Люди и Тени

ГЛАВА 31. ПОД ПОКРОВОМ НОЧИ

Низкие тучи заволокли Цветок, сеялся мелкий дождик, время от времени налетали порывы промозглого ветра. Деревья стояли уже почти без листьев, мокрые и угрюмые. Их подсвечивали масляные фонари, но не могли рассеять темноту. Молчание, овеянное порывами ветра, и холод. Ночь поздней осени — время сидеть дома и греться у очага. Увы, не всегда и не у всех есть такая возможность…

— Идём, — в который раз повторила Майта. Троица и без того передвигалась быстро, но команда «идём» как бы сплачивала отряд, не давала потерять чувство реальности. Нужно было оставаться собранными — вокруг враги. Мараван бежал ровно и четко. Тариваш чуть отставал, сжимая в руке шаманский талисман. Замыкала «шествие» Майта, она то и дело озиралась, замечая каждую тень и слыша каждый шорох. Но впереди всего отряда прыгал Шижа, помигивая светлыми глазами. Он указывал путь, двигался по запаху, ища Найпу… Небезуспешно!

Друзья передвигались подобно призракам, почти неслышимые и невидимые. От дерева к дереву, от группы кустов к другой группе — не сломав ни единой веточки. Хоть и новички, но умелые! Лишь шорох травы мог бы их выдать, но за шелестом ветра и шепотом дождя его было не расслышать… Майта дала знак «быстрее!» Тариваш ответил: «Надо отдохнуть» Изо рта парня вылетали облачка пара, он явно устал. «Никаких отдохнуть! Сейчас или никогда»

Рослый стражник, бывалый, крепкий, нёс караул. Кутался в плащ — «ну и погодка» — но оставался бдительным. Шагал по мощеной дорожке, время от времени останавливался и прислушивался. Дождь шептал свои вечные притчи, как будто всё спокойно… Но внутреннее чутьё предупреждало: что-то не так. Но не подымать же тревогу из-за «внутреннего чутья»!

Парень подошёл к перекрёстку и глубоко вдохнул. Прислушался, принюхался… «О предки, что это!» Три едва заметных призрака перебежали через дорожку и исчезли в кустах! Стражник мог поручиться, что видел их — но не самих существ, а контуры, образованные осевшими на них каплями дождя. Капли чуть виднелись в свете масляных фонарей… О, снова! И по траве — шурх, шурх, шурх. «Трево…» Крик застрял в горле парня. Из груди торчал метательный нож.

— Я прикончил его! — Мараван склонился над мёртвым телом, и тряс труп, словно надеясь оживить.

— О предки, он не дышит!

Во тьме ночной не было видно ни самого Маравана, ни его друзей — «волшебная мазь», разработка умных технократских учёных полностью скрывала очертания. Но по голосу было слышно — «вожак» растерялся!

— Слушай, Мараван, — Майта положила руку ему на плечо, — Ты спасал всех нас. Иначе нельзя. Идём!

Парень скрипнул зубами, вытер невидимое лицо невидимым платком — капли дождя исчезли. Выругался. Закрыл «жертве» глаза.

— Пошли.

— Ничего, дружище, — Тихо сказал Тариваш, — Всё когда-нибудь приходиться делать первый раз…

Мараван едва не сорвался на крик:

— Вот только не надо умных фраз! Это чей-то сын!

Толкнул Тариваша и тот плюхнулся в лужу.

— Ты чего!?

— Ладно, извини. — «Вожак» взял себя в руки. — Не нужно кричать, не то сюда слетятся остальные стражники. — И тихо приказал:

— Двигаемся дальше.

Как уже говорилось, Танналарский Дворец располагался на острове, посреди озера Майва. На соседнем островке рос Цветок. Но был ещё один, третий пятачок земли, соединённый с территорией Дворца мостиком. На этом пятачке, меж вишен и слив, уютно расположилось здание Консульства Технократского союза. Экспансия тахами продолжалась десятилетиями, и даже в такой глухомани как Танналар, были открыты представительства учёного народа. Но местные оказались не тупыми — они специально выделили землю для консульства рядом с дворцом. Чтоб присматривать! Здесь, отрезанные от города, на виду у стражи, в зоне обстрела из дворцовых арбалетов и баллист, консулы тахами не представляли никакой угрозы. А хотя…

Листан Вилайс, шестой консул, был беспокоен. Его комнатка являла собой воплощение чистоты и порядка. И безопасности — за штукатуренными стенами скрывалась толстая броня… Но механические часы ровно пощелкивали, отмеряя последние секунды жизни. Да, Листан готовился умереть. Не во имя красивых идеалов, и даже не во имя человечества. Просто у него был такой долг. У тахами такое уж воспитание — человек живёт не для счастья, а чтоб выполнять свою задачу, свою работу. И пожертвовать одним ради успеха операции — никакая ни дилемма. Рядовой случай.

Листан нервничал. Тонкие руки, сжимавшие чашку с молоком, подрагивали. Парень сидел в кресле, закрыв глаза, и вспоминая то лучшее, что с ним случалось в жизни. Не так уж много, но всё-же… Казалось что консул потерял самоконтроль, но он был собран. И отчётливо слышал звуки, что доносились из-за окна, упрятанные за пеленой дождя… Вот! Сигнал. Стук в окно и протяжный писк. Парень медленно встал из кресла, и закрыл шторы. Затем достал ключ и подошёл к шкафу.

«Приступим…»

Дворец всполошился, как растревоженный муравейник. Было похоже что вся стража вскочила на ноги. Батташ и Тес-Нур переглянулись, а Найпа закрыла глаза и странно улыбнулась. Над промокшим дворцом звенел набат. Тревога! Застучали по дорожкам кованые сапоги служивых. Раздались резкие — и в то же время растерянные — приказы десятников и сотников. Слуги тревожно выглядывали в окна — и захлопывали ставни, поняв что всё действительно серьёзно… Самые надёжные, самые проверенные стражники брали под усиленную охрану арсенал. Под дождливым небом звучал густой мощный звон.

Молодой шершень явился к комнате Батташа Сувая. Без стука вломился внутрь… И осёкся. Батташа не было на месте, его замещал Лахтай.

— А где Сам? — только и смог выговорить шершень.

— Пошёл отдохнуть, выпить пару кружек вина. О Боги! Ну почему тревога случилась именно сейчас?

Вошедший тяжело сглотнул:

— Жду ваших приказов, господин. Отдайте распоряжения, я всех поставлю в известность.

Лахтай встал из-за стола.

— А что вообще произошло?

— Пожар! Горит консульство Тахами.

— Что!?

Молодой служивый нервно кивнул:

— Консул получил ожоги. Его жизнь в опасности.

— Проклятье!

— Что-ж, пока что у нас всё идёт гладко, — мрачно сказал Мараван, наблюдая из кустов за беготнёй стражи.

— Да, — согласилась Майта. — Они клюнули. Тушат пожар, спасают консула, глупцы. В этой суматохе можно пробраться к Найпе. Когда местные начальники поймут что к чему, мы будем уже… А хотя — не буду загадывать наперёд!

Вмешался Тариваш:

— А вы уверены что Найпа нас узнает? Мы же в этой мази, прозрачные.

— Наследница — потомок Лайры, а значит ей дано видеть невидимое, — Ответила Технократка. — Жаль, что при таких способностях, ей не дано ума… Впрочем, нам это выгодно. Что-ж, мы почти у цели, ждём Шижу.

Шижа явился скоро. Измазанный в мокрой земле, уставший, но ещё «боеспособный». Он выполнил свою задачу «номер один» — прокрался в консульство и «свистнул» консулу, что пора, мол, действовать. Ну а теперь нужно найти Найпу. И выкрасть её.

Наследница, тем временем, тихо сидела в своей «тюрьме». Зажмурила глаза, обхватила руками колени — и надеялась. Ждала чуда, не задумываясь о последствиях. Она вообще редко задумывалась о последствиях. Со двора — шум и беготня, крики, звон. Всё это действовало как колдовская музыка, не просто волшебная, но Колдовская. Звуки её тревожили, заставляли сердце биться чаще, и в то же время радовали, дарили какую-то полубезумную надежду… Девчушка мысленно повторяла древние заклинания, слова неподвластные ходу веков, что коренились у истоков человечества. Хотя понимала — заклинания не помогут. Сейчас решалась её судьба, а Наследница ничего не могла сделать кроме как сидеть, внутренне сжавшись, в своей камере — и ждать.

Но… «О Предки!» Стук в окно!

— Кто там? — Найпа вскочила с резвостью котёнка, которого позвали кушать.

— Что? Кто стучится?

О Чудо! В замке ставней заскреблась отмычка, и вот, они распахнулись. Друзья! Почти детское лицо Найпы засияло. От радости… и от страха.

— Вы… но как-же? Объясните…

Стража, что прежде бдила на балконе — лежала как убитая. Но она была живая — храпела и сопела. На полу балкона — разбитая колба и синеватая жидкость, в прохладном воздухе — призрачный туман. Кстати, «друзья» в белых повязках — все трое.

— Найпа, нет времени объяснять! — Голос Маравана звучал жестко, — Сейчас или никогда! Бежишь с нами в Столицу? Служить в Легионе? Ну, давай — да или нет!

Наследница не успела ничего ответить. Пары газа кумарин ударили ей в голову, сознание помутилось — и девчушка упала. Не на пол — на руки Тариваша, тот вовремя её подхватил. И тут распахнулась внутренняя дверь! В комнатушку вломились с дюжину шершней. Озверевшие рожи, пылающие глаза, топот кованных сапог. Лицо начальника вытянулось:

— Какого хрена здесь происходит!?

— На! — Майта метнула колбу с Кумарином. Метко, прямо под ноги шершней! Жалобный звон битого стекла, и клубы призрачного тумана…

Батташ и Тес-Нур были в бешенстве. Найпа похищена! Почему это случилось именно в этот день, когда Главнокомандующие решили хоть немного отдохнуть? Что за жестокий смех судьбы?

— Слушай, ты! — Батташ тряс Лахтая, да так что у того брызгала слюна изо рта.

— Как ты допустил? Как вы допустили?

— Но я не знал… — блеял парень.

— Что ты не знал? — Грозный начальник отвесил подчинённому подзатыльник.

— Не бейте меня, это не по уставу… Известно, что дипломатов нужно защищать. Или я должен был допустить международный скандал? Разве любой другой стражник на моём месте не поступил бы как я? Не послал бы ребят тушить пожар?

Батташ не унимался. Лицо искаженное гневом, красное от изрядной порции вина, и потное. Глаза, казалось, скоро начнут метать молнии.

— Как только прозвучал набат, понимаешь, — ты должен был бросить всю, вообще ВСЮ стражу на охрану Найпы! Ясно же что это была провокация! Ясно же, что пожар в доме консула — для отвода глаз. А ты… — воин отшвырнул несчастного Лахтая, и понурился. — Дурак ты.

— Виноват.

— Ступай. С тобой разберёмся позже, — Батташ сжал кулаки и распрямился. Обратился к Тес-Нуру. — Ну, что-ж. Начинаем погоню. Пока у них нет грифона — они далеко не уйдут… Тес! Распорядись. Ты меньше выпил, лучше соображаешь.

— Да. И уж поверь, у шпионов нет шансов. Главное что мы вовремя хватились, у нас есть время. Начнём

А времени оставалось всё меньше. Трое друзей, невидимые и тихие, словно призраки, спустили Найпу по канату на землю. И сразу же завернули её в пропитанный «волшебной мазью» плащ. Шижа азартно приплясывал и посвистывал — он расшевелился, и, после долгих месяцев сна, был рад суматохе. Майта пересчитала колбы с кумарином… Две разбиты при побеге из подземной темницы, ещё две истрачены чтоб усыпить охрану Наследницы. Оставалось ещё три. Достаточно.

— Быстрей, быстрей! Пошли.

Таща с собой спящую Найпу, шпионы поспешили за Шижей. Тот должен был — по запаху — найти стойла грифонов. «Волшебная мазь» выдыхалась на мокром ветру, и сквозь свет фонарей уже можно было различить очертания четырёх фигур. Стойла грифонов охранялись, и сейчас туда были переброшены подкрепления… Но друзья были сильнее чем думали Батташ и Тес-Нур. У них оставался ещё один козырь.

Главнокомандующие действовали на опережение. Запыхавшись от быстрого бега, они явились к стойлам грифонов. Там царило оживление! Звери, разбуженные шумом, шипели, скребли когтями, ерошили перья и шерсть. Рабочие пытались их успокоить, но безуспешно. Ну а шершни, глядя на всё это, грустно посмеивались. И вот, все увидели главнокомандующих… Да, нечасто большие начальники являлись сюда сами.

— Который из этих крылатых — Масар? Который принадлежит шпионам? — Громко вопрошал Батташ.

— Погоди, господин, тут надо разобраться… — отвечали рабочие, присматривающие за зверями.

— Разбирайтесь быстро!

Здание, где находились стойла, освещалось пляшущим светом факелов. Тут, на задворках Дворца было не так уж чисто, но и не грязно. Батташ, весь мокрый от дождя, орал и потрясал саблей.

— Нужно убить всех грифонов. Тогда шпионы не уйдут!

— Но как-же… — «конюхи» испуганно ныли:

— Это же элитные животные! У них родословная до тринадцатого, четырнадцатого колена! Лучшие из лучших!

Батташ сплюнул и вытер лицо рукавом. Проговорил — тихо и грозно:

— Разве Найпа не важнее? Парни, на кону — существующий строй, монархия.

Рабочие переглянулись. Старший, в широкой рубахе, вздохнул и развёл руками.

— Не смеем перечить вам. Но хорошо подумайте!

— Нет времени думать, — огрызнулся Батташ.

Подошёл Тес-Нур и положил руку ему на плечо:

— Успокойся, Бат. Тут полсотни отборных бойцов, а сейчас подойдут отряды светоносцев и гвардейцев. Даже пытаться угнать зверей — безумие. Шпионы уже проиграли.

Варвар ещё раз сплюнул. Он глядел грозно, но во взгляде уже читалась безысходность. Меховая шапка надвинута почти на глаза.

— Ты же видишь, Тес, что они не просто люди. У них какие-то колдовские штуки. Причём полно. Могут становиться невидимыми — тебе этого мало? — Варвар достал трубку и закурил. Пламя отразилось в раскосых очах. — Прикажи убить грифонов, или позволь мне отдать такой приказ. Нет? Тогда позволь хотя бы убить Масара. Скоро «конюхи» определят который из них Масар.

Тес-Нур закрыл глаза.

— Я верю в наших ребят. Они не отдадут грифонов врагу. Зачем проливать кровь? Её и так пролилось немало. А сколько ещё прольётся… Давай пожалеем красивых зверей.

— Ты главный, ты и решаешь, — ответил Батт.

Послышалось бряцанье доспехов: подошло подкрепление — Гвардейцы! Вычищенные латы, преданные — и тупые — взгляды. Фанатики. Они оцепили стойла и обнажили мечи. Затем, совершенно бесшумно, прибыл отряд светоносцев. Все в светлых мантиях, без доспехов и тяжелых мечей — лишь с короткими кривыми кинжалами. Лёгкие, грациозные, ловкие. Заняли позиции на верхних точках — крышах хозяйственных построек и дозорных башенках. Из под светлых капюшонов глядели раскосые глаза. Глядели с умной грустью… И решимостью. В жестоком мире без неё не выжить.

— Всё, теперь шпионам конец, — заявил Тес-Нур. Уже который раз.

А Батташ взирал на чёрное небо и говорил — тихо, словно сам себе:

— Ну почему? Почему судьба всего княжества, жизни здоровых молодых ребят, зависят от какой-то глупой девчушки?

Небо оставалось непроницаемо-черным и безмолвным. Боги молчали.