Любовная пытка

8

Девушка занимала все его мысли. И с каждым днем становилось все труднее делать вид, что ничего не происходит.

Конечно, густая темная зелень сосен и елей осталась прежней; листья осины постепенно блекли. Колючая проволока изгороди оставалась колючей проволокой, как на нее ни посмотри. И скот по-прежнему отнимал почти все время Николаса.

Но вечером, когда он приходил домой ужинать, его ждала Хэлен.

Полы из широких сосновых досок были отскоблены до белизны. Где-то на чердаке девушка откопала пару ковров ручной работы, проветрила их и расстелила на полу гостиной. На стенах в гостиной и вдоль лестницы, ведущей в холл, появлялись все новые фотографии. И в один прекрасный момент Николас увидел рядом с фотографией родителей девушки свое собственное изображение.

Однажды ковбой застал Хэлен за очень интересным занятием: она разбирала бумаги Юлиуса и уже отыскала кое-что о подвигах Николаса на родео. Ковбой пришел в неописуемый ужас, увидев, как сосредоточенно девушка все это изучала. После этого обыска он боялся найти бумаги в жутком беспорядке, но его опасения были напрасными: все вырезки оказались в рамках на стене его прежней спальни. Хэлен за руку притащила Николаса посмотреть на них.

— Это музей, — сообщила ему девушка. — Все, что у меня есть, пока ты не придешь в себя и не вернешься домой.

— Я и так дома, — сердито огрызнулся Николас.

Хэлен рассмеялась и взъерошила ему волосы. Весь вечер ковбой вспоминал прикосновение ее пальцев.

Затем девушка развесила гравюры. Николас решил, что у нее хороший вкус, но ей ничего не сказал. Он вообще ничего не комментировал. Ни когда появились гравюры, ни когда заблестели полы, ни когда он обнаружил, что с кухонного стола исчезла клеенка, замененная скатертью, а на окнах висят новые занавески в желтую полоску.

Тем не менее ковбой все замечал. А ночью, лежа в сторожке и касаясь своих волос, он вспоминал ее пальцы, а касаясь рта, вспоминал ее губы.

Это была самая настоящая любовная пытка.

Хэлен заявила, что нашла себе работу.

— Работу? Где? — Дело происходило за обедом, и Николас чуть не подавился.

— Не постоянную, — сказала девушка, — только три дня в неделю. Мы организуем в городе библиотеку. Для начала мы принимаем пожертвования. Я тоже собираюсь принести кое-что из книг Юлиуса: беллетристику, книги по сельскому хозяйству и коннозаводству. Если ты, конечно, не возражаешь, — быстро добавила она.

— Я? А я-то тут при чем? — Хэлен Хэмфри может пожертвовать все, что угодно включая и ее свободное время. Чем меньше он будет ее видеть, тем лучше.

— Половина твоя, — напомнила ему девушка. — Мы же партнеры.

Николас со стоном закрыл глаза.

Сейчас он сидел на кухне и торопливо ужинал, зная, что ему нужно уходить как можно быстрее, уходить, чтобы не поддаваться соблазну дотронуться до Хэлен, поцеловать ее.

Случайное прикосновение к его руке, когда она хотела ему что-то показать. Случайное касание ее волос, ее груди, когда они пропускали друг друга в узкий дверной проем. Этого было достаточно, чтобы мужчине захотелось выпить.

Девушка могла спровоцировать его простым замечанием. А она, как назло, говорила возмутительные вещи. Сегодня вечером, например.

Николас стоял на стремянке и привинчивал к стене карниз для занавесок, радуясь, что здесь не может быть никаких случайных прикосновений, когда Хэлен сказала:

— Мы сегодня получили необычное пожертвование для библиотеки.

— Хм… — Николас не повернулся.

— «Все о мужских брюках».

Ковбой чуть не выронил отвертку.

— Это оказалось так интересно, — непринужденно продолжала Хэлен. — Там была обычная одежда, плавки и, разумеется, белье. Мужчинам не слишком идут слаксы. Но джинсы… — послышался приглушенный вздох удовольствия. — Некоторые из них весьма впечатляющи.

— Хэ-лен! — сквозь зубы прорычал Николас.

— Хотя, конечно, они не так хороши, как твои, — в ее голосе послышались дразнящие нотки.

Ковбой старался не обращать внимания. Но это было все равно, что пытаться не дышать. Все тело его напряглось, в том числе и та его часть, которую Хэлен не могла не заметить. Николас, ткнул отверткой в шуруп и свирепо повернул его.

— А в облегающих джинсах ты особенно привлекателен. — Девушка подошла так близко, что он почувствовал — Николас мог в этом поклясться — ее теплое дыхание где-то около своей ноги.

Он наступил ей на руку.

— Ник! — завопила Хэлен, пытаясь освободить руку. Она схватила его за штанину и дернула в сторону.

— Черт! — Николас повернулся, потерял равновесие и с грохотом свалился на пол, прямо под ноги девушки. Это была последняя капля.

Ковбой вскочил и схватил ее за локти.

— Что тебе от меня нужно, Хэлен? — требовательно спросил он. — Чего ты, черт возьми, хочешь?

Лэндж надеялся, что его ярость испугает ее, что она в растерянности отступит перед ним. Но девушка не двинулась с места, даже не покраснела. Только ее глаза расширились, ослепляя Николаса необычным блеском. Она была так близко, что ковбой почувствовал лимонный аромат ее волос. Хэлен смотрела на него немигающим пристальным взглядом.

Это было ужасно. Даже хуже, чем ее улыбка, милая, нежная, задумчивая, которая, — Николас был в этом уверен, — покорила не одного мужчину.

— Тебе не нужно об этом спрашивать, Николас. — Голос Хэлен был таким же нежным, как ее улыбка. — Ты знаешь.

Настойчивость Хэлен обратила ковбоя в паническое бегство. Николас попросту удрал из дома — сел в грузовик и умчался прочь.

Девушка ждала его до двух часов ночи, но он так и не вернулся. Да, черт побери, она получила сполна, и поделом: не надо было переигрывать!

С каждым днем Хэлен все чаще замечала, что Николас наблюдает за каждым ее движением, видела, как в его глазах вспыхивает желание. Иногда у девушки даже возникала надежда, что он испытывает к ней нечто большее, чем дружеское расположение и плотское влечение.

Но Ник сбежал.

Когда на следующий день он не пришел к завтраку, Хэлен отправилась в конюшню. Ковбой седлал Доджера. Выглядел он довольно жалко: небритый, глаза красные, опухшие.

— Ты не хочешь есть? — спросила Хэлен.

— Нет, — буркнул он.

— Может, ты вчера слишком много выпил?

— Много, но недостаточно. — Николас вывел лошадь из конюшни.

Хэлен шла за ним.

— Николас, мы ведь самые обыкновенные люди, у нас есть чувства, потребности, наконец.

Он скривил губы.

— У тебя — да.

— А у тебя?

Ковбой вскочил в седло и, взглянув на нее сверху вниз, ответил:

— У меня тоже есть. Но тебя это не касается.

— О, Ник!..

— О, Хэлен! — передразнил он девушку. — Оставь меня в покое, Хэлен. Мы партнеры. Только и всего.

Обед прошел в напряженном молчании. Николас был спокоен, Хэлен — вне себя. Его утреннее заявление выбило ее из колеи. Девушка пыталась убедить себя, что это всего лишь слова. Но боль не утихала.

Хэлен уже не была так уверена, что сможет бросить ему новый вызов.

Ковбой куда-то торопился: то ли у него были дела в городе, то ли он хотел убраться подальше от Хэлен. Так или иначе, едва доев, Николас поднялся, надел куртку и повернулся к девушке.

— Могу я вас побеспокоить, мисс Хэмфри? Я вчера кое-что забыл в бакалейной лавке…

— Да, конечно, я заберу.

— Мне бы не хотелось вам надоедать, — пробормотал Николас. — Поймите меня правильно, Хэлен… Мы…

— …Партнеры, — мрачно вздохнула она. — Я знаю. — Их глаза встретились.

Неизвестно, сколько бы они еще так стояли, глядя друг на друга, но шум подъезжающей машины прервал их безмолвный диалог.

— Это, наверное, привезли еще одно интересное пожертвование для библиотеки, — саркастически сказал Николас.

Хэлен вслед за ним пошла к двери.

— Кто-то незнакомый.

— Турист. — Николас открыл дверь. — Поздновато для золотой осени.

Из машины вышла женщина: молодая, светловолосая, в строгом деловом костюме и на высоких каблуках — ничего общего с обликом обычных гостей Горного Ранчо. Николас пошел ей навстречу.

— Вы заблудились? Вам нужна помощь?

— Мистер Лэндж? Николас Лэндж?

Ковбой удивленно поднял брови.

— Да, мэм.

Блондинка улыбнулась.

— В таком случае я не заблудилась. Я Фелисия Дарроу из социальной службы. Вы брат Элизабет Лэндж?

Николас обеспокоенно кивнул.

— Лиззи? Да. Она что-то натворила?

Женщина сочувственно улыбнулась.

— Она ничего не натворила, мистер Лэндж. Она… она умерла.

Лицо Николаса побелело, и он отступил назад, опираясь о руку Хэлен.

— Умерла? — Слово прозвучало резко, как карканье. — Когда?

— В марте.

— Где? Как? Она была больна?

— Нет. Это произошло в Нэшвиле. Несчастный случай. Она, наверное, отвлеклась и проехала на красный свет…

Николас не сказал ни слова. Он просто застыл на месте, словно окаменев. Хэлен чувствовала лишь бешеное биение пульса в его руке.

— Да. — Ковбой вскинул голову, как будто стряхивая с себя оцепенение. — Ну, что ж, спасибо за то, что вы приехали.

— He стоит, — мисс Дарроу снова улыбнулась. — Я здесь не только для этого. Дети мисс Лэндж…

— Дети? Ах, да. — Николас выпрямился и провел рукой по волосам. — Дети Лиззи, кто о них позаботится?

— Кроме вас, никто.

Только этого ему и не хватало. Даже проблемы с Хэлен сразу отошли на задний план. Остаток дня Николас неприкаянно бродил по ранчо, убеждая себя в том, что все это ему приснилось.

— Неужели эта дама завтра объявится здесь с тремя девочками? — спросил он Хэлен после ужина.

Девушка оторвалась от картотеки.

— Думаю, да.

Николас обхватил голову руками.

— Не могу поверить. Что я, черт возьми, буду делать с этими девчонками?

— Может быть, воспитывать?

— Я?!

У Николаса до сих пор стояло перед глазами завещание Лиззи: «Я поручаю опеку и воспитание моих несовершеннолетних детей: Патрисии, Дороти и Сьюзен — моему брату, Николасу Лэнджу».

— Это невозможно, — простонал ковбой.

— Ты лучшая кандидатура…

— Если не единственная. Их папаши ни разу не удосужились навестить своих детей. Я и то сделал для них больше.

Хэлен грустно улыбнулась:

— Наверное, твоя сестра тоже так считала.

Николас свирепо взглянул на нее и взвыл:

— Проклятье! Я-то думал, что мне придется заботиться только о себе.

— Так оно и есть.

— Три девчонки? Да я скорее выпрыгну из окна!

— Я тебе помогу.

— Что?! — завопил он.

— Я помогу тебе заботиться о них.

— С какой стати? — Николас оторопело уставился на нее.

— Мы же партнеры. — Внешне Хэлен выглядела вполне серьезной, но в ее голосе ему послышалась дразнящая интонация.

— А, черт!

— У тебя получится, Ник! У нас получится.

У нас? Как у семейной пары, да? Жениться, да? Так она все еще этого добивается?

— Я не собираюсь жениться на тебе!

Хэлен отшатнулась, словно ей дали пощечину.

— Ты осел, Ник. Я же не об этом!

Он почесал затылок.

— Нет, конечно нет. Прости… Я не знаю, я не то хотел сказать.

— Именно то. — Тон Хэлен снова стал дерзким, и Лэндж понял, что по-настоящему обидел ее.

— Прости, — повторил он, отводя глаза. Девушка стояла совсем рядом. Николас хотел обнять ее, крепко-крепко. Но не отважился. — Это мои проблемы.

— Тебе придется их решать. Это неизбежно.

— Хорошо так говорить, когда можешь уехать отсюда на первом же автобусе!

Хэлен взорвалась:

— Последний раз тебе говорю, Николас Лэндж, — твердо заявила она, — я отсюда не уеду. Ни за что!

Ковбой усмехнулся:

— Просто наказание какое-то.

— Ты нужен им, Ник.

Он закрыл глаза. А что нужно ему? Хоть кто-нибудь об этом подумал? Ковбой заглянул в голубые глаза Хэлен и вздохнул.

— Конечно, ты права.

Незадолго до полуночи во двор въехала машина Фелисии Дарроу. Николас замер в надежде, что она приехала одна. Двери машины медленно открылись.

— Ну, вот, — оживленно заговорила мисс Дарроу, подводя к нему девочек. — Это ваши племянницы. Пэтси, — она кивнула на старшую, которая оценивающе, не улыбаясь, смотрела на него, — Дотти, — средняя девочка разглядывала ковбоя с откровенным любопытством и даже надеждой, — и Сью.

Взгляд Николаса переходил с одной на другую. Ковбой в отчаянии пытался обнаружить в них хоть что-то знакомое, родное. Он чувствовал, помимо возрастающей паники, удивительную пустоту в голове. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, как вдруг теплая ладонь Хэлен коснулась его руки, и ему почему-то стало немного легче.

— У вас было немного времени, чтобы подготовиться, мистер Лэндж, но… — Фелисия Дарроу улыбнулась, — даже если бы у вас был целый месяц, вам не было легче, поверьте мне.

Николас потер рукой шею.

— Это точно, — пробормотал он. Дойдя до машины, Фелисия Дарроу обернулась и помахала им рукой.

— До свидания, мистер Лэндж. Счастливо, девочки. Удачи!

Николас и его племянницы смотрели друг на друга, не зная, что им дальше делать.

Лэндж не сдвинулся с места. Он так и стоял там, в грязи у крыльца. Он медленно повернулся к Хэлен. Никогда еще девушка не видела его таким беспомощным, таким отчаявшимся. Ковбой смотрел на нее отсутствующим взглядом. Он был словно в оцепенении.

— Ник!

— Я не могу.

— Черт возьми, Ник! Встряхнись. Эти девочки… Ты им нужен.

Ковбой словно не слышал ее слов.

— Пойдем, Ник!

Николас не двигался. И тогда Хэлен сделала единственное, что пришло ей в голову. Она обвила руками его шею и прильнула к губам своего ковбоя.

В ее поцелуе не было нежности: он не искал, не спрашивал — он требовал, дразнил, манил. И Николас сдался, сжимая девушку в объятиях со все возрастающей страстью.

Хэлен отстранилась.

— Ты играешь в опасную игру, Хэлен, — хрипло проговорил Лэндж.

Она вскинула голову.

— Это не игра, Ник. Это наша жизнь. А теперь это и их жизнь. Пора обедать.

Хэлен повернулась и пошла в дом, делая вид, что не видит в окне три детских лица, выглядывающих из-за занавески.

Когда Николас вошел на кухню, все замерли.

Девочки настороженно уставились на него. Хэлен пыталась выглядеть беззаботно и улыбалась ковбою.

Он медленно поднял глаза.

— Мне очень жаль вашу мать, — произнес Николас низким, срывающимся голосом.

Пэтси встретила его взгляд и кивнула:

— Спасибо.

Ковбой проглотил комок в горле и продолжал:

— Я не умею воспитывать детей. — Он пожал плечами. — Так что нам придется делать все, что в наших силах. И вам и мне.

Сью кивнула, в ее взгляде, переходящем с Николаса на девушку, сидящую на другом конце стола, заплясали чертики:

— …И Хэлен, — улыбнулась девочка.

Лицо Николаса осталось неподвижным.

— Да, — спокойно сказал он. — И Хэлен.

Как только обед закончился, Николас встал и засобирался.

— Я уезжаю, — быстро сказал он, направляясь к двери. — Мне нужно кое-что сделать.

— Сегодня? — Хэлен в изумлении уставилась на него.

Николас надел шляпу.

— Да, сегодня. У меня дела.

По глазам девушки ковбой понял, что ему не удалось ее обмануть.

— Мы не умрем с голода, если ты подождешь с работой один день.

— Вы — нет, а коровы — да.

— А много коров тебе нужно накормить? — Это был первый вопрос, который задала ему Дотти, Николас вздрогнул.

— Больше трех сотен. Глаза девочки расширились, и ковбой вспомнил свою сестру. У нее был точно такой же взгляд.

— Может, Дотти хочет пойти с тобой? — спросила Хэлен.

Николас свирепо взглянул на нее.

— Ну, если ей нравятся коровы… Нравятся, Дотти?

Девочка робко улыбнулась:

— Да, — прошептала она. — Только я ничего не знаю о них.

— Вот и узнаешь. — Хэлен выжидательно смотрела на Николаса. Но тот терпеть не мог, когда его загоняли в угол.

— Я вернусь к ужину. — Дверь за ним захлопнулась.

— Мы не очень понравились дяде Николасу, — заявила Сью, наблюдая, как Хэлен и Пэтси моют посуду.

Николас вернулся только к ужину, а когда Хэлен собралась высказать ему все, что она думает о его продолжительном путешествии, ковбой взгромоздил на кухонный стол несколько сумок с продуктами, бормоча что-то о проклятой дороге, новом глушителе и бесполезной трате времени.

— Так много? Этого же не было в моем списке, — сказала Хэлен быстро уходящему ковбою.

— Они все съедят, — бросил он через плечо.

— Ты не будешь ужинать?

— У меня дела.

И он снова исчез.

На десерт у девочек было мороженое с шоколадным кремом. В списке Хэлен этого не было.

Теперь она знала, что Николас будет заботиться о своих племянницах. Он хочет полюбить их. Только не представляет, как это сделать.

— Как дядя Николас привыкнет к нам, если он все время убегает? — спросила Пэтси.

Девушка улыбнулась:

— Дайте ему немного времени.

Девочки ушли спать. Хэлен больше часа сидела на кухне за старой бабушкиной швейной машинкой и делала складки на новых занавесках. Через каждые несколько минут она выглядывала в окно, надеясь, что Николас придет ужинать. Но свет в конюшне все еще горел.

Около одиннадцати Хэлен наконец увидела огонек в окне сторожки.

Толкнув дверь коленом, она понесла поднос с едой через двор.

— Ник!

Дверь сторожки со скрипом отворилась.

— Что случилось?

— Я принесла тебе ужин. — Ковбой не успел ничего возразить. Хэлен прошествовала с подносом в комнату и принялась накрывать на стол.

Николас был в одних джинсах с оторванной верхней пуговицей и босиком. Он не смотрел на девушку, и на мгновение той показалось, что сейчас ее выгонят. Наконец Николас закрыл дверь.

— С чего вдруг такая забота? — резко спросил он.

— Я должна извиниться.

— За что? За то, что я сбежал и оставил тебя с моими проблемами?

Ковбой сорвал рубашку с крючка на двери и натянул ее, но не застегнул. Он настороженно посмотрел на Хэлен.

— Ну, что еще?

Их взгляды встретились.

Николас тяжело вздохнул, подошел к девушке и притянул ее к себе. Она с готовностью поддалась, влекомая неопределенными желаниями. Его руки скользили вниз по спине Хэлен, сжимая ее все крепче, гладили ее тело. Девушка нежно коснулась груди Николаса, изучая очертания его мускулов, лаская его твердые сильные плечи.

— Это сумасшествие, — бормотал Ник, касаясь ее губ снова и снова.

— Нет, — шептала Хэлен. — Это не сумасшествие.

— Да. Ничего не изменилось. — Он, весь дрожа, уткнулся лицом в ее волосы.

Девушка покачала головой.

— Изменилось. — Она грудью прильнула к нему. Николас еще крепче сжал ее. — Я люблю тебя, — прошептала Хэлен.

Он замер. Сердце его бешено колотилось, дыхание было неровным и тяжелым. Ковбой отшатнулся и покачал головой, яростно глядя на девушку.

— Нет!

Хэлен коснулась его щеки. Николас вздрогнул, отстранил ее руку и отошел к окну.

Он стоял, опершись об оконную раму и уставившись в темноту. Девушка подошла сзади, легко дотронулась до его плеча.

— Да. Это правда.

Он затряс головой.

— Неправда.

— Я ничего не могу поделать. — Ее руки обвили его чуть ниже пояса. — Я люблю тебя.

Внезапно Николас резко схватил ее за руки, и Хэлен вдруг осознала, что он пылает не меньшей страстью, чем она сама.

— Нет, — сквозь зубы произнес он. — Не надо, Хэлен. Пожалуйста, не надо. Я… не люблю тебя…