Любить нельзя отвергнуть (СИ)

Глава 8

— Ты всё-таки решилась? — спросила я, смотря на мучения Лини. Она нервно перетряхивала свои шкатулки и пыталась выбрать браслет, который уронит под ноги его высочеству, но видно дядюшка не баловал дочь дорогими украшениями, и в распоряжении девушки была лишь бижутерия и не самого лучшего качества.

— Конечно, — фыркнула та, примеряя очередную безделушку.

— Возьми. — Я подошла к ней, сняла со своей руки широкий браслет с тёмно-красными рубинами. Он не очень подходил к золотистому платью Лини, но всё равно лучше того, что было у неё.

— Спасибо, но если его высочество поднимет браслет, я не смогу его вернуть, — изумлённо прошептала она, гладя пальцами большие камни. Они оплетали золотую полосу два раза и выглядели очень эффектно.

— Не страшно. Идём, дядюшка уже заждался.

Лини кивнула, надела браслет, и мы поспешили спуститься вниз. Я, как приглашённая со стороны графа Приара Доу, должна была приехать вместе с ним, и это меня полностью устраивало. По городу уже поползли слухи, что мы с Тином любовники, даже его и моё возражение не принимались в расчёт. Ну разумеется, кто поверит, что я у него просто живу? Я бы тоже не поверила.

Сели в карету и поехали в сторону императорского дворца.

— Дядюшка, а что из себя представляет этот обед? То же самое, что устраиваем мы в своём доме, встречая почётных гостей? — поинтересовалась я. Да, очень вовремя, надо сказать!

— Почти, за исключением того, что у императора собираются все знатные особы, а после самого обеда довольно скромный, но всё-таки бал.

— Бал? Ох, тогда у меня не подходящее платье, — испугалась я. Лини удивлённо подняла брови, благо, что дядюшка понял меня правильно. Он-то, надо думать, знал разницу и почему один и тот же наряд не подходит для ужина и бала одновременно!

Я потратила на подготовку нужного платья почти два дня. Сшить новое не было время, но у меня гардероб достаточно большой, есть в чём покопаться, и мой выбор пал на строгое, но одновременно нарядное платье густого бордового цвета с серебристой вышивкой. Рукава длинные, ворот высокий — всё как положено.

— Нет, всё-таки основное это обед, а на балу можно не танцевать, — ответил дядюшка, успокаивая меня. — Он больше для развлечения и создания дружественной обстановки.

Спустя час мы уже стояли в тронном зале и ожидали почётных гостей. Император с женой сидели на двух тронах и о чём-то тихо переговаривались, рядом стоял его высочество и из-под ресниц рассматривал Лини. Но я старалась не смотреть на них, а искала взглядом Тина. Что-то его не было видно. Мы вера вечером с ним разругались, я хотела переночевать у дядюшки, а он был категорически против. Говорил: зачем тогда мы всё это затеяли, если сегодня я сплю у него, а завтра в другом доме. Наверно он был прав, ведь сны стали приходить ко мне всё чаще и чаще, Тин будил меня, не позволяя кошмару зайти слишком далеко и оставить свои следы, но я хотела одеться в доме у дяди. Глупо ведь получится, если наряжусь в доме Тина, после поеду к дядюшке, а от него во дворец.

Но мои мысли прервал голос распорядителя. Он объявил долгожданных гостей — северных князей. Первых я не знала, о вторых слышала, а вот третья семья мне была хорошо знакома.

Князья с жёнами прошли по проходу, вдоль которого мы стояли. За ними проследовали их дети. Вафнина, высокого статного красивого мужчину с длинными, по плечо, чёрными вьющимися волосами, собранными в хвост, я узнала сразу. Он меня тоже.

Старший сын князя Шихкорского и завидный жених, пожалуй, всей империи уже несколько раз, после десяти я сбилась со счёту, наведывался в Хассилин и просил моей руки, но раз от раза уезжал ни с чем. Но этот мужчина оказался упрямым, он заваливал меня подарками, цветами и конфетами, писал письма, в которых признавался в любви, но, увы, меня он не привлекал. Вроде бы красивый мужчина, будущий князь и гордость отца, он обладал изумительными манерами и вкусом, Вафнин нравился мне, нравился своей открытостью, острым умом, весёлым нравом, тем, что с ним никогда не скучно даже молчать, но не как будущий муж. Даже представить себе не могла, что он будет целовать меня. Он был другом, не более.

Вафнин изумлённо улыбнулся, замечая меня среди встречающих, и едва заметно кивнул. Я ему ответила.

— Вы знакомы? — тихо спросил дядюшка.

— Да. Два, а порой и три раза в год приезжает ко мне свататься.

— Старший сын, урождённый Шихкорский — хорошая партия. Почему ты до сих пор не дала согласие?

Я изумлённо посмотрела на дядю.

— Мне нужен муж, а не титул.

— Северяне хорошие мужья, — продолжал говорить он. Ха, ещё бы он сказал что-то другое, будучи северянином по рождению, он чтил и уважал свои корни.

— Дядюшка перестаньте, я это всё уже слышала от сестёр, — пробурчала я и сделала вид, что очень увлечена официальным приёмом северных князей. Затем был обед, и так-как мой статус был достаточно высок, как у урождённой Хассилинской, меня посадили сразу же после гостей. Соседи мне были не знакомы, так что можно сказать, что обед прошёл благополучно.

Посередине трапезы в зал ввалился, другого слова не подберу, Тин, но он не присоединился к нам за столом, а прямиком пошёл к императору, словно не было никакого званого обеда. Что-то шепнул ему на ухо, император нахмурился, кивнул, похлопал Тина по плечу и тот удалился. И он мне ещё будет рассказывать, что ему титул просто так дали? Вот и верь после этого мужчинам!

А всё-таки интересно, о чём они говорили, надеюсь, что не о проблемах с тем ужасным существом.

Обед закончился и все переместились в большой зал, где уже играли музыканты.

— Леди Дарина, — услышала я счастливый голос Вафнина. — Признаться, я поражён, встретив вас при дворе императора.

Вафнин поклонился мне, приветствуя по всем правилам, предложил свой локоть, я положила на него свою руку и мы пошли к небольшому водопаду, выбитому в стене бального зала и украшенному разноцветными камнями.

— Я приехала погостить к дяде, — ответила я, улыбаясь как дурочка. Мне так же, как и ему была приятна наша встреча, пусть и расстались мы относительно недавно.

— За те два месяца, что мы не виделись, вы стали ещё очаровательней.

Я благодарно кивнула.

— А вы в столице по делам княжества?

— Да. Я не желал ехать, оставлять младшего брата одного опасно, и для него самого, и для княжества, — пошутил Вафнин. Я понимающе ухмыльнулась. О том, какой непоседа и озорник Рох знали все. И не только северяне.

— Но теперь я счастлив, что здесь и встретился с вами.

Вафнин поклонился ещё раз, протягивая руку и приглашая меня на танец. Немного в стороне я заметила дядюшку и его настороженный взгляд. Надеюсь, он не станет настаивать на свадьбе с Вафнином как моя старшая сестра. Помнится, где-то год назад мы с ней сильно поругались из-за этого. Даже не разговаривали месяц.

— Прошу меня извинить, но я одета неподобающим образом для танцев, — тихо ответила я.

— Моя леди, это волнует лишь вас. Никто даже не заметит.

Вафнин сам взял меня за руку, поцеловал её и повёл в центр зала. Я повиновалась, положила руку на плечо мужчины, а сама смотрела на двери балкона. Недавно за ними скрылась Лини, а сейчас туда же зашёл его высочество.

Лини стояла у перил балкона и нервно теребила в руках браслет. Бал — был лучшим местом для сближения с его высочеством. Он, как правило, стоял в стороне, и подойти к нему не проблема, но так страшно… Рандир расстался с последней фавориткой уже полгода назад, и все её подруги уже несколько раз пытали счастье, бросая под ноги свои браслеты, но не она…

— Сегодня прохладно, — послышался голос за спиной. Лини вздрогнула и обернулась. Рандир стоял близко, как никогда в жизни. Черты лица и резкие и мягкие одновременно, красивый нос, губы… и сосредоточенные, внимательные глаза. Говорили, что он обладает острым умом, как и отец, проницателен и обещает стать хорошим императором.

Лини не отрываясь смотрела на него, но всё же опомнилась.

— Ваше высочество, — поклонилась она, а браслет, всё ещё сжимаемый в руках, неожиданно выскользнул и упал под ноги мужчины. Резко вздохнула, вот он, решающий момент. Видно сама судьба помогла ей разжать руку и совершить ритуал. Сама бы она, пожалуй, не решилась на это.

Рандир опустил голову вниз, затем снова посмотрел в перепуганные глаза девушки, сжал руку в кулак, развернулся и вышел с балкона, но далеко не ушёл. Дарина, танцевавшая со старшим сыном князя Шихкорского едва заметила его, тут же побежала на балкон, нисколько не заботясь о том, что бросила кавалера. Вернулся обратно, но заходить на балкон не стал. Остановился за гардиной. Разговор двух девушек был очень хорошо слышен.

— Это ты во всём виновата! — сквозь слёзы говорила Лини.

— Я? В чём?

— Дарина! Не надо держать меня за дурочку! Ты попросила графа Тарина поговорить с его высочеством, поэтому он отказал мне!

Рандир удивлённо поднял брови. Какая проницательность.

— Лини, как ты не понимаешь, он овладеет тобой в первую же ночь и потеряет к тебе интерес, а потом ты будешь реветь в подушку и жалеть об импульсивном и необдуманном поступке!

— Да кто ты такая, что взяла на себя право судить?! — кричала Лини. — Леди Хассилинская, идеальная во всём. Вот только ты забыла подумать, что я люблю его!

— Дарину видел? — Рандир вздрогнул, испугавшись неожиданного появления друга. Кивнул Тину и жестом приказал встать рядом.

— Любишь? Лини, сегодня ты любишь одного, завтра другого, — отвечала Дарина.

— Ты не понимаешь о чём говоришь.

— Прекрасно понимаю! Ты ведь желала стать любовницей графа Тарина, на меня набросилась как фурия, когда я переехала к нему.

Рандир удивлённо посмотрел на Тина. Тот пожал плечами, отрицать этот факт не имеет смысла.

— Тяжело желать недоступное. Его высочество… он словно солнце, до которого мне никогда не дотянуться. А Тарин… он его друг. Он казался более доступным.

— Слышишь? Ты доступный, — прошептал Рандир, толкнув друга в бок.

— Тень рядом с его высочеством… — продолжала говорить Лини. — Он бы не смог заменить этого мужчину. Глупая попытка заменить солнце светлячком.

На несколько секунд образовалась тишина.

— Тяжело смотреть на него и знать, что никогда не прикоснёшься, тяжело желать. Я потратила на это проклятое платье последние сбережения, учила придворный этикет, сотни видов реверансов, два часа делала причёску. Я так боялась уронить браслет, а он выскользнул из рук сам, словно ведомый судьбой, а ты… как ты могла…

— Лини. Рандир избалованный и самовлюблённый мужчина, а ты желаешь стать его игрушкой?

— Дарина, ты не слышишь, что я говорю, живёшь в своём закрытом мире и не знаешь, что у него было всего три фаворитки. Всего три! И видеть их было самой ужасной пыткой…

— Завидовала?

— Да! Я завидовала, что они могли прикоснуться к нему, а я нет! — выкрикнула Лини. — Дарина, я не желаю больше слышать оскорбления в адрес его высочества. Уходи… и забери свой браслет.

— Оставь его себе. Он подходит к твоему платью.

Тин в последний момент затащил друга за гардину, и вышедшая с балкона девушка их не заметила.

— Ты отказал ей? — прошептал Тин. Рандир кивнул и толкнул его в спину.

— Иди, а то у тебя появился соперник.

Тин затерялся среди толпы гостей, а его высочество зашёл на балкон. Лини стояла в дальнем углу и тихо плакала. Когда Тин сказал ему, что эта девушка невинна и сама не знает что хочет, он решил, что очередная бестолковая воздыхательница ему не нужна, даже такая милая и желанная как Лини. Но её речь оказалась на редкость трезвой.

Эта леди давно привлекала его, милая, невысокая, изящная и как будто хрупкая, как раз во вкусе сына императора, но она казалась слишком молодой, слишком ветряной. Казалась… нет, в этой молодой девушке не всё так просто, каким кажется. Действительно ветряная, но лишь из-за возраста.

Он тихо приблизился к ней и вытащил из дрожащих пальчиков браслет с красными камнями. Лини испуганно вздрогнула, но увидев, кто её побеспокоил, попыталась сделать реверанс, но перилла за спиной помешали, и она оказалась в объятиях Рандира. Он крепко, но нежно сжал объятия, погладил мягкую кожу спины.

— Посмотри на меня, — тихо попросил он. Лини подняла голову.

Он провёл пальцами по тонкой полоске бровей, по щеке, стирая с неё слёзы, коснулся губ. Наклонился, поцеловал. Она ответила. Нерешительно, боясь сделать лишнее движение.

— Вина, — приказала я и села в кресло. Вино принесли моментально.

— Дарина, что случилось? — Дядюшка подошёл ко мне, опередив Вафнина на мгновение.

— Его высочество отказал Лини, она расстроена, — брякнула я, совсем не подумав. Ещё не известно, как он отреагирует на то, что его дочь хотела стать любовницей сына императора.

— Жаль. Лини уже давно увлечена им… — задумчиво произнёс дядюшка. Я изумлённо моргнула. Это только мне одной всё кажется странно?

— Она на балконе?

— Да, — ответил за меня Тин. Он подошёл к нам, бесцеремонно взял мою руку и поцеловал её. — Но беспокоить её пока не стоит, я видел как Рандир только что зашёл туда. Дарина, идём, потанцуем.

— Не хочу.

— Леди Дарина, представите мне вашего кавалера? — подал голос Вафнин. Он осматривал Тина, словно коршун свою добычу, прежде чем сожрать её.

— Граф Тарин, — показала я рукой на Тина. — Только он не мой и уж тем более не кавалер. Граф, это мой давний знакомый Вафнин — старший сын князя Шихкорского.

Взгляд Вафнина стал мягче.

— Дарина, ты должна мне танец, за свои вчерашние капризы. Идём милая, — потянул меня Тин за руку, поднимая с кресла, и, не обращая внимания на возмущённый взгляд Вафнина, повёл в центр зала. Обнял за талию и прижал к себе.

— Ты невероятно груб, — вздохнула я.

— Груб? Разве моя рука груба? — Он погладил меня по спине.

— Ты знаешь о чём я говорю. Тебе не стоило так вести себя с Вафнином, он урождённый Шихкорский и следовало поприветствовать его должным образом.

Тин бросил быстрый взгляд мне за спину.

— В каких ты с ним отношениях?

О, да он ревнует! В моей голове тут же возник коварный план.

— Он мой жених.

— Кто? — воскликнул Тин слишком громко.

— Я пока не дала ему согласие, но думаю об этом. Старший сын, будущий князь — хорошая партия, — повторила я слова дядюшки.

— Партия? — засмеялся Тин. Я улыбнулась, как быстро он меня раскусил, но решила не отступать.

— Да, он неоднократно приезжал в Хассилин просить моей руки. Его княжество одно из самых богатых на севере, он скоро встанет во главе его. Образованный, идеальные манеры, хорош собой и так рьяно добивается меня. Думаю, он станет хорошим мужем.

Тин резко остановился.

— Ты издеваешься надо мной, — хмуро произнёс он.

— Почему тебя это волнует? Ты уже предъявил на меня права?

— Нет, конечно…

— Тин, если ты позвал меня в свой дом, преследуя свои цели, то нам следует расстаться, — резко сказала я.

— Нет… нет Дарина. Пока мы не разберёмся с твоими кошмарами, я не отпущу тебя. Не хочу больше видеть ожоги на твоей коже, — прошептал мне на ухо Тин, поцеловал руку и ушёл. Я резко выдохнула. Боюсь, что после этого бала ни у кого не останется сомнений, что мы с Тином любовники, причём ворчливые. Решила вернуться к Вафнину.

— Прошу простить этого грубияна, — сказала я. Дядюшка так же оставался на месте, видимо северяне нашли общий язык.

— Я не знал, что вы… — Вафнин откашлялся. — У вас появился жених.

— Нет, он просто друг, — отмахнулась я. — Дядюшка подтвердит.

Тот важно кивнул, а потом вдруг вокруг стало тихо, разговоры смолкли, и даже музыка перестала играть. Я обернулась. В центр зала для танцев вышел его высочество с Лини под руку. Он обнял её за талию, притянул к себе и повёл в танец, смотря на неё довольным взглядом. Разве что не облизывался.

— Мне кажется или у него браслет? — изумилась я. Точно, в руке, которой он сжимал ладошку девушки, был браслет с рубинами. Так сказать на всеобщее обозрение.

— Да. Его высочество выбрал себе фаворитку и это моя Лини, — гордо заявил дядюшка.

— Вафнин, я бы хотела выйти на балкон. Составите мне компанию? — протянула я руку мужчине. Тот с готовностью принял её и повёл прочь из зала.

— Вы побледнели.

— Да, мне дурно смотреть на всё это, ответила я. Малолетняя глупая девчонка клянётся в любви его высочеству, а лишь недавно её страсть была адресована графу Тарину. А местные дамы поражают своей вульгарностью и откровенными желаниями. Вы только посмотрите на них, это же бордель, а не столица империи. И почему-то мне кажется, что по ночам они устраивают оргии… а может быть и при свете дня. Вам смешно? — возмутилась я, замечая улыбку на лице Вафнина.

— Нет, Дарина. Я удивляюсь, что вы тут делаете.

— Так получилось, — пожала я плечами. — И хватит уже называть меня на "вы", тут никого нет.

Вафнин улыбнулся, приблизился ко мне вплотную и нерешительно заправил за ухо мой локон, выбившейся из причёски, не забыв при этом коснуться щеки. Он часто так делал, и каждый раз вызывал на моём лице улыбку.

— Поехали со мной, Дарина. Мы с отцом тут пробудем ещё три дня, а затем отправляемся в Шихкорск. Я хочу, что бы ты была моей.

Вафнин взял мои руки и поднёс к губам.

Я негодующе вздохнула. Он смотрел на меня из-под густых чёрных ресниц, обжигая своим взглядом, целовал мои пальцы, гладил ладонь. Приятно, но как ему ещё не надоело ухаживать за мной и получать отказы?

— Давно бы уже выбрал себе жену и не волновал меня, — пробурчала я. — Нравится мучать себя?

Он покачал головой.

— Дарина, я люблю тебя. Подумай, есть ещё три дня…

— Дарина! — к нам ворвался Тин. Бросил недовольный взгляд на Вафнина и мои руки в его руках. — Милая, мне нужно уехать. Вернусь к утру. Пожалуйста, без меня спать не ложись.

Я возмущённо открыла рот. Ну и заявление.

— Поняла? Дарина, дождись меня. Я оставлю тебе свою карету, Приар проводит.

— А ты куда?

— Не далеко. В моей комнате в столе лежат для тебя конфеты, сластёна, — улыбнулся он.

— Тин, будь осторожен.

Он кивнул и неожиданно ухмыльнулся.

— Видела Рандира с новой фавориткой? Твой план провалился, маленькая интриганка.

— Не напоминай…

Тин ещё раз ухмыльнулся, на этот раз получилось ещё ехидней, и ушёл.

— Дарина, и ты будешь продолжать утверждать, что он просто друг? — изумился Вафнин и отпустил мои руки.

— Да, стал бы он иначе так спокойно реагировать на твои действия, — пожала я плечами.

— Но ты живёшь у него…

— Да, но Вафнин, это тебя не касается. У нас с графом есть общие дела, но это далеко не то, о чём ты думаешь! — сказала я, прекрасно понимая, что наши, так называемые дела слишком часто заканчиваются объятиями. Вчера, например, я полночи провела в кровати Тина, так-как боялась закрывать глаза после ночного кошмара. И этот кошмар вовсе не связан с ведьмами и кострами.

— В таком случае мне жаль этого графа. Быть так близко, но не обладать, — мрачно произнёс Вафнин. — А то, что он к тебе неравнодушен — очевидно.

— У него столько любовниц… так что не думаю, что это проблема.

Он покачал головой.

— У меня их тоже много, но думаю я лишь о тебе, Дарина. Всегда. Каждую ночь.

Я закрыла глаза. Нет, слушать это выше моих сил.

— Вафнин… нет. Мой ответ: нет. Тебе нужна нормальная жена, без проблем, коих у меня немыслимое количество, тебе нужны нормальные отношения, жизнь…

— Я люблю тебя и буду ждать.

— Значит останешься холостяком.

— Значит, — улыбнулся он.

Бал закончился, дядюшка любезно проводил меня до кареты Тина и мы вместе проследовали до его дома. Он даже зашёл вместе со мной.

— Бывали у графа? — поинтересовалась я.

— Да. У него… скромно, — высказал своё мнение дядюшка.

— А мне нравится. Очень уютный дом. Похож на наш летний дом, который отец построил для нас. Особенно камин в гостиной. Он напоминает о нём…

Дядюшка обнял меня за плечи и поцеловал в макушку, почувствовав мою грусть.

— Скажите, папа не жалел о том, что покинул родной дом? — Я обернулась и посмотрела на дядю. Отец был старшим сыном и должен был возглавить своё княжество после смерти отца, но предпочёл всё бросить и уехать в далёкий Хассилин к женщине которую полюбил. В нашей семье никогда не обсуждали этот поступок, но я часто думала, было ли то решение импульсивным, и не желал ли он вернуться.

— Нет Дарина. Отец любил вас, — ответил дядя искренне. — Мы виделись редко, но Наршир всегда с упоением рассказывал о своей семье, любимой жене и трёх замечательных девочках. Вы были всем для него.

— Я… я так скучаю… — прошептала я сквозь слёзы.

— Я тоже милая. — Дядя прижал меня к своей груди и утешающе погладил по голове.

Глубоко вздохнула, прогоняя вдруг выплывшие грустные воспоминания, вытерла слёзы.

— Я видела, вы разговаривали с Вафнином, он вам понравился?

Прошла вперёд и без сил опустилась в кресло. Прождать Тина всю ночь будет тяжело, глаза закрывались от усталости, да и камин действительно навивал грусть.

— Да. И будь ты моей дочерью, я бы настоял на твоей свадьбе с ним. Почему он тебе не нравится? Вы хорошо знакомы?

— Да, достаточно. Иногда Вафнин оставался у нас в доме на несколько месяцев, и… он мне нравится, но не как мужчина. Да, красив… с этим спорить глупо, действительно достойный сын своего отца, он станет хорошим князем. Говорят, что он так же умелый охотник и мечом владеет искусно, но это ли причина для любви?

— И к тому же из северных княжеств. Для нашей семьи это уже становится традицией.

Я улыбнулась тому, как дядя сказал "нашей". Приятно, что он не отделял свой дом и наш в Хассилин, считая всех единой семьёй.

— Лан, жених Ширы ведь тоже северянин. Я думала, что об этом мало кто знает.

— Я был знаком с его отцом, — кивнул дядюшка. — Очень умный и грамотный юноша. Он кажется третий сын? — спросил дядя. Я кивнула. Лан был третьим сыном в своей семье, и ему никогда не встать во главе своего княжества. Старший брат уже занял это место, у него тоже были дети, а устраивать своры и делить кресло князя у северян не принято.

— Надеюсь, они, наконец, уже поженятся. А Вафнин… я не могу даже представить в роли своего мужа.

— Дарина, ты ещё так молода, — покачал головой дядюшка. — Отдыхай.

Поцеловал меня в лоб, попрощался и ушёл. Я же переоделась, приняла ванну, спустилась вниз и села у камина с книгой. Не уснуть бы…

Как и предполагалось, тварь, обосновавшаяся на улицах Жахнара и убившая молодых девушек, являлась порождение ведьмы. После того, как она была ранена на берегу озера, прошло два дня, но лишь сегодня её след был виден на столько, что можно было идти по нему. Скорей всего она пыталась восстановить силы самостоятельно, но не смогла и была вынуждена вернуться к хозяйке. Хорошо.

Тин, снарядил отряд по следам твари, которые уходили за город. Ночью, по лесу — не самое лучший выбор, а существо к тому же не шло по дороге, а выбрало прямой путь, через буреломы и канавы. Но путешествие наконец-то закончилось и заняло оно около двух часов. Лес расступился, впереди показались низкие дома.

— Кто знает, что за деревня, — спросил Тин.

— На Лоши похоже, но я не уверен, — ответил кто-то из стражников. Другой согласно кивнул.

Тин сощурил глаза и окинул взором тёмную грунтовую дорогу. След твари обрывался у крайнего дома.

— Сах, ступай к тому дому, — показал рукой Тин на нужное строение. — Разузнай, кто живёт. Про отряд ничего не говори, наври чего-нибудь.

Стражник кивнул и припустил коня. Тин отошёл в сторону, чтобы остаться незамеченным, но при этом иметь возможность увидеть хозяев. Тем временем Сах подъехал к двери, спрыгнул с коня и постучался. Дверь открыли не сразу. Пожилая женщина, ведьма, вне всяких сомнений, тяжёлую ауру которой Тин бы узнал из тысячи.

Стражник начал рассказывать о беглом преступнике и о том, что они его ловят, просил оказать содействие. По сути всё правда, так что ведьма ничего не заподозрила. Тем временем Тин пытался разглядеть хоть что-то через приоткрытую дверь. Оттуда сильно пахло магией, но была ли эта женщина той, кто им нужен?

— Попроси зайти в дом, — тихо прорычал Тин, словно стражник мог его услышать. Но их разговор видимо уже подошёл к концу, Сах кивнул, женщина кивнула в ответ, растворила дверь, чтобы зайти в дом и тут он увидел его. То существо, за которым они шли. Оно было в доме.

— Ну? — спросил Тин, хотя и без того было ясно, они нашли виновницу убийств в стлице.

— Женщина, на вид лет шестьдесят, живёт одна, детей нет. Говорит со здоровьем плохо и на улицу выходит редко. Спросил о соседях, говорит, что ничего не знает.

— Это она.

— Наш убийца?

— Нет, — скривился Тин. — Ведьма, породившая ту тварь.

— Возьмём её? — оживились стражники?

— Кого? Мы не сможем связать эту ведьму, тем более практикующую, нужна закалённая цепь. Вызовем Посланцев. В ближайшее время она всё равно никуда не денется, будет лечить свою тварь, да и полномочий у нас нет сжигать ведьм на костре.

Тин с отрядом развернули лошадей и направились обратно в город. Основное сделано, осталось дело за малым — казнить. Ведьма ничего не заподозрила, это совершенно точно, так что никуда не убежит.

— Дарина? — тихо прошептал Тин, приближаясь к креслу, в котором задремала девушка. Видно она пыталась занять себя чтением и конфетами, но сон всё равно сморил её. Всё-таки званый обед и танцы после него были утомительны.

Он опустился перед Дариной на колени и невольно залюбовался милым, безмятежным личиком. Её распущенные светлые волосы волнами спускались к шее и дальше на грудь, нежные губы приоткрыты, а грудь, прикрытая ночным платьем и халатом сверху, медленно поднималась и опускалась, говоря о ровном глубоком дыхании.

Быстро снял с себя плащ, перчатки и сапоги, испачканные в земле. Одной рукой обнял девушку, а второй приподнял под колени.

— Тин, — сонно прошептала Дарина.

— Я милая.

Он поднял её на второй этаж, зашёл в свою бывшую спальню и аккуратно положил девушку на кровать. Снял халат, поправил платье и накрыл одеялом.

— Тин, поцелуй меня, — не открывая глаз, прошептала она.

Тин нерешительно замер. Дарина спала. Посмотрел на её губы, они были невероятно соблазнительны, но коснувшись их, он рисковал разбудить и напугать её. И ведь потом не поверит, что сама попросила, он и без того в последнее время слишком настойчив и откровенен в своих действиях, хотя прекрасно знал, что эта леди не для него.

Но что он, дурак отказываться?

Наклонился и поцеловал спящую красавицу, Дарина тут же ответила. Неожиданно страстно, пылко, открывая рот и обхватывая губы мужчины, лаская их и прижимая его к себе руками. Губы её сладкие, со вкусом шоколадных конфет, они дурманили, а нежные пальчики в волосах сводили с ума, и Тин едва не потерял голову от страсти. Хотелось обнять её, прижать к себе желанное тело, завладеть им, подарить Дарине наслаждение и услышать её сладкий голос, но… нет! Всё, хватит! Он резко отстранился, замечая, что уже поднял шёлковое ночное платье и ласкает обнажённую ножку, что обнимала его торс. Заставил себя отвернуться и, еле сдерживаясь, поднялся с кровати.

— Ещё… Тин, ещё.

— Нет, милая, спи, — хрипло ответил он.

Посмотрел на соседнюю подушку. Нет, лежать рядом с этой женщиной, было слишком тяжело. Заставил себя отвернуться и пошёл в ванную, холодная вода должна была остудить разгорячённое тело, но со своей задачей справилась неважно. Да разве может она соперничать с Дариной? Вернулся в спальню, переоделся, но едва лёг в кровать, как услышал сиплое дыхание из соседней комнаты. Снова! Снова кошмар! Как же бороться с этим?

Подскочил с кровати и побежал к Дарине. Не думая ни секунды, начал будить девушку. Запах костра становился всё ярче, а дыхание сбивалось очень быстро.

— Дарина!

Она резко открыла глаза и с хрипом вдохнула живительный воздух. Взялась за горло, как будто на нём могла остаться цепь. Удостоверилась в её отсутствии и повернула голову. Дыхание её становилось ровнее и спокойнее, значит успел.

— Тин… я уснула? Уже рассвет?

— Да милая. Но всё хорошо, закрывай глаза, — погладил он её по влажным от пота волосам.

— Не уходи.

— Нет, не уйду. Я буду рядом.

Дарина перевернулась на бок, обняла мужчину рукой и провалилась в сон.