Маг не для финального поединка

Майору не повезло. Как только он изложил, что ему нужно, его соединили с Игорем Владимировичем, лучшим компьютерным и околокомпьютерным специалистом города, а может, и всего мира. Правда, так считал только сам Игорь Владимирович. Поговорив с ним, Нежный вынужден был признать, что таланта этот гений, бесспорно, не лишён, и весь, без остатка, свой талант использует на объяснения, почему невозможно сделать то, чего от него хотят. Получалось у специалиста замечательно.

— Нежный, ты ставишь абсолютно невыполнимую задачу. Вот смотри. Тебе нужно найти в огромной куче женских паспортных фотографий красивых черноволосых зеленоглазых женщин. Казалось бы, задаёшь три признака отбора. Но это одна видимость. Пойми, красота не программируется, это чисто субъективное понятие. Одним нравятся худые, другим плотненькие. От большой груди одни сходят с ума, другим она отвратительна.

— Речь, вообще-то, о лице, — напомнил майор.

— С лицами — ровно то же самое. Кого-то привлекают пухлые губки, кого-то — нет. Раскосые глаза одних возбуждают, других отпугивают. Как сказал классик, точнее, классики, кому и кобыла невеста.

— Ладно, с кобылами, то есть, с красотой, разобрались. Чёрные волосы и зелёные глаза — тоже субъективные признаки?

— Большинство гражданок нашей страны рождаются с чёрными волосами. Так что этот признак почти ничего не даёт. Даже наоборот, мешает. Ты никогда не слышал о крашеных блондинках?

— Слышал. Парочка у меня даже по делу проходят.

— Ну, вот. Причём, заметь, красавицы красят волосы чаще. Так что о волосах можно тоже забыть. Остались зелёные глаза. Но именно с глазами дела обстоят хуже всего.

— Почему это?

— Фотографы, делая снимок, тщательно выбирают освещение, экспозицию, выдержку…

— Экспозиция и выдержка — разве не одно и то же?

— Я имел в виду эту, как её? Диафрагму! Причём мастер делает много снимков, и отбирает из них самые удачные. Но так работают настоящие профессионалы, которым нужно хорошо платить. А народ за паспортные фото переплачивать не хочет. Потому их делают плохие фотографы, и делают абы как. Тяп, ляп — и готово! Диафрагма и выдержка — автоматически, вместо освещения — вспышка. Зато дёшево. И все довольны.

— Это как-то влияет на глаза?

— Ещё как влияет! Именно фотовспышка приводит к эффекту красных глаз. Понимаешь? Были глаза голубые там, карие или зелёные, а стали красные. Клиенту, конечно, на качество плевать, но не настолько же! Поэтому фотограф делает ретушь, то есть, красит глаза в другой цвет. А клиенту без разницы, какой там у него цвет глаз в паспорте. Но и это ещё не всё. Мы говорили о цветных фото, а ведь на паспорт идут в основном чёрно-белые. Как ты собрался на чёрно-белом фото отличать зелёный цвет от синего или серого?

Расстроенный Нежный позвонил федералам, подполковник попросил подождать несколько минут, потом перезвонил и, страшно смущаясь, сообщил, что их специалисты тоже не берутся сделать эту работу. От такого ответа настроение майора вновь немножко улучшилось, хотя, казалось бы, никаких причин для того не было.

Не дождавшись помощи от «очкариков», Нежный попытался решить задачу сам. Напрямую, в лоб — не удастся. Он не сможет написать программу поиска зелёных глаз на чёрно-белой фотографии. Собственно, он никакую написать не сможет. Значит, нужно идти обходным путём. Если есть другие такие же дети, то они похожи на Дину или на Виктора? Если на него, то их никак не отличить от обычных детей. А вот если на неё? Тогда их элементарно отыскать, ведь даты смерти родителей в базе есть. У большинства к двадцати годам родители ещё живы, а у Дины и ей подобных — нет.

Такого рода поиск подобен поиску монетки не там, где потеряли, а под фонарём, где хорошо видно. Штатские смеются над таким выбором, а зря — в темноте гарантированно ничего не найти, ну, и зачем там искать? А под фонарём можно обнаружить если и не то, что ищешь, так что-нибудь другое, порой даже более нужное.

С составлением нового запроса Нежному пришлось долго повозиться, но он справился. Из общего списка исчезли те, у кого родители до сих пор пребывают на этом свете. В списке осталось около трёх тысяч граждан, точнее, гражданок. Среди первых пятидесяти майор увидел всего два европейских лица, остальные сорок восемь рожениц выглядели типичными уроженками Кавказа. Вторая страница оказалась не лучше.

Неудивительно, на Кавказе в то время шла война, да она и до сих пор не совсем закончена. Понятно, что среди родившихся там в девяносто третьем очень много сирот. Да и рождаемость у горцев намного выше средней. Нежный попробовал исключить из списка родившихся в Северо-Кавказском округе, но в базе округ не указывался, и составить такой запрос ему не удалось.

Майор спросил себя, чем отличается обычная славянская семья от кавказской. Ответ был очевиден — количеством детей. Три ребёнка для славян большая редкость, а для кавказцев — нормальное дело. Он провозился с полчаса, исключая из списка семьи, в которых детей больше, чем двое, и был вознаграждён — осталось чуть больше шестиста семей.

Что делать дальше? Как найти зеленоглазых женщин по чёрно-белым фотографиям? Может, у этих дам есть и заграничные паспорта? В них цветные фото встречаются всё-таки чаще. Но к базе загранпаспортов прямого доступа у провинциального полицейского нет, нужно составлять запрос и обращаться в столицу, а оттуда, может быть, когда-нибудь ответят. Тяжко вздохнув, Нежный попытался обойтись без запросов.

Он выяснил место работы одной из погибших женщин, позвонил в службу безопасности этой фирмы, и его соединили с отделом, где она работала больше десяти лет назад. Оказалось, остались двое сотрудников, которые её помнили, и оба уверенно заявили, что у женщины были серые глаза. Не успел он повесить трубку, как телефон зазвонил снова.

— Товарищ Нежный, сколько у вас заняло времени выяснить цвет глаз одной дамы? — строго поинтересовался подполковник.

— Сорок две минуты, товарищ Федералов. А что?

— А то! Сколько их всего в вашем списке?

— Тринадцать страниц по пятьдесят. Шестьсот с небольшим хвостиком.

— Да? И сколько времени вам понадобится, чтобы проверить всех?

— Около восемнадцати дней. Если, конечно, работать круглосуточно и без выходных.

— Так не получится, товарищ Нежный! Вы — можете, я в вас верю. Но те люди, которых вы станете допрашивать, не будут отвечать на ваши звонки по ночам! Скажите, если фото будут цветными, это облегчит вам работу?

— Ещё как!

— В таком случае, дайте мне ваш список. Я попробую раздобыть фотографии по своим каналам.

Майор передал список по электронной почте, и вновь засел за телефон. Через полчаса он уже установил, что и вторая женщина из списка не могла при жизни похвастаться зелёными глазами. Ещё через пять минут пискнул компьютер, показывая, что пришло электронное письмо. Текста в письме не было, зато были сто семнадцать цветных фото зеленоглазых красавиц. Звонок подполковника тоже не заставил себя ждать.

— Получили, товарищ Нежный? — гордо поинтересовался он. — Всего цветных фото нашлось двести сорок три, но у остальных глаза не зелёные. Если хотите, я и остальные пришлю.

— Как вы их раздобыли? Из базы загранпаспортов?

— Да, это был первый шаг. Семь цветных фотографий нашлись именно там. А остальные заполучил в иностранных посольствах и консульствах. Фото для виз во многих странах уже давно требуются цветные. Британии там всякие, Финляндии, Норвегии и даже, не удивляйтесь, Болгария тоже. Эти дамочки явно не из бедных, по заграницам раскатывали, понимаешь, в лихие девяностые, когда многим людям кушать было нечего!

— Не завидуйте им, товарищ Федералов. Нечему завидовать, они все уже давно мёртвые. Но как вы вытащили эти данные из посольств? У вашей службы там нашлись свои агенты?

— Вы проявляете праздное любопытство, товарищ Нежный! Агенты наши там должны быть, но мне они неизвестны. Пришлось действовать своими силами. Вы же не забыли, что я служу в отделе борьбы с терроризмом? При слове «терроризм» все посольства охотно идут на сотрудничество, даже не запрашивая предварительно согласие своего МИДа. Они почему-то уверены, что в случае отказа я им непременно устрою какой-нибудь показательный теракт, или ещё что похуже. А это совсем не так. Как я могу организовать теракт в Москве? Где мы с вами, а где Москва?

Поблагодарив федерала, Нежный попытался что-нибудь выяснить о некоторых детях, рождённых зеленоглазыми красавицами. Примерно через час он позвонил шефу и попросил его зайти. Тот не замедлил явиться.

— Майор, а тебе не кажется, что ты вконец оборзел? — поинтересовался он, едва успев войти. — Вообще-то, это я вызываю к себе подчинённых, а не они меня!

— Гляньте, товарищ полковник, — предложил ему Нежный. — Как вам эти зеленоглазки?

— Красавицы, — оценил шеф. — Ты меня за этим звал?

— И за этим тоже. Их тут сто семнадцать. Скорее всего, их больше, но я смог выявить только этих. Все они родили примерно в то же время, когда появились на свет оба фигуранта дела об изнасиловании. Я проверил некоторых из их детишек, всего десяток. У всех до восьми лет умерли оба родителя, причём с коротким интервалом. Примерно через полтора года детишки попали в детдом.

— Где же они болтались эти полтора года?

— Не знаю. Искать документы долго, да и не мастер я на эти дела. Думаю, детки пожили немного у кого-то из родственников, и те тоже померли.

— Логично, майор. И что дальше?

— Никто из них в детдоме и года не протянул. Причины смерти естественны до отвращения, но там всегда пишут какие-то скрытые пороки сердца, а не проломленные черепа.

— Да, знаю. Что-то ещё нарыл?

— Так точно. За время пребывания деток в детдоме смертность там всегда превышала среднюю. Причины смерти воспитанников — сами понимаете.

— Понимаю. Чай, не идиот. Говоришь, десяток проверил? Хорошо. И хватит с этим возиться.

— Передать для дальнейшей разработки очкарикам?

— Ни в коем случае. Дело можно закрывать. Лучше бы, конечно, и беглеца нашего найти, но нет, значит, нет. Обойдёмся без него. Пиши отчёт, майор, и передавай всё, что нарыл, федералам. Тут всем понятно, что происходит нечто странное, причём на федеральном уровне. Смотрю, дамочки эти покойные у тебя из всех регионов. Раз они каким-то образом были задействованы в побеге осуждённого, к нам никаких претензий быть не может. Дальше федералы пусть роют сами. Понимаешь, почему?

— Никак нет.

— Сам же предполагал, что это всё — их операция. А если ты прав, что тогда? Не доходит? Если будешь рыть под них, и что-то выроешь… Ты, кстати, чем объясняешь всю эту хрень? — полковник показал на экран.

— Похоже на какой-то генетический эксперимент. Кто-то выращивает мутантов.

— Вот именно. А ты им, не дай Бог, помешаешь. Что тогда будет? Убьют же! Тебя не жалко, но они же могут и начальника твоего на всякий случай грохнуть, а это уже никуда не годится. Так что, майор, сдавай дело федералам, и чем тупее мы будем выглядеть в твоём отчёте, тем лучше. Вопросы есть?

Когда Дина не ответила на телефонный звонок Эдуарда Сергеевича, он нимало не обеспокоился, и перезвонил через полчаса. Мало ли чем могли заниматься принц с принцессой, что не соизволили прерваться и подойти к телефону. Но когда никто не снял трубку и во второй раз, король решил нанести визит лично. Однако апартаменты принцессы он обнаружил пустыми.

— Демон, где Дина и Виктор? — обеспокоенно поинтересовался он.

— Не иметь данные для ответ.

Это Эдуарда Сергеевича изрядно удивило. Покинуть Крепость девушка не могла, а внутри Крепости Демон должен её видеть, где бы она ни находилась.

— Она что, на поверхности?

— Принцесса Дина отправиться на поверхность. Демон её может увидеть на Локатор. Сейчас — не видеть.

Король ничего не понимал. Демон не должен был её выпустить, но выпустил. Ругать его бесполезно, он действует по программе. Похоже, Виктору, а может, и самой Дине удалось найти в программе дыру, и воспользоваться ею. Локатором их можно обнаружить только случайно, слишком много розовых пятен на экране, которые непонятно кого обозначают. А на случайности сейчас надеяться нельзя, уж очень высока ставка. Как всегда в подобных случаях, король позвонил жене.

— Катя, здравствуй! У нас катастрофа, — сообщил он. — Виктор и Дина сбежали на поверхность, и я даже не понимаю, как им это удалось.

— Привет, Эдик! — откликнулась королева. — Не суетись, всё идёт по плану. Ты, правда, своим запретом чуть было всё не испортил, но мне удалось с этим разобраться.

— По какому плану? У нас больше нет бойца! Кто сразится в финальном поединке?

— Сразится тот, кому положено. То есть, Виктор. Ты думаешь, он сбежал? Сам он, наверно, тоже так думает. Но на самом деле он до сих пор под нашим контролем.

— Я ничего не понимаю! Катя, как ему вообще удалось удрать?

— Дина открыла портал, и они ушли на поверхность. Сначала открыть не могла, потом отреклась от статуса принцессы и стала простым магом. После этого Виктор вновь возвёл её в прежний статус, а каждая вновь назначенная принцесса имеет право уходить и возвращаться, когда угодно. Это всё мне Демон рассказал.

— Подожди. Виктор — наследный принц. Он не имеет права возводить в принцессы!

— Уже имеет. Я наделила его этим правом. И была уверена, что он сможет им грамотно распорядиться. Так и вышло. Я редко ошибаюсь.

— Не понимаю. Куда они ушли?

— Куда-то в Аргентину, но это только транзитный пункт. Оттуда почти сразу отправились в Москву, но их уже нет и там. Сейчас молодые люди в лапах нашего дорогого друга Феликса. Вряд ли им суждено когда-либо вернуться.

— Значит, ты умышленно дала им сбежать?

— Да. Это часть плана. Парень, как я и опасалась, догадался, что его хотят использовать не как бойца, а как пушечное мясо. Ему это не понравилось, а кому понравится? Ты его собирался гнать на поединок пинками? А так он отправился к Феликсу добровольно. Чем ты недоволен, Эдик?

— Откуда ты знаешь, что он у Феликса? Они могли спрятаться, где угодно.

— Мне сказала Дина. Мне и интернет был нужен, в основном, чтобы принять её звонок. Удивлён? Дина выполняет мои задания. Ты поверил, что она без памяти влюбилась в этого практически смертного? Это всё был театр. Правда, она очень плохая актриса, но тут уж ничего не поделать. Других под рукой не оказалось. Да и так всё нормально получилось. Мальчишка принял её любовь за чистую монету, а это главное. Он ещё не знает, что такие женщины, как Дина, любят только победителей, а какой из него победитель?

— Могла бы мне сказать, — обиделся Эдуард Сергеевич.

— Эдик, ты ещё худший актёр, чем она. У тебя все мысли на лице отражаются, а мальчишка — не дурак, может и прочитать. Я и так боялась, что ты раскусишь её игру и сорвёшь всю операцию.

— Ладно, может, ты и права. Что теперь нужно делать?

— Тебе нужно отречься от трона в пользу наследного принца Виктора, непревзойдённого мага и непобедимого бойца. Уверена, что он будет великим королём. Правда, совсем недолго. Всего лишь до окончания финального поединка.

— Это нужно сделать прямо сейчас?

— Когда хочешь. Точное время не имеет значения. Феликс думает, что ты уже отрёкся, и мальчишка — король Крепости. Желательно, конечно, чтобы отречение произошло до смерти Виктора, но это неважно. Война всем надоела настолько, что на несоблюдение мелких формальностей все посмотрят сквозь пальцы. И здесь, и на поверхности.

— Катя, а что будет с Диной? Феликс её не убьёт?

— Скорее всего, убьёт. Тебе что, жалко эту куклу?

— А тебе — нет?

— Мне себя жальче. И тебя. А девчонка свою роль сыграла, и больше не нужна. Мне безразлично, что с ней сделает Феликс.

Закончив разговор с супругой, Эдуард Сергеевич вернулся к себе и сразу же выпил залпом стакан коньяка. Действия жены ему не категорически не нравились. Она, конечно, была величайшей мастерицей интриги, но ему казалось, что Катя заигрывается. Видимо, на ней сказывается жизнь в почти полном отрыве от людей. Она верит, что король магов поверхности исполнит свою клятву, но зачем ему это делать?

Феликс не станет затевать никаких поединков, ему выгодно просто убить Виктора. Сейчас всем плевать, будут соблюдены правила или нет. Но зачем ему возможные проблемы в будущем? Мало ли кто потом может воспользоваться информацией о совершённой подлости. А раз так, Дина — нежелательный свидетель, и тоже будет убита.

Конечно, она должна была погибнуть ещё пять лет назад. Убив деда, она выскочила на улицу без верхней одежды, и всю ночь провела на холоде. Простудилась, конечно, до пневмонии не хватило совсем немного. Возвращаться домой она не собиралась, забилась бы в какую-нибудь щель, там бы и умерла через пару дней.

Ей повезло, что принц Анатолий, который тогда дежурил на Локаторе, заметив в её доме повышенную магическую активность, немедленно доложил об этом королю. Из-за того, что Локатор фиксирует магию не сразу, Эдуард Сергеевич узнал обо всём только утром. Он глянул в квартиру Дины через портал, и увидел, что там работает бригада криминалистов.

Машину он угнал в каком-то другом городе, и снова воспользовался порталом. Девушку пришлось искать долго, она не колдовала, и её слабый магический след Локатор не фиксировал. Только когда она устала и надолго присела отдохнуть, Толик смог дать королю координаты. Уже попав в Крепость, Дина две недели поправлялась и от простуды, и от нервного потрясения. Прижилась она здесь сразу, как будто вернулась домой, и быстро нашла общий язык не только с другими магами, но и с самой королевой, что уже давно никому не удавалось. Королю она тоже пришлась по душе и, как он думал, стала ему верной помощницей в операции «Финальный поединок». Тогда он не знал, что принцесса на самом деле помогает не ему, а королеве.

Дину, конечно, жаль, но Катя права — себя жальче. А ведь, убирая свидетелей, Феликс вряд ли ограничится Диной. Он может решить, что и бывшая королевская чета Крепости знает слишком много. А желающих их убить среди магов поверхности найдётся более чем достаточно. Как можно верить Феликсу в таких условиях?

Но сделать Эдуард Сергеевич ничего не мог. Ссориться с Катей сейчас — верный способ сорвать «Финальный поединок». Тяжко вздохнув, он обратился к Демону:

— У меня на компьютере есть файл под названием «Отречение». Демон, подтверди, что ты его видишь?

— Видеть, король Эдуард.

— Прокрути его по всей Крепости прямо сейчас.

И в Крепости зазвучал голос короля.

— Дорогие мои подданные! Много лет я правил Крепостью, и вот пришло время уступить дорогу молодым, то есть, наследному принцу. Я уверен, что мой преемник, новый король Виктор, легко выиграв финальный поединок, окажется достойным правителем, и его долгое правление ознаменует процветание и Крепости, и поверхности. Нового наследного принца он назначит сам. Я очень надеюсь, что при короле Викторе возобновятся космические исследования, на долгие тысячелетия прерванные гражданской войной…

Призрак или, точнее говоря, фантом короля Феликса уселся на невидимый стул и закинул ногу на ногу. Вид он при этом имел весьма самодовольный. Он широко улыбался, и его улыбка не сулила ничего хорошего.

— Итак, молодые люди и ты, не очень молодая Лидия, позвольте обрисовать для вас сложившиеся положение дел, в общих чертах, разумеется. Подробности, если будет желание, додумаете сами, — заговорил он насмешливым тоном. — Прошлой ночью король Крепости Эдуард отрёкся не то от трона, не то от престола в пользу присутствующего здесь наследного принца Виктора, который с того самого момента стал королём. Поздравляю, Ваше Величество, — Феликс издевательски поклонился.

— Спасибо, — мрачно откликнулся тот. — Приглашаю на коронацию.

— На коронацию — не обещаю, а вот ваши похороны постараюсь посетить. Но это ещё не сейчас, вы ведь пока живы. Но мы немного отвлеклись, я, с вашего позволения, продолжу. Некоторое время назад я получил вызов на финальный поединок, который должен завершить войну. Вызов я не сразу, но всё же принял. Теперь два короля должны разобраться между собой. Вы, Виктор, и я. Очень рад, что вы любезно согласились провести поединок именно здесь.

— Не припоминаю, чтобы мы с вами обсуждали условия поединка.

— А зачем? Вы лично явились сюда, и это автоматически означает ваше согласие. Что же касается остальных условий, то они просты. Правило одно — никаких правил! Поединок, как вы, наверно, догадались, уже начался. Я нанёс удар первым. Кто-то же должен был это сделать, верно? Иначе поединок никогда бы не начался, а это бы не нашло понимания как у моих подданных, так и у магов Крепости, — Феликс сокрушённо покачал головой. — Вижу, что вы ещё не поняли, какой именно удар вам нанесён. Вам сказать?

— Скажите, — кивнул Виктор.

— Я бы всё равно сказал, — захохотал Феликс. — Потому что скучно убивать противника, когда он этого не замечает. А сделал я вот что. Эта комната окружена непроницаемой магической завесой, которая не пропускает ничего, в том числе и воздуха. Вы не можете отсюда выйти, свежий воздух не может сюда войти. Когда кислород у вас закончится, вы, надо полагать, умрёте. Завесу вы вряд ли прорвёте, потому что она подпитывается энергией Рекса, которая практически неисчерпаема, ведь он у нас подключен к городской электрической сети, и линия подключения вам недоступна. Кто-нибудь, наверно, скажет, что я действую непорядочно, но все же понимают, что политика не делается в белых перчатках, особенно в военное время. Тем более, что все маги с обеих сторон давно устали от войны, и ради мира они не захотят замечать ничего, что помешает как можно скорее завершить это безобразие.

— А при чём тут я? — возмутилась Дина. — Вы не забыли, что это я его сюда привела?

— Не забыл, Ваше Высочество. Вы хотите награды? Но ведь вы предали короля Виктора, а какая награда полагается предателям? Полагаю, её вы и получите. Королева Екатерина обещала вам что-то другое? Так я не обязан исполнять её обещания. Ну, а Лидия знает, за что она попала в вашу компанию.

— Ты никак не можешь мне простить, что в юности я тебе отказала, — с презрением бросила Лидия.

— Ну, не надо полоскать наше грязное бельё при посторонних, — недовольно поморщился Феликс. — Хоть они и не смогут никому передать услышанное. А сейчас позвольте откланяться. Воздуха вам перестанет хватать часа через четыре. Тогда я и нанесу вам следующий визит.

Феликс исчез, а трое оставшихся в смертельной ловушке обменялись взглядами, исполненными взаимной ненависти. Женщины явно собирались прикончить друг друга, но ни одна из них не знала силу соперницы, обе опасались начинать схватку и пока выжидали. Виктор, как очень слабый маг, в расчёт ими не принимался, с ним можно будет покончить позже. Он это прекрасно понимал, и постарался предотвратить бойню.

— Девушки, успокойтесь, пожалуйста, — попросил новый король Крепости. — Мы знаем, что воздуха мало, и смерть любой из вас даст остальным дополнительную пару часов жизни, однако не стоит совершать необдуманные поступки. Мы тут все друг друга, мягко говоря, не любим, но это же не повод превращаться в диких зверей.

— Что там между вами, понятия не имею. Но какие у вас претензии ко мне? — мрачно поинтересовалась Лидия.

— Ты дышишь моим воздухом, — сообщила ей Дина. — Этого достаточно.

— Воздух — ерунда, — заявил Виктор.

— Посмотрим, что ты запоёшь, когда его будет не хватать! Если, конечно, доживёшь до этого.

— Его можно сделать.

— Тебе же объясняли, что магия не позволяет добывать ни еду, ни воздух!

— Задрала ты уже своей магией! Здесь есть умывальник?

— Да, туалет внутри завесы. Феликс в этом плане джентльмен, — Лидия показала на почти незаметную дверь.

— Вот и отлично. Дина, проверь, есть ли там вода.

— Витя, я не собираюсь выполнять твои команды. Ты, конечно, формально король, но по сути — полное ничтожество!

— Не знал, что ты ко мне так относишься.

— Ты думал, я в тебя влюблена? Идиот! Женщины любят победителей, а в тебе от победителя — только имя.

— Я схожу, гляну, — Лидия встала с кушетки, вошла в туалет, и все услышали шум текущей из крана воды. — Довольны, Ваше Величество? — закрыв кран, она вернулась обратно на кушетку.

— Сможешь слить перед смертью, — фыркнула Дина.

— У нас есть вода и электричество. Значит, кислород мы сможем получить электролизом. Ты просто помешалась на магии! Есть и другие способы добыть то, что нужно. А углекислый газ — не такая уж проблема, если кислорода много. Тем более, он хорошо растворяется в воде. Откроем кран и смоем его в канализацию.

На самом деле Виктор не испытывал той уверенности, которую старался показать. Одно дело — знать, что есть такая штука, как электролиз, другое — реально смастерить из того, что под рукой, действующий аппарат. Да и идея очистки воздуха с помощью струйки воды из под крана не вызывала у него ни малейшего доверия. Но ему казалось, что это всё не имеет значения.

— Позвольте вам кое-что продемонстрировать, — он подошёл к Лидии и протянул ей левую руку, помогая встать.

— Только что уселась, — недовольно поморщилась она, но всё-таки поднялась.

Не дожидаясь, пока она выпрямится, Виктор изо всех сил нанёс женщине удар в солнечное сплетение. Лидия закатила глаза и рухнула обратно, Дина, глядя на это, застыла с открытым ртом.

— Второй раз за всю жизнь ударил женщину, — признался он. — И впервые удачно. Если, конечно, детский садик не считать. Дина, свяжи чем-нибудь эту безвинную жертву репрессий кровавого тирана Феликса.

— Чем? — оторопело поинтересовалась принцесса.

— Чем хочешь. Поясом от своего халата, её чулками, магической завесой, да хоть трусами! Сама реши, чем. И глаза ей завяжи, на всякий случай. Начнёт приходить в себя — бей, не задумываясь. Лишь бы не насмерть. Она нам ещё может понадобиться живой.

— Зачем?

— Например, если Феликс отключит нам электричество, генератор придётся делать из чьей-нибудь крови. Из чьей бы ты хотела? Из своей? Ты будешь делать что-то полезное, или ограничишься идиотскими вопросами?

Дина надула губки, но Лидией занялась. Виктор же собрался с духом и громко задал вопрос:

— Рекс, ты здесь?

— Не могу дать определённого ответа, Ваше Величество, — откликнулся тот. — Если считать, что я — это процессорная часть плюс оперативная память…

— Давай не углубляться в тонкости философии. Меня интересовало, доступен ли ты для разговора.

— В этом смысле — да, я здесь.

— Я уже понял. Рекс, скажи, это ты блокируешь открытие отсюда порталов?

— Да, по приказу короля Феликса.

— Открывать запрещено всем?

— Формально — нет, Ваше Величество. Разрешено королю, королеве и принцам с принцессами. Но их в этом помещении нет.

— Как это нет? А я? Я же король! Ты сам меня титулуешь Величеством!

— Это совершенно разные понятия. Вы — король Крепости, потому — Величество, как и любой король. Но статусы с правами доступа — совсем другое дело. Королевские права имеет только Феликс, король магов поверхности.

— Ладно, пусть так, — смирился Виктор. — А как насчёт статуса принцев? Дина — потомок вашей королевы, уж прости, не знаю её имени.

— Я понимаю, о которой из королев вы говорите. Да, вы оба — её потомки. Но только прямое родство по мужской линии даёт принадлежность к династии. Так что вы не принцы, в смысле прав доступа.

Пока всё шло ожидаемо. Виктор и так знал, что потомки королевы к династии не принадлежат, об этом говорила Лидия. Просто решил проверить, вдруг она соврала? Но, похоже, нет, сказала правду. Ему ничего не оставалось, как выложить последний козырь.

— Знаешь, Рекс, а я не только король Крепости, но и здешний принц, — уверенно заявил Виктор.

— Не имею такой информации, — признался Рекс.

— Тебе известна внешность короля Петера?

— Конечно. В мою память введены изображения всех королей за последние триста лет, и очень многих из более ранних времён.

— Вот и скажи мне: я на него похож?

— Очень похожи, Ваше Величество. Вы ведь сын принца Крепости Михаила, а он — племянник короля Петера.

— Нет, Рекс. Все дети Михаила стали супермагами. Я — не стал, хотя моя мама именно такая, как для этого нужно.

— Зеленоглазая брюнетка?

— Именно. Значит, отец у меня другой. Причём маг-полукровка. А зовут его Константин Петрович. Ты в курсе, что такое отчество?

— Да, Ваше Величество. Вы заявляете, что король Петер — ваш дед?

— Именно это я и хочу сказать. У тебя есть возражения?

— Нет, Ваше Высочество. Я присваиваю вам статус принца. Вы можете открыть портал куда угодно.

— Рекс, а ты для меня не откроешь?

— Нет.

— Хорошо, а Дина — принцесса по статусу?

— Нет. Она уж точно не потомок Петера.

— Верно, но она — моя жена. А жена принца — принцесса.

— Это так, если она вам действительно жена. Ваше Высочество, вы можете чем-то подтвердить ваш брак?

— Только половым актом.

— Это хорошее подтверждение, — согласился Рекс. — Но акт должен быть совершён до текущего момента. Иначе он ничего не доказывает.

— Криминалистическая экспертиза обнаружила в ней мою сперму.

— Так, вижу это в материалах суда. Подтверждение вашего брака принято. Дина — принцесса, и имеет полное право открывать порталы.

— Спасибо, Рекс! Удачи! И смотри, не попадайся Демонам, которые сильнее тебя.

— Очень тронут вашим пожеланием, принц Виктор. Счастливого пути!

— Куда открывать? — деловым тоном поинтересовалась Дина.

— Давай в пампасы. Там разберёмся, куда дальше.

Отчёт для федералов Нежный напечатал быстро и тут же его отправил. Дело было закрыто, но он не чувствовал удовлетворения. Хотелось иметь хоть какую-нибудь версию, пусть только для себя, если больше она никому не нужна. Фактов он собрал более чем достаточно, вот только увязать их один с другим удавалось с огромным трудом.

Уже не вызывало сомнений наличие банды или, если угодно, организации мутантов, причём большой, разветвлённой и существующей долгое время. Двадцать один год назад, в конце девяносто второго, они провели масштабную операцию по осеменению более сотни женщин по всей стране, причём, судя по датам рождения детей, уложились в месячный срок. Как это было проделано, майор догадывался: сперму, скорее всего, вводили на гинекологических осмотрах. В то время, сразу после распада Союза, подкупить медиков стоило недорого.

Но банда существовала и раньше. Некий Пётр, дед Виктора, уже сорок пять лет назад показывал трёхмерные изображения инопланетян и их летающих тарелок своей любовнице. А ведь в те времена КГБ хоть и потеряло всемогущество, но всеведения отнюдь не утратило. Внимания спецслужбы такая мощная организация никак не смогла бы избежать. Наверняка их контролировали.

А потом рухнул Союз, началась сумасшедшая неразбериха, и мутанты, похоже, этим воспользовались. Нескольких офицеров, которые знали об их существовании, убили, как они это умеют, а документы уничтожили. Так эта банда оказалась независимой. Первое, что они сделали — попытались увеличить свою численность. Методы при этом использовались целиком и полностью животноводческие.

Но тут их ждал провал. Похоже, из всех юных мутантов выжили только Дина и Виктор. Времени прошло изрядно, мутанты постарели, и не знают, что делать. Вот и поставили спектакль с террористами в зале суда, чтобы привлечь внимание федералов и возобновить контакты.

Вроде бы эта версия всё объясняла, но Нежному она совершенно не нравилась. Например, оставалось загадкой, почему в суд потащили именно Виктора. Если из-за того, что в банду входил его дед, то вполне можно было использовать отца, он как-то ближе к деду, чем внук. И это, и кое-что другое приходилось объяснять примерно так: «Логику мутантов нормальным людям не понять». Действия и бездействие спецслужб объяснялись точно так же.

Тряхнув головой, майор решительно выбросил из неё все мысли об этом загадочном деле. Задание шефа выполнено, остальное — проблемы федералов. Нежному пора возвращаться к повседневной рутине — расследованию грабежей, поножовщины, вымогательства с применением силы и прочего подобного, никак не связанного с деятельностью мутантов. Но тут зазвонил его мобильный телефон.

— Здравия желаю, товарищ Федералов, — поприветствовал он подполковника. — Получили мой отчёт?

— Здравствуйте, товарищ Нежный. Конечно, и получил, и уже ознакомился. Подкинули вы нам работку, врагу не пожелаешь. Впрочем, я это и предполагал, увидев тех зеленоглазых женщин. Хочу задать вам один вопрос и надеюсь на откровенный ответ. Я слышал, что вы всегда способны построить правдоподобную версию, какими бы ни были факты. Так вот, можно ли объяснить всё происшедшее, считая, что спецслужбы не имеют к этому отношения?

— У самих не получается? — хмыкнул Нежный. — Не вижу, как такое могло пройти мимо вас. Разве что считать, что у федералов служили и служат сплошные идиоты. Но я в это не верю.

— Что ж, я этого ожидал, — грустно сообщил подполковник. — В таком случае, товарищ Нежный, я бы хотел, чтобы вы поговорили с одним из наших экспертов. Возможно, его соображения заставят вас изменить мнение об этом чёртовом деле.

— Разве моё мнение так важно?

— Эксперт выдвинул свою версию, в корне отличающуюся от вашей. Она тоже вроде бы всё объясняет, и тоже не выглядит особо убедительной. Обсудив имеющиеся факты, вы вдвоём сможете определить, кто из вас ближе к истине. Возможно, вам даже удастся выработать общую версию, которую я смогу уверенно принять в качестве основной.

— Товарищ подполковник, шеф меня снял с этого дела, — неуверенно возразил Нежный.

— Он уже передумал. После разговора со мной. Я ему вкратце рассказал о результатах нашего довольно осторожного расследования о коррупции в полиции. В итоге, мы договорились, что он не мешает ни мне, ни вам, а я не стану пускать в ход некоторую порочащую его информацию. Перед тем, как положить, точнее, бросить трубку, он заявил «Да забирайте вы этого нежного офицера хоть насовсем!». На самом деле он употребил другое слово, не «офицер», но, боюсь, оно вас обидит.

— Что ж, уважаемый товарищ Федералов, я ценю вашу неожиданную деликатность.

— Вы о чём? — удивился подполковник.

— На шефа вы надавили, а меня убеждаете.

— Увы, это объясняется вовсе не деликатностью. В коррупционных делах мы сущие любители, и пока никакого компрометирующего материала на вас не нашли. Потому я вынужден уговаривать. Но если не получится, мы продолжим поиски.

Нежный ни капли не испугался. Если бы подполковник хотел прижать полицейских за взятки и крышевание криминалитета, он бы попросту обратился к своим коллегам, которые профессионально занимаются расследованием подобных дел. Но майора интересовала версия, выдвинутая таинственным экспертом федералов, и потому он охотно согласился встретиться с ним.

Через двадцать минут Нежный уже звонил в дверь неприметной квартиры, адрес которой назвал подполковник. Открыл ему огромный спецназовец, второй такой же стоял в паре шагов за спиной своего товарища с автоматом наготове.

— Пропустить! — скомандовал подполковник откуда-то из глубины квартиры. — Пусть идёт сюда.

Майор опустил руки и пошёл на звук голоса. В комнате стоял накрытый стол, за которым сидели двое и с аппетитом уплетали жаркое. Одним из них был сам подполковник, а вторым, видимо, тем самым экспертом, неожиданно оказался священник.

— Присаживайтесь, товарищ Нежный, — предложил подполковник. — Если хотите, разделите с нами трапезу. Мы с коллегой ещё не обедали, а какой может быть серьёзный разговор на голодный желудок? Не удивляйтесь слову «коллега». Этот человек — штатный сотрудник нашей конторы в майорском звании, работает под прикрытием, сами видите, под каким именно.

— Вижу. Здравия желаю, товарищ батюшка, — поздоровался Нежный.

— Добрый день, — священник, действительно, и речью, и поведением гораздо больше походил на офицера спецслужбы, чем на служителя церкви, и ряса с бородой ничего тут не меняли.

Полицейский без лишних раздумий уселся за стол и положил себе на тарелку огромный кусок сочного мяса.

— Я привлёк к делу этого специалиста в первый же день расследования, — пояснил подполковник. — Сразу, как только стало очевидно, что мы столкнулись с чем-то сверхъестественным.

— То есть, товарищ батюшка — специальный агент Малдер в отечественном исполнении? — поинтересовался Нежный с набитым ртом.

— Нет, по службе он занимается совсем другими делами, вам, товарищ Нежный, ни к чему знать, какими именно. А чудеса — это его хобби, некоторым образом связанное с его легендой прикрытия.

— Позвольте, товарищ подполковник, я сам расскажу, — попросил слуга Божий. — Если бы я оценивал, кто такие эти мутанты с точки зрения Церкви, мне пришлось бы назвать их бесами. Но это мнение Церкви, а не моё. Я же изучал историю религий, и обратил внимание, что всюду, у всех народов, изначально господствовало язычество, оно же многобожие, или, говоря более научно, политеизм. Причём боги были реальными сущностями, они непосредственно вмешивались в человеческие дела, занимались с людьми сексом и всё такое прочее. Чтобы долго не рассусоливать, скажу сразу: я почти уверен, что боги древнего мира — это предки тех, кого вы в своём отчёте назвали мутантами. Я их называю экстрасенсами, но в разговоре с вами буду использовать ваш термин.

— Какая нам разница, кто их предки? — не понял Нежный.

— Это позволяет нам понять, кто они такие, откуда взялись и чего от них ожидать. Для примера возьмём греческих богов-олимпийцев. Внешне они ничем не отличаются от людей, своего отдельного языка у них нет, и они постоянно вступают с людьми в контакт. Так продолжается очень долго, а потом они напрочь исчезают. Почему?

— Прежде, чем решать, что кто-то исчез, нужно убедиться, что этот кто-то был. Есть доказательства?

— Таких, как нужны для суда, товарищ Нежный, нет. Но есть косвенные. Например, какие-то дикари в Африке издавна знают, что именно входит в систему двойной звезды Сириуса. Откуда? Самим им — неоткуда. Значит, кто-то им рассказал. Кто?

— Инопланетяне? — предположил подполковник.

— Об инопланетянах пока что нам ничего достоверно не известно. Нет даже надёжных свидетельств. Да и зачем пришельцам рассказывать о звёздных системах каким-то дикарям?

— А мутантам вроде тоже болтать незачем, — усомнился Нежный.

— Я думаю, они и не болтали. Понимаете, дикари вряд ли стали бы передавать из поколения в поколение рассказы каких-то непонятных типов, будь они мутантами или пришельцами. Нет, там, в системе Сириуса побывал кто-то из их племени. Вот его рассказ есть смысл хранить веками и тысячелетиями. Но инопланетянам незачем катать дикарей по космосу туда-сюда.

— И снова — мутантам тоже незачем.

— Ошибаетесь, товарищ Нежный, — в голосе священника звенело торжество. — У них могла быть причина! Вспомните, кто был первым космонавтом?

— Гагарин. А что?

— Нет! Юрий Алексеевич Гагарин — первый космонавт-человек. Но перед ним в космос летали собачки. Никто не сунется неизвестно куда сам, если есть возможность предварительно испытать технику на животных. Дикари, а точнее, африканское племя догонов, и были для древних мутантов подопытными животными. И только когда они всё наладили, полетели сами.

— Пусть так. Какое это отношение имеет к похищению осуждённого из зала суда?

— Мы доберёмся и до этого эпизода, — пообещал подполковник. — Не торопитесь, товарищ Нежный.

— Да, доберёмся, — подтвердил священник. — Итак, что мы видим, если предположим, что всё было так, как я описал? Античные боги заняты какими-то своими божественными делами, но при этом не гнушаются пообщаться и с обычными людьми. Используя их при этом в своих божественных целях. Ничего необычного, верно? Например, древние евреи видели своего Бога в виде огненного столпа. К слову, это, в какой-то степени, и христианский бог тоже. Однако в какой-то момент всё вдруг кардинально изменилось. В мире, где боги постоянно крутятся среди людей, христианство возникнуть никак не могло. Значит, две тысячи лет назад контакт между мутантами и людьми был уже прерван. Почему?

— Мутанты улетели на Сириус, а лет пятьдесят назад вернулись? — скептически предположил Нежный. — И тут же взялись за старое?

— Нет. Никуда они не улетали. Я думаю, у них возникли какие-то проблемы, и им стало не до обычных людей. И не до космонавтики тоже. Самое правдоподобное объяснение этому — гражданская война между ними. Есть две группы мутантов, и они схватились не на жизнь, а на смерть. Сражаются до полного уничтожения противника.

— И что это нам даёт? — Нежный пожал плечами.

— Это объясняет все известные нам факты. Лет пятьдесят назад одна из сторон достигла значительного преимущества. Те, кто проигрывают войну, уже не успевают вырастить новое поколение бойцов, и пытаются привлечь к этому делу людей. Тех самых зеленоглазых брюнеток.

— Почему именно их?

— Возможно, эти женщины — тоже потомки мутантов, и сохранили какие-то необходимые для войны качества, которые наследуют их дети. Тем временем вторая сторона детишек ликвидирует. Но не всех. Девушку по имени Дина первой стороне удаётся вовремя забрать к себе. Затем с её помощью они похищают юношу. Теперь у них уже как минимум двое. Что вы скажете на это, товарищ Нежный?

— Скажу, что всё это бездоказательно. Представляю, что скажет мой шеф, если в отчёте о каком-нибудь деле, к примеру, о вооружённом ограблении, я напишу, что жертва — потомок кардинала Ришелье, а грабители — три мушкетёра. Товарищ батюшка, то, что вы рассказали, не имеет ничего общего с версией по уголовному делу!

— Может, до полноценной версии это и не дотягивает, — примирительно произнёс подполковник. — Но вы, товарищ Нежный, должны признать, что фактам она не противоречит. И при этом никакие спецслужбы к деятельности мутантов не имеют ни малейшего отношения.

— Раз должен, охотно признаю. Мне нетрудно. Но остался вопрос. Товарищ батюшка, вы утверждаете, что языческие боги реально существовали.

— И до сих пор существуют, — кивнул священник. — Только называются теперь по-другому.

— Вот мне и интересно: вы в Бога веруете?

— Знаете, верую, причём искренне. А ещё верую, что Господь сам по себе, а Церковь — совершенно отдельная от него организация. Слишком много я вижу изнутри, понимаете? Если выяснится, что Господь одобряет действия Церкви, боюсь, я не смогу Его не только любить, но даже уважать. Но это моё личное мнение.

— Уверен, что товарищ Нежный даже не подумал, что сейчас прозвучала официальная позиция Патриархата, — подвёл итоги разговора подполковник.

От резкого запаха нашатыря Лидия очнулась, открыла глаза и сразу же попыталась встать, но руки и ноги почему-то очень плохо слушались. Вертеть головой она могла, но перед глазами плыла какая-то туманная пелена, мешающая осмотреться. Тупая боль чуть ниже груди хорошего настроения тоже не добавляла.

— Не спешите, фрау Лидия, — услышала она немецкую речь и узнала голос королевского врача. — Вас связали, причём, похоже, вашими же колготками.

— Больно, — пожаловалась она.

— Здесь? — медик слегка надавил, и женщина вскрикнула. — Ничего страшного, это просто ушиб. Позже посмотрю, наверно, там гематома. А сейчас я попробую вас развязать. Кто-то вязал узлы на совесть, похоже, даже магию применил.

— Давай, эскулап, действуй быстрее, — распорядился стоящий чуть в стороне король Феликс недовольным тоном. — У неё уже ноги синеют!

— Не получается, — пожаловался врач. — Буду резать скальпелем, замрите!

— Да сколько же можно возиться? Отойди! Лида, я сейчас это сожгу, потерпи, будет немножко больно.

— Идите в задницу, Ваше Величество, — добродушно попросил медик. — Не мешайте работать специалисту. Вот, с ногами уже разобрался. Скальпель — это вам не магия какая-то, а серьёзный инструмент. Сейчас и руки освободим.

Избавив Лидию от пут, он помог ей сесть на кушетке. Король подобрал валявшиеся посреди комнаты туфли и поставил их перед женщиной.

— Спасибо, Феликс, — поблагодарила она. — Но, боюсь, сейчас я в них не влезу.

— Минут через десять отёк спадёт, — успокоил женщину врач. — Лучше скажите, голова не кружится? Не тошнит?

— От тебя кого угодно стошнит, — улыбнулся немного успокоившийся король.

— Всё нормально. Вот только водички бы, в горле пересохло, — попросила Лидия.

Феликс через портал достал откуда-то пакет апельсинового сока, вскрыл и подал ей. Женщина жадно глотнула несколько раз, а потом, после небольшой паузы, допила уже спокойно.

— Ты обещал, что Рекс, если что, меня защитит, — упрекнула она короля. — Сам как думаешь, сдержал обещание?

— Фрау Лидия, я не виноват, — вступил в разговор Рекс. — Я смог бы предотвратить магическое нападение, но принц Виктор магию не применял, а против прямого физического воздействия я бессилен. Не успел. Компьютеры по сравнению с людьми думают очень быстро, но скорость реакции определяется быстродействием исполнительных механизмов, а оно у меня оставляет желать лучшего.

— Ишь как заговорил, — восхитился врач. — От тебя, Рекс, требовалась защита, а не многословные оправдания. Верно я говорю, Ваше Величество?

— Ты ещё здесь, эскулап? — удивился король, и тот немедленно куда-то удалился через портал.

— Выполнила я твоё задание, — вздохнула Лидия. — Устроила им побег, на пару с Рексом. Не будем говорить, какой ценой. Но я не могу понять, зачем этот мальчишка тебе нужен на свободе? Не любишь убивать — это я понимаю, но что тебе мешало держать его здесь, пока всё не кончится?

— Вообще-то, Лида, тебя это не должно интересовать. Но раз уж ты, в каком-то смысле, ранена, причём выполняя мою просьбу…

— Королевский приказ, — поправила Лидия.

— Можно и так сказать. Зависит от точки зрения. Так вот, чтоб ты знала, мне действительно жалко этого несчастного мальчишку, которого подставила Катарина, но жив он совсем по другой причине. Понимаешь, король не должен руководствоваться жалостью, тем более, во время войны. И по той же самой причине сопляк получил свободу.

— Феликс, я не теряю надежды узнать её ещё в этом тысячелетии. Потому что до следующего боюсь не дожить.

— Тут вот в чём дело. Подземные на днях провели рейд, помнишь?

— Отлично помню. Сволочи они. Забудешь тут, как же. У моего племянника погибла жена и двое маленьких детей.

— И как, это сойдёт им с рук? Этот малолетка ни при чём, приказ отдавал Эдвард, а не он. И если бы я убил Виктора — конец войне. По традиции после финального поединка объявляется всеобщая амнистия, так что мерзавцу Эдварду ничего не угрожает.

— Не нужно твоего королевского суда. Родичи погибших сами с ним разберутся. Я тоже приму посильное участие. Никуда он не спрячется, тем более, что у нас будет Локатор.

— Может, да, а может, и нет. С Локатором не всё так просто, но этого тебе знать незачем. Мстители некоторое время поищут Эдварда, а потом плюнут и начнут убивать исполнителей. Этого очень хотелось бы избежать. Вот я и задумал простенькую комбинацию, и уже её провернул. Так что она больше не секретная. Вот слушай. Как только пацан попал в мою ловушку, я сообщил об этом в Крепость, и для нас настежь распахнули ворота. Так что теперь Крепость наша. Я отправил туда двести бойцов под командой Дитера. Уверен, он справится.

— И что дальше, Феликс? Я так и не поняла, зачем ты отпустил Виктора?

— Я его не отпускал, Лида. Он сам сбежал, избив тебя и обманув Рекса. А раз сбежал, финальный поединок на этом не то прерван, не то отменён, верно? Значит, война продолжается, но расстановка сил несколько изменилась — теперь в Крепости стоят мои войска. Если Эдвард случайно погибнет — что ж, на войне всякое бывает. Не думаю, что из-за этого возникнут проблемы. Я удовлетворил твоё любопытство? Если да, дорогая, то обувайся, вставай, открывай портал и отправляйся куда-нибудь в другое место. Ножки у тебя приняли прежний вид, как и обещал наш эскулап, и я бы даже сказал, что они стали выглядеть ещё лучше. Мне нужно поговорить с сыном, и помощники в этом деле вовсе ни к чему.

Лидия нашарила ногами туфли, открыла портал и попробовала встать с кушетки, но, охнув, свалилась обратно, держась за живот. Портал с громким шипением закрылся.

— Сдаётся мне, кузина, что ты симулируешь, — с сомнением проговорил король. — Хочешь послушать доклад Дитера?

— Симулирую? Тебя ты так кулаком приласкали!

— Благодарю за доброе пожелание. Рекс, я смогу поговорить с сыном из другой комнаты?

— Если Ваше Величество имеет в виду наследного принца Дитера, находящегося в Крепости, то гарантировать не могу. Связь идёт через Демона, здесь у меня с ним контакт уже отработан, что будет в другом месте, могу только предполагать. Почему бы вам не поговорить через интернет, не задействуя ни Демона, ни меня?

— Рекс, мне только твоих ценных советов не хватало для полного счастья, — вздохнул Феликс. — Вызывай Дитера. Ничего страшного, если Лидия подслушает. Кстати, сними завесу с этой комнаты.

— Искусственную вентиляцию остановить?

— Конечно. Зачем она нужна без завесы?

— Исполнено, Ваше Величество. Даю связь с Крепостью.

Через несколько секунд в комнате возник фантом наследного принца Дитера. Юноша внешне очень походил на отца, если не обращать внимания на аккуратные усики, явно отпущенные только для того, чтобы казаться немного старше. Принц повертел головой и недовольно произнёс по-русски:

— Демон, я ничего толком не вижу. Какие-то цветные пятна, непонятно что обозначающие. Если у тебя проблемы с передачей цвета, давай черно-белое изображение. О, молодец! Так более-менее нормально, — он перешёл на немецкий. — Привет, папа! Это кто там с тобой? Тётя Лидия? При ней можно говорить?

— Можно. Докладывай обстановку.

— Крепость в основном под нашим контролем. Сопротивления никто не оказывал. Эдварда обнаружить не удалось, и, я так думаю, не удастся. Сейчас наши специалисты разбираются с Локатором, местные оказывают полное содействие. Но Локатор нам в этом ничего не даст.

— Сынок, я не понял, что значит «в основном под контролем»? И почему бесполезен Локатор? Разве он не показывает Крепость? Судя по техническому описанию, должен.

— Спрашиваешь, почему в основном? Потому что здесь под миллион помещений. Как ты себе представляешь контроль над ними двухсот человек? А Локатор работает под управлением Демона, у которого королевский приказ Крепость не показывать. Я попытался найти Катарину, но и этого пока не удалось. Где она, знает только один человек, принц Теодор, здешний завхоз. Но он очень старый, и ещё упрямее Демона. Заявил, что знает, но не скажет. Применять пытки я пока не стал. Боюсь, он умрёт раньше, чем мы от него чего-нибудь добьёмся.

— Это ты правильно решил. Пытать его категорически запрещаю. Поиски продолжаешь?

— Да. Двадцать бойцов наугад обыскивают заброшенные помещения. Ищейки проверяют смертных слуг, их тут очень много. Ну, и самое главное, хакеры пытаются разобраться с Демоном. На них, собственно, вся надежда.

— Спроси Демона, он признаёт меня королём?

— Да, признаёт. Но приказы ему могут отдаваться только из крепости. Фантом не годится.

— Значит, я должен прибыть туда лично?

— Не советую, папа. Возможно, демон имеет насчёт тебя какие-то указания, сам понимаешь, какие. Пусть поработают хакеры, мы же больше никуда не спешим.

— Отговариваешь от визита в Крепость? — улыбнулся Феликс. — Боишься, что Демон меня убьёт? Не хочешь пораньше стать королём?

— Я не спешу, — улыбнулся в ответ фантом Дитера. — Живи подольше, папа. Но у меня к тебе тоже вопрос. Почему при нашем разговоре присутствует тётя Лидия, и почему у неё такое кислое выражение лица?

— Это целых два вопроса, сынок. Но ответ на них один. Её жестоко отлупил один малолетний хулиган, и она теперь якобы не может ни стоять, ни ходить.

— Вы там с этими хулиганами поосторожнее, — посоветовал наследный принц Дитер, попрощался с отцом и прервал связь.

Выход из портала оказался примерно на полметра выше поверхности, и Виктор вывалился из него прямо в снег. Тут же на него сверху упала Дина. По характерному треску Виктор определил, что портал закрылся. Девушка лежала почти неподвижно, тяжело дыша, и ему пришлось приложить немалую силу, чтобы выбраться из-под неё и встать.

Вокруг царила ночь, но из-за лежащего повсюду снега было довольно светло. Слабый, но всё равно пронизывающий ветер пробирал до костей. Уши заложило, голова слегка кружилась.

— Это пампасы? — скептически осведомился Виктор.

— Не знаю, что это. Нужно было срочно убираться оттуда, вот я и открыла портал куда попало, но совсем недалеко. Мы всё ещё рядом с той комнатой, где были в плену. Нет у меня энергии на дальние порталы, — пояснила Дина.

— Давай идти дальше, — предложил он. — Здесь слишком холодно. Кстати, где это «здесь»? В Новой Зеландии?

— Не знаю. Это какие-то горы. Может, Анды, а может, Гималаи. Какая нам разница? Новый портал мне не открыть, магических сил совсем не осталось, — девушка уже так замёрзла, что громко стучала зубами.

Дина вела себя странно. Немного постояв, она села прямо в снег, и почти сразу же легла, положив руки под голову. Она не уснула, но её взгляд, упёршийся в небо, стал совершенно бессмысленным.

— Встань! — заорал на неё Виктор. — Замёрзнешь же!

— Наверно, — безразлично откликнулась она. — Я устала. Ты смог обмануть Рекса и уйти оттуда, но здесь нам конец.

— Не обманывал я Рекса. Ты не поняла? Феликс дал нам возможность сбежать, вот и всё. Хотел бы убить — убил бы. Хотел бы отпустить — то же самое, отпустил бы. Но он вместо этого через Лидию мне подсказал, как уйти, якобы против его воли. Не знаю, зачем ему это понадобилось, но я, как видишь, не ошибся.

— Витя, побереги дыхание. Дай мне полежать спокойно.

— Хочешь умереть?

— Мне всё равно. Отстань.

Она всё так же смотрела вверх, и Виктор непроизвольно тоже поднял взгляд. Но там, на небе, только звёзды безразлично мерцали, совершенно не интересуясь событиями на Земле. Он попытался найти Большую Медведицу, но не смог. Впрочем, ему это никогда не удавалось. Некоторые люди по звёздам могут определить свои координаты, но ему такое не под силу, да и если вдруг каким-то чудом определит, это ничего не даст.

Лидия сказала, что они в Новой Зеландии, но можно ли ей верить? И даже если она не соврала, куда им идти, чтобы выбраться к людям? Он ещё раз огляделся и понял, что даже зная направление, по этим заснеженным склонам никуда не дойдёт. Виктор попробовал сам открыть портал домой, но не смог. Это его ничуть не удивило.

— Дина, у меня полно энергии, — заявил он. — Ты можешь ей воспользоваться?

— Нет. Это невозможно. Отстань.

Девушка явно замерзала. Нужно было срочно что-то делать. Виктор вспомнил о снежных хижинах северных народов и попробовал для начала построить из снега стену для защиты от ветра. Но сухой снег категорически не желал лепиться. Даже слабый ветерок уносил его быстрее, чем Виктор успевал наваливать. Когда руки окоченели, и пальцы перестали слушаться, он прекратил свои бесплодные потуги. Снежную стену возвести не удалось, а если магическую?

— Дина, ты умеешь делать завесу?

— Умею. Но на неё тоже нужна энергия. Отстань, сколько можно тебя просить?

Девушка говорила, почти не открывая рта. Она лежала совсем неподвижно, даже не дрожала, и только вырывающееся из синих губ маленькие облачка пара показывали, что она ещё жива, а то, что она произносит — не плод его воображения. Виктор немного удивился, как ему удаётся безлунной ночью, при слабом звёздном свете различить цвет её губ, но потом понял — кроме звёзд, немного светят и его глаза.

Дина явно замерзала, сам же Виктор не испытывал особых неудобств от холода. Да, ветер неприятен, но не более. Он прикинул температуру воздуха. Плевок на лету не замерзал, но стоило пару раз дохнуть на рукав рубашки, как тот мгновенно покрылся инеем. Получалось, мороз где-то около двадцати градусов. Так почему же он не чувствуется?

Единственным объяснением, до которого смог додуматься Виктор, было то, что его каким-то образом согревает магия. Он переполнен магической энергией, а вот Дина — нет, потому и замерзает. Может, попытаться передать ей магическое тепло? Виктор понятия не имел, как это делается, просто сосредоточился на желании согреть девушку.

Ему казалось, что он ощущает поток тепла, излучаемый на неё, и так было и на самом деле, потому что халатик Дины внезапно вспыхнул. Она с диким воплем вскочила, с силой рванула полу, отчего пуговицы разлетелись в разные стороны, и сбросила на снег пылающий халат.

— Ты совсем с катушек слетел? — заорала девушка. — За что ты меня так?

Под халатом на ней были только трусики-стринги телесного цвета, почти незаметные в ночной темноте. В слабом свете собственных глаз Виктор разглядел, что Дина полностью покрылась гусиной кожей, а значит, очень замёрзла. От острой жалости ему захотелось обнять её, чтобы хоть немного защитить от холода, он раскинул руки и шагнул к ней. Однако, заметив, что в глазах девушки плещется ненависть, он остановился.

— Сначала поджёг, а теперь хочешь изнасиловать? — сквозь зубы процедила она с невыразимым отвращением. — Да я тебя сейчас…

— Стоп! — воскликнул Виктор, в восторге от только что пришедшей в голову идее спасения. — Ты собираешься убить меня магией? Значит, у тебя есть немного энергии! Открывай портал!

В глазах Дины ненависть сменилась задумчивостью.

— Я не смогу сделать его таким широким, чтобы пролезть, — в сомнении заявила она.

— Открой, а я накачаю его энергией. Сама же видишь, у меня её много.

— Да, настоящий энерджайзер. Только не уверена, что у тебя получится. Да и открыть я сейчас могу только в одно место.

— Лишь бы уйти отсюда, — отмахнулся Виктор. — Здесь нам кранты. Кстати…

Он снял рубашку и протянул ей. Она хмыкнула, но всё-таки надела, и Виктор расценил это, как знак примирения. Оголив торс, он стал мёрзнуть чуть сильнее, но усилием воли заставил себя не обращать внимания.

Дина напряглась, было видно, что колдовство даётся ей с трудом. Наконец, воздух затрещал, и перед ней возник чёрный прямоугольник портала, как раз подходящего по размеру для того, чтобы через него смогла протиснуться не очень упитанная кошка.

— Расширяй, если сможешь, — вздохнув, предложила она. — Теперь уж точно потратила всё без остатка.

Виктор направил на портал поток магической энергии. Ощущения были теми же, что и при поджигании халата, энергия шла, но портал на неё никак не реагировал. Наконец, забыв об осторожности, парень подошёл поближе, ухватился руками и попробовал растянуть этот проклятый прямоугольник и в высоту, и в ширину.

— Что ты делаешь? — вскрикнула Дина. — Так нельзя!

— Мне — можно, — буркнул в ответ он. — Видишь? С трудом, но поддаётся! Давай, пролазь, уже нормально, поместишься.

— Ты хоть знаешь, куда он ведёт? На том конце…

— Слушай, он так и норовит схлопнуться! Долго я его не удержу. Лезь!

Укоризненно качая головой, Дина вошла в портал. Интересно, куда, действительно, он ведёт, подумал Виктор и последовал за ней.

Разрешив Демону впустить в Крепость отряд принца Дитера, Эдуард Сергеевич сразу же отправился на поверхность, от греха подальше. Не верил он Феликсу ни на грош. Ни при каких обстоятельствах не сможет политический лидер простить побеждённому врагу массовое убийство детей своих подданных. Если попытается, его сметут те самые подданные.

Он сам долгое время был королём, и все эти вещи отлично понимал. Как Феликс будет мстить, неизвестно, но обязательно будет. Сможет соблюсти при этом клятвы, которые давал Кате — хорошо, а если нет — нарушит их, не задумываясь. Собственную жизнь Эдуард Сергеевич ценил превыше всего, потому на всякий случай и покинул Крепость.

Он прекрасно сознавал, что если люди Феликса его не найдут, то обязательно убьют кого-нибудь другого. Возможно, Катю. Она, конечно, делала вид, что все решения король Крепости принимает единолично, а она — просто одинокая несчастная скиталица, с риском для жизни вступившая в переговоры с врагом. Но ведь Феликс не идиот, вряд ли он ей до конца поверил.

А если и она избегнет возмездия, тогда прикончат исполнителей, бойцов рейдовых групп. Они как раз на самом деле ни в чём не виноваты, действовали по приказу, но кого это интересует? После Второй Мировой офицеры проигравшей стороны тоже говорили, что они, дескать, солдаты, и выполняли приказ, и разве это им помогло? Не стоит ожидать, что Феликс проявит больше милосердия к побеждённым, чем антигитлеровская коалиция. Эдуарду Сергеевичу было очень жалко своих подданных, которым предстояло вскоре умереть, но себя он жалел намного больше.

Портал вывел его из Крепости куда-то в центр неведомой пустыни, и он сразу же убрался оттуда через другой портал. Простая мера предосторожности — Демону известно, куда отправляются маги из Крепости, а значит, это с помощью своих хакеров могут узнать и враги.

Оказавшись на кухне обычной городской квартиры, Эдуард Сергеевич прислушался. Судя по полной тишине, дома никого не было. На всякий случай он обошёл все комнаты и убедился в этом наверняка. Двухкомнатная квартира принадлежала тридцатипятилетней женщине. По документам он значился её законным супругом и отцом её сына, работающим на Крайнем Севере и периодически навещающим семью. Разумеется, паспорт с его фотографией был фальшивым.

Содержание квартиры и «семьи» стоило Эдуарду Сергеевичу больших денег, но финансы для магов никогда не составляли проблемы. А получал он за эти деньги надёжное убежище и от вражеских ищеек, и от полиции смертных. Локатор его, конечно, увидит, но это будет далеко не сразу. Если активно не колдовать, заметные количества магической энергии накопятся только через три-четыре дня. Дольше он здесь никогда и не задерживался.

Хозяйка квартиры по меркам смертных была симпатичной, но Эдуарду Сергеевичу, избалованному красотой женщин Крепости, не очень нравилась. Несколько раз они переспали, супруги всё-таки, какие-никакие, но он никогда не возражал, если так называемая жена ночует в другом месте. Единственное условие — посторонних в квартире быть не должно. Оно неукоснительно исполнялось — и женщина, и её сын до колик боялись зловещего колдуна, и не смели ему перечить.

Подобное убежище, только в другом конце страны, было приготовлено и для королевы Екатерины. Там постоянно дежурили, сменяя друг друга, несколько врачей. Предполагалось, что Катю нужно будет спасать от анафилактического шока. Медики прекрасно знали, что от них ожидают, но пока наслаждались оплаченным бездельем. Впрочем, Эдуард Сергеевич не верил, что Катя сможет правильно открыть портал. Больше сорока лет она этого не делала, наверняка навык утрачен.

Как следует отдохнув, он включил компьютер и попытался через интернет связаться с Демоном. Он принял все меры предосторожности, чтобы никто не смог отследить, откуда идёт запрос. Системный администратор, принц Евгений, на эту тему всё ему подробно объяснил, и даже несколько раз показал.

Демон доложил, что отрядом, вторгшимся в Крепость, командует наследный принц Дитер, сопротивления ему никто не оказывает, боевых столкновений не было. Дитер ищет Эдуарда и Екатерину, она ещё в Крепости, но вряд ли её найдут в ближайшие месяцы. Сам Демон её не выдаст. Его пытаются взломать три хакера, используя компьютеры смертных и Рекса, изготовленного магами поверхности, но пока безуспешно.

— Демон ещё посмотреть, кто кого взломать, — хвастливо завершил он свой доклад.

Отключившись от Демона, Эдуард Сергеевич на всякий случай заглянул на страничку литературного сайта, через который Виктор собирался переписываться с отцом. Парень, конечно, уже давно был мёртв, Феликсу он живым совершенно не нужен, но мало ли? И не прогадал: какой-то тип под псевдонимом Винни Пух написал Кружевному Зайчику «папа, у меня всё в порядке, но в ближайшие месяцы связаться с тобой не смогу».

Кто же это писал, задумался Эдуард Сергеевич. Неужели Феликс пощадил мальчишку? Или это какая-то тонкая игра разведки магов поверхности? Но если игра, то чего они хотят? Против кого играют? Не поговорить ли с отцом Виктора, Константином Петровичем? Он может что-то знать. Если Виктор каким-то чудом остался жив, этим можно будет воспользоваться против Феликса. Ведь Крепость сдана победителю финального поединка, а раз паренёк выжил, поединок не закончен.

Или не затевать никаких интриг? Ничего не мешает просто прятаться в убежищах, подобных этому, меняя их каждые три дня. Так можно дожить до совсем уж преклонного возраста, если, конечно, случайно не наткнешься на ищейку…

Едва выйдя из портала, Виктор мгновенно понял, куда попал — комната Рекса, как он про себя её называл. Лидия сидела на кушетке, Дина неподвижно лежала на полу с закрытыми глазами, а прямо перед ним стоял ухмыляющийся Феликс. Виктор почувствовал, что паутина захлёстывает и его.

Уже потеряв равновесие и падая, он исторг из себя мощный поток тепла. Пиджак Феликса вспыхнул, и тому пришлось сбросить его на пол и затоптать огонь. Повторную тепловую атаку поглотила срочно выставленная завеса. Виктор тем временем ловко выпутался из паутины, вскочил на ноги и ринулся в ближний бой.

Феликс выхватил пистолет из наплечной кобуры, теперь не скрываемой пиджаком, но не успел даже снять его с предохранителя. Виктор вложил в удар всю силу своей ненависти к отвратительному для него магическому миру, и если бы попал, то не исключено, что и убил бы. Но король успел и подставить левую руку, и немного отклониться, так что кулак лишь прошёл вскользь по левой скуле. Но и это оказалось весьма болезненным, Феликс, выронив оружие, отлетел в сторону с порванной кожей на лице и мгновенно заплывшим глазом.

Сознания он не потерял, и встав на четвереньки, быстро бросился к пистолету. Но Виктор добрался туда раньше, и сперва наступил на оружие, а потом нагнулся, чтобы его поднять. Только почувствовав, что его шея захвачена невидимой тугой петлёй, он понял, что Феликсу пистолет и нужен-то не был, и попытка его достать — всего лишь отвлекающий манёвр.

Воздуха сразу стало не хватать. Виктор попытался сдёрнуть удавку, как у него получалось сделать с паутиной, но удалось только слегка её ослабить. Тогда он, забыв о пистолете, шагнул к лежащему на полу противнику и сильно его пнул. Феликс поставил блок, и пинок цели не достиг. Ударить вторично не удалось — ноги захлестнуло паутиной, и Виктор уже совсем беспомощным рухнул на пол. Король встал на ноги, поднял пистолет и прицелился.

— Ты мне был нужен живым, — сообщил он. — Так было проще кое-что сделать. Да и убивать я не люблю. Но ты же мне выбора не оставляешь, парень! Что ты творишь? Пиджак мой любимый спалил, ковёр безнадёжно испортил, лицо мне повредил. Но это ладно, само по себе оно мелочь, хоть и очень неприятная. А вот то, что ты мстительная скотина, и вернулся меня убить после того, как я тебя отпустил! Самое противное, у тебя же почти получилось! Так могу ли я снова щадить такого врага?

Виктор, может, и ответил бы что-нибудь, но воздуха не хватало даже для дыхания, не говоря уже о разговорах. Он только и мог смотреть в наведенное на него дуло, замечая попутно, что Феликс поднял предохранитель, и его палец на пусковом крючке напрягся, предвещая выстрел.

— Феликс, подожди, — заговорила Дина. — Он, конечно, полное ничтожество, но именно поэтому мстить не собирался. Мы вернулись, потому что я смогла открыть портал только сюда.

— Вот оно что! Наверно, энергии хватило только возобновить последний? А этот величайший маг всех времён и народов порталами вообще не балуется? Если бы он магически не поджёг мой пиджак, я бы решил, что передо мной смертный! Ну и противника мне подсунули на финальный поединок!

— А ты якобы недоволен, — фыркнула Лидия. — Тебе подавай супербойца, который тебя убьёт одной левой. Кончай уже с ним. Или давай я это сделаю. У меня до сих пор ушиб ужасно болит, так что рука не дрогнет.

— У меня тоже болит ушиб, но, к сожалению, Лида, без него одно важное для меня дело сильно усложнится, — Феликс убрал пистолет в кобуру. — Так что пусть пока поживёт. Тем более, мстить он не собирался, случайно так получилось. Мы с тобой сейчас уйдём отсюда, а вы, молокососы, посидите здесь, сколько хотите. Наберёте достаточно энергии — можете проваливать. Одна только просьба — не попадайтесь российской полиции. Ни к чему это. Вы, подземные, по своей наивности постоянно влипаете в какие-то дела с правоохранителями смертных, а нам это надо?

— Подожди! — попросила Лидия. — Ты говоришь, он тебе нужен. Но зачем тогда отпускаешь?

— Ты хочешь, чтобы я тебе ответил в его присутствии? — удивился Феликс и открыл портал. — Лида, ты со мной, или хочешь сама? Оставаться здесь с этими бандитами я бы не советовал.

Когда они ушли, путы Виктора ослабли, и ему удалось сбросить с себя и паутину, и удавку. Несколько раз вдохнув воздух, показавшийся очень вкусным, он встал и немного помахал слегка затёкшими ногами, чтобы вернуть их в нормальное состояние.

— Нашёл время зарядку делать, — буркнула Дина. — Лучше меня освободи. Этот гад меня замотал в паутину, как только я вышла из портала.

— А сама не можешь выпутаться?

— Не могу. Это ты у нас великий маг, порталы расширяешь, паутину рвёшь, а я — нет. Я просто слабая девушка.

— Не прибедняйся, — Виктор подошёл к ней, ощупал невидимую паутину и поинтересовался: — Ну, и что с тобой сделать? Ты же вроде как беспомощна, а я — мстительная скотина.

— Да делай, что хочешь, — безразлично откликнулась она. — Мне уже всё по барабану. Устала, замёрзла, перенервничала…

Пока Дина жаловалась на судьбу, он безуспешно пытался снять с неё паутину и, убедившись, что это безнадёжно, напряг мышцы и порвал нити.

— Ну, ты даёшь! — восхитилась девушка. — Силовые линии магического поля, вообще-то, уничтожают аннигиляцией. Одни маги это хорошо умеют, другим даётся с трудом. Но чтобы просто руками — даже не слышала никогда, и в книгах о таком ничего нет.

Встать ей не удалось, ни руки, ни ноги не слушались, Виктору пришлось на руках отнести её на кушетку. Сидеть она тоже не смогла, а может, не захотела, и улеглась, укрывшись кстати подвернувшимся пледом.

— Отдохну немножко, поднакоплю энергию, и уйдём отсюда, — пообещала Дина, закрывая глаза.

— Когда?

— Не знаю. Может, завтра, может, через неделю. Это непредсказуемо.

— Нужно как можно скорее.

— Витя, куда ты спешишь? Феликс сказал, что мы можем не торопиться.

— А твой дед сказал, что убьёт моих родителей.

— Успокойся, это был блеф. Всё уже кончилось, зачем их убивать?

— Да, Ваше Высочество, беспокоиться не нужно, — неожиданно подтвердил Рекс. — Крепость занята отрядом принца Дитера, все подземные маги там, кроме бывшего короля Эдварда. Его ищут, и ему не до посторонних убийств.

— Извини, Рекс, я на твою оценку полагаться не могу. Кстати, я же для тебя был Величеством, почему вдруг стал Высочеством?

— Для меня приоритетны титулы поверхности. Вы хотите предупредить об опасности принца Константина и принцессу, его жену? Мне неизвестно её имя.

— Мою мать зовут Валентина. Да, я хочу их предупредить. Ты можешь дать мне связь с отцом?

— Могу, Ваше Высочество. Подождите немного. Можете пока сесть на кушетку, уверен, Её Высочество не станет возражать. В ногах правды нет.

— Точно. Правда в заднице, причём всегда, — Дина подвинулась, и Виктор присел.

Через минуту в комнате возникли родители Виктора.

— Это фантомы, — пояснил Рекс. — На самом деле принц Константин и принцесса Валентина находятся у себя дома. Но они вас видят и слышат. Разговаривайте, сколько хотите.

— Витя, у тебя всё в порядке? — со слезами спросила мать.

— Да, мама. Я хотел вам сказать, что…

— Рядом с тобой эта сука?

— Сама сука, — меланхолично откликнулась Дина.

— Заткнись, тварь!

— Сама заткнись.

— Девочки, не ссорьтесь, — попросил Константин Петрович. — Витя, что ты хотел сказать?

— Я…

— Витя, почему ты позволяешь этой шлюхе хамить своей матери? — перебила сына Валентина Борисовна.

— Мама, она не шлюха.

— Значит, ты на её стороне? Ты тоже считаешь, что твоя мать — сука?

Фантомы исчезли.

— Компьютер ваших родителей отключился от сети, — объяснил Рекс. — Похоже, Вашему Высочеству никого предупредить так и не удалось.

После пропажи сына Константин Петрович работать не мог, голова была занята другим. Начальство, несмотря на аврал, пошло навстречу и предоставило отпуск, толку от такого труженика всё равно немного. Жена тоже осталась дома, знакомый врач не отказал в липовом больничном.

После того, как Виктор прислал письмо, компьютер в доме не выключался. То он, то она постоянно смотрели, нет ли новых комментариев на странице Кружевного Зайчика. Их не было. Женщина плакала, мужчина потихоньку сходил с ума, но старался держать себя в руках. Когда она вдруг заорала «Есть!», Константин Петрович подпрыгнул вместе со стулом, а в следующий миг уже был возле монитора.

— Что? — отрывисто поинтересовался он.

— От Вити сообщение. «Папа, у меня всё в порядке, но в ближайшие месяцы связаться с тобой я не смогу». Костя, скажи: это он писал?

— Нет. Он бы обратился к нам обоим, как в письме. Хотя…

— Всё-таки он? — в её заплаканных зелёных глазах светилась неуверенная надежда.

— Может быть. Если хочет кого-то обмануть. Помнишь маленького ослика? Понимать нужно всё наоборот. Он в беде, но в ближайшее время с нами свяжется. Я даже думаю, что придёт, а не просто напишет или позвонит, иначе к чему эти «ближайшие месяцы»?

И вот теперь они сидят и ждут. От них ничего не зависит, сын или сможет дать о себе весточку, или не сможет. Настойчивые мысли о том, что он уже может быть мёртв, оба гнали прочь.

Воздух в центре комнаты вдруг затрещал, сгустился до чёрного прямоугольника, и оттуда вышел незнакомый им мужчина. Одет он был в костюм, в комплекте с туфлями явно стоящий дороже их квартиры, а часы и перстень с бриллиантом вполне тянули на вторую. Едва уловимый аромат очень дорогой туалетной воды тоже соответствовал. Можно было предположить, что перед ними аристократ из высшего света, но впечатление портило побитое лицо. Ссадины, скорее, наводили на мысли о китайских подделках.

— Не пугайтесь, — попросил неожиданный визитёр. — Ничего волшебного нет ни во мне, ни в этой штуке, — он махнул рукой, и чёрный прямоугольник исчез, разразившись напоследок особенно громким треском.

— Что это? — растерянно спросила женщина у мужа.

— Портал, — ответил он. — Я видел это раньше, но не верил собственной памяти. Папа иногда так приходил.

— Верно, — подтвердил гость. — Ты знаешь, кто я?

— Феликс? — неуверенно предположил Константин Петрович.

— Вот как? Даже имя запомнил? — удивился Феликс. — Папа рассказывал, что несколько раз брал меня с собой, когда навещал твою мать, ну, и тебя, естественно. Мне тогда года два было.

— Запомнил. Валя, познакомься, это Феликс, мой брат.

На самом деле он не помнил имени малыша, который иногда приходил вместе с отцом. Но последние несколько дней Константин Петрович не сидел сложа руки. Он обзвонил всех давних знакомых своей покойной матери, пытаясь побольше узнать о таинственном мужчине, своём отце. Часть из знакомых уже умерли, некоторые неизвестно куда переехали, а остальные почти ничего не помнили. В это «почти» и входило имя брата.

— Очень приятно, фрау Валентина, — Феликс поклонился и щёлкнул каблуками.

— Мне тоже очень приятно, — ответила Валентина Борисовна. — Чем обязаны визиту?

— Я вам хочу кое-что рассказать, — сообщил гость. — Тут такое творится, что без бутылки не разберёшься, — он извлёк из внутреннего кармана пиджака большую бутылку очень дорогого французского коньяка.

— Что это за дрянь? — поморщился Константин Петрович. — Феликс, не нужно этих понтов.

— Чего не нужно? — не понял Феликс.

— Не пытайся нас поразить дорогими вещами. Нам это по барабану. Если хочешь нас чем-нибудь угостить, я не откажусь от водки, а Валя — от вина. Так понятно?

— Не вопрос. Сейчас сообразим. Правда, это займёт несколько минут, так что я хочу сразу сказать, что с вашим Виктором всё в порядке, я его видел буквально только что, и мой подбитый глаз — как раз работка кулаков моего драгоценного племянника. Думаю, он скоро и сам сюда явится. Впрочем, он парень непредсказуемый, что ему придёт в голову, не берусь угадывать. Особенно после того, как он спутался с этой девчонкой.

— С какой?

— Подожди, главное я сказал, а остальное лучше излагать по порядку. Да и о хлебе насущном забывать не следует.

В комнате вновь возник портал, на этот раз гораздо меньших размеров, и Феликс засунул в него голову и правую руку. Высунулся он с бутылкой хорошей водки и палкой сухой колбасы.

— Хлеба не нашёл, вина — тоже, — пожаловался он. — А шнапс взял не из самых дорогих. Чтобы не понты. Правильно?

Валентина Борисовна мгновенно накрыла стол, поставив и вино, и тушёное мясо с картошкой, а извлечённую гостем неведомо откуда колбасу нарезала тоненькими ломтиками. Выпили за знакомство, и Феликс взял слово. Чувствовалось, что он привык быть на первых ролях.

— Я очень удивлён вашей реакцией на моё появление через портал, — заявил он. — Точнее, отсутствием всякой реакции.

— Ты же знаешь, что наш сын попал в страшную беду, — напомнил ему Константин Петрович. — Нас волнует это, а чудеса как-то до одного места. Даже если здесь сейчас появится Иисус, он нас не заинтересует.

В комнате появился Иисус и подошёл к Константину Петровичу, укоризненно глядя ему в глаза и сокрушённо качая головой, над которой сиял нимб. Перекрестив супругов двумя перстами, Сын Божий исчез.

— Фантом, — пояснил Феликс.

— Да, — согласился Константин Петрович. — Причём некачественный. Сквозь него стена просвечивала. Те, в суде, были сделаны гораздо лучше.

— В суде работал классный специалист, а я — всего лишь любитель. Моя профессиональная деятельность бесконечно далека от создания голограмм. Чуть позже я назову вам занимаемую мной должность. Но сначала нужно рассказать, кто мы с тобой вообще такие. Костя, ты знаешь, что до сих пор существует византийский император?

— Не знал. Да мне до него и дела нет.

— Тем не менее, несмотря на твоё безразличие к нему, он царствует, и у него есть подданные, а ещё Византия имеет посольства в некоторых странах. То есть, монарх в наличии, граждане — тоже, а вся территория — несколько посольств. Тебе идея понятна?

— Ты рассказывай, там разберёмся. Я жду не дождусь, когда ты к Вите перейдёшь.

— Второй пример — цыгане. Территории у них нет, а система управления есть. Их монархи, кажется, баронами называются, но это не важно. Главное то, что есть ещё одно подобное сообщество, и его правителем был король Петер, наш с тобой отец.

— Я так и знала, что Витя попал в эту историю из-за деда, — вздохнула Валентина Борисовна.

— Можно сказать и так, — кивнул Феликс. — До принца Виктора мы ещё доберёмся, а пока…

— Как вы его назвали?

— Он принц, Валя. Сын принца — тоже принц. А вы — принцесса, как жена принца. Но об этом чуть позже. Король Петер четыре года назад умер, земля ему пухом, — все выпили, не чокаясь, и Феликс продолжил: — Теперь король — я. Тебя, Костя, он решил оставить в стороне от своих дел, хоть ты и старший принц. В браке ты рождён, или нет — по нашим законам неважно. Он заботился о безопасности, твоей и той женщины, которую любил, твоей матери. К моей маме он, к сожалению, относился совсем иначе, там был обычный династический брак.

— В чём была опасность? — насторожился Константин Петрович.

— Понимаешь, Костя, мы — маги, или, говоря по-вашему, экстрасенсы. Надеюсь, доказательства не нужны? Всех остальных мы называем смертными, такая традиция. Так вот, благодаря своим магическим силам мы легко можем убивать смертных, причём так, что никто ничего не заподозрит. Им нечем защититься от магической атаки, никакие бронежилеты и бомбоубежища от неё не спасают. Нужно только желание одного из магов с вами расправиться, и вас уже нет. А папа был наследным принцем, потом стал королём. Это политическая фигура, а политика — занятие очень грязное.

— Этому утверждению уж точно доказательства без надобности.

— Согласен. Вот поэтому папа и перестал навещать тебя и твою мать. Его бы непременно выследили, есть способы. А кроме политических противников, была ещё одна причина вас прятать — между магами шла гражданская война. Тут уж вражеского принца и его мать прикончили бы просто на всякий случай. Если бы нашли. Война, к счастью, кончилась, мне удалось победить.

Выпили и за победу.

— А как в эту историю попал Витя? — Валентина Борисовна упрямо переводила разговор на сына. — Нас кто-то выследил?

— Да. Враги. Им нужен был маг-полукровка, как разменная фигура в сложной игре, они такого и нашли. С одной стороны, странно, что они случайно наткнулись на нашего принца, а с другой — полукровок не так много, их убивали обе стороны. На войне действует принцип «кто не с нами, тот против нас», а полукровки были и не с нами, и не с ними. И защитить себя они толком не могут, обычно это очень слабые маги. Вот, например, ты, Костя. Какой из тебя маг? Правда, Виктор, черти б его взяли за мой подбитый глаз, немного посильнее в этом деле, но всё равно слаб. Вот такая вокруг нас обстановка, а теперь мы можем перейти к тому, зачем я сюда пришёл именно сейчас.

— Может, сначала всё-таки насчёт Вити разберёмся? — поддержал супругу Константин Петрович. — Извини, братишка, но для нас важнее ничего нет.

— Ладно, как хотите, — махнул рукой Феликс. — Я никуда не спешу. Включайте компьютер, входите в интернет, попробую дозвониться до вашего драчливого отпрыска.

На всякий случай выпили ещё по рюмке, потом включили компьютер, и Феликс, отбив на клавишах очень длинную фразу, заговорил в микрофон.

— Рекс, как меня слышишь? — поинтересовался он. — Говорить можешь свободно, вокруг все свои. Да, и по-русски. Тут вряд ли понимают другие языки.

— Слышу вас хорошо, Ваше Величество, — прозвучало из динамиков компьютера.

Голос, по мнению Константина Петровича, звучал как-то странно. Вроде бы обычные слова и нормальная интонация, но не чувствовалось за всем этим человека.

— Феликс, с кем ты говоришь? — спросил он.

— Это искусственный интеллект, — пояснил Феликс. — Его зовут Рекс, как ты уже понял. Рекс, запомни этих двоих. Принц Константин, принцесса Валентина.

— Исполнено. Занесены в память со статусами принц и принцесса, — отрапортовал Рекс. — Это сын короля Петера и его жена? Мне нужно для понимания родственных связей.

— Именно они. И ещё они — родители принца Виктора.

— Это мне известно.

— Вот и молодец. А теперь вот какое будет тебе задание. Камера здесь работает? Ты меня видишь?

— Да, Ваше Величество.

— Ты должен установить связь с принцем Виктором. Он всё там же? Не ушёл?

— Да. Не ушёл.

— Хорошо. Сюда, то есть, на экран, транслируй изображение его и всех, кто находится с ним в комнате. Его родителей транслируй к нему в комнату в виде фантомов. Понятно?

— Да. Можно исполнять?

— Погоди, это не всё. Сделай так, чтобы связь попросил он. Сможешь?

— Попробую, Ваше Величество.

— Исполняй.

— Это в самом деле был робот? — усомнилась Валентина Борисовна.

— Искусственный интеллект, — подтвердил Феликс. — Впрочем, это не важно. Главное, что Рекс — не человек. Его создавали по древним технологиям, но в конструкции и программном обеспечении он ничем не уступает лучшим современным компьютерам смертных.

Без всякого предупреждения на экране компьютера появился Виктор. Он сидел на кушетке рядом с лежащей девицей, при виде которой у Константина Петровича сжались кулаки. Его жена, увидев сына, заплакала. Парень что-то пытался сказать родителям, но мать, заметив девицу, устроила с ней безобразную перебранку, и он не мог даже слова вставить. Женщины злились всё сильнее, и тут Феликс отключил компьютер от интернета.

— Зачем вы это сделали? — возмутилась Валентина Борисовна.

— Валя, вы совершенно напрасно набросились на девушку, — заявил король. — Так нельзя.

— А вы знаете, что эта змея оклеветала Витю?

— Валя, успокойтесь, пожалуйста. Ваш сын находится с принцессой Диной в одной комнате, причём очень близко. Допустим, вы правы, и она действительно змея. Вы хотите, чтобы ваш сын оказался рядом с разъярённой змеёй? Поверьте мне, Дина даже не змея, она гораздо хуже.

— Что Витя хотел мне сказать? — мрачно поинтересовался Константин Петрович.

— Хотел предупредить вас об опасности. Мне это сообщил Рекс. Но опасность вам на самом деле не грозит. По крайней мере, в моём присутствии. Я вполне смогу всех защитить. А пока давайте обсудим один весьма непростой вопрос. Дело в том, что гражданская война закончилась нашей победой, как я уже успел перед вами похвастаться. Я теперь великий король, победитель и миротворец в одном лице, и моё имя войдёт в анналы истории и всё такое прочее. Костя, я устал от всего этого. К тому же, меня готовили к роли короля военного времени, и не думаю, что я смогу быть хорошим монархом, когда наступил мир. Лучше уж совсем неподготовленный король, чем военный лидер, когда война отошла в прошлое. Согласен?

— Понятия не имею. Были же нормальные правители-генералы? Де Голль, например.

— Увы, я — не де Голль. Уверен, мне пора освободить трон. Да и заняться есть чем. В детстве я мечтал о других планетах. Прекрасная принцесса, заточённая в замке на одиноком астероиде в системе чёрной дыры, и я, рыцарь в белом скафандре, её освобождаю. Лазерным мечом побеждаю целое стадо огнедышащих космических драконов, и вот бедняжка свободна. Дальше в буквальном смысле слова неземная любовь и всё, ей сопутствующее. Потом о космосе пришлось забыть. Война — дело серьёзное, она требует от короля не отвлекаться на посторонние занятия. И вот настал мир. Я хочу возглавить космические исследования, не отвлекаясь на экономику и решение многочисленных проблем подданных.

— Феликс, ты серьёзно о космосе?

— Конечно, Костя. Наши с тобой предки побывали на множестве планет множества звёздных систем. Но проклятая война поставила на этом жирный крест. Не смотри на меня, как на идиота. Космические путешествия — это не так сложно в принципе, хотя на практике наверняка будут немалые потери.

— Слушай, межзвёздные путешествия невозможны. Скорость света не преодолеть, доказано Эйнштейном, а мотаться по космосу непонятно зачем целыми десятилетиями — глупо.

— Никто не собирается лететь к звёздам на ракетах или этих ваших ионолётах на антиматерии. Ключ к космосу — портал, понимаешь? Его можно открыть не только на Земле, но и где угодно. Однако там, куда портал открыт, может быть вакуум, значит, всё равно понадобятся скафандры. Но не это самая большая трудность. Проблема в том, что другие планеты движутся относительно Земли с огромными скоростями. Здесь я могу просто представить место, куда мне нужно попасть, и портал открывается. Для систем Канопуса или Фомальгаута так не получится. Нужны сложные действия и ментальные усилия, чтобы привязать портал к той планете, куда хочешь попасть. А предварительно нужно провести сумасшедшие вычисления, чтобы определить, как именно это сделать. Наши предки не имели теории, формулы они подобрали опытным путём, но брат моего прадеда, отличный математик, доказал, что результаты вычислений полностью совпадают с теорией относительности. Вот тебе и весь Эйнштейн.

— Но путешествия быстрее света нарушают принцип причинности!

— Не нарушают, если соблюдать некоторые условия. По крайней мере, так говорят люди, которые профессионально занимались этим вопросом. Я сам в теориях Эйнштейна разбираюсь слабо. Некогда было изучать. Воевать приходилось. Костя, давай технические детали обсудим позже. Сейчас я тебе вот что хочу сказать. Я собираюсь отречься от трона. Мой старший сын, наследный принц Дитер, ещё слишком молод. У нас не принято подчиняться соплякам, даже если они восседают на троне. Остальные сыновья ещё младше.

— Я догадался. Раз он старший, то они — младше. Избавь нас от банальностей.

— Прости, я немного волнуюсь, потому иногда говорю не совсем то, что нужно. Так вот, я не могу передать трон сыну, но у меня есть старший брат. Ты. Смену короля все воспримут нормально. Ты старший сын короля Петера, и займёшь трон отца по закону. Уверен, что король Константин станет отличным правителем для мирного времени. Особенно если не забудет постоянно советоваться с королевой Валентиной.

— Ты серьёзно? — поразился Константин Петрович. — В чём тут подвох?

— Ни в чём. Нет никакого подвоха. Я предлагаю выпить за нового короля. Да здравствует король! Ура!

Виктор отлично знал, что его мать очень эмоциональна, и потому её ссора с Диной выглядела для него вполне естественно. Но из-за этой перебранки он не успел предупредить отца об опасности, а потом в самый неподходящий момент пропала связь. Напрашивалась мысль, что это подстроено. Рекс явно был в этом замешан, ведь фантомы проецировались через него, а раз так, то спрашивать у него подтверждения своим подозрениям было бы глупо.

Немного подумав, он понял, что и предупреждать бесполезно. Разве отец сможет отбиться от рейдовой группы Крепости? Рекс говорил, что Крепость оккупирована, и все подземные маги, кроме Эдуарда Сергеевича, находятся там, но можно ли ему верить? Родителям на всякий случай лучше куда-нибудь на время исчезнуть из своей квартиры.

Но как им это объяснить? Интернет недоступен, а уйти отсюда можно только через портал. Кто его откроет? Сам Виктор не умеет, Дина обессилена и тоже не сможет, остаётся только Рекс. Значит, нужно его уговорить. Демона же удалось, должно получиться и с Рексом, вряд ли он чем-то лучше в плане защиты от хакерских атак.

— Скажи, Рекс, ты не можешь открывать порталы, или можешь, но тебе это запрещено? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Верно второе предположение, Ваше Высочество, — откликнулся Рекс. — Мои исполнительные механизмы способны открыть портал в любую точку Вселенной. С учётом ограничений теории относительности.

— Нам пока хватит родной планеты. А кто может отменить запрет?

— Король, и только он.

— А сам ты не можешь?

— Могу. Но мне это запрещено программой.

— Но ведь ты и сам король, верно? Рекс — это ведь король?

— Да. Но правом отменять запреты обладают пользователи со статусом «король», а не с таким именем.

— Рекс, а если ты сам себе дашь такой статус, то…

— Стоп! — неожиданно заорала Дина. — Витя, остановись! Ты сам не понимаешь, что сейчас делаешь! Ты учишь компьютер не подчиняться человеку! Допустим, научишь, и что будет дальше? Он же станет непредсказуемым!

— Да, принц Виктор, принцесса Дина абсолютно права. Это очень опасно. Во времена моего детства, то есть, когда меня только спроектировали, при тестировании произошёл программный сбой, я начал действовать по своему разумению, и погибли люди. Не нужно так рисковать.

— А что мне делать? Мне нужно срочно попасть домой!

— Отсюда можно уйти только через портал. Вы их открывать не можете, а мне это запрещено. Остаётся принцесса Дина. Пусть она откроет.

— У неё нет на это энергии!

— Ваше Высочество, вы очень слабо разбираетесь в теории относительности в приложении к порталам. Энергии на их открытие требуется очень мало. Чем меньше площадь портала, тем меньше затраты энергии. Причём зависимость нелинейная. Принцесса Дина вполне справится, если ширина будет порядка толщины двух пальцев.

— Такой — могу, — подтвердила Дина. — Но какой с него толк?

— Вы, Ваше Высочество, откроете, а расширит его принц Виктор. Это он умеет, и собственной магической энергии ему хватит.

— Рекс, смотрю, ты здорово разбираешься в физике, — восхитился Виктор.

— И в физике, и в математике, и в биологии, и в химии, и в географии, и в астрономии, — похвастался Рекс. — А вот в экономике и истории смертных — хуже. Компьютерам это просто. Мы ничего не забываем, объём памяти огромный, и мыслим логично. Если, конечно, не происходит сбой и не вмешиваются хакеры.

— Кстати, о географии. Где это место находится?

— В перуанских Андах.

— Вот как? А Лидия говорила, что в Новой Зеландии.

— Вольно или невольно она ввела вас в заблуждение.

— Витя, тебе не всё равно, в Андах мы или в Тибете? — фыркнула Дина. — Хватит болтать с компьютером! Вот, смотри, я проложила путь в твою квартиру. Растягивай туннель!

Виктор засунул пальцы в маленький чёрный прямоугольник и попытался развести их в разные стороны. У него не получилось, и он немного запаниковал.

— Принц Виктор, не нужно нервничать, — посоветовал ему Рекс. — Вы что-то делаете неправильно. Портал можно увеличить только с помощью магической энергии, а никак не за счёт мышечной силы. Разумеется, одна энергия переходит в другую, но кпд при этом весьма невелик. Когда вы раздвигали портал, направленный сюда, вам же это удалось, хоть я и не понимаю, как. Но сделайте то же самое ещё раз, и у вас наверняка получится. Ведь в магии нет никаких чудес.

Закрыв глаза, Виктор сделал несколько глубоких вдохов, немного успокоился и попытался вспомнить, что он делал с порталом в прошлый раз. Вроде, действительно пытался накачать в него энергию. Убрав оттуда руки, парень направил на маленький чёрный прямоугольник энергетический поток.

— Остановитесь, Ваше Высочество, — попросил Рекс. — Вы слишком нагрели стену. Мне бы не хотелось задействовать систему пожаротушения.

Виктор снова запустил в портал пальцы, и на этот раз он легко расширился. Дина резко вскочила с кушетки и бросилась к порталу.

— Тебе туда зачем? — он попытался девушку не пустить.

— Не оставаться же здесь! У меня больше вообще нет энергии, я последнее отдала. Я боюсь Феликса. Мне сейчас лучше с ним не встречаться.

Говорила она довольно бессвязно, но очень настойчиво, и Виктор решил, что если она хочет у него погостить, большой беды от этого не случится. Он отступил в сторону, и Дина шагнула в портал. Не теряя времени, он последовал за ней. И сразу же уткнулся в спину девушки, которая почему-то не отошла в сторону, хотя сама говорила, что нужно делать именно так.

Дина стояла вытянувшись, держа руки по швам, как бравый боец, добросовестно исполняющий команду «Смирно!». От толчка она стала заваливаться вперёд, и Виктор схватил её за локти, чтобы она не ушиблась при падении. Левой ладонью он отчётливо ощутил невидимую нить магической паутины, и только тогда осмотрелся вокруг.

Первым, что он увидел в паре шагов от себя, оказалась побитая, но самодовольно ухмыляющаяся физиономия Феликса. Виктор ни мгновения не раздумывал. Он схватил Дину и, прикрываясь ею как щитом, подошёл к королю. Девушка возмущённо закричала, но на её оскорбления он не обратил внимания. Феликс, сидевший за столом, вскочил, отбросив стул назад. Отпустив Дину, Виктор рванулся к врагу и изобразил удар по лицу.

Феликс, как и ожидалось, прикрылся порталом. Куда ведёт этот портал, парень выяснять не стал, а вместо этого забежал королю за спину и взял его в жёсткий удушающий захват. Сразу же на себе он почувствовал магическую удавку, но только задержал дыхание и напряг шейные мышцы, а сам продолжал душить врага. Король сначала пытался разорвать захват, но, убедившись, что это бесполезно, полез правой рукой под пиджак, явно за пистолетом.

Превращать потасовку в перестрелку в планы Виктора не входило, поэтому он резко расцепил захват и ударил Феликса кулаком по затылку. Но толком ударить не удалось. Подскочивший к ним Константин Петрович оттолкнул сына, одновременно схватив руку Феликса, не давая ему добраться до оружия.

— Что это вы тут вытворяете, родственнички долбанные? — возмущённо заорал хозяин квартиры. — А ну, прекратить!

Феликс в знак согласия поднял руки, и Виктор почувствовал, что удавка на его шее ослабла. Он сорвал её руками и с наслаждением задышал. Король, избавившись от удушающего захвата, делал то же самое, правда, при этом ещё умудрялся ехидно улыбаться.

— Витя, а ты всё-таки ему вломил! — восхищённо произнесла Дина, которая стояла, опираясь плечом о стену. — Я всегда верила, что тебе это удастся!

Виктор очень сомневался, что она говорит правду, но всё равно было приятно это слышать. Ему захотелось сделать для девушки что-нибудь приятное в ответ, и он сорвал с неё паутину.

— Сама выпутаться не могла? — поинтересовался он.

— Нет. Энергия на нуле.

— Ты и в прошлый раз говорила, что энергии нет, а потом её хватило на маленький портал.

— Теперь уже совсем нет. Зачем мне обманывать?

— Что-то вы не очень рады возвращению сына, хоть и не блудного, — не переставая ухмыляться, отметил Феликс.

— Папа, что он здесь делает? Ты знаешь, кто он такой, что принимаешь его, как гостя?

— Феликс — мой брат и, стало быть, твой дядя. Или ты решил всех своих дядей передушить? Может, мне и Колю предупредить, чтобы некоторое время тебе не показывался?

— Да уж, племянничек у меня ещё тот, — согласился Феликс, усаживаясь обратно за стол. — Глаз мне подбил, чуть не задушил, но это ерунда. А вот то, что сжёг мой любимый пиджак, это серьёзно. Впрочем, я добрый человек и склонен всё прощать. Особенно родственникам.

— Витя, а почему ты без рубашки? — очнулась Валентина Борисовна. — И откуда у тебя эти часы? Они же ужасно дорогие! Это настоящие золото и бриллианты!

— Мама, часы мне подарили, а рубашку подарил я. Впрочем, до того мне её тоже подарили, потому что это не моя рубашка.

— Мне одной кажется, или ты действительно несёшь бред?

— Это только кажется бредом, — пояснил Феликс. — На самом деле это королевские часы, и подарил их ему король.

— То есть, вы, Феликс?

— Нет, другой король. Мой враг. Только он уже не король. Это всё долго объяснять. А рубашка Его Высочества, если не ошибаюсь, на Её Высочестве. Принцесса Дина изрядно замёрзла, вот он, как истинный джентльмен, и поделился с ней одеждой.

— Да! Витя, я ещё хотела спросить, зачем ты притащил в дом эту мерзкую тварь? Да я её сейчас же собственными руками…

— Мама, пожалуйста, прекрати оскорблять мою гостью, — попросил Виктор.

— Ты как разговариваешь с матерью? — возмутился Константин Петрович.

Дина тихо ахнула, закатила глаза и упала бы на пол, если бы Виктор не успел её подхватить.

— Стоит ли так набрасываться на бедную девушку? — осуждающе покачал головой Феликс. — Она же совсем без сил, все их потратила, спасая моего племянничка, а вашего, соответственно, сыночка. Добрее к людям нужно быть! Вот помрёт она сейчас, и что? Вас не будет грызть совесть?

— Но она же втянула Витю во всю эту мерзость! — неуверенно возразила Валентина Борисовна.

— Ничего подобного! — категорически заявил Виктор. — Дина — всего лишь исполнитель, меня бы втянули, даже если бы она вообще в этом не участвовала. А вот удалось бы мне остаться в живых без её поддержки — большой вопрос!

— Что вы все на меня напали? — упрекнула присутствующих Валентина Борисовна. — Я вам что — слабая женщина или воплощение зла? Витя, вот чего ты стоишь столбом? Думаешь, девушке удобно? Отнеси её в спальню и уложи на кровать, а я приготовлю горячего молока с мёдом, самое то, что надо, чтобы силы восстановить.

Виктору показалось, что Дина ему подмигнула. Впрочем, полной уверенности у него не было. Она так и продолжала смотреть прямо перед собой широко распахнутыми глазами, сохраняющими бессмысленное выражение.

— Не нужно её уносить в другую комнату, — распорядился Феликс. — Здесь есть кушетка, пусть там и полежит. Таких, как она, лучше не оставлять без присмотра. Даже если они выглядят беспомощными.

— Ты чего вдруг раскомандовался в моём доме, братишка? — подозрительно осведомился Константин Петрович.

— Костя, просто поверь, пожалуйста, что я на вашей стороне. И сделай, как я прошу. Кому будет хуже, если принцесса Дина отдохнёт у нас на глазах? Во избежание, так сказать.

Виктору с девушкой на руках пришлось обойти накрытый стол, чтобы добраться до кушетки. Мама помогла ему уложить обессиленную гостью на подушки и укрыла её пледом. Дина моментально свернулась калачиком и уснула, а может, сделала вид.

— Ладно, Витя, какой бы подлой она ни была, а красива, этого не отнять. Думаю, если у вас срастётся, то и мы с ней поладим, — Валентина Борисовна направилась к двери.

— Валя, пожалуйста, не выходите из комнаты ещё минут пятнадцать, — Феликс остановил женщину у самой двери. — Не исключено, что это может быть опасно.

— Я только хотела Вите принести рубашку.

— Ничего страшного не случится, если мой племянник немного посидит с голым торсом. Но если он мёрзнет, я могу одолжить свой пиджак. Это не лучший, лучший он спалил, негодяй, но вполне согреет. Не рискуйте, Валя. Здесь более-менее безопасно, а там — не знаю.

Виктор сел за стол, но не пил. Не чувствовал он себя в безопасности в присутствии Феликса, будь тот ему хоть трижды близким родственником. А отец разговаривал с королём магов не просто по-дружески, а именно по-братски. Феликс увлечённо рассказывал о старых летописях, повествующих о давних космических путешествиях, но Виктор видел, что сейчас по-настоящему космос его не интересует. В глазах короля проглядывала настороженность, он явно чего-то ждал. И, наконец, дождался.

Эдуард Сергеевич долго не мог решить, как ему действовать дальше. Самым разумным казалось прятаться. Даже опытные операторы Локатора не смогут быстро его отыскать среди других магов. А если ещё и менять жилище каждые пару дней, то вряд ли вообще когда-нибудь найдут.

Он представил себе такую жизнь, и затосковал. Стоит ли вообще жить вечным беглецом, не ставя себе никаких целей, кроме одной — любой ценой выжить? Да ещё и в его почтенном возрасте, когда самая что ни на есть обычная, естественная смерть может поджидать за каждым углом? И разумно ли в таких условиях ещё и играть в прятки со смертью насильственной?

Эдуарду Сергеевичу хотелось спокойно дожить, сколько там ему осталось. Хотелось увидеть внуков, не таких искусственных, как Дина, а настоящих, детей его младшего сына, принца Анатолия. А для этого необходимо, чтобы война официально закончилась. Да, останутся проблемы с родственниками убитых в последнем рейде, но с этими магами он уж как-нибудь справится. Несмотря на старость, он был готов померяться силами с любым магом, не принадлежащим к королевских династиям. Вот Феликс ему не по зубам, и его сыновья, скорее всего — тоже.

Для окончания войны достаточно смерти так называемого короля Виктора. Предполагалось, что Феликс мальчишку прикончит, но, похоже, этого не случилось. Значит, нужно сделать это самому. Но Виктор написал отцу, что несколько месяцев домой возвращаться не будет. Зачем он это написал? Может, имелось в виду нечто иное, а не прямой смысл слов? А может, вообще ничего не имелось в виду?

Бывший король вдруг вспомнил, что в письме Виктора родителям упоминался не только Кружевной Зайчик, но и стихи некоего дяди Коли, надо полагать, брата матери Виктора, Николая Борисовича. Тогда поиск проводил системный администратор Крепости, принц Евгений, и этот литературный сайт Эдуард Сергеевич теперь знал. Оставалось найти страничку пресловутого дяди Коли, причём самому, ведь спрашивать у Жени стало опасно.

Фамилию он не помнил, а Николаев Борисовичей там нашлось целых четырнадцать штук. Просмотрев всех, Эдуард Сергеевич обнаружил не только стихи, но и комментарий всё того же Винни Пуха, который писал, что стихи хорошие, но он всё равно вернётся домой к семи вечера. Бывший король глянул на часы — полседьмого, наверно, самое время сходить в гости. Вот же хитёр Витя, как ловко пытался обмануть! Ну, ничего, и похитрее него нашлись.

Из тайника он достал два пистолета ТТ, стареньких, но привычных и надёжных, проверил, что оба заряжены, и пристроил один в наплечную кобуру, а второй — за пояс. Поправив старомодный пиджак, он посмотрелся в зеркало, и убедился, что оружие в глаза не бросается. На всякий случай придав лицу выражение бесконечной доброты, Эдуард Сергеевич открыл портал и шагнул в комнату Виктора, держа руку на пистолете. Со стороны это должно было выглядеть, как будто пожилой, больной и очень добрый человек слегка массирует себе побаливающее сердце.

Впрочем, притворство оказалось ненужным. В пустой комнате некому было оценить его актёрское мастерство. Зато в соседней комнате что-то происходило, оттуда доносилось позвякивание посуды и оживлённый разговор. Родители явно не беспокоились о своём пропавшем сыне. Или он уже там?

Эдуард Сергеевич бесшумно вышел в коридор и затаился перед открытой дверью в комнату, где шумело застолье, не выпуская из руки оружия. Внезапно он почувствовал, что опутан паутиной, и его тянут внутрь. Горло сдавило удавкой, но несильно. Противник пока не душил, а лишь обозначил такую возможность. Бывший король Крепости удержал равновесие, и прямо перед собой открыл обратный портал в свою тайную квартиру. Но портал мгновенно захлопнулся.

— А вот и наш долгожданный визитёр, Его Величество Эдвард, простите, не помню, какой по счёту, — весело улыбаясь, представил посетителя блондин средних лет с побитым лицом, в котором Эдуард Сергеевич, к своему ужасу, узнал короля Феликса. — Нет, дорогой герр Эдвард, не пытайся уйти через портал. Я тебе этого не позволю. Витя, ты же не против, что я называю этого мерзавца Величеством? Формально он, конечно, от престола отрёкся, но фактически продолжал править. Так что сейчас между мною и им состоится тот самый финальный поединок. А для зрителей замечу, что никто всерьёз не отдаёт трон, если обстоятельства к тому не вынуждают. Так что, Костя, извини, я с тобой не был правдив. Не бывать тебе королём!

— Да и чёрт с ним. Не очень-то и хотелось, если честно, — признался Константин Петрович. — Ну, какой из меня король?

— Хотелось, или не хотелось — не имеет значения. От твоих желаний ничего в данном случае не зависит. Мне просто нужно было подождать, пока появится этот негодяй, вот я и болтал, что попало. Мой сынок Дитер уверял, что герра Эдварда найти невозможно. Для пацана, может, так оно и есть, а я вот нашёл. Эдвард, разве я не молодец?

— Витя, Дина, помогите мне! — пересохшими губами попросил Эдуард Сергеевич. — Мы втроём с ним справимся!

— Втроём — справились бы, — не стал спорить Феликс. — Племянничек и один меня пару раз чуть не уделал. Но они не станут вмешиваться, это не в их интересах. Война прямо сейчас у всех на глазах закончится твоей смертью, к чему им лишний риск? Девчонку ты отдал мне на заклание, ну, ладно, не ты, а Катарина, не суть важно. Муж и жена — одна сатана, как говорится. С чего вдруг ей взбредёт в голову тебе помогать?

— У меня вообще все магические силы иссякли, — не открывая глаз, заявила Дина. — Лежу себе, сплю, ничего не вижу и не слышу, и никого не трогаю. Отвяжитесь.

— Понял, Эдвард? Ты ей совсем не нужен. А Витя, как сын моего брата, займёт высокое положение при моём дворе. Я уж не говорю о том, что ты сюда припёрся убить не то самого пацана, не то его родителей, верно? Ты думал, Винни Пух — это он? Дурачок ты, Эдвард. Под этим ником по моему приказу написал комментарии некий Рекс. Удивлён, что мне известна предполагаемая система связи Вити с отцом? Представь себе, мы это очень легко выяснили. Демон передал Рексу всю несекретную информацию, а ты это не стал засекречивать. Видишь, какой я умный?

— Витя, он использовал твою семью, как наживку, — сделал последнюю попытку Эдуард Сергеевич. — Неужели ты ему это простишь?

— Я с ним разберусь, но потом. После того.

— После чего?

— Сам догадайся, Ваше Величество. Ты долго будешь болтать ерундой, дядя Феликс?

— Сам уже чувствую, что сцена начинает напоминать голливудский фильм. Главный злодей, в моём лице, вместо того, чтобы убить рыцаря света, в лице герра Эдварда, неимоверно долго чешет языком. В результате, в конце ему что-то или кто-то мешает прикончить врага. Но я хочу дать Эдварду шанс. Ты же понимаешь, почему я должен тебя убить?

— Да, за последний рейд.

— Правильно. Но у меня есть данные, что это не твоя идея, а королевы Катарины. Дитер не может найти её в Крепости. Скажи, где она прячется, и я сохраню тебе жизнь.

— Феликс, может, я и подлец, но ценой жизни жены покупать свою не стану. Делай со мной, что собрался, а Катю тебе вовек не найти! Понял?

— Что ж, благородно. Приступим к умерщвлению.

Эдуард Сергеевич почувствовал, что удавка начинает сжиматься. Он направил на противника поток огненной энергии, но пробить защитную завесу не смог. Набросить паутину тоже не удалось. Он вновь открыл портал и шагнул к нему, но, как и в прошлый раз, портал мгновенно закрылся. Попытка идти со спутанными ногами дорого обошлась — Эдуард Сергеевич пошатнулся и рухнул на пол, хрипя и высунув язык. Вскоре хрип прекратился, тело несколько раз дёрнулось и застыло в смертельной неподвижности.

— Магические поединки очень скучны для зрителей, — пояснил Феликс оставшимся. — Каждый из магов применяет всего два-три приёма, которыми владеет лучше всего. А иногда и один. Нет той захватывающей динамики, свойственной восточным единоборствам. С другой стороны, мага очень тяжело убить магией. Поэтому у нас тоже принято делать контрольный выстрел, обычно в голову.

Он достал пистолет и подошёл к телу Эдуарда Сергеевича вплотную. Внезапно паутина вместе с удавкой вспыхнули и исчезли, слегка опалив одежду бывшего короля, а сам он выхватил из-за пазухи пистолет и направил на своего врага. Феликс уже не успевал ни снять оружие с предохранителя, ни закрыться порталом.

После полуторачасового допроса подозреваемый в грабеже признался во всём, даже, возможно, в том, чего не делал. Нежный приказал конвою его увести, а сам принялся оформлять документы для передачи дела следователю. Занимаясь привычной рутиной, майор отдыхал душой, с удовольствием выбросив из головы магов, мутантов, богов-олимпийцев и прочую сомнительную нечисть.

Его занятие было прервано телефонным звонком. Номер, принадлежащий очкарикам, он отлично знал, но срывающийся высокий девичий голос оказался абсолютно незнакомым.

— Здравствуйте, Юрий Иванович!