Люди и нелюди

Глава 17

Это был долгий и мучительный переход. Мяса почти не было, если не считать личинок и червей, которых находили под камнями и поваленными деревьями. Один раз повезло наткнуться на останки какого-то броненосца. Над ними уже потрудились падальщики, остатки мяса воняли, но стадо набросилось на кости и клочки шкуры, как будто это было лучшее лакомство в мире. В ход пошли камни, которыми добывали костный мозг. За немногие мозговые кости вспыхивали драки. Вожаку Хыху пришлось как следует поработать палкой и кулаками, наводя порядок.

Но мяса, мозга и жира осталось так мало, что, бросив, наконец, кости, стадо почувствовало себя голоднее прежнего. Доходило до того, что некоторые начали обгладывать веточки кустов и жевать сухие стебли.

День застал стадо в поисках пищи. Но, хотя Злой Глаз и посверкивал с неба, никто не обращал на него внимания. Голод сделал стадо нечувствительным к укусам Злого Глаза. К тому же тот ослаб в борьбе с тучами и жег не так сильно. Можно было потерпеть. Лишь в самый разгар дня, когда Злой Глаз забрался повыше и поуютнее устроился на небе, стадо забилось в кустарник, где решило переждать день.

Обычно, днем все спали, но на сей раз никто не мог сомкнуть глаз. Детеныши с младенчества были приучены терпеть голод, подкармливаясь молоком матерей, но сейчас и этого не было. Вернее, было — у одной из самок был малыш, который уже пробовал делать первые самостоятельные шаги, но еще сосал молоко. У второй младший ребенок уже ходил хорошо и у него выросли почти все зубы, но молоко в грудях его матери пропало, и он лез ко второй самке, чтобы попить и у нее. Но его самого отпихивали другие дети, так что среди малышей постоянно вспыхивали ссоры и стычки, мешавшие отдыхать. Кроме того, почти непрерывно кашляла старуха Бу, и самка Во сидела рядом, время от времени гладя ее по плечу.

Не спал и Буш — Уалла прижалась к нему и тихо всхлипывала. Она была голодна. Она теперь постоянно была голодна — растущее чрево требовало еды. Понимая свою ответственность, Буш водил глазами туда-сюда в тщетном поиске смутного ответа. И, наконец, нашел.

Маленький зубоскал сидел в сторонке. Он тоже хотел есть. На него то и дело обращались голодные взгляды, и зверек, хотя и привык к стаду, держался настороже. Но Буш и Уалла — они были для него своими. Им он все еще немного доверял.

Не сводя глаз с зубоскала, Буш подвигал рукой, нашаривая камень. Наконец, пальцы сомкнулись на твердых гранях. Медленно, осторожно, охотник подвинулся, приподнимаясь для лучшего броска, и, улучив миг, когда зубоскал отвлекся на кого-то из детей, бросил камень.

Сбитый с ног, зубоскал упал на землю, но прежде, чем он вскочил, Буш уже метнулся на него, оглушая ударом кулака и резким рывком свернув шею. После чего вернулся к Уалле, двумя руками протягивая ей трофей.

Подруга сперва удивленно пискнула, но потом запах мяса заставил ее отбросить сомнения, и она двумя руками вцепилась в тельце зубоскала, спеша разорвать нежную кожицу на животе и добраться до мяса.

Ее довольное сытое урчание не осталось незамеченным. То одна, то другая головы поворачивались в ее сторону. Глаза следили за мясом в ее руках, языки облизывали губы. Руки тянулись попросить свою долю или отобрать ее силой, если удастся. Уалла испуганно отвернулась, чтобы никто не видел, как она поедает мясо, а Буш загородил ее собой, скаля зубы и хватаясь за копье. В тесноте он не мог им размахнуться и ударить как следует, да и не хотелось ему бить сородичей, но ощущение под пальцами оружия придавало ему уверенности в своих силах.

И эта уверенность передалась остальным. Один за другим сородичи попятились, отводя глаза и недовольно бурча. Только сироты Кхи, на которых даже голодный Гу не обращал внимания, остались на месте и, вытягивая шеи, не сводили с Уаллы голодных глаз, глотая слюну.

Уалла почувствовала их взгляды сбоку. Сперва она оскалилась и зарычала на детей, но потом смягчилась и оторвала им по одной лапке.

— Ум! Ум-ня!

— Ня-ня-ня… — залепетали сироты, хватая угощение, и опрометью кинулись прочь, потому что Буш накинулся на них, замахиваясь копьем.

— Уа-а-уа, — испуганно залепетала Уалла, отшатываясь.

— Бр-ру, — оскалился Буш, но остановился. Не годилось, чтобы его подруга оставалась голодной. Впрочем, сироты Кхи были детьми, о которых так или иначе теперь заботилось все стадо. И Буш поэтому оставил их в покое.

Расправившись со своей долей во мгновение ока, приободрившиеся дети вернулись было к Уалле, но та уже доедала зубоскала и, преисполнившись каких-то новых чувств, дошла до того, что кинула подруге Кхи целую голову с шеей. Ее старшие дети тут же схватили добычу и стали вырывать друг у друга. Третьей самке, Мо, у которой пропало молоко кормить едва вставшего на ножки малыша и второго ребенка, постарше, достался хвост и часть крестца. Остальные — подростки — следили за малышами с завистью, но едва сын вожака Хыха попытался вмешаться, как старая Во тут же дала ему затрещину и зарычала. Он и вожак Хых с двух сторон насели на самку, крича и ругаясь, остальные подхватили крики, и шум в стаде не смолкал еще долго после того, как останки зубоскала были съедены почти целиком — уцелели только самый кончик обмусоленного хвоста, пальцы с когтями и обглоданный череп, вылизанный дочиста.

Обычно днем стадо спало, пережидая время Злого Глаза. Лишь малыши, которым все было нипочем, рисковали высовывать любопытные носы из гнезда, и то, боясь гнева старших, не уходили далеко. Но в этот раз никто не мог сомкнуть глаз. Голод все сильнее давал о себе знать. После того, как был съеден зубоскал, охотникам удалось поймать лишь нескольких ползунов и одного прыгуна. Самки и детеныши без устали переворачивали каждый камень, лезли пальцами в каждую щель. Пробовали разламывать твердые, как камень, гнезда крылатых ползунов и выковыривать оттуда их мягкие тельца, камнями и палками рыли землю, но, несмотря на то, что прошли дожди — и очередной ливень опять зарядил на половину ночи — мало, что удалось добыть.

Бредя все дальше и дальше, они несколько раз видели вдалеке стада броненосцев — животные сбивались большими группами. Тут были броненосцы нескольких видов — от самых крупных, полосатых, до более мелких, серых и бурых. Будь стадо побольше, не уведи Мрачный больше половины охотников, можно было устроить облаву. Но сейчас, когда их осталось так мало, нечего было и думать об этом. Маленькое стадо ждали тяжелые времена.

Буш не думал об этом. Он просто знал, что должен накормить Уаллу. И сейчас, когда стадо остановилось для дневки, не спешил прятаться в укрытие. Пусть Злой Глаз сверкает над головой — он должен пренебречь страхом и пойти на поиски пищи. Уалла голодает. Ее растущий живот требует пищи. И он, Буш, должен эту пищу ей достать.

Именно поэтому он в конце концов выбрался из наскоро сооруженного гнезда. Хотя бы в этом им повезло — они наткнулись на низинку, где, наверное, было заросшее озерцо. Перед самым сезоном дождей оно пересохло, но сейчас, когда каждую ночь с неба лилась вода, вскоре там, где сейчас была только потрескавшаяся корка ила, вот-вот появится вода. Там уже была грязь, в которой чавкали и вязли ноги. Среди грязи можно было отыскать плавунцов — крупных двоякодышащих рыб, которые в сухой сезон одевались слизистым коконом. Намокнув от воды, кокон размягчался, выпуская плавунца наружу. Охотники уже нашли три штуки, но, чтобы насытить стадо, этого было мало. Надо, чтобы каждый в стаде получил по одному плавунцу, а некоторые — по два.

Берега озерка густо поросли тростником, и из этого тростника самки и соорудили что-то вроде гнезда. Правда, высохшие стебли давали слабую защиту от Злого Глаза, но лучше так, чем никак. Заодно они смогли пожевать и корни тростника — тоже какая-никакая, а пища для пустых желудков. Правда, корни были какими-то водянистыми и безвкусными, но зато в животах не так бурчало.

Что до Буша, то он давно уже сомневался в опасности, которую таил Злой Глаз, и подчинялся обычаю скорее по привычке. Несколько раз он уже выходил под его свет — то исследуя окрестности, пока никто не мешает, то пробуя восстановить свои силы после ранения. Инстинкт подсказывал ему, что, раз днем все животные спят, к спящему легче подкрасться. А он уже как-то раз смог в одиночку обеспечить стадо мясом. Подробности стерлись из памяти, осталась лишь уверенность, что то, что удалось один раз, может получиться и снова. Для этого достаточно только выйти на свет, не испугавшись Злого Глаза.

Вожак Хых, который сидел с краю гнезда — голод никому не давал сомкнуть глаз — поднял голову, когда мимо прополз молодой охотник:

— У-бу-гугу?

— У. У-ху, ху! — Буш указал вдаль.

— Ы-ы, — протянул вожак Хых.

— А-ы! А-ы, ы! — клацнул зубами Буш, пытаясь жестами показать то, что не мог выразить звуками.

Кажется, вожак Хых его понял. Он выполз из гнезда, выпрямляясь и глядя вдаль. Уже рассвело достаточно, чтобы увидеть равнину, встающую на горизонте рощу и торчащие там и сям каменные гнезда крылатых ползунов. Там, где были деревья, можно найти пищу. Но дойдет туда стадо хорошо, если на следующую ночь — все устали, а малыши еле передвигали ноги. Да и старая Бу кашляла так, что не давала спать и непрерывно харкала мокротой. Горькие травы, которые ей подсовывали все, ничуть не помогали. То ли травы были не те, то ли болезнь зашла слишком далеко.

— У-бу. Ху!

Это были последние звуки, которые издал Буш, после чего решительно зашагал через равнину, двумя руками прижимая к себе копье.

— У-ук! Ум! — долетел до него крик вожака Хыха.

Буш еще услышал, как, заметив его уход, заворочалась и захныкала Уалла, как забормотали, кинувшись к ней, остальные самки, но не обернулся. Он уходил на разведку.

Сначала все шло хорошо, но потом его настиг страх. Страх заставлял молодого охотника все ниже и ниже пригибать голову, сутулиться и почти становиться на четвереньки. Прежде высокая, по пояс, трава засохла и наклонялась к земле, а местами уже легла совсем. Пройдет время прежде, чем сквозь ее войлок пробьется новая, молодая зелень. Она уже кое-где наклевывалась — там, где высохшие травы раньше остальных просыпали семена. Но пока она еще не покрывала равнину целиком и укрыться в ней мог разве что прыгун, и то, пока сидит, сжавшись в комочек.

Налетавший ветерок доносил запахи недавнего дождя, земли, молодой травы. И когда к нему в очередной раз примешалась странная незнакомая вонь, Буш даже застыл, разинув рот и вытаращив глаза. Ему понадобилось время, чтобы сообразить — нечто подобное он уже чуял и прежде. Но когда? Память подводила, инстинкты молчали.

Пригнувшись, Буш перебежками, то и дело падая в сухую траву, устремился в ту сторону. Любопытство и тревога гнали его на запах. Что там прячется? Опасно оно или нет? А может, это добыча? Молодой охотник знал, что нельзя пренебрегать ничем. Все новое надо исследовать и решить, опасно оно или нет. За его спиной оставалось стадо. И Уалла с ее большим животом.

А потом к запахам стали примешиваться звуки. И, различив наконец их, а также заметив за кустами какое-то движение, Буш удивился так, что даже застыл. Он уже сталкивался с этими существами. Это были двуноги!

Буша аж всего затрясло. Заболело, словно только того и ожидало, укушенное когда-то плечо. Заныл шрам на бедре. Но заодно заурчал и желудок. Молодой охотник вспомнил, как сладко было мясо тех двуногов, которых он убил. Он тогда был героем в стаде, вожак Хых смотрел на него особенно, а Уалла… Уалла именно тогда стала его подругой. Если бы не те двуноги, которых он убил, ничего этого не было бы.

Мясо.

Двуноги были прежде всего мясом. И мясом, которое добыть оказалось довольно легко. Двуноги не имели ни когтей, ни клыков, ни рогов, ни прочных панцирей. Правда, возле них всегда летали эти крохотные кусаки, одно из которых больно ужалило Буша в плечо, а второе процарапало бедро. Но это было не у всех двуногов. И тех, с кусаками, охотники тоже победили, хотя и не обошлось без жертв. Некоторые кусаки жалили так сильно и больно, что от их укусов несколько охотников умерли.

Бушу не хотелось умирать. Но ему хотелось есть. И он пополз ближе, стараясь держаться поближе к куртинам высокой травы. Инстинкт подсказывал ему, что двуноги — легкая добыча. Как раз то, что нужно его стаду.

— Здесь!

В голосе Патрика Словиша слышалось удивление. Эхолот действительно показал, что тут, среди камней, на глубине в каких-то полметра, есть костные останки существа, чей череп и скелет весьма и весьма напоминает человека. Ну, или крупную обезьяну, если скептикам так угодно. Во всяком случае, на экране эхолота виднелся череп с характерной формой черепной коробки, грудная клетка, длинные кости конечностей и что-то вроде разломанного на части таза.

Грета Борн посмотрела на Нату со странным выражением лица. Антрополог постаралась скрыть свои чувства. Как-никак, ей пришлось выдержать упорную борьбу не только с этими двумя, но и с капитаном Тимменсом, который непременно хотел знать, по какой причине экспедиция задерживается? У них план, график и выбиваться из графика, мягко говоря, чревато. Но Ната сумела настоять на своем, получив-таки разрешение отклониться в сторону от очерченной сначала зоны поисков.

— Только на трое суток, — резюмировал капитан. — И под вашу личную ответственность. Надеюсь, ваш вояж себя оправдает.

— Я тоже на это надеюсь, капитан, — кивнула Ната.

Идея состояла в том, что земляне, если таковые оставались в районе высадки «Мола Северного», вряд ли убрались далеко от базового лагеря. Легко можно было просчитать их поступки. Те, кто банально опоздал к спешному — раз побросали вещи — старту шаттла, мог надеяться, что на ними вернутся. Люди не могут бросить своих. И опоздавшие остались. Остались ждать поблизости от лагеря, чтобы не пропустить возвращение спасателей. По какой причине они не остались в разгромленном лагере, понять было сложно. Может быть, те самые животные, которые на них напали, задержались в лагере дольше обычного, устроив там логовище. А может быть, люди просто… потерялись. Да-да, бывает и так. Кинувшись спасаться, куда глаза глядят, люди могли отбежать в саванну и издалека увидеть улетавший шаттл. Потом они попытались вернуться, но заплутали, свернули не туда и остались бродить по саванне. Может быть, кто-то был ранен. Может быть, кто-то упал во время бегства и сломал ногу. Или с беглецом случился сердечный приступ. Как бы то ни было, эти несчастные не смогли вернуться в лагерь, и их тела так и остались лежать непогребенными.

Их и решила найти Ната. Вернее, она, поразмыслив, решила просто имитировать поиски, пытаясь задержать экспедицию. Три дня, которые женщина выговорила у капитана Тимменса, вполне могли пригодиться, когда на счету каждый час. Если у нее не получится… что ж, она сделала, что смогла. Дальше пусть командир Ортс сам выкручивается, как знает. Она все еще злилась на него за лесбиянку. В конце концов, с кем жить — это личное дело каждого. В первые годы колонизации, конечно, нетрадиционная ориентация не поощрялась — надо было увеличивать численность населения, то есть, женщинам предписывалось рожать как можно больше детей. При этом если женщина не хотела создавать обычную семью, ей разрешалось воспользоваться банком спермы. Ната сама иногда об этом подумывала. Еще год-другой, и она — а может быть, Линель — так и поступят. Сейчас Вангея уже несколько лет, как независимая планета. Ее население перевалило за миллион, и законы смягчились. Поэтому Ната и возмущалась. Она ничего не нарушает! Какое он имеет право ее осуждать?

Этим и объяснялось то, что антрополог решила ограничиться тремя днями и на этом умыть руки. Но она сама не ожидала, что первая же попытка попасть пальцем в небо даст такие результаты. Останки следовало извлечь и исследовать. А что, если…

— Приступаем к раскопкам, — распорядилась она.

К делам приступили сразу. Кто-то оцеплял место раскопок, натягивая яркую ленту, кто-то раскладывал инструменты, кто-то спешил натянуть тент на случай дождя, а кто-то сразу схватился за бур и лопату. Работы хватало. Ната трудилась вместе со всеми, успевая иногда посматривать по сторонам и следить, чтобы ничего не было забыто. Но она не могла даже заподозрить того, что за людьми и ею самой наблюдают еще чьи-то глаза.

Буш бежал, сломя голову, как не бегал уже давно, с тех пор, как удирал от жалящих кусак тех, первых двуногов. Он забыл про Злой Глаз, забыл про голод и усталость. Голод? Он скоро кончится! Там мясо! Много вкусного мяса! Его так просто добыть! Двуногов не так уж и много — столько, сколько пальцев у него на одной руке и еще два. Примерно столько же охотников и взрослых самок осталось у вожака Хыха, не считая Уаллы и больной старухи. Они справятся. Им надо только отбить одного-двух двуногов от стада, отогнать подальше и напасть всем скопом.

— Ар! Ар! У-ху! — еще издалека, задыхаясь, закричал он, привлекая внимание стада.

Из кучи тростника высунулось несколько голов, но тут же поспешили спрятаться обратно — Злой Глаз еще стоял над головами, хотя и начал уже сползать к краю земли. Послышалось сердитое ворчание — все негодовали и волновались за Буша, который подвергал себя опасности, разгуливая под его лучами. Но тот лишь замахал руками, головой вперед ныряя в заросли.

— Ар! Ар-ру! У-ху! Ху! Гу-бу! — ему не хватало звуков, внутри все распирало от волнения и чувств. В порыве он схватил за локоть вожака Хыха и стал его трясти, увлекая за собой.

— Га-а-ар! — оскалился тот. Самка Во в тревоге, видя гнев своего повелителя, прижалась к земле, закрывая голову руками, его сын отпрянул в сторону и даже гигант Мам втянул голову в плечи, но Буш не отступил. Он сам оскалился и еще энергичнее затряс вожака, почти силой вытаскивая его за собой.

— Ар-ру! У! Гу! Гам!

Наконец, тот догадался, что не зря молодой самец ведет себя так вызывающе, и последовал за ним. От радости, что его поняли, Буш заскакал на месте, размахивая руками и кувыркаясь.

— Гу-бу! Гу-бу-гу! — выкрикивал он. — Ням! Ням!

И причмокивал губами, словно что-то жевал, облизываясь и потирая себя рукой по животу, словно тот был битком набит.

— Гу? Бу? Ням? — переспросил вожак Хых, и заревел, запрокидывая голову: — Ар-ра! У-гу! Га!

— Га! Гу-га! — подхватили остальные.

Страх перед Злым Глазом был забыт. Стадо сообразило, что молодой охотник нашел еду.

Собраться оказалось быстро. Подталкивая детенышей, самки высыпали наружу, щуря глаза и опуская головы, чтобы не видеть яркого света. Буш, глаза которого успели привыкнуть к нему, суетился больше всех, подталкивая всех вперед. И радость исказила его черты, когда вожак Хых первым двинулся за ним — старый вожак понял, что у стада появился новый предводитель. И, если удача и дальше будет сопутствовать молодому Бушу, он без споров и драк уступит свое место. Тот, кто отступил один раз, отступит и второй.

Заставить самок идти было сложно. Слишком сильно въелся в их души страх перед Злым Глазом. Они хныкали, огрызались, закрывая собой детей. Уалла плакала, обнимая живот, и Буш еле сдерживался, чтобы не толкнуть ее. Но наконец, видя, что охотники решительно настроены уходить, они рискнули оставить убежище в зарослях тростника и последовать за ними. Но, шагая, то и дело сутулились, отводя глаза, и приседали на корточки, закрывая головы руками от лучей Злого Глаза.

Тот, по счастью, недолго глядел на них, вскоре скользнув в обложившие небо тучи, так что стало немного легче. За серой пеленой Злой Глаз глядел не так пристально, но что, если он затаился нарочно и только того и ждет, чтобы выскочить неожиданно и ослепить их? Скорее бы добраться туда, куда гонит их неугомонный Буш!

Шли долго — слишком часто останавливались самки, то приседая от страха перед Злым Глазом, то отвлекаясь на поиски чего-нибудь съестного. Но, наконец, впереди показались кусты, к которым все и свернули. Пройдя через заросли — удача улыбнулась охотникам, и под корнями удалось найти нескольких мелких ползунов — все добрались до нужного места.

— Ху!

— Аа-а-ах-ха, — выдохнул вожак Хых, заметив двуногов.

Те копошились на каменистом склоне неподалеку от русла пересохшей речушки. В сезон дождей она наполнялась влагой, и сейчас ее русло уже не выглядело таким безжизненным — все-таки дожди начали делать свое дело. Еще немного — и по дну побежит мутный поток. Потом он очистится, течение его замедлится, пока не иссякнет совсем, а там дальше длинная полоса воды, высыхая, разделится на несколько островков, которые будут становиться с каждым днем все меньше и меньше, пока не исчезнут совсем. К тому времени отсюда уйдут большие стада броненосцев…

Но до этого времени было еще далеко. А сейчас пища — двуноги — вон они. И броненосцы тоже. Два крупных зелено-пятнистых зверя неподвижно замерли на границе кустарника и равнины. Слишком тупые и ленивые, чтобы бояться копошащихся рядом двуногов, они не обращали на них внимания, терпеливо пережидая светлое время суток. Ни Буш, ни кто-либо еще никогда не видел таких странных броненосцев. Может быть, они кочуют вместе с двуногами? Бывало же, когда разноплеменные стада животных объединялись просто потому, что им было по пути. А что, если и здесь то же самое?

Впрочем, раздумывать об этом Буш не хотел. С броненосцами им не справиться, их слишком мало. Самки могут разве что спугнуть ленивых тварей, заставив их бежать навстречу охотникам, сидящим в засаде. Но самок и детенышей слишком мало, чтобы напугать эту парочку. Двуноги — более легкая добыча. Их действительно примерно столько, сколько в стаде охотников и самок, вместе взятых. При этом Уаллу и кашляющую старуху Буш вовсе не считал. А среди этих, к тому же, есть крупные и мелкие — самцы и самки.

— Хо-хо! — вожак Хых довольно оскалился и толкнул Буша в бок кулаком. Но это был всего-навсего дружеский пинок, и молодой охотник радостно оскалился в ответ.

Они стали наблюдать за двуногами. Две самки, которых можно было отличить по размерам, копошились в земле вместе с еще одним самцом. Остальные им не помогали — они либо держались поближе к броненосцам, наверное на тот случай, если твари решат атаковать самок, либо прохаживались поблизости. При этом двое отошли от основной группы. Они тащили что-то, какие-то палки странного цвета. Даже не палки, а словно вырванные с корнем стволы деревьев. На глазах замерших в засаде охотников парочка стала тыкать «корнями» в почву, выбрав участки, где было меньше растительности. Время от времени то один, то другой наклонялись и подбирали камни.

— У, — шепнул вожак Хых Бушу, указывая на эту пару.

Буш согласно выдохнул. Занятые своим делом, двуноги представляли собой легкую добычу. Известно, что от основной группы чаще всего отделяются либо молодые и неопытные, либо старые и больные животные. С такими легче справиться. Иногда таких даже изгоняют нарочно, чтобы хищники отвлеклись на них и не трогали основное стадо.

Что ж. Решено.

— Ха-хо, — послышалась негромкая команда вожака, и, подчиняясь ей, самка Во поползла в сторону, увлекая остальных самок за собой, чтобы обойти парочку и, спугнув их, погнать прямо на охотников. На месте остались только Уалла и кашляющая старуха, которая, понимая важность охоты, сейчас зажимала себя рот обеими руками, чтобы не помешать остальным.

Крик.

— Осторожнее!

Ната упала на колени, подставляя руки, чтобы помочь извлечь из земли окаменевший кусок грунта, из которого торчали кости. Череп и несколько более мелких костей уже были извлечены и лежали на расстеленном полотне так, чтобы точно повторять их расположение в земле относительно друг друга. Оставалось совсем чуть-чуть. Все волновались. Даже на первый взгляд было ясно, что они наткнулись на следы человекоподобного существа.

Находку перенесли на полотно, бережно уложили, сфотографировали.

— Ну, что скажете? — спросила Ната. — Стоило тут задерживаться?

— Стоило, — кивнула Грета Борн.

— Еще как стоило! — подхватил Патрик Словиш. — Даже если и выяснится, что это не человек, мы все равно стоим на пороге открытия! Это явно новый вид…

— Это человек, — Ната присела на корточки, коснулась черепа. — Видите, какой высоты черепная коробка? Тут объем не меньше тысячи двухсот кубиков. А это? — она осторожно просунула палец в затылочное отверстие. — Признак прямохождения! Ни у одного найденного нами животного это отверстие не смещено так далеко вперед! И это мы еще не измеряли угол лицевого свода! Ручаюсь, он вполне соответствует человеческому существу.

— Это еще один землянин? — подошел ближе Георг.

— Да, — Ната запрокинула голову, глядя на мужчину снизу вверх. — Один из колонистов…

— Или кто-то чужой.

— Вряд ли. Согласно плану, экипаж должен был вернуться на Землю, оставив здесь людей. В те годы было нерентабельно использовать одноразовые корабли! Значит, члены экипажа, когда «Мол Северный» стартовал, должны были находиться на борту…

— Но если это был кто-то из экипажа, его могли случайно забыть… если он не ушел сам!

— Увы, вряд ли мы узнаем правду… Максимум, мы можем попытаться его идентифицировать… И то, если найдем что-нибудь интересное… завтра!

— Завтра? — эхом переспросила ее Грета.

— Завтра, — повторила Ната. — Вечереет. Надо закончить с этой находкой, перенести кости в палатку, описать, обработать для хранения… А там уже стемнеет. Утром продолжим раскопки — может быть, отыщется, скажем, индивидуальный жетон или что-нибудь еще?

Георг улыбнулся. Эта женщина ему нравилась. Она так ловко и грамотно умеет тянуть время… И ведь не придерешься! Все правильно говорит! Карликанам при всем желании придраться не к чему. С другой стороны, это до поры до времени. Многое будет зависеть от того, кого они нашли сегодня. Но на установление личности опять-таки нужно время.

Время. Самое главное, что им сейчас нужно.

Он отвернулся и принялся отдавать приказы, чтобы подготовиться к ночевке, тем более что действительно солнце уже почти готово было коснуться горизонта.

Конечно, можно было провести одну или даже две ночи в кабинах вездеходов — каждый был рассчитан на четверых человек, которые могли лечь внутри, да плюс часовой снаружи. Георг уже мысленно предложил Нате присоединиться к нему — по-другому разместиться было сложно — заодно можно и поговорить. И пусть не боится, что он станет приставать. Еще чего удумала! Он на работе! Эти современные женщины вечно озабочены какими-то проблемами. Мол, все мужчины только того и ждут, чтобы на них напасть и надругаться. Не то, что знакомые «звездные кошки». Эти умеют отличать мужчину от самца.

В лагере закипела работа. Ставили палатку, в которую переносили образцы. Натягивали тент над местом раскопок, чтобы ночной ливень не залил яму и не унес мелкие частички. Гражданские помогали, чем могли.

Не все.

— Имирес Понго!

Ната выпрямилась, озираясь по сторонам.

— Имирес Понго!

— Вон они! — Георг оказался рядом, указывая.

Геолог и приставленный к ней, чтобы таскать тяжести, рядовой отошли примерно на сотню метров от места раскопок, выбирая место на каменистом склоне пересохшей речки. Склоны ее, несмотря на сплошной камень, местами густо поросли тростником, сухим и ломким, и геолог довольно далеко отошла от остальных, выискивая что-то среди камней. Они так и не расчехлили свою буровую установку, но то и дело ставили ее, чтобы освободить руки для сбора образцов. При этом оба так увлеклись, что сопровождавший имирес Понго рядовой даже вздрогнул, когда услышал писк рации:

— Прием!

— Шестой, я первый. Возвращайтесь в лагерь!

— Мы уезжаем?

— Пока нет. Но…

Издалека Георг увидел, как Нонна Понго выпрямилась и решительно отобрала рацию у своего сопровождающего:

— Сейчас идем! Я хочу тут поставить метку. Кажется, мы нашли кое-что интересное! Это сернистый колчедан. И в таких количествах, что…

Она еще что-то говорила — Георг не слушал.

Он стоял немного выше, на вершине склона, в то время как имирес Понго со своим спутником спустились чуть пониже. Если бы не перепад высот, за сухим тростником их вовсе не было видно. Отсюда вообще открывался интересный вид на равнину, поросшую куртинами кустарника и небольшими, всего в десяток-другой деревьев, рощицами. Тут и там высились небольшие горные гряды, словно здесь великаны играли в куличики, а также похожие на указующие персты гнезда существ, которых местные зоологи уже прозвали псермитами, соединив два слова «псевдо» и «термиты». Вдали полыхал закат, закат солнца, которое, если верить отчетам, еще недавно посылало на эту планету коротковолновое излучение, вызывающее многочисленные мутации. Жизнь приспособилась вести преимущественно ночной образ жизни. А те, кто был активен и в светлое — не так давно смертельно опасное — время суток обзавелись броней. Правда, вот уже несколько десятилетий, как звезда выработала весь свой «негатив», и его лучи теперь не так опасны, как когда-то. Но живые организмы пока не перестроились. Должны пройти тысячи, миллионы лет — эволюция процесс небыстрый! — пока эти равнины оживут, и по ним будут кочевать другие животные, греясь под лучами уже не опасного, а доброго и ласкового солнца. Приспособилась же как-то растительность!

Георг подумал о дневных животных в тот самый миг, когда увидел, как сухой тростник на склоне пришел в движение. Нет, это был не ветер. Это какие-то животные пробирались сквозь заросли. Но…

— А-а-а-а!

Несколько темных силуэтов возникли так неожиданно, что в первую секунду все оцепенели. Рыча, крича и визжа, они устремились на Нонну Понго и ее спутника.

Имирес Понго завизжала не хуже этих тварей и, развернувшись, бросилась бежать. Ее спутник вскинул лазерник к плечу, но момент был упущен. Рука дрогнула, и выстрел ушел «в молоко», а в следующий миг подскочившее к нему существо замахнулось на него чем-то, что могло сойти за палку.

— Черт! Это же…

Георг не услышал, что еще прокричала Ната. Он не хуже ее узнал тварей, одна из которых сбила дрон. А теперь они напали на людей.

— За мной! — крикнул он, устремляясь вниз по склону.

Бросив бур, Нонна бежала прочь, устремившись на равнину, прочь от преследователей — и от лагеря. Ната закричала ей, пытаясь привлечь внимание, но в эту минуту из кустов на полпути возникло еще три плечистые фигуры. Потрясая палками, они набросились на женщину, до которой оставалось всего несколько метров. Если бы кто-нибудь из них кинул свою палку, как копье…

Нет, не догадался, но в этом, кажется, не было нужды. Даже во власти смертельного ужаса женщина бежала медленнее, чем ее преследователи. И один из них в несколько прыжков настиг ее и ударил копьем в спину.

Ната закричала. Ее отчаянный вопль слился с криками остальных свидетелей этой трагедии и заглушил крик упавшей жертвы. Рядом коротко и яростно рявкнул что-то Георг. Краем глаза Ната заметила, как он вскинул к плечу лазерник, выцеливая первую жертву. На таком расстоянии — больше ста метров — луч лазерника вряд ли мог нанести смертельную рану. Максимум, он отделался бы ожогом, но Ната все равно успела. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она молнией метнулась к мужчине и повисла у него на руке:

— Нет!..

Это было так неожиданно, что рука Георга дрогнула. Привыкший к любым неожиданностям, он не был готов к тому, что его станет останавливать женщина, находящаяся под его защитой. Останавливать в тот момент, когда он…

Луч лазерника ушел вниз, пройдясь по каменистому склону. Сухой тростник и ломкие кусты вспыхнули мгновенно, зашипели, плавясь, камни. Едкий дым взвился в небо. Пожар стал распространяться во все стороны, в том числе и вверх по склону, прямо на людей. На ту сторону русла огонь мог и не перебраться — там у «берега» все-таки было довольно сыро от дождя, и тростник был слишком мокрым, он только дымился, но не горел. А сюда стремительно, быстрее бегущего человека, летел степной пожар.

— Сука! — убедившись, что из-за дыма не может прицелиться, Георг дернул Нату за руку так, что она потеряла равновесие и упала на землю. — Ты посмотри, что наделала…

И добавил еще несколько слов.

Ната задохнулась не только от дыма, которого с каждой секундой становилось все больше, но еще и от возмущения. Она никогда не думала, что услышит такое в свой адрес. Даже когда отказывала одному весьма навязчивому поклоннику, которого ей буквально за руку привел отец — мол, тебе уже двадцать пять, пора рожать детей, а это твой будущий муж.

— Вы… вы… как вы…

— Да вы хотя бы понимаете, что наделали? — заорал на нее Георг, и Ната поспешила откатиться в сторону, потому что боялась, что сейчас он станет ее бить ногами. — Из-за вас… Пошла вон!

Отвернувшись, махнул рукой:

— Все за мной!

Оба водителя подбежали, на ходу поудобнее перехватывая автоматы. Да, они были вооружены не лазерниками. Георг мигом поменялся с одним из них оружием, надвинул на лоб шлем, активировав защитную маску.

— За мной!

И сиганул в дым, который уже добрался до края и теперь распространялся в сторону лагеря. Влажная после начавшихся дождей трава горела плохо, но дымила так, что Ната закашлялась, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.

— Имирес Борн! Имир Словиш!

Те отозвались, испуганные и взволнованные одновременно.

— Спасайте находку! — крикнула им Ната. — Скорее! Все это надо перенести в вездеход!

Вскочила на ноги, снова закашлялась, затопала ногами, сбивая подобравшиеся слишком близко язычки пламени.

Снизу послышался треск автоматных очередей. Георг и его люди напали на…

… на кого?

Озарение пришло неожиданно. Перед мысленным взором встала старая-престарая картинка, настолько древняя, что уже все забыли, кто ее нарисовал. Кажется, она видела ее давным-давно в одном из учебников антропологии в разделе «История науки». Как люди пятьсот лет назад представляли себе своих первобытных предков. Два племени австралопитеков бежали навстречу друг другу, размахивая палками, с явным намерением вступить в бой.

Австралопитеки…

Австралопитек Бойса…

Неизвестный вид…

— Нет!

К удивлению палеонтологов, вместо того, чтобы поспешить им на подмогу, Ната развернулась и побежала в обратном направлении.

Это были не те двуноги!

Буш понял свою ошибку уже после того, как, первым догнав намеченную жертву, вожак Хых ударил ее палкой в спину. Удар был так силен, что самка упала и покатилась по траве. В ту же секунду вожак развернулся и зарычал на второго двунога, который спешил к ней на помощь. Тот оказался буквально в кольце охотников — сзади его гнали самки и подростки, впереди ждали охотники с палками и камнями. Ему было не уйти.

И он не стал уходить. Он вскинул свою короткую палку и…

Что-то блеснуло. Яркая, как Злой Глаз, вспышка, ослепила Буша, завизжавшего от ужаса, и он, роняя оружие и закрывая глаза пальцами, не увидел, как огонь охватил тело вожака Хыха, мгновенно сжигая его волосы и превращая кожу в уголь.

Пронзительный, отчаянный крик боли и ужаса, который издал вожак, захлебнулся, потому что боль его была слишком сильна. Но, рванувшийся было навстречу двуногу, он успел пробежать еще несколько шагов, прежде чем упал, дергаясь в последних судорогах. Сладкий удушливый запах жареного мяса распространился вокруг.

Стадо бросилось врассыпную, кто куда. Больше не было вожака Хыха, который мог своим громким криком созвать всех и повести за собой. Охотники и самки с детенышами устремились прочь, забыв про добычу и охоту.

Не переставая кричать, Буш ринулся за всеми. Да, он ошибся. Это были другие двуноги. Эти были крупнее первых, съедобных. У них была другого цвета шкура, они держались рядом с броненосцами, которые явно были живыми, опять-таки в отличие от тех, более мелких, которые предпочитали селиться в пустых панцирях дохлых броненосцев. И те, мелкие, сосуществовали вместе с жалящими кусаками. А эти плевались огнем, как некоторые безногие ползуны — ядом. Эти были опаснее. Опаснее даже, чем Злой Глаз, потому что убивали мгновенно.

Все это Буш даже не подумал — почувствовал в тот миг, когда ноги его сами заработали, и он помчался прочь, куда глаза глядят.

Бегал Буш неплохо — охотнику нужны крепкие ноги и сильное сердце, потому как дичь не всегда стоит и ждет, пока ты дотянешься до нее и хорошенько ударишь палкой. Стремительные бегунцы и прыгуны порой весьма проворны, даже если нападешь из засады, приходится часто подолгу преследовать жертву. Даже со шрамом на бедре — нога долго болела, уже после того, как все зажило — Буш оставался достаточно сильным бегуном. Он мог спастись, удрать не только от страшных плюющихся огнем двуногов, но и от степного пожара. В сухой сезон равнины иногда выгорали, так что приходилось забиваться в воду и пережидать опасность, и все стадо Буша знало, что спасение от пала сухой травы только в отчаянном бегстве.

И теперь все бежали. Бежали, каждый спасаясь сам, не оглядываясь на других, но краем глаза следя, чтобы не оторваться от основной группы. Дети кричали матерям, самки — своим самцам, и эта отчаянная перекличка неслась над обезумевшим стадом, порой перекрываемая странным сухим треском, как будто лопались огромные стручки, выстреливая созревшие семена. Но что-то никому даже под страхом голодной смерти не хотелось попробовать этих семян.

Отчаянный крик раздался позади. Крик, полный боли и муки, и Буш споткнулся от неожиданности и страха. Страха не за себя. Неведомая сила развернула его, взрывшего пятками сухую землю.

Уалла.

Поддерживая двумя руками огромный живот, она сильно отстала от прочих. Медленнее ее бежали только двое стариков — непрерывно кашляющая старуха Бу и единственный оставшийся в стаде старик, который, к тому же, сильно хромал и всякий раз взмахивал руками на каждый шаг. Буш оцепенел от ужаса, увидев, что бок у старика почернел и дымится. Сделав несколько последних шагов, старик упал и, дернувшись несколько раз, замер. Старуха резко вильнула в сторону, каким-то чудом увернувшись от блеснувшей ей вслед молнии. Там, где только что была ее ступня, вспыхнула трава, мгновенно превращаясь в дым и скрывая беглянку от преследователей. Но Уалла…

С каждый шагом она отставала все больше. Не было сомнений, что вот-вот она упадет и больше не встанет. На глазах Буша один из двуногов остановился, поднимая свою странную палку…

Охотники не всегда били зверя палками, чтоб убить или ранить. Иногда они палки кидали, и Буш не медлил ни мига. Он только успел сообразить, что на таком расстоянии не добросит свое оружие — слишком далеко, да и в полете палка может отклониться и ударит не так сильно. Вот если бы поближе…

Рука нашла решение быстрее разума. Он дотянуться не может, значит, это должна сделать палка. Значит, надо протянуть палку вперед. И Буш потянулся палкой так, как если бы пытался достать далеко висящий плод — перехватил ближе к концу и метнул ее, словно тыкал во врага.

И попал.

Палка врезалась в ту, которую держал двуног, и от неожиданности та выплюнула свой огонь не в Уаллу, а в сторону, превратив в костер ближайший куст.

— Ар-га! — завопил Буш. — Уалла! Уалла! Га!

И рванулся к ней, пытаясь отрезать подругу от преследователей.

Заметив Буша, она заверещала плаксивым голосом и поспешила к нему, но охотник свернул в сторону, чтобы не столкнуться с бегущей самкой и закрыл ее собой. Закричал, раскинув руки, помчался прямо на двуногов, готовый умереть, но задержать их, не дать догнать Уаллу, уносящую сейчас в своем чреве нерожденное дитя.

— Га-а-аар!

У него больше не было в руках палки, но были зубы и руки. И, сделав прыжок, он ринулся на ближайшего двунога, подминая его под себя.

Что-то обожгло бок, как будто его укусили. Но Буш не думал ни о чем. Он просто тянулся к горлу врага зубами. И не сразу выпустил свою жертву после того, как новая боль взорвалась в голове, и все кончилось.