обнюхивать Юльку, и та выставила вперёд клубок, поднесла его к самому носу древяницы.

Это сработало — пробурчав-проскрипев неразборчивое, лесная тварь постучала по стволу, и, когда он разошёлся по сторонам, махнула на образовавшуюся щель, показывая Юльке куда идти дальше.

Лунное молоко найдёшь в пещере — так говорил ключник. Что ж, значит нужно спускаться. Ради себя. И ради Марфы тоже.

Вдохнув поглубже, Юлька прикусила губу и полезла в открывшийся проход.

Ползти пришлось долго. Проход оказался узким и извилистым, торчащие отовсюду корни цеплялись за волосы и одежду. Дышать становилось всё тяжелее, под землёй было душно и очень влажно. Чем дальше продвигалась Юлька в глубину подземного коридора, тем отчаяннее колотилось сердце в предчувствии страшного, тем сильнее крепло желание повернуть назад.

Постепенно в темноте появились светло-серые хлопья — они висели неровными комьями и чуть отсвечивали золотистым.

Может это и есть лунное молоко? — Юлька потянулась к ближайшему комку, но тот плавно оплыл в сторону, рассыпался на крошечные клочки. Собирать их Юлька не стала. Вряд лунное молоко будет таким.

— А — каким? Каким оно будет? — тотчас завопил внутренний голос. — Бери всё, что придётся. Разбираться будешь потом.

Юлька послушно повернулась к комкам, но те истаяли у неё на глазах, бесследно рассеялись среди мрака.

— Ползи дальше! — потребовал внутренний голос. — Выбирайся из этой кишки! Впереди будет посвободней.

— Посвободней, скорей бы уже посвободней… — пробормотала Юлька, с трудом меняя положение — от влажной стылости тело затекло, сделалось деревянным.

Когда впереди мигнули зелёные огни, Юлька обрадовалась им как ориентиру. Стараясь дышать глубоко и ровно, полезла к этому маячку и выбралась, наконец, в довольно широкую пещеру.

Стены и пол с потолком покрывала белёсая плесень, похожие на сталагмиты наросты торчали вокруг как грибы. Золотистые и немного прозрачные они напоминали янтарь, и Юлька снова подумала о лунном молоке. Отерев руки о куртку, она попыталась сковырнуть кусочек с нароста, но тот оказался твёрдым как камень.

— Я найду! Обязательно найду! Я должна! — подбадривая себя, Юлька смогла подняться на ноги и медленно двинулась в обход пещеры. Она не сомневалась, что лунное молоко находится здесь, не зря же клубочек ключника привёл её к дереву-входу.

— Особо не надейся, что оно будет в этой пещере! — предостерёг её внутренний голос. — Их здесь может быть множество. Используй клубок. Спроси у него.

Юлька послушно вытащила иссохший комочек, но тот больше не реагировал на её вопросы и просьбы. Подкормить его кровью она не решилась — место царапины успело немного подпухнуть и покраснеть.

— Наберу всего понемногу. А ключник пускай разбирается. — после недолгих раздумий Юлька поддела ногтем беловатую склизкую плёнку, расползшуюся по стене. Оторвать от неё хотя бы частичку оказалось непросто, и Юлька отругала себя за то, что не взяла ничего острого — ни ножниц, ни ножа.

Зелёные огни, на которые она ориентировалась, мерцали сейчас в дальнем конце пещеры, Юлька всё поглядывала на них, но близко не подходила. Огни показались ей знакомыми, будто она видела их раньше. Совсем недавно. Точно такие же огни.

— Огней не видали? Зеленоватых? Гнилушечных? — всплыл в голове вопрос от бабок.

А потом Юлька вспомнила — вспомнила тени-фигуры, что окружили её возле Лопухов, требуя расплаты!

В тот же миг, словно по команде огни поплыли в её сторону, и перед Юлькой возникло существо — совершенно прозрачное, но от этого не менее страшное. Из звериного черепа торчали рога, в пустых глазницах тлело зеленоватое пламя.

— Здесь! Здесь! Она здесь! — фигура попыталась ухватить Юльку.

— Здесь! Наконец-то! — подхватили за ней прочие тени-существа. — Отдай маску! Верни Верховному!

Они были везде — как и в прошлый раз. Тянулись к Юльке отовсюду. Скрюченные пальцы царапали воздух в нетерпении, существа видели, чувствовали Юльку, но почему-то не хватали.

— Кара! Кара! — речитативом повторял нестройный хор. — Отдай должок! Верни маску!

— У меня ничего нет!.. Ничего нет!.. — закрыв голову руками, Юлька беспомощно осела на пол. Она еще и зажмурилась для верности — только чтобы не видеть жутких своих преследователей.

Бежать было невозможно, да и некуда. Отбиваться от тварей бесполезно — крепкие рога и когтистые лапы красноречиво демонстрировали их преимущество.

Напрягшись, она просто ждала нападения.

— Вот и всё, вот и всё, вот и всё… — болезненно стучало в голове. Сейчас её схватят… сейчас…

Существа продолжали требовать маску, однако прикасаться к ней не спешили.

Почему они медлят? Чего ждут?

Может… просто не могут? В прозрачных телах нет для этого ни возможности, ни силы?

— Беги! Уходи! — надрывался внутренний голос. — Лучше попробовать и пожалеть, чем сидеть в покорном ожидании расправы!

Застонав от отчаяния, Юлька заставила себя открыть глаза.

Фигуры никуда не исчезли, были рядом, стерегли! Окружив пятачок, на котором примостилась Юлька, плавно покачивались в воздухе и выжидали.

Собрав всё своё мужество, Юлька заставила себя их рассмотреть.

Рога, зубы, когти выглядели устрашающе и жутко. И ощущался запах — мускусный, звериный.

Получится ли у неё проскользнуть между ними? Успеет ли она сбежать?

«Попробуй. Тогда и узнаешь. Сделай это. Ради Марфы. Ради себя.»

Эта мысль придала ей решимости. Просчитав до десяти, Юлька вскочила на ноги и рванула вперёд, ужом протиснулась между пары ближайших тварей. Дёрнувшись, те синхронно повернулись за ней, но остановить даже не попытались.

Лавируя между фигурами, Юлька добралась до дальней стены — к месту, откуда они появились. Это оказался тупик. Тщетно Юлька стучала, шарила руками по шершавой поверхности, обдирая ладони в кровь — никакой лазейки обнаружить не удалось.

— Кара! — прошипело её в спину. — Отдай маску! Или — плати!!

Призрачные сущности приблизились почти вплотную и снова тянули к ней тонкие руки, снова пророчили расплату.

Выхватив клубок ключника, Юлька замахнулась было в своих преследователей, но трава порозовела под пальцами, пропитавшись кровью из ссадин. Вырвавшись из Юлькиных рук, клубок завис у стены, а потом постучал в неё легонько — тук-тук-тук, тук-тук, тук…

Дрогнув, стена отъехала в сторону, открывая узкий ход. Юлька, не думая, нырнула туда, а потом побежала вперёд по узкому полутёмному тоннелю. Клубок летел рядом, постепенно бледнея. Когда с него сошли остатки розового, Юлька подхватила и спрятала его в карман.

— Хорошая штуковина. Любой запор откроеть, любую стену отомкнёть. — проскрипело откуда-то снизу. Заорав, Юлька прыгнула к противоположной стене и сильно ударилась плечом.

Стена была тёплая и совершенно сухая. Спутанные волнистые корешки лохматились на ней, прикрывая грязно-жёлтые полосы и разводы. Тут же торчала гроздь мелких бурых грибов, совершенно несъедобных на вид.

— Всё ищитя, всё ходитя, нет от вас покою! — к Юльке метнулось что-то серое — какой-то зверёк или, может быть, карлик?

— Он посылаить — и ходють. А нужного-то и нету.

— Лунное молоко! — выпалила Юлька, потирая ушибленное плечо. — Вы про него говорите?

— Про что же ещё? Другого у нас не водится.

— Оно здесь? Здесь?? Покажите его, пожалуйста!

— Ишь, шустрая какая! — восхитился карлик. — Что дашь за подсказ?

— Я… — Юлька смешалась. — У меня ничего нет. Извините.

— А нет — так ищи сама. Не буду я тебе помогать. — существо обезьяной вскарабкалось по стене и затерялось среди спутанных корней.

— Погодите! — позвала Юлька. — Я вам потом отдам! Конфеты. Или… деньги?

— На кой ему деньги твои! — фыркнуло под ногами. И кто-то засмеялся следом — тоненько, ехидно. Волна удушливой вони подкатилась к носу — запахло серой, резко и очень ощутимо.

Уткнувшись в рукав, Юлька промокнула заслезившиеся глаза, а пара незнакомцев у ног продолжила разговор.

— Опять ищут его. Вот дурные!

— Дурные и есть. Хе-хе-хе…

— Подскажем, что ль?

— Чего ж не подсказать. Эй, дылда, слышь — присядь. Поговорим.

Стараясь меньше вдыхать, Юлька послушно присела и увидела вывороченные глаза, торчащие над плоским серым телом, голый и длинный хвост, четыре лапы, на одной из которых едва удерживался стоптанный валенок.

— У Ягихи спёр, — похвасталось существо, перехватив Юлькин взгляд.

— Зачем? — вопрос вырвался сам собой, Юльке было совершенно всё равно откуда взялся валенок.

— А на спор. Скучно тута. — существо пощекотало хвостом Юлькину ногу и неожиданно представилось. — Хитник.

— И я, и я — хитник. И весь наш род — хитники! — второе точно такое же существо выглянуло из-за первого и в свою очередь помахало Юльке хвостом.

— Юля. — пробормотала Юлька. И зачем-то добавила. — Я человек.

— Да уж знаем, кто такая. Воняет от вас. Страсть как воняет. Терпежу нет — до чего противно. Ты это, Юля, шла бы отсюда. Уж очень запах нехороший, так и смердит!

— Пойду. — охотно согласилась Юлька. — Подскажете про лунное молоко — сразу уйду. Обещаю!

— Эк завернула. Подскажете… — первый хитник вздохнул. — А если его и нет, лунного молока? Если оно — пустышка? Пшик? Выдумка?

— К-к-как выдумка? — Юлька схватилась за сердце. — Ключник же его ищет! И другие тоже.

— Ещё б не искал, — сплюнул хитник второй. — Добыча то желанная.

— Он, ключник, не любит нашего брата. Повывел закляткой. Согнал в пещеры. Потом каялся, просил помочь с молоком. Только вот ему теперь, шиш! — хитник первый погрозил трёхпалым кулачком. — А нечего прогонять было. Сам и виноват.

— Зачем ему лунное молоко? — Юльке было на самом деле интересно. — Он же всемогущий. Всё-всё может наколдовать.

— Другим — может. Себе — нет. Запрет у него на личное. Нарушит — сила пропадёт. Такое вот условие.

— От кого? От кого — условие?

— А мы почём знаем. От рода. Вот и посылает за ним. А всё — не то! — хитники немного отодвинулись от Юльки и снова в разнобой попросили. — Шла бы ты, а? До того вонюча!

Юлька сама едва терпела их запах — ядрёный и едкий, казалось, что он пропитал её насквозь.

— В какую сторону идти? — спросила она нечистых собеседников. — Покажите, где лунное молоко, и я уйду.

— Покажите! — фыркнули существа. — Тут поработать придётся. Сначала подоить, потом процедить…

— Луну подоить? — не поняла Юлька. — Это как?

— Дождись как половинкой станет, после полезай на небушко да тяни-потягивай за хвост… — сообщил один из хитников.

— Врет он. — перебил второй. — Круглая луна молоко дает. С решетом нужно в светлую ночь его просеять, потом в тёмном месте высушить. Порошок развести — вот и будет тебе молоко.

Переглянувшись, нечистики захихикали над Юлькиным растерянным видом, а потом сбились на кашель.

— Шла бы ты! Нету мочи терпеть! — проревел один из них и громко высморкался.

— А я еще и дохнуть могу! — вкрадчиво пропела Юлька. — Обещаю, вам понравится! Сейчас, только воздуха побольше наберу…

— Не надо! Не надо! — парочка резко отпрянула. — Туда тебе, иди по проходу. Куда выведет — там и будет молоко. Только сумей взять!