Люди и Тени

ГЛАВА 6. НЕЖДАННЫЕ ГОСТИ

Тихая темная ночь. Цветок серебрился лунным сиянием, но очень слабо — приближалось новолуние. Сверчали цикады, порхали мотыльки. Над сонными деревьями мелькали черные крылья — летучие мыши ловили светлячков. В городе было не совсем темно: на главных улицах и перед важными зданиями горели масляные фонари, распространяли характерный запах. Кое где светлились одинокие окна, из двух из них доносились звуки задумчивых песен… В темном переулке завывали лихие коты — дрались, видать, за симпатичную кошку. Прохлада и ощущение Тайны… Окрестности города тонули в густой мягкой темноте. То тут, то там, подавали голос собаки, в каналах шелестели камыши. Вздыхал ветерок — легко и спокойно. Цветок не только заменял солнце и защищал от теней, он создавал почти невидимый купол, непроницаемый для холода и ядовитого ветра. Внутреннее тепло также не рассеивалось наружу. Потому в княжестве был свой микроклимат, резко отличавшийся от жестокого климата Мертвых Земель. Под куполом собирались тучи, иногда даже начинались небольшие грозы, веял ветер, но не было ураганов и бурь — слишком тесно, негде разгуляться… Сейчас погода не могла не радовать — ночная свежесть, после теплых сентябрьских дождей.

Два русых воина-кузуни несли смотровую службу. Невысокий, но крепкий парень, с пивным брюшком и тяжелыми кулаками, созерцал княжество с высоты Центрального маяка. Танналар не омывался водами моря — до ближайшего побережья далековато. Но воздушные пути никто не отменял… Потому маяки, понятное дело, нужны. Служивый грыз семечки подсолнуха и любовался ночным пейзажем. «Красота!» Рядом стоял его щуплый товарищ, глаза закрытые темно-зелеными очками исследовали небо. Очки большие, в тяжелой серебряной оправе, украшенной резными узорами и иероглифами. Они давали возможность видеть в темноте, притом на огромные расстояния! Ценой было медленное угасание «живого» зрения…

— О боги! Что это? — сдавленно проговорил Щуплый.

— М-м? — осведомился крепыш.

— Транспортный грифон. Летит к нам… Ох и высоко! — тонкий голос зазвенел от тревоги.

— Дружище, тебе нужно отдохнуть, — Крепыш широко улыбнулся и легонько ткнул товарища под бок. — Давай мне очки, и иди поспи. Ты и так целую ночь нес службу.

— Держи очки и глянь вон туда. — Он указал тонким пальцем…

— Ану-ка, погоди… Надо сообщить старшим!

Зыбкий свет василька, россыпь редких огней и едва заметный блеск озера Майва. Таким предстал Танналар взору нежданных гостей — молодых ученых из Столицы… Закутанные в шерстяные накидки, уставшие, но веселые, они летели наперегонки с ветром, в небольшой плетеной корзине, которую тащил грифон.

— Спокойно у них! — Диллан, невысокий чернявый малый, перегнулся через бортик и разглядывал огни города. Тот терялся бесконечно далеко внизу.

— Смотри не выпади, чудак, — Винтай, высокий худой тип, молчаливый, но не угрюмый, похлопал приятеля по плечу.

— А если и выпаду? У меня страховочная веревка есть! Зато освежусь немного! — парень засвистел.

— Да мы уже целую ночь «освежаемся», — худой поёжился. Ветер развевал его русые косички. — И воздуха не хватает, это ж надо на такую высоту забраться. Быстрей бы к очагу, да супа горячего… Ну ничего, уже скоро. — попытался лучше закутаться в серую ткань.

— Да-да, скоро. Пора снижаться!

— Сейчас… «Масар! Киван питахи — сури!»

Верный грифон взмахнул широкими крыльями и начал идти на снижение. И тут ему в глаза ударил ослепительный луч… Выхватил из сумрака корзину с молодыми учеными. Силлан зубасто усмехнулся.

— Засекли, Ну, держись, братишка! Держись, Милла. Сейчас я с ними поговорю.

Из Города донесся суровый голос. Громкий — говорили при помощи «громогласа», магического рупора.

— Кто такие? Вы приближаетесь к небесным владениям княжества Танналар.

Скоро окажитесь под куполом. Но, не делайте этого, сверните, пока не ответили на вопросы. Иначе мы откроем огонь!

Свистел ветер, хлестал по лицам. От высоты и скорости — мурашки по коже. Диллан достал свой «громоглас».

— Мы хотим мира. Погодите…

— Повторяю, кто вы? Откуда летите, чего надо? Добрые гости по ночам не летают.

«Надо же какие Танналарцы ушлые!»

— У нас особая миссия. Мы — ученые из Братства «светлого разума». Нас трое, два парня и девушка. Прибыли из Столицы, хотим познакомить вас с новейшим оружием!

— Каким ещё оружием?

— Мы все объясним, — Парень едва не закричал, — Только разрешите приземлиться! А затем можете взять под стражу.

— Не пытайтесь хитрить, иноземцы! Назовите имена, — хриплый, суровый голос.

— Погодите немного…

— Никаких «погодите»!

Воздух прорезали тяжелые, мощные стрелы из баллист. Но ветер сильно мешал целиться…

«Слышь, Силл, может не надо? Может, повернем назад?» — спросила девушка. Диллан лишь улыбнулся: «Поздно уже!» Ледяной ветер выл и ревел, но друзья не унывали.

— Я, Тариваш, двадцать пять лет, не кузуни по крови, но имперский подданный, чту Императрицу. Мой товарищ: Мараван, двадцать шесть лет, северный кузуни, также подданный империи. И Майта, гражданка Технократического союза, двадцать два года. Технократка по происхождению. Если вы позволите нам сесть — предоставим документы.

— Нам нужно посоветоваться. Ждите разрешения!

«Вот ведь тугодумы, а?» Диллан хлопнул себя по лбу — от нетерпения. «Да нет же, они всё делают правильно» — ответила девушка, синеволосая и синеглазая, как и все технократы. «Это мы глупцы, раз ввязались в эту историю» Силлан взял её за тоненькую руку: «Не бойся. Мы не ввязались в историю. Мы будет Творить историю! Скоро о нас узнает весь мир» Парень улыбнулся, но технократка встревожилась еще больше. Улыбка показалась ей странной, едва ли не безумной…

И тут корзина резко дернулась, трое друзей едва не выпали за борт. «О, боги!» Грифон Масар, тоскливо завыл и устремился к темным небесам.

— В чем дело, братишка? — парень изо всех сил вцепился в страховочные канаты, боясь выпасть. — Твой зверь обезумел?

— Хуже. Он увидел летающих Теней. — Винтай улыбнулся — мрачно, но не обреченно, — Держитесь, будем снижаться и сядем на земле Танналара. Плевать на запреты, лучше погибнуть от рук людей, чем от лап теней… «Клопы недавленые!»

Диллан, серый от страха, обернулся и увидел Их. Легкие, но чёрные — и быстрее ветра. Дымные летающие спруты с множеством сияющих золотых глаз… Огромные как грозовые тучи, и подобно им терзаемые молниями. «Масар! Шаллин — сахай ки лотта!» Грифон снова завыл, взмахнул крыльями и устремился вперед и вниз — под защиту купола. Трое друзей дико закричали от страха и восторга: ветер забивал дыхание, от скорости захватывало дух. «Меня сейчас вырвет!» — Милла изо всех сил держалась за канаты. «Блюй, не стесняйся… Только за борт!» Рядом снова засвистели мощные стрелы. Теперь уже горящие, они рассыпали искры и оставляли дымные следы. Масар испуганно зашипел и выпустил когти. «Держитесь, ребята!» Пернатый зверь свернул вправо, затем, описав дугу, снова влево, затем вниз — маневрировал, чтоб избежать попадания. Корзина жутко болталась. Теперь уже вырвало самого Силлана. «Осторожно, тени рядом!» Конец… Тишина, тепло и покой. Всех словно омывала вода. Мелодичный перезвон и дивный переливчатый свет. «Силлан, мы умерли?» — голос девушки звучал скорее удивленно, чем испуганно. «Ещё чего! Живы. Мы на границе Купола. Пересекаем границу княжества. Цветок нас проверяет» Вспышка света… И снова свист ветра, ощущение падения и снова захватывало дух! Но ветер уже не ледяной. «Мы внутри».

— Мы вас предупреждали! Вы проникли под купол, а значит, вторглись в небесные владения Танналара. Мы обязаны вас уничтожить.

— Идите в болото! — обычно спокойный Винтай сорвался на крик. — Если убиваете — делайте молча, зачем трепать языком? Обязаны уничтожить… Бюрократы несчастные!

— Без громогласа они не слышат…

Раздались зычные, красивые птичьи крики — Танналарцы выпустили своих всадников на грифонах. На перехват. «Вот, она Настоящая Жизнь! Чувствуешь, братишка?»

Масар заклекотал, звонко и азартно — предчувствуя битву. Снизу — из густой темноты слышалось хлопанье крыльев и резкие, отрывистые приказы. Мелькали крылатые тени — все ближе и ближе.

— Клопы недавленые! — выругался Винтай, — почти ничего не видно. Придеться надеть зеленые очки. И ты, приятель, тоже надень.

— А я? — тихо спросила технократка. Светлое лицо было завернуто в шарф, глаза взирали растерянно и немного отрешенно.

— Ты прячься на дно корзины. Я буду править грифоном, Силлан будет метать стрелы и копья, а с тебя сейчас толку мало.

— Как скажете, великий воитель, — не без иронии ответила девушка.

Ветер ещё хлестал по лицам, и свистел в ушах, но уже не так ожесточенно.

— Масар! Киван саяна тоха!

Пернатый зверь изогнулся и схватил Винтая клювом. Затем бережно усадил себе на спину.

— А почему мы не можем сидеть на спине? — спросил, перекричав ветер, Диллан, — Тут в корзине жуткая тряска!

— Со спины вы бы слетели при первом же повороте. Впрочем, возможно вы и из корзины выпадете! Силл, приятель, хватай метательное копье. Когда вражеские грифоны подлетят на пятнадцать-двадцать локтей — бей под крыло. Изо всех сил, как я тебя учил. Готовы?

— Да!

— Вперед.

Пронзительный вой — один из вражеских всадников подлетел снизу.

Свист вражьего копья — мимо.

— Диллан, бей!

Парень перегнулся через борт корзины, но никак не мог прицелиться. Шарф развевался на ветру, мешал разглядеть противника. Через зеленые очки мир выглядел светлым — как днем, но словно в тумане. Бывалые воины разглядели бы, но Диллан не был бывалым воином. Да и вообще воином не был… Изо всех сил сжал копье и метнул — на удачу. Чуда не произошло — мимо. «Ну вас» — пробормотал Дилл, и сорвал очки. «Буду надеяться на шестое чувство!»

Тем временем ещё один всадник догонял Масара сзади.

— Винтай, осторожно! — крикнула Милла, вопреки «приказу» она не спряталась в корзине и глядела по сторонам.

— Вижу!

«Винт» резко натянул поводья и Масар сразу понял, что нужно делать. Взмахнув крыльями, он затормозил — противник вырвался вперед.

— Дилл, давай!

Бросок копья… Резкий, болезненный крик — клинок застрял в задней лапе вражеского грифона. Мудрая тварь поняла — Рисковать незачем, разберутся и без неё. Сложив крылья, грифон ушел вниз, в густую темноту. Силлан бросил ему вдогонку еще одно копье, но промахнулся.

Между тем хлопанье крыльев послушалось уже сверху!

— Козлы безрогие! — ругался Винтай, — Нас берут в клещи. Ребята, держитесь изо всех сил.

Вражеский всадник выкрикнул боевой клич и спикировал сверху. Перья на шлеме развевались на ветру, на лице играла наглая улыбка. Грифон шипел в предвкушении победы… Не тут то было! Масар, зло заклекотав, увернулся и махнул когтистой лапой. Протяжный вой — когти обагрились горячей кровью. Раненый грифон противника пошел на снижение, всадник ожесточенно ругался. Но и Масару досталось — вражье копье задело крыло. Корзину едва не перевернуло…

— А-а! — вопили «пассажиры».

Впрочем, всё уже было решено. Трое друзей и их «конь» никак не могли справиться с целым отрядом летающих всадников. Шестеро противников заходили снизу — постепенно окружая с флангов. Еще четыре — готовы были спикировать сверху. Ещё два — по бокам. Снова засвистели стрелы и копья… Хлопали крылья, завывал ветер. Далеко внизу — в ночном сумраке — виднелись редкие огни города.

— Диллан, бей того, что справа!

Парень стиснул зубы, и, почти не целясь, метнул. Тонкий протяжный клекот — попадание! Кувыркаясь в воздухе, крылатый зверь полетел в темноту, вместе с отчаянно вопящим человеком.

— Я попал! Попал! — Дилл засвистел.

— Не обижайся, но новичкам везет.

Но бой завершался. Крупный чернокрылый грифон спикировал на Масара — и на этот раз увернуться не удалось. Вцепился в спину когтями. Полетели вырванные перья… От пронзительных птичьих криков закладывало уши.

— Держитесь!

Винтай удержался в седле, и изо всех сил ударил вражескую тварь в грудь. Не вышло — грудь защищала кожаная броня. Масар попытался вырваться, извернуться и сбросить противника. Но тот вцепился крепко и вырывал из спины целые клочья окровавленных перьев… Послышались крики ещё с десятка всадников. Мелькнули копья — впились в живую плоть. Раненный грифон печально заклекотал, сложил крылья и начал падать в пустоту…

Диллан слабо помнил те жуткие минуты. Ветер выл как безумец, с земли всё еще стреляли баллисты. Весь мир переворачивался и трясся, желудок выворачивало. «Держитесь!» — кричал Винтай. И парень держался — судорожно вцепившись в страховочные канаты… Казалось, мир разваливается на части и летит в Бездну. И наконец — удар об воду, тучи прохладных брызг, вкус озерной мути во рту… Тишина… Очнулся уже на берегу. Над ним склонился Винтай, мокрый с ног до головы, но, кажется, невредимый. Он что-то кричал, Диллан не мог понять что именно.

— Куда нас занесла нелёгкая? Где Милла, — тихо проговорил ханаарец, сплевывая зеленую ряску.

— Мы на месте. Милла жива. Но теперь её имя — Майта. И запомни — ты теперь не Диллан, а Тариваш. А я Мараван. Мы на чужой территории. Только грифон так и остался Масаром. Да, он выжил.

— Зачем было ввязываться в побоище? Мы могли сразу сдаться — и всё… — грудь сдавило, в ушах шумело. Пахло застоявшейся водой.

— Ты же сам вел переговоры! Парни из Танналара прямо заявили, что решили нас убить. Мы должны были дотянуть до отдаленного озера Хови и спрятать Оружие, — легкая улыбка. — Удалось. Я быстро закопал его в камышах.

— Зачем!? И вообще — ты же говорил что здешнее озеро называется Майва! Старина, объясни, что к чему. Не заставляй сомневаться в тебе как в вожаке.

— Ха, вожаки не обязаны отчитываться перед стаей. По каждому поводу. Но я таки отчитаюсь! Здесь два озера. Майва — посредине, на его берегах расположен город и дворец с цветком. А это — Хови, оно на окраине княжества. Танналарцы сейчас злые — мы нарушили их запрет и вторглись под Купол. — Винтай сплюнул мутную воду, — Сейчас нельзя говорить им про Оружие, это их разозлит еще больше. Позже, когда они успокоятся, мы всё расскажем. Да и вообще… Нужно было показать им, что мы не книжные черви. А то уж слишком нагло нас встретили.

— Ничего, Винтай… Тьфу, Мараван, — парень захрипев попытался встать. — То ли ещё будет.

Раздались гортанные крики, топот ног, шум ломающихся стеблей. Кто-то упорно и очень быстро ломился через камыши. Целый отряд! Просвистело с дюжину стрел.

— Стоять! — Винтай достал меч…

Из зарослей явились с два десятка вооруженных до зубов «стражников». Их воинственный наряд, а ещё больше — зверское выражение лиц — не сулили ничего хорошего. Винтай опустил меч…

— Кто такие! Бросайте оружие! — выкрикнул самый мощный «стражник». Раскосые глаза взирали с дикой яростью — казалось, они способны поджечь воду в озере. Кожаные доспехи выглядели архаично, но от этого ещё более жутко. Мощную грудь украшало изображение косоглазого солнца — с ножом в оскаленных зубах. Касалайча — эмблема Шершней. Воины быстро окружили троих ученых и наставили на них клинки. «Попались!»

А вокруг, как ни в чем, ни бывало, шелестели камыши, пели цикады… Огромный цветок наливался теплыми тонами — приближался рассвет.

— Мы ученые из столицы, — проговорил Винтай, — вы всегда так встречаете гостей?

— Вооруженных гостей, да. — Стражник достал кнут. — Что вы там говорили? Познакомите нас с новым оружием, да?

— У нас есть разрешение! Вот… — парень хотел, было, достать письмо, но стражник уже взмахнул кнутом. Свист, мощный шлепок удара и резкая, пронзительная боль! Согнувшись пополам, Винтай завалился на мокрую землю. Невдалеке кричали, отбиваясь, Силлан и Милла… Снова засвистел кнут… «Звери какие-то». Сознание помутилось… Добро пожаловать в Танналар.

Винтай-Мараван))