Любовь и тайна

Глава 6

Ипподром Клуна расположился на холме, утопающем в буйных луговых травах. Со своего места под самой крышей Дженнифер наблюдалa за скачками. Сверху несущиеся во весь опор лошади казались игрушками. Когда они приближались, на трибунах поднимался дикий гвалт. Люди криками подбадривали лошадей. И откуда они все только взялись? Девушка не ожидала, что бега в скромной деревне проводятся на таком высоком уровне. Здесь собрались самые популярные жокеи и тренеры, а некоторые владельцы лошадей, как выяснила Дженнифер из программки, оказались настоящими знаменитостями. Дамы в элегантных шляпках, солидные господа в безукоризненных костюмах. Дженнифер, в своем старом растянувшемся свитере и брюках, чувствовала себя здесь словно серый воробушек, случайно залетевший в клетку с райскими птицами.

Она вышла утром из коттеджа, собираясь прогуляться по холмам, в тот самый момент, когда мистер и миссис Куин подъехали на машине к воротам сада. Они ехали на скачки и пригласили девушку составить им компанию. И хоть бы намекнули на то, что на скачки в Дэррили принято одеваться в соответствии со строгими правилами светского этикета!

– Вы так не замерзнете? – вот и все, что сказала Нэн, когда Дженнифер вышла к ним без шляпки и пальто.

– В багажнике валяется старый пиджак. Это на случай, если мисс Грэй замерзнет, – заметил Тэдди.

Но девушке было совсем не холодно. После утреннего ливня небо совершенно очистилось. Влажный воздух был напоен ароматами цветов и свежей травы вперемешку с крепким запахом лошадей.

– Безумная Леди! Безумная Леди! – ликовали люди, когда в гонке определился первый победитель.

Толпа хлынула к тотализатору. За несколько минут трибуны опустели. Дженнифер поставила свои честно заработанные полкроны на лошадь, которая пришла к финишу одной из последних. Она с завистью посмотрела на чету Куин, получившую-таки свой выигрыш. Они договорились потом встретиться и попить чаю под тентом. Тем временем Дженнифер знакомилась с программой скачек. В следующем забеге принимала участие лошадь по кличке Клондайк Джо, принадлежащая, Конну О'Кэрролу.

Конн впервые участвовал в скачках в качестве владельца лошади, как рассказывала Нэн. В юности он был неплохим наездником и участвовал во многих местных скачках. Но после трагической гибели отца бросил конный спорт, уступив мольбам матери.

– Но лошадей-то он все равно не забыл, – не без гордости за кузена заметила миссис Куин. По этому Конн организовал небольшое товарищество вместе со своим старым другом Пэдди Гэллахером, у которого была собственная ферма. На этой ферме и вырастили Клондайка Джо, большого трехлетнего жеребца вороной масти. Дженнифер уже видела его в конюшне, куда они с миссис Куин заходили перед скачками. Скакун нетерпеливо бил копытом и мотал головой, будто рвался поскорее на свободу. Конн О'Кэррол тоже был там. Он разговаривал с жокеем. Высокая, довольно красивая девушка в элегантном костюме составляла ему компанию.

– Это Айлин Хартиган, – быстро шепнула Нэн на ушко Дженнифер и тут же придала своему лицу невозмутимое выражение, как будто присутствие в конюшне мисс Хартиган нисколько ее не беспокоило.

Они поздоровались; затем Конн извинился перед дамами и отправился под ручку с Айлин на поиски Пэдди Гэллахера. Сейчас Дженнифер могла вдосталь любоваться на эту парочку со своего места на верхней трибуне.

Прошло уже больше недели с тех пор, как они с Конном ужинали вместе в коттедже. И почему это она вообразила, что он обязательно приедет навестить ее еще раз? Неужели ей тогда только показалось, что между ними возникло что-то вроде симпатии, какое-то родственное чувство?

Девушка постаралась поскорее выкинуть эти мысли из головы. Настало время идти искать Куинов и вместе отправляться пить чай. Но, проталкиваясь сквозь толпу к тентам, Дженнифер продолжала думать о Конноре О'Кэрроле. Она так надеялась, что он еще раз заедет к ней в коттедж, что и думать забыла об анонимном письме. Девушка не представляла, как ей себя вести. Она хотела вначале посоветоваться с Конном. Но теперь Дженнифер твердо решила не впутывать его в это дело. Скорее всего, он решит, что какой-то местный шутник задумал попугать приезжую, и посоветует Дженнифер не воспринимать эти угрозы всерьез. И потом, стоит ли вообще показывать письмо Конну? Тогда ей придется рассказать ему всю правду о себе, кто она и зачем приехала в Дэррили. Она пока была не готова к подобным признаниям. Да и анонимка совсем не располагала к откровенности с кем бы то ни было.

Дженнифер вспомнила минуту, когда подняла с пола белый конверт. Ей было нетрудно вспомнить содержание того письма. Эти вырезанные из газеты слова на небольшом клочке бумаги навсегда запечатлелись в памяти:

«Я знаю, кто вы и что привело вас в Дэррили. Но вы пожалеете, если начнете ворошить прошлое. Вы можете пострадать. Послушайтесь моего совета и поезжайте быстрее домой. Доброжелатель».

Кто, черт побери, мог подбросить ей это письмо? – в сотый раз спрашивала себя девушка и не находила ответа. Определенно это не миссис Мёрфи. Они же провели вместе полдня на озере и в поместье. Кто еще мог заметить интерес Дженнифер к Роанам и их семейным тайнам? Только те мужчины с моста через реку, у которых девушка спрашивала об автобусе до Дэррили-Хаус. И еще Конн. Но это же просто смешно! О'Кэррол не опустился бы до того, чтобы подкидывать кому-то анонимки с угрозами. И незнакомцев на мосту также можно смело вычеркнуть из списка подозреваемых. Но кто бы ни написал это письмо, он определенно знал, что заставило ее отца навсегда покинуть Дэррили. В своих попытках разобраться в событиях сорокалетней давности Дженнифер наткнулась на очень опасную тайну. Это, по крайней мере, следовало из письма «доброжелателя». Она могла пострадать, говорилось там. Но она же не обязана всему этому верить. Может, кто-то хочет всего лишь попугать ее, заставить уехать из Дэррили. Но Дженнифер не боялась. Угрозы только добавили ей решимости. Она дойдет до конца, узнает всю правду о прошлом отца.

Однако в последние несколько дней девушка не раз подумывала принять совет анонима и вернуться в Англию. Но гордость не позволяла ей трусливо сбежать отсюда. «Подожду немного», – решила она. Возможно, ее неизвестный враг еще раз объявится, например подбросит новое письмо. Ну, а если станет совсем худо, ей придется все рассказать Конну.

Дженнифер нашла его сидящим за столиком в компании мистера и миссис Куин. Айлин с ними не было. Конн сердечно поприветствовал девушку и спросил, сделала ли она ставку на следующий заезд.

– Я поставила на Клондайка Джо, – сообщила Нэн.

– Забег наверняка выиграет Медное Проклятие, – возразил ей кузен.

– Я тоже поставила пять шиллингов на Клондайка Джо, и поздно что-нибудь менять, – призналась Дженнифер.

Конн выглядел польщенным. Девушка присела за их столик и попробовала сандвичей с ветчиной и пирожных со взбитыми сливками.

– Мы тут подумали, не предложить ли вам сходить на танцы сегодня вечером? – спросила Нэн у Дженнифер. – Конну не с кем танцевать.

– Эй, минуточку, Нэн! – вмешался в разговор Конн. – Позволь мне самому пригласить мисс Грэй!

– Ты сто лет будешь собираться, – осадила его миссис Куин. – Пока ты раскачаешься пригласить Дженнифер, она найдет себе кавалера посмелее.

– Но я не знаю никого в Дэррили, кроме мистера О'Кэррола, – заметила девушка.

– Вот на это я и рассчитывал, – усмехнулся Конн. Он поднялся из-за стола и картинно поклонился Дженнифер, приложив руку к сердцу. – Мисс Грэй! – с пафосом воскликнул он. – Не окажете ли мне честь сегодня вечером сопровождать вас на бал?

– Это будет шикарный вечер в отеле «Крегган Тауэрс», – вмешался Тэдди.

– Раньше это было поместьем Дунганнонов, – присоединилась к мужу Нэн. – Но последний лорд Дунганнон продал его. Прекрасное место, самое лучшее здесь... просто невероятная роскошь...

– Ради всего святого, помолчи! – взмолился Конн. – Ты ей не даешь и рта раскрыть! – И затем вновь обратился к ошарашенной девушке: – Так вы пойдете со мной на танцы, Дженнифер?

Услышав свое имя, девушка пришла в себя. Приглашение застало ее врасплох. Что за чепуха? – недоумевала Дженнифер. Почему О'Кэррол приглашает на танцы именно ее? «Почему вы не пригласите Айлин Хартиган»? – хотела спросить она. Но вместо этого вежливо произнесла:

– Спасибо, Конн. Я с удовольствием схожу с вами на бал.

– Но танцы продлятся до самого рассвета, – предупредила Нэн. – Может, вам стоит остановиться на ночь в нашем отеле? Будем рады видеть вас у себя... По дороге в город мы заедем в коттедж и захватим ваши вещи. Вы сможете переодеться в отеле. А если останется время, то сделаете прическу в салоне. Если хотите, я позвоню Энтони, и он вас запишет...

От всего этого у Дженнифер голова пошла кругом. Она рассеянно поблагодарила миссис Куин за заботу, быстренько перебирая в памяти свой скромный гардероб. Слава богу, она прихватила с собой из Англии вечернее платье... Просто так, на всякий случай.

– Тогда решено, – услышала девушка голос Конна. На какой-то миг его ладонь легла на плечо Дженнифер. А затем он ушел, чтобы повидаться с жокеем до начала второго этапа скачек.

Когда остальная компания покончила с чаем и вернулась к трибунам, миссис Куин по-дружески взяла Дженнифер под руку.

– Я рада, что вы решили пойти на бал с Конном, – призналась она. – Я боялась, что ему взбредет в голову пригласить Айлин Хартиган.

– А почему он не должен ее приглашать? – поразилась Дженнифер.

– Она настоящая чума! – взорвалась Нэн. – Как только умерла мать Конна, Айлин вцепилась в беднягу точно волкодав! Неудивительно, что Конн ищет себе невесту теперь, когда он стал свободен. Но мне будет очень жалко, если он выберет Айлин Хартиган. Она ему не пара. Пустая девица, одни тряпки да танцы на уме.

Так вот в чем дело, подумала Дженнифер, внутренне раздражаясь. Нэн убедила Конна пригласить на бал ее, стараясь уберечь кузена от домогательств пустоголовой, но цепкой Айлин. А он пошел на поводу у миссис Куин. «Но почему меня должны беспокоить их семейные неурядицы?» – спрашивала себя девушка, поражаясь глубине своего разочарования. Но ничего, на балу она постарается развеяться. Без сомнения, Конн окажется превосходным танцором. И нечего делать из этого приглашения поспешных выводов. Но разочарование и легкая обида так и не исчезли.

Они следили с трибуны за успехами Клондайка Джо. Конь пришел третьим.

– Не самый лучший результат, если учесть, что в забеге участвуют всего шесть лошадей, – поспешил заметить Тэдди.

Но Конн радовался как мальчишка. Он принимал поздравления от Дженнифер и Нэн и пропустил его слова мимо ушей.

– Мы еще выиграем дерби! – смеясь, уверял он. Дженнифер искренне пожелала ему успеха.

– Как вы доберетесь до города? – спросил О'Кэррол, провожая девушку до выхода. – Я бы с радостью подвез вас, но, увы, не могу. Уже кое-кому пообещал...

«Конечно же Айлин Хартиган», – язвительно подумала Дженнифер.

– Я поеду с Нэн и Тэдди, – суховато произнес ла она. – Они привезли меня сюда.

– Ах да, конечно. Тогда я заеду за вами в отель примерно в восемь... – смущенно пробормотал Конн. А потом вдруг сказал, словно вспомнив нечто важное: – Сначала я должен съездить к Пэдди Гэллахеру. Так что если я задержусь на пару минут, не беспокойтесь. Вернусь, как только смогу.

«С чего вы взяли, что я стану беспокоиться?» – хотела выкрикнуть Дженнифер ему вслед. Ей вдруг стало стыдно за себя. Да что с ней такое происходит? Раньше она не была такой самовлюбленной и не требовала особого внимания к своей персоне.

Когда они вернулись в Дэррили, миссис Куин отвела девушку в салон Энтони, располагавшийся на главной улице городка. Час спустя Дженнифер вышла из салона с новой прической. Прекрасные золотисто-рыжие локоны густой гривой падали на плечи девушки. Несмотря на советы парикмахера, она отказалась от высокой прически, сочтя ее слишком чопорной и старомодной, но согласилась немного осветлить волосы.

– Вы настоящая красавица! – восхищенно воскликнула Нэн, когда Дженнифер вышла к обеду.

Девушка нарядилась в длинное вечернее платье из шелка изумрудного оттенка. Платье открывало белые плечи Дженнифер, облегало талию и падало вниз тяжелыми складками. В нем девушка напоминала портреты средневековых дам. Миссис Куин внимательно изучила покрой платья и пришла в восторг. Она была поражена, когда узнала, что Дженнифер сама придумала свой наряд.

– Я училась дизайну одежды, – смущенно пробормотала девушка.

– У меня аж дух захватило, – честно призналась Нэн. – Оно совсем не похоже на те скучные платьишки, что все у нас носят в этом сезоне. Вы сегодня будете королевой бала! – Она придвинула к девушке небольшую коробочку. – Надеюсь, Конн подобрал подходящие цветы.

Дженнифер залилась румянцем от удовольствия. Она развязала серебристую ленту, которой была перетянута коробка, и вытащила букет из орхидей. Небольшие белые цветы с золотистыми крапинками идеально подходили к блестящему шелку ее вечернего платья. Дженнифер приложила букет к груди.

– Прекрасные цветы! – воскликнула миссис Куин, восторженно хлопая в ладоши. Она с минуту пристально глядела на девушку. – Вы похожи на сказочную принцессу, – вздохнула женщина. – Чего вам недостает, так это легкого серебристого шлейфа, волочащегося за вами по полу. – Она рассмеялась, но, заметив недоуменное и смущенное выражение лица Дженнифер, тут же стала серьезной. – Простите, я заболталась, как обычно, – извинилась Нэн. – Пожалуйста, не обращайте внимания на мои глупости.

– Может, мне стоит переодеться в коричневое платье? – неуверенно спросила Дженнифер. – Если это зеленое кажется вам чересчур уж роскошным...

– В этом-то и вся прелесть, – настаивала миссис Куин. Она по-дружески взяла девушку под руку и повела в столовую. – Пойдемте. Давайте поужинаем. Конн скоро заедет за вами.

За семейным столом по бокам от Дженнифер сидели две дочери миссис Куин. Девочки держались прямо, вели себя необыкновенно сдержанно и солидно и поэтому казались старше своих лет. «Как все-таки хорошо воспитаны ирландские дети!» – не переставала изумляться девушка. В то же время девочки совсем не выглядели забитыми или скованными: они были веселы и вели себя совершенно естественно. Может, девочки так легко и непринужденно разговаривали с незнакомкой потому, что они чувствовали себя в безопасности? Ирландия казалась Дженнифер страной абсолютно самодостаточной. Ее жителей не волновали проблемы и страдания остального мира. Ощущение безопасности и даже обособленности было свойственно всем ирландцам и передавалось их детям, решила про себя Дженнифер.

Оказавшись в машине Конна, Дженнифер ощутила приятное возбуждение. Гигантский золотистый шар луны заливал склоны Бен-Крегган молочным светом. Озеро в его лучах обратилось в расплавленное серебро. До «Крегган Тауэрс» оставалось еще добрых пятнадцать миль. Несмотря на ночную прохладу, Дженнифер вовсе не зябла. Ее надежно согревала меховая накидка Нэн. Поэтому она и попросила, чтобы Конн открыл верх у машины.

– Я и не представляла, что озеро Дэррили такое огромное, – сказала девушка.

– Тридцать миль в длину и восемь миль в ширину, – ответил ей Конн.

Они оставили позади поместье Роанов и выехали на дорогу, ведущую к подножию Бен-Крегган. Вскоре перед изумленной девушкой открылся вид на старинный замок с башнями и высокой каменной стеной.

– Пародия на Средневековье, – съязвил О'Кэррол. – Замок такой же чванный и напыщенный, как и человек, который его строил.

Но залитый бледным светом луны и окруженный густым темным лесом замок восхитил Дженнифер своей таинственной красотой. Она даже ахнула от восторга. Конн усмехнулся и остановил машину, чтобы спутница могла насладиться дивным видом. Было невероятно тихо. Где-то вдалеке просвистела ночная птица. Ветер разнес ее трель над гладью озера. И вновь мир погрузился в абсолютную тишину. Средневековый замок, мерцающий свет луны, серебристый туман, клубившийся над темными водами озера – все казалось нереальным, сказочным. Дженнифер вдруг почудилось, что она спит и видит необыкновенный сон. Берега озера Дэррили казались совершенно дикими и безлюдными. Только бескрайние болота, темные оконца заводей, молчаливые горы вдалеке, холмы и равнины, замершие в таинственном свете луны.

– Мне кажется, будто мы сейчас единственные люди на всей земле, – зачарованно прошептала Дженнифер.

– Так и есть, – сказал Конн и неожиданно поцеловал ее в губы.

Девушка отшатнулась.

– Зачем вы это сделали? – холодно бросила она.

Мужчина виновато улыбнулся:

– А что еще мне оставалось делать, когда в ваших глазах блестели сотни звезд? Вам не следовало быть такой красивой.

Веселье, слышавшееся в его голосе, заставило Дженнифер рассмеяться. В такой светлый, чистый, восхитительный и неуловимый, как свет луны, момент трудно было на кого-то сердиться. К тому же Конн назвал ее красивой.

Они въехали во двор замка. Конн помог девушке выйти из машины и повел в залитое светом ламп фойе. Оглушенная шумом и ярким светом после тишины летней ночи, Дженнифер изумленно рассматривала мраморные колонны, высокие расписные потолки с позолотой, причудливые канделябры из бронзы и хрусталя. Вокруг бродили десятки молодых людей. Они смеялись, весело болтали, делились на пары для танцев. Со всех сторон сыпались приветственные возгласы. Конн то и дело замедлял шаг, чтобы поздороваться с очередным знакомым, а затем они с Дженнифер шли дальше. Они вошли в просторный бальный зал, где уже играл оркестр. Танцы открылись старинным вальсом. Конн, как Дженнифер и чувствовала, оказался превосходным танцором. Он даже научил ее нескольким новым па. И старинные танцы тоже не были забыты. Джига, рил и котильон могли растопить лед в любом сердце, сближая всех и каждого. Обстановка в зале была самой непринужденной.

Во время перерыва Конн представил Дженнифер своим друзьям и знакомым. Казалось, он знал всех собравшихся здесь. Девушку приняли очень тепло. Дженнифер очень понравились подтянутые и остроумные молодые люди, осыпавшие ее комплиментами и открыто восхищающиеся красотой новой знакомой. Но некоторые девушки бросали на нее недобрые, завистливые взгляды. Вероятно, не могли смириться с ее успехом. А может быть, все они – бывшие дамы сердца Конна О'Кэррола? Дженнифер быстро выкинула из головы эти мысли и оглянулась в поисках Айлин Хартиган. Неожиданно та возникла прямо у них на пути, когда Конн и Дженнифер шли в буфет. Казалось, девушка была без пары, Конн дружески поприветствовал ее.

– Принести вам что-нибудь выпить? – любезно предложил он.

Прежде чем ответить, Айлин смерила Дженнифер презрительным взглядом. Ее карие глаза злобно прищурились.

– Нет, спасибо. Я с Джерди Леонардом. – Развернувшись на каблуках, она гордо удалилась.

– Сердится на меня, – недоуменно протянул Конн. – Подожди она минутку, я бы представил вас друг другу.

– Не думаю, чтобы ей это понравилось, – заметила Дженнифер. – Она смотрела на меня так, будто я ей дорогу перебежала. Возможно, она считает, что я имею на вас какие-то виды.

– Оттого что я привез вас на танцы? – недоуменно переспросил Конн. Встретив осуждающий взгляд Дженнифер, он слегка усмехнулся и уверенно произнес: – Нэн вам все разболтала!

Дженнифер не стала отнекиваться.

– И сегодня вы сопровождали Айлин на скачки, – продолжала девушка и быстро добавила: – Конечно, это не мое дело, но понимаете, она могла подумать, что вы пригласите ее и на танцы этим вечером.

– С какой стати! – разозлился Конн. – Айлин, конечно, милая девушка, но не более того. – Он сердито взглянул на Дженнифер. – А Нэн следовало бы помалкивать! – не удержался он. – Чешет языком направо и налево, не думая о последствиях. Как, впрочем, и ее муженек.

Затем целую минуту они смущенно молчали. Наконец Конн задумчиво произнес:

– Забавно, но чаще всего ваши родные совсем не понимают вас...

– Простите, – шепнула Дженнифер.

– За что? – удивился Конн.

– Сама не знаю за что!

Неожиданно оба рассмеялись. Конн схватил девушку за руку и потащил в сторону буфета.

– Пойдемте, – уговаривал он. – Давайте доберемся наконец до еды. Нам придется растолкать кучу народа, иначе умрем с голоду.

За огромными окнами зала уже брезжил рассвет, когда оркестр объявил последний на сегодня танец. Это опять был вальс. Огни притушили, гости разбились на пары. Полилась спокойная, умиротворяющая музыка. Кружась в объятиях Конна, Дженнифер ощущала, как ее разрывают противоречивые чувства. Тут были и нежность, и страсть, и влечение. Может быть, это любовь? Конн прижимал ее к себе все крепче. Дженнифер поддалась ему и положила голову на плечо мужчине. Он склонился к ней. Щекой девушка ощутила теплоту его дыхания.

– Вы все еще против поцелуев? – шепнул он ей прямо в ухо.

Дженнифер улыбнулась и блеснула глазами.

– Я – особа серьезная...

Конн усмехнулся в ответ.

– А кто вам сказал, что я вас поцелую понарошку?

Он так и не дождался ответа на вопрос, так как в этот момент оркестр заиграл «Песнь солдат» – национальный гимн Ирландии. Она возвещала окончание бала.

На следующий день они вновь заговорили о Дэррили-Хаус. Девушка возвращалась на машине Конна в коттедж после короткого сна в отеле «Куин» и легкого завтрака.

– Ну, и чем закончилась ваша охота за картинами великих мастеров? – весело поинтересовался он, когда они проезжали мимо ворот поместья. – Миссис Мёрфи вам помогла?

Прежде чем ответить, Дженнифер глубоко вздохнула и приказала себе успокоиться. Напоминание о Дэррили-Хаус заставило ее сердце часто забиться. Прошлым вечером она обо всем забыла: и о своей вылазке в поместье, и об анонимном письме с угрозой. Теперь ей приходилось вновь спуститься с небес на землю.

– Мне показалось, миссис Мёрфи была не в восторге от моей затеи осмотреть дом и картины. Она долго откладывала наш поход, уверяла, что дом запущенный и опасный. Когда мне, наконец, было дозволено пойти с ней, то она велела держаться рядом и не отпускала меня от себя ни на шаг, – рассказала девушка.

– Но я же специально просил ее показать вам дом целиком! – сердито воскликнул мужчина. – Она показывала вам портреты в столовой?

– Нет. В столовой наглухо забиты ставни, сказала миссис Мёрфи, и ей не хотелось их открывать.

Конн искренне поразился.

– Что-то не похоже на старушку Мёрфи. С чего это она вдруг вздумала меня не слушаться? Видно, придется самому устроить для вас экскурсию по Дэррили-Хаус. В столовой как раз висят работы Огастеса Джона. На них стоит взглянуть. Когда этот художник однажды заехал в наши края, он как раз гостил в доме Роанов. Он написал два замечательных портрета мальчиков.

– Детей Роанов? – охрипшим от волнения голосом переспросила Дженнифер.

Конн кивнул:

– Да, замечательный портрет маслом Джона и Джеффри в гостиной Дэррили-Хаус. И набросал карандашом портрет младшего сына, Мартина. Только голову и плечи. Удивительно, почему только старая миссис Роан не уничтожила картину после своей знаменитой ссоры с сыном. Ведь Мартина с позором выставили из дома. Она тогда сожгла все его вещи и вообще все предметы, напоминавшие ей о младшем сыне, – одежду, книги, фотографии... По крайней мере, ходили такие слухи...

Против воли Дженнифер сжала кулаки. Она попыталась успокоиться или хотя бы спрятать свое волнение от собеседника.

– Но почему? Что же он такого натворил, чтобы заслужить изгнание? – Девушка старалась, чтобы ее голос звучал спокойно, выражая лишь легкое недоумение и любопытство.

– Мартин был паршивой овцой. – Конн слегка пожал плечами. – Во всех семьях такие есть. Не подходил он под высокие стандарты благородного семейства. Опозорил свой школьный галстук, разбил сердце своей бедной матери. Вот что натворил юный Мартин. – Он посмотрел на свою спутницу долгим задумчивым взглядом. – А то, что случилось с ним потом, – совсем уж неприятная история. Она не предназначена для ваших деликатных ушек.

Конн крутанул руль, объезжая большого серого пса, дремлющего прямо посреди дороги. До деревни оставалось всего полмили. Вскоре показались дома. Испуганные куры бросились врассыпную перед машиной, а гуси зашипели, вытягивая длинные белые шеи.

– Вам не надо ничего купить? – поинтересовался Конн.

Дженнифер с трудом сглотнула.

– Нет, спасибо, – ответила она механическим голосом.

История «не для ее деликатных ушек»... Но рано или поздно, она все-таки узнает правду. Она ведь уже так близка к разгадке тайны своего отца. Сначала разговор с миссис Мёрфи, теперь вот с Конном... почему все они как один отказываются говорить о Мартине Роане? Какое ужасное преступление совершил ее отец, чтобы заслужить такое к себе отношение? Дженнифер было тяжело на душе. Слепнущими от подступающих слез глазами она разглядывала пейзажи за окошком автомобиля, только бы не встречаться взглядом с О'Кэрролом. Из окошка ближайшего домика высунулась разлохмаченная голова Мамаши Мэгги. Она радостно помахала им рукой.

– Вот старая карга, – не удержался Конн. – Не прошло и полмесяца, как она уже профукала последний грош из своей пенсии. Вчера ко мне в офис почтальон принес письмо от нее. Представляете, она просит меня выдать ей аванс за следующий месяц. Надо будет заехать к Мамаше Мэгги, когда буду возвращаться из коттеджа.

Значит, Дженнифер не удастся сегодня услышать больше ни единого слова о Роанах? Она удрученно вздохнула.

– Надеюсь, вы не откажетесь от стаканчика шерри? – робко предложила девушка, выходя из машины у калитки коттеджа.

– Увы, не могу. Знаете, я бы с удовольствием... – В дымчато-серых глазах Конна отражалась внутренняя борьба. За его долгим взглядом скрывалось нечто большее, нежели разочарование от невозможности выпить стаканчик ликера.

Дженнифер стойко выдержала его взгляд. Молчание затянулось, казалось, на целую вечность.

– А ваш шерри не может обождать? – наконец спросил Конн извиняющимся тоном. – Например, до завтрашнего вечера?

Девушка быстро уцепилась за это предложение.

– Приходите ко мне на ужин, – предложила она. – Миссис Филан сказала, что ее сын может поймать для меня лосося в озере в любое время, стоит только попросить его. Мы могли бы отведать жареной рыбы... а потом шоколадного мусса.

Его лоб разгладился, грусть во взгляде сменилась радостью.

– Завлекаете меня шоколадным муссом? – спросил он с усмешкой. – Я бы согласился и на рисовый пудинг.

– Да не... завлекаю я вас, – с трудом проскрипела Дженнифер, чувствуя, как заливается краской. – Я просто хочу поблагодарить вас за прекрасный вечер...

– Не продолжайте, вы так все испортите – перебил ее Конн. – Можно подумать, будто я испытывал от этого невыносимые мучения. – И он расплылся в улыбке.

– Ну конечно же нет, – окончательно смешалась Дженнифер. – Я хочу, чтобы вы пришли завтра ко мне на ужин.

– В таком случае вы назначаете мне свидание, – легкомысленным тоном заметил Конн.

Знал бы он, как важен для Дженнифер этот ужин... Ведь это последний шанс возобновить разговор о семейных тайнах Роанов.

Когда Конн О'Кэррол, уехал девушка почувствовала себя одинокой и беззащитной. Она боялась идти в дом, где в нижнем ящике комода ее дожидалось мерзкое анонимное письмо. С каким облегчением Дженнифер отдала бы его Конну и рассказала бы ему все о себе. Он сразу бы решил, что делать. Но тайны прошлого отца сдерживали ее порывы, нагоняя неотвязный страх.

История не для деликатных ушей...

Дженнифер почувствовала себя невероятно уставшей. Она не выспалась, ей необходимо было хорошенько отдохнуть. Переступив порог, девушка захлопнула дверь, отрезав себя от дневного света. Здесь ей предстояло встретиться с судьбой. Она не знала, с чем ей предстоит столкнуться, и это неведение пугало больше всего. Никогда раньше Дженнифер еще не была такой одинокой!