Маг. Школа жизни. Трилогия

Я просто неправильно их создавал. Полистал еще - над каждой страницей возникала объемная схема, которую можно было рассматривать как угодно в пространстве.

Специально стал искать те, что у меня получались раньше - очень хотелось глянуть, как они тут выглядят. Действительно, только они одни и оказались почти плоскими, хотя тоже не полностью. Может быть, если их создать такими, как они тут нарисованы - будет больший эффект?! Все-таки мои фонарики очень тусклые,- но до этого я считал из-за того, что у меня сил не хватает...

Тут же создал светляк точно по схеме, тот засиял почти в два раза ярче. И уже в его свете, я обратил внимание на текст. Тот тоже всплыл над листом, и теперь казался мне немного понятным. Многие буквы я мог узнать, они напомнили эльфийские, некоторые слова даже понятны, но таких встречалось слишком мало для понимания всего текста. Неужели я открыл секрет учебника?! Теперь стало понятно и предназначение той комнаты, без единого окна, где раньше эта книга хранилась.

Ну и что теперь делать? Вот именно сейчас опасно таскать её с собой, я без оружия, неизвестно где и с таким артефактом... Но и, не изучив, просто спрятать смогу ли теперь? А тут еще дочка, от которой мне все это хотелось бы скрыть...

Утро наступило неожиданно и неприятно. Проснулся я от сильного удара. Открыв глаза, увидел дородного, слегка седеющего мужчину, одетого в кожаную куртку, полностью застегнутую и длинный кинжал упертый в меня.

Скосив глаза, увидел лежащую рядом дочку, уже качественно связанную, с кляпом во рту.

Тот заметив, что я пришел в себя, спросил: - где сверток?

- Какой сверток? По инерции ответил я, собираясь с мыслями и пытаясь определить, что же мне делать.

Лезвие слегка прошлось по шее сильно поцарапав кожу, чувство мне не понравилось.

- Все равно же найду, но спешу, если ты мне поможешь - умрете легко и быстро. Ну а нет, узнаю иначе, и многозначительно глянул на эльфийку.

- Я понял, я покажу. Это на улице, в песке, надо идти... - прошептал я.

- Руки! - скомандовал тот.

Я протянул кисти вперед, и он, одной левой рукой, быстро и умело обмотал запястья шелковым шнуром.

- Давай, пошел! Приказал он.

Я вышел, и гадая, как умнее поступить, побрел к остову корабля.

Плана никакого не было, я тупо пытался отдалить свой конец, надеясь, что за это время, оставшись одна, девочка быстро развяжется, и как-то меня выручит. Времени мало, только дорога туда. Мой враг мне пока верит - вчерашние следы до сих пор видны на песке, вот и иду по ним. Он рядом, держит меня и кинжал нехорошо поблескивает.

Остов приближается с неумолимой быстротой. Очень хочется оглянуться назад, но судя по всему девушка еще не освободилась, а оглядываться боюсь, как бы он что не заподозрил.

Вот и доски, отломанные, но брошенные здесь, они оказались очень тяжелые для меня.

Положение безвыходное - если я сейчас скажу что здесь, он скорее всего сразу убьет, а если буду водить вокруг - через минуту. И тут случается то, что ни он, ни я не ожидали. Он оступается, и с ругательствами по колено проваливается меж деревяшек, при этом непроизвольно отпуская меня, а я делаю по инерции еще шаг. И оказываюсь в метре от его ножа! Не задумываясь, использую уже один раз спасшее меня заклинание огненного кольца, пытаясь закачать в него всю энергию что есть вокруг.

Но источников силы здесь почти нет. Точнее есть всего один мощный - что-то на шее у моего противника.

И происходит невероятное - судя по всему это очень сильный амулет защиты - вот из него и идет сила. И он же защищает его от пламени. Вокруг убийцы возникает жемчужная сфера. Время как-то замедлилось и я вижу, как стена огня обтекает её и ползет дальше, совершенно не причинив никакого вреда, но даже удалившись, огонь тянет силу из амулета, и защита плавно растворяется. У меня появляются буквально секунды - хотя руки и стянуты, но спереди. Мне это не мешает, - хватаю первую попавшееся полено и делаю шаг в сторону.

Тут же на автомате отбиваю летящий в меня клинок, но у того наготове уже другой, и он с ним как-то мягко скользит ко мне. Держать доску очень неудобно, но то, что руки связаны - мне только помогает. Моё оружие раза в три длиннее его лезвия, и я с легкостью парирую удары, - как я сейчас благодарен своим эльфийкам!

Минут пять я просто отражаю его наскоки, понимая, что будь я по настоящим вооружен, схватка уже давно бы закончилась. Но тут только защищаюсь. Единственный удар, который точно получится моим бревном, это ему по голове... это я так думаю, а сам непроизвольно, на автомате использую деревяшку как меч. Надо же, край не ровный, и после очередного тычка, я его раню в плечо, пробивая тонкую кожу куртки. Появившиеся капли крови радуют. А вот противник, явно не ожидавший этого, начинает нервничать и ошибается: - что ж, сам открылся в этом месте, - и с силой загоняю импровизированный меч ему в пах. Тот сгибается, и я со всей дури луплю еще и по склонившейся голове. Он распластывается на песке, а я схватил выпавший кинжал и психуя, пыряю его в спину.

Только через пару минут до меня доходит, что совершаю бессмысленные действия, после того моего удара, он уже давно мертв.

Тут же разрезал веревку и разминаю затекшие руки. Во время сражения даже не заметил, а сейчас они дико болят. Больше торопиться некуда, хотя не плохо было бы успокоить свою дочку, а если та еще не освободилась, то и развязать.

Осматриваю труп. Вот теперь очень сильно жалею, что так неаккуратно его убивал - штаны порваны так, что мне их теперь не одеть, хотя размер мог и подойти, а куртка на боку, и особенно спине. Сорочка тоже вся в крови. Хотя, может быть девочка это все восстановит, когда очнется.

Проверил карманы - тощий кошелек с золотом и серебром, несколько растрескавшихся амулетов, пара ножей, и тот длинный, что уже видел. Еще цепочка на шее с осколком, напомнившим мне кусок зеленой бутылки, вот собственно и все. Можно еще ботинки взять... Только они одни и не пострадали

Ладно, это все потом, надо бежать к дочери.

Девушка лежала в той же позе, что и до этого. Зря я надеялся на неё. Слушая её недовольные ругательства и ворочая как куклу освободил от пут. Начал проверять на наличие ран, удивляясь, как тот гад смог её так тихо зафиксировать, даже не разбудив меня. Та с трудом сфокусировала на мне мутные глаза, прошептала 'папа, как же мне хреново!' и снова вырубилась. Судя по всему, вчерашнее для неё не прошло бесследно.

Если учесть, что я полночи не спал, и разбудили меня почти к обеду, так мы и весь день проведем здесь. Вот что делать с убитым? Сомневаюсь, что он сюда прибыл один. Где-то недалеко, как минимум должна быть его лошадь, и, возможно, ждут напарники. Тогда у меня осталось крайне мало времени на то, чтобы найти их и уничтожить.

Растолкал девушку, та, утвердившись на пятой точке, поклялась, что никогда в жизни так напиваться не будет, совсем не будет, и незнакомые жидкости, тоже никогда!

После этого завалилась опять и попросила её пока не трогать. И ей очень хочется пить...

Ладно, пусть поваляется еще немного, сам пока соберусь в дорогу. Вышел, сунул всю вяленую рыбу в мешок. Походил вокруг, в поисках следов мужика - заметил свежие, с осторожностью, все время, ожидая засады, шел по ним, но недолго. К сожалению, они скоро затерялись на ближайшем пригорке из сухого песка заметенные ветром, да еще меня постоянно сбивали камешки, изредка встречавшиеся вокруг. Ветер вокруг них надул лунки, издали напоминавшие следы. Других подозрительных отметин не увидел, а бесцельно бродить в поисках неизвестно чего некогда, особенно, когда в подвале лежит беззащитная дочка.

В одиночку, сколько не пытался поймать рыбу не смог, выбрал из вяленых, две рыбешки, вернулся, проведал девушку, - той вроде стало чуть лучше, но к моему удивлению, о случившемся утром она ничего не помнила. Велел держаться настороже и предложил пожевать одну рыбину, та сразу отказалась.

Без удовольствия перекусил. Еще раз сходил к трупу, снял одежду, а тело слегка засыпал песком.

Тряпки решил взять. Нет, носить их в таком виде пока невозможно, но может попозже, оклемавшись, дочка магией починит? А то ходить в одних трусах как-то неудобно, особенно, если я собираюсь в люди.

Когда спешил обратно, обратил внимание, как кругом тихо и спокойно. Но внутри башни меня поджидал очередной, и опять неприятный сюрприз. Да что-ж за день такой!

Я не понимаю, как так произошло, и я ничего не заметил, даже следов, но меня там встретили с десяток вооруженных гномов!

С представителями этого народа я когда-то уже встречался в столице. Но именно эти типы очень сильно отличались от ранее мною виденного. Для начала они все были совершенно одинаковые! Одежда, оружие и защита были без всяких украшений, и казались изготовленными на одном штампе. Да и сами они абсолютно похожие, бороды, усы, прически. Но долго разглядывать не дали.

Направленные на меня несколько арбалетов дали понять, что меня они считают своим врагом. И пусть я пока свободен, но в этот раз у меня нет никаких шансов выкрутиться!

- Наверно это поддержка покойника, и куда он делся, для них не тайна, - подумал я, - его вещи все еще держу. И откуда с ними пришел - тоже хорошо заметно по следам.

- Где сверток? - первый вопрос гнома, судя по всему начальника отряда, меня не удивил.

Только еще раз повторить предыдущий трюк с огнем не получится - моя дочка где-то среди них, и как единственная незащищенная, пострадает сильнее всех.

- Закопан на улице, в песке, не стал скрывать правду. Пришлось показать - пара близнецов, потыкав клинками в это место - быстро откопали и предали своему главному. Предводитель осторожно развернул, с удовлетворением осмотрел содержимое и как-то хитро поинтересовался:

- Откуда это у тебя?

- Тут нашел, - даже для меня прозвучало неубедительно, поэтому добавил, - хотел спрятать лишнее, чтобы не тащить. Когда разрывал камни под лестницей, случайно наткнулся.

- Отлично, - мой собеседник довольно оскалился, - все слышали? Всё, уходим.

Через минуту на моих запястьях повисли тяжеленные наручники.

Обойдя башню, увидел свою девочку. Её вели прямо ко мне, но кроме таких же наручников она имела подобное украшение и на ногах. Каждый её шаг сопровождался неприятным звоном короткой цепи, которая давала возможность делать только очень маленькие шаги. Один из её охранников нес наши вещи, в том числе и мой рюкзак.

Когда мы поравнялись, старший мимоходом спросил:

- Мне кажется, вы знакомы?

- Да, - врать глупо, сомневаюсь, если я скажу что нет, её или меня отпустят, а так может быть оставят вместе, и мы вдвоем что придумаем. Если-б хотели сразу убить - не заковывали бы.

- Замечательно! - он еще больше обрадовался.

Дальше нас просто тащили, держа за руки и не позволяя падать. Когда я заметил, что так мы будем идти очень долго, главный хохотнул, что теперь можно не спешить.

Действительно, сначала наше передвижение можно было назвать очень медленным. Но спустя пару часов мы все-таки оказались в небольших зарослях, где нас ждало три, на мой взгляд, очень хлипких телеги, запряженных низкорослыми, но крепенькими животными, очень отдалено напоминающими волов или даже ослов. Нас загнали на одну из повозок, дополнительно еще и, приковав к ней цепями, и караван двинулся по едва заметной дороге.

Когда мы шли пешком - скорость нашего передвижения была очень незначительная, и я думал, что и дальше мы будем тащиться, но к моему удивлению, эти малорослики практически сразу взяли очень хороший темп, чего я совсем не ожидал от этих созданий.

С нами никто не заговаривал, на вопросы не отвечали. Между собой коротышки общались на неизвестном мне языке, но только по делу, - одни команды, никакой расслабленности, или расхлябанности. Все четко, и 'по приказу'. Велено за нами смотреть - смотрят, сказано отдыхать - упали и уснули где стояли. Складывалось впечатление, что нас окружают какие-то роботы.

Ближе к вечеру дали поесть. Кусок хлеба и чашка воды. Но мы были благодарны и этому.

Моя девочка слегка пришла в себя и теперь жутко хотела пить. Отпив один глоток, отдал ей все остальное, та с блаженством допила. Наверно час отдыхали. На это время вокруг были выставлены часовые. Потом за пару минут собрались и тронулись дальше. Несколько раз просыпался ночью на колдобинах, движение продолжалось, надсмотрщики бдели с прежним усердием.

Утром снова остановились, нас скромно покормили, и мы продолжили свой путь.

Делать было нечего, разве что смотреть, но пейзажи быстро приелись, окружающие нас воины на слова не реагировали, оставалось только болтать с дочкой, но пообсуждай тут, когда тебя слушают...

Беседа завязалась с вопросов о её здоровье, потом перешла на окружающий нас пейзаж и коснулась нашей стражи.

Она поняла мои намеки о побеге и отрицательно помахала головой.

Сообщив, что вчера силы не рассчитала, и теперь с неделю ей надо лечиться.

- Да и потом, - вздохнув, продолжила она, - нас окружает не простая охрана, а самые лучшие бойцы этого народа. Целых два кулака!

- Расскажи поподробнее, а то я о них ничего не знаю, - попросил я. По слабой реакции одного из наших охранников заметил, что действительно слушают.

- Да про них мало кто знает, своими секретами они не любят делиться, - ответила она, - из общеизвестного: бывают гномы, - мастера по металлу или камню, есть коммерсанты, но их очень мало, есть воины и их элита.

Последние отличаются тем, что обычные владеют только одним видом оружия, поэтому существует их четкое разделение по отрядам. А вот элита - любым.

Только среди них можно встретить мага, виртуозно стреляющего из эльфийского лука, или арбалетчика в совершенстве владеющего мечом.

И еще их иногда нанимают. Для чего угодно, для охраны, убийства, войны. Но цена настолько высокая, что не каждый желающий имеет такую возможность.

Но все равно спрос есть, они обычно ставят условие, что возьмут деньги только после выполнения, поэтому заказчик уверен, или выполнят, или, если все погибли, он не потратится.

А еще, если за что-то берутся, стоят на смерть. Нанимаются только пятерками, четыре рядовых и один старший. Отсюда и название - кулак.

- На нас натравили два, это очень серьезно! - помолчала, - а еще, я тут случайно заметила одного родственника твоей Марии, и это притом, что они гномов сильно недолюбливают, поэтому их соседство заставляет задуматься. Даже если он всего один - у нас очень солидное сопровождение. Так, что тебе может и повезет, а вот мне...

После этого разговор как-то затих.

К обеду дорога изменилась. Стало попадаться намного больше растительности, а когда встретился небольшой ручей, нас напоили вволю. Правда с телеги спуститься даже на пять минут не позволили. А я питал на прогулку такие надежды! Еще через час пути нам приказали лечь на дно и сверху накинули какую-то материю. Или не хотели, чтобы мы знали где едем, или чтобы нас никто не видел. В остальном, все, как и раньше. Спать я уже не мог, разговаривать нам тоже не давали, поэтому в уме пытался разобраться со схемами, что запомнил, когда последний раз перелистывал свою книгу. Увижу я её еще? Тогда, ночью, толком даже и не спрятал - так, сунул в одну из щелей в башне, пряча скорее от дочки. Тогда же не ожидал того что случилось...

К моему удивлению, и еще большему удивлению девушки с нас скинули покрывало, когда мы приехали не в какой-то город или деревню как я предполагал, а в лес. Нет, он был, конечно, не совсем привычным. Большинство деревьев были неизвестны, но в остальном он казался вполне обыденным. Почему здесь и сюда, мне сообщила явно испуганная спутница.

Это эльфийский лес! Светлоэльфийский!!! Слова прозвучали с тихим ужасом и какой-то апатией.

То, что её так напугало, меня наоборот обрадовало.

Вокруг телеги выстроились гномы и чего-то ждали.

В скорости на поляну вышел один очень молодой эльф, в светлой кожаной курточке, и таких же штанах. В вырезе, блеснула уже знакомая мне тонкая кольчуга. Да и он весь, если так можно сказать про живущего в лесу, был какой-то домашний. На вид ему было чуть больше чем моей дочери, но она на его фоне выглядела более опытной и бывалой. Он достаточно долго общался с начальником охраны, на краю поляны, о чем, нам не было слышно, потом взял из его рук тот самый футляр с золотом и ножом, заглянул внутрь, и направился к нам.

Внимательно оглядев меня, эльф скривился, затем кому-то махнул, и посчитав все дела законченными, развернулся уже уходить, как его окликнул главный гном фразой по эльфийски:

- Но это еще не все!

С удивлением парень обернулся.

- Там еще оказалась девочка, - продолжил гном, - якобы его знакомая, и пусть в контракте она не значилась, но я решил и её прихватить, посчитав, что она также будет вам весьма интересна.

Парень с любопытством и брезгливостью оглядел Сильмэ, и, обращаясь ко мне на обычном спросил:

- Это еще кто?

- Моя дочь.

Тот с интересом взглянул на меня, задумался, и обернувшись к гному, который уже подошел к нашей телеге, на эльфийском спросил: - сколько вы хотите за неё?

- Поскольку в контракте её нет, да и трудов нам почти не стоила, - медленно и как-бы раздумывая ответил старший, - всего-то как за простого человечка. Мне кажется это справедливо.

- Нет, вы вправе не платить... - продолжил он таким тоном, что эльф, даже не дослушав его, вынул кошель и протянул ему.

- С вами приятно работать, ждем следующих заказов, - улыбнулся коротышка пряча деньги и отступая к телегам.

- Освободите их, - буркнул светлый.

Через минуту мы уже стояли на траве, рядом валялись наши вещи и шмотки с убитого, а гномы очень быстро исчезли.

Приказав нам все это нести, нас куда-то повели два, непонятно откуда возникших, полностью вооруженных эльфа.

Когда мы пришли на небольшую поляну, опоясанную кольцом плотного и высокого кустарника, там находилось двое местных: - пожилой эльф с редкими длинными и полностью седыми космами, одетый в нечто среднее между монашеской рясой и кимоно, практически белого цвета изо льна или хлопка.

С ним была женщина, на вид лет тридцати или даже чуть больше, светловолосая, в обычном, как у большинства тут, кожаном одеянии.

В ожидании нас они о чем-то тихо беседовали.

При нашем приближении старик как-то неодобрительно взглянул на Сильмэ и втянул носом воздух. Его напарница положила кисть на клинок, и обвела нас взглядом не предвещавшим ничего хорошего.

Но её собеседник поступил еще более неожиданно, обошел вокруг, очень внимательно осматривая нас, а особенно мое легкомысленное одеяние, с явной брезгливостью.

- Что за отбросы сюда привели, - на эльфийском обратился он к женщине.

- Мне доложили, что это те, кого захватили в башне, - пожала плечами эльфийка.

- Они не перепутали? - это явно не он, да и чёрную можно было там убрать, толку от неё не будет никакого даже на алтаре, магии нет ни у того ни у другой. Почему их на месте не проверили?

- Он, - кивок женщины в мою сторону, - сам признал, что взял отравленный кинжал из тайника, и кроме того там был зафиксирован сильный выброс силы, а кроме этих двоих, там больше никого не заметили.

Старик покачал головой, - Демирион будет недоволен.

Еще раз, бегло осмотрев нас, он поднял руку, и к тем двум, что стояли все это время за нашими спинами, добавилось еще два, полностью экипированных эльфа, с обнаженными мечами.

- Девчонку к игрушкам, а человека я сам отведу, - и, обернувшись к женщине, продолжил, - Нинэль, вы составите мне компанию? - в вашем присутствии я чувствую себя намного моложе.

На краю цветущей поляны находилась какая-то невесомая беседка, её стены создавались каким-то увлеченным резчиком, который, похоже, забыв обо всем творил, пока дерево не стало светиться насквозь.

Удивительно было, как крыша, которая, впрочем, также не выглядела массивной, не обрушивала это строение.

Внутри кто-то был. Вот туда мы и направлялись.

Как только мы подошли к беседке из окружающего поляну леса, как по волшебству, выглянуло с десяток лучников, правда приближаться к нам они не стали.

С большим трудом другой немолодой эльф, облаченный в похожую на рясу одежду, если только чуть побелее, поднялся с лавки и сделал пару шагов нам навстречу. Длинные седые волосы спадали львиной гривой, изрезанное морщинами лицо не выражала никаких эмоций. Глаза какие-то блеклые.

Каждое его движение было величественным. В руках он держал обычную ветку. Мои сопровождающие поприветствовали его, назвав лордом. Он в ответ кивнул старику и улыбнулся женщине.

Как будто меня не существовало, достаточно долго расспрашивал их о всяких мелочах. Когда тем не осталось, поинтересовался у моих конвоиров, почему они появились здесь в столь странном сопровождении?

С легкой усмешкой старик протянул ему уже хорошо знакомый мне сверток, - это нашли у него.

Лорд взял пакет, не открывая, сделал движение, как будто взвесил его в воздухе, и отложил на небольшой резной столик в центре.

Взглянув на меня, и равнодушно спросил:

- На каком языке говорите? Само предложение прозвучало на эльфийском. Но вот адресовано оно было мне.

Поэтому и ответил на нем же:

- Я понимаю его, но говорить мне все таки удобнее на человеческом.

- Вам знакомы эти предметы? - спросил он уже на этом языке.

- Да, я случайно нашел их в башне.

- Конечно. Случайно проходил мимо разрушенной башни, заглянул внутрь и конечно, сразу нашел? - недобро улыбнулся, - хорошо, я спрошу иначе. Ты их считаешь своими?

- Да. Все так и было. Оказался совершено случайно. Но вот человека, которому они принадлежали, я утром убил. Когда он не нашел это там, где ожидал, он напал на меня первым.

- Ты утверждаешь, что настоящий владелец мертв?! - кажется, только сейчас появилось некое подобие заинтересованности.

- Да, он не оставил мне выбора. Я сожалею, если он был вашим человеком.

- Нет, - он сделал долгую паузу и затем продолжил:

- Эти вещи нашего врага. Если то, что ты сказал, правда - мы благодарны тебе. - но вот сказано это было абсолютно равнодушным тоном.

- Если подтвердится, нас отпустят?

Тот пожал плечами: - нет, конечно. А где тело убитого?

- Недалеко от башни находится разбитый остов судна. Вот там, в песке он и закопан. Одежду я с него снял.

- А еще что-то из его вещей есть?

Я открыл рюкзак и среди вяленой рыбы нашел и попытался вытащить кинжал убийцы, но клинок, только появившись, моментально исчез, и возник уже у собеседника. Но не один, на его столике появились и другие: темное лезвие созданное Сильмэ и два старых ножа.

Вот черный клинок его заинтересовал, он взял его и сразу поморщился, как будто от чего-то кислого, потом, держа его одной рукой, другой с силой провел по нему, как будто вытягивая. Метал клинка на секунду поменял цвет на серебряный, а само лезвие, кажется, выпрямилось, но затем вновь потемнело и вернуло свою форму.

Лорд нахмурился и попытался его выпрямить уже по другому, но это опять ему удалось только на миг. Похоже неудача вывела его из себя: его глаза вспыхнули, а руки непроизвольно напряглись в попытке сломать сталь, но к моему удивлению он как-то моментально остыл и спокойно положил кинжал на стол, и затем обратился ко мне:

- Откуда у тебя ЭТО?!

- В море, возле башни нашел, - не стал особо вдаваться в подробности, и вместе с тем и не соврал; девочка сильно переживала, а подставлять её... И пусть камня истины я ни у кого не вижу, но это не значит, что его нет.

- Так же как и отравленный кинжал? - кивнул он в сторону столика. Может быть, это кто-то еще сможет подтвердить?! - вот сейчас сарказм выскользнул из маски безразличия.

- Дочь может, она была на берегу, когда я его нашел и выходил с ним из воды.

- У тебя уже есть дочь?! - и снова смерил меня взглядом, - ей хоть пять лет есть? Не думаю что больше, хороший свидетель...

- Нет, ей чуть больше восьмидесяти, и она эльфийка.

Тот недоверчиво взглянул на меня, но ответил сопровождающий:

- Действительно с ним привезли девушку наших врагов, но я её самолично проверил - она совершено неопасная, сейчас в игрушках...

- Не надо было туда, - поморщился лорд, - переведи в камеру. И этого туда же.

Хотя подожди, вызови её лучше сюда, решим сразу все вопросы.

После этого он потерял ко мне всякий интерес и обратился уже к женщине:

- Нинэль, прости, что отвлекаю тебя от дел, но мне больше никого не хочется в это посвящать. А ты все слышала, сними ауру с тряпья и ножа, съезди, сравни. Заодно поищи тот самый амулет вокруг.

- Она кивнула, скорее как равному, этим показывая свое согласие сделать то, что тот просил. И спокойно осталась стоять на месте.

В ответ на его вопрошающий взгляд, заметила: - лишний час погоды не сделает, а мне стоит узнать до поездки что скажет девушка, и уже потом, зная всю информацию мчаться к заливу, я считаю, что так будет намного полезнее, а то выплывет что-то еще, и мне придется еще раз скакать. - и, если Вы не против, я гляну? - и взяла со столика черное лезвие.

Затем, скорее рассуждая, проговорила: - смотрится как новое, но подобного я давно не встречала. Скорее всего, как порченое, было выкинуто сразу после изготовления хозяином башни, а руны сохранили сталь в морской воде. А найти его помогла темная эльфийка, наверно как-то почувствовала родной стиль...

- Нет в той девчонке никакой магии, - вклинился старик, что привел меня сюда, - я проверял, да и несло от нее таким перегаром, ни один помощник мага себе такого в жизни не позволит, а их больше суток везли.

Может, они дискутировали бы и дальше, но два стражника притащили мою дочку. Её было просто не узнать: Расчесанные и уложенные волосы, какой-то макияж, черная атласная накидка на голое тело, и легкие сандалики.

Наверно она услышала последнюю фразу, поскольку при появлении показательно рыгнула прямо в сторону высокого руководства. Даже я, стоящий в глубине уловил своеобразный аромат.

К моему удивлению все эльфы спокойно перенесли эту демонстрацию, но вот первой к дочери обратилась Нинэль:

- Девочка, ты знаешь этого человека? - и показала на меня клинком, который до сих пор держала в руках.

- Конечно, он мой отец. И истинный муж моей мамы! - без тени смущения ответила она.

Её слова, похоже, всех удивили, и на несколько секунд повисла тишина

- Но как такое может быть? Насколько я знаю, ваши эльфийки даже к своим мужчинам относятся очень легкомысленно, а уж взять маложивущего... - и с сомнением покачала головой.

- Действительно это так. Темные эльфийки крайне щепетильны в этом вопросе, но в данном случае это не играет никакой роли. Его супругой и моей мамой является светлая эльфийка.

Последняя светлая эльфийка рода! И вы имеете честь лицезреть светлоэльфийского лорда Алексэя! Моего отца! И меня, дочь первого светлого лорда, Сильмэ! - и сделала какой-то замысловатый пируэт.

Даже я заценил как она эффектно их опустила, да и её поклон, явно что-то означающий, был выполнен безупречно и естественно. Все эти напыщенные эльфы и окружающая охрана оказались немножко ошарашены.

Первым к моему удивлению пришел в себя лорд Демирион.

- Не верю! - как-то растеряно и подавлено просипел он куда-то в сторону, - Темная эльфийка просто пьяна и несет какой-то бред! А ваше шутовское одеяние? Оно совершено не соответствует статусу!

- Положим, в эту маечку меня нарядили ваши эльфы! - вклинилась Сильмэ, - Моя нормальная одежда их чем-то не устраивала.

- Я про лорда Алексэя. - буркнул тот в ответ, показательно оглядев меня, - и немного помолчав, уже слегка увереннее добавил:

- И вообще, почему вы до сих пор молчали? - и уже девочке, - Как вы можете доказать все то, что ты наговорила? Бумаги? Статусные знаки? Как, ничего с собой нет? Значит все сказанное не более чем слова!

Бывает, крайне редко, но встречаются разумные, на которых не действует магия распознавание истины, допускаю, что ты из таких. Иначе как объяснишь, свои, якобы истинные слова, что у светлой эльфийки появилась темная дочь?! Ладно бы это противоречило только морали! Но это же в принципе физически невозможно!

Дочка поморщилась, - наверно это такая своеобразная шутка вашей, светлой богини...

- Тогда одновременно и вашей тоже! - вставила Нинэль. - Две столь разные богини, решили вместе пошутить?!

Такое открытое обсуждение замыслов богов, смутило всех присутствующих, поэтому в возникшей паузе тихий шепот самого старого эльфа, прозвучал как-то неожиданно отчетливо:

- Или того, кто выше их...

Повисла гнетущая тишина. Её нарушил, наиграно бодро Демирион:

- Это все наши предположения, реально как-то можно подтвердить его статус? Уважаемые Нинэль, Фримион? Что вы думаете?

- Можно послать наших людей навести справки? - с сомнением в голосе откликнулась светлая эльфийка.

- И сколько на это уйдет времени и средств? Они нам и так уже обошлись... Нет, нужно что-то простое...

- Древо? - как-то смущено предложил старик, которого только что обозвали Фримионом, и нервно подергал себя за прядь волос.

- Разумно, но я бы, честно говоря, поискал другой способ. - скривился лорд. - не хотелось бы такими пустяками тревожить нашего защитника и покровителя.

- А давайте напрямую спросим у нашей богини? Есть же обряды... - вклинился я со своей идеей.

Кажется, им моя мысль не понравилось. Когда возмущенный шум стих, Лорд Демирион, все еще не до конца успокоившийся, чеканя слова и сверкая глазами, заключил:

- Их судьбу решит наше священное древо! Если до первой звезды мы не дождемся положительной реакции, следующим утром их развеем. И пойдем мы прямо сейчас и все вместе! И темная тоже! - уже специально в её сторону, - Мы окажем честь самого высочайшего уровня, который возможен в отношении наших врагов! Ты же этого так добивалась! - и уже слегка успокоившись, - Когда же это все закончится, эта история мне уже порядком надоела!

Сильмэ сильно побледнела. То, что ей туда не хочется, можно было даже не говорить, и если бы не охрана, наверно рухнула бы на землю: ноги её не держали, в самом прямом смысле слова.

Но над ней никто даже не улыбнулся, скорее наоборот, Нинэль взглянув на неё, даже как-то сочувственно вздохнула, явно не разделяя решение своего начальника, правда и не споря с ним.

В этот раз шли долго, причем, перед этим нам завязали глаза. Когда пришли и сняли повязки, Сильмэ просто упала на траву, так ей было морально и физически плохо.

А вот я, на удивление, напротив, почувствовал какое-то спокойствие и уверенность в своих силах.

В центре огромной поляны рос великан среди деревьев. Даже тот погибший дуб, что я уже встречал ранее, наверно был поменьше. Мы все кучкой стояли на краю и молчали. Я от захватившего дух зрелища, эльфы в благовейном молчании.

Меня больше никто не удерживал, и я смело пошел к дереву.

Чем ближе я подходил, тем огромнее оно выглядело, а ветви можно было увидеть, только задрав голову. К моему удивлению, листва не полностью скрывало небо, и редкие лучики закатного солнца изредка падали через плотную крону, скупо освещая все вокруг, и оттого, что их было достаточно мало, в сумраке от кроны казались только ярче. Внутри меня пел голос счастья, я не понимал чему, но радовался, что оказался здесь, солнечным зайчикам, траве...

Когда осталось пройти несколько шагов, я уже знал, что случиться в следующий момент: коснусь его коры, почувствую тепло и приятную радость, как у того, мертвого дуба, прижмусь и буду так стоять. Все остальные мысли отступили, планов на то, что буду делать после - не было.

Я уже поднял руку, чтобы прикоснуться, как резко возникло чувство опасности. Оно было чуждо всему тому, что только что я чувствовал. Могу сравнить только с состоянием, когда ты выныриваешь из замечательного сна, облитый ледяной водой.

Сначала я не понял, что произошло, и даже как-то заторможено воспринял возникшую перемену, но тут само дерево показало, что все более чем серьезно! Ствол, вблизи выглядевший монолитной стеной, слегка скрипнув, отодвинулся от моей руки.

Это было настолько нереально, что моя ладонь замерла в нескольких сантиметрах от коры. Я каким-то образом понял: дуб не принимает меня, он не хочет видеть меня рядом, и он ... боится меня!

Как мне поступать и что делать дальше я не представлял, казавшаяся минуту назад очень простой задача вдруг оказалась не имеющей решения.

Осторожно убрал руку, и в растерянности стал рассматривать ствол. Тот медленно возвращался в прежнее положение. При этом кора на некоторых участках при движении осыпалась на землю, показывая, что обманом зрения это не было.

Вздохнув, примостился на невысокой траве. Буду ждать, вдруг действительно что-то произойдет. Время есть, но вот уверенность в благополучном исходе исчезла.

Да и радостное настроение незаметно улетучилось. Ничего не происходило, было скучно и тоскливо. Еще раз пробовать прикоснуться к дубу я уже опасался, и сейчас, разглядывая трещины на нем, поднял голову и увидел крупную, черно-белую птицу, отдалено напомнившую мне сороку. Она сидела на нижней, относительно тонкой ветке, и чистила клювом перья.

Заметив меня, прервалась, встрепенулась, укладывая взъерошенные перья, и скрипуче выругавшись, с видимым усилием взлетела, раскинув широкие крылья. Наверно где-то высоко, в кроне, случайно задела ветку, которая несколько раз ударившись о соседние, упала почти на меня. По внешнему виду она была сломлена давно - все листья на ней уже пожухли. Единственное что её отличало от таких же валяющихся вокруг - это пара желудей, которые в отличие от того, серебристого, что я сорвал с мертвого дуба, были самыми обычными: один уже созревший и коричневый, второй чуть меньше, с небольшой зеленцой. Я похожие встречал практически в любом местном лесу.

Подумал, можно ли посчитать сухую ветку положительным ответом или нет? Сомневаюсь, вокруг валяются такие же, есть даже посвежее. Если поискать, наверно и желудей найти можно...

Еще подождал, но больше ничего не происходило. Когда мне стало совсем скучно, решил повторить еще раз свой неудачный опыт и еще раз попытаться прикоснуться к стволу.

В этот раз, как только я вытянул в его сторону руку, сразу же понял: исполин просто мечтает видеть меня как можно подальше, и хорошо бы - вообще не в его роще.

Получив такой явный посыл, и поняв, что начинало смеркаться, взял ветку и направился обратно к компании, которая меня, надеюсь, все еще ждала. Пока отсутствовал, им принесли кресла и столик, на котором стояли всякие закуски, похоже, они неплохо проводили время, беседуя между собой. Судя по наличию Нинэль интерес к тому, как отнесется ко мне древо, был важнее поиска трупа на пляже.

Сильмэ как-то неестественно лежала на коврике, на неё никто из них не обращал внимания.

Когда я подошел к их столу, Демирион встал и сделал шаг мне навстречу.

Скорее всего, он хотел что-то сказать, но я опередил его:

- Вот, ветка, упала когда я там был. Это может считаться положительным ответом? - и протянул её ему. Тот, уже собирался взять её, как нас остановил резкий возглас Фримиона:

- Стойте, так нельзя! Вы оба совершаете ошибку! - и уже подходя ближе и обращаясь конкретно ко мне, при этом демонстрационно заложив руки за спину, осмотрел её и спросил: - как она вам досталась?

- Я сидел и ждал, и вдруг она упала рядом. - рассказывать про реакцию дерева на меня, и птицу, случайно сбившую её вместе с ворохом старой листвы, совершено не хотелось.

- Что ж, я поздравляю вас, лорд Алексэй, - и учтивый поклон в мою сторону, - вы признаны древом, и не только вы, если судить по этим семенам, но и ваша дочь, Первая принцесса Сильмэ.

И еще, лорд, если вы позволите дать вам совет, - то, что вы получили, или еще вдруг получите от древа никому не отдавайте! Боги и покровители эльфов крайне редко одаривают своих земных детей, но если это случается, получивший такой подарок, я думаю должен его ценить! - и уже своему начальнику: - лорд Демирион, вы не против, если я приглашу нашего гостя, лорда Алексэя за стол?

Если он и был против, то ничем этого не показал, просто в ответ кивнул.

Но тут влез я, как всегда нарушая все правила этикета: - я вам очень благодарен за приглашение, но моя дочь... ей очень тяжело находиться здесь. Может быть, мы перейдем куда-нибудь еще? Подальше от вашего покровителя?

Старик хитро сверкнул глазами и ответил вопросом на вопрос:

- Извините за нескромность, но это достаточно важно, вы действительно воспринимаете темную эльфийку Сильмэ, как свою дочерь? Я не про биологическое отцовство, - очевидно, что в ней нет ни капли вашей крови, да и не может быть, - стать таковой она никак не могла по причине вашего и её возраста, расы и многого другого...

А именно ментально? Если да - ПОДАРИТЕ ей маленькое семечко - оно, явно предназначено ей. С ним она себя будет чувствовать в любой светлоэльфийской роще ...терпимо. Если нет - этот подарок её убьет как любую другую темную эльфу.

Я в большом сомнении повернулся к дочери, нет, я был в себе уверен. Наверно. Но как мои чувства расценит дуб? Или сейчас уже желудь решает? Для себя решил не рисковать:

- Ты все слышала, знаешь я...

- Давай сюда, - прервала она меня, - посмотрим, какой ты мне отец, - и уже чуть слышно добавила, - в любом случае страдания кончатся.

К моему удивлению, стоило только прикоснуться к желудям, с намереньем их отколупнуть, как они сами отвалились в мою ладонь. Тот, что поменьше я протянул дочери.

Она несколько секунд смотрела на него, похоже собираясь с духом, и потом резким движением выхватила его, и сжала в кулаке, и при этом почему-то зажмурилась.

В таком состоянии, провела наверно минуту. Не знаю, что она испытала, но было видно, как напряжение в её теле начало спадать и она со страхом на лице открыла один глаз, и тут же закрыла, увидев меня на прежнем месте, в той-же позе. Сопереживая ей, я даже не дышал все это время.

Подождала еще немного, и медленно открыла оба, с недоумением оглядев всё вокруг и осторожно, шатаясь от слабости, поднялась с половичка, и тут же с воплем 'папочка', бросилась, хотя наверно скорее упала, мне на шею.

Нинэль и Фримион улыбались, Лорд показательно отвернулся.

Через минуту, когда девочка слегка успокоилась, Демирион начал командовать:

- Нинэль, кажется, уже ничего нового можно не ждать, не забыла, что у тебя есть срочное дело? - и дальше старику, - А ты позаботься о приличной одежде для наших гостей. А заодно и о том, куда их поселить. Как бы не звучало это дико, предлагаю предоставить им на эту ночь две камеры в тюрьме, естественно со всеми удобствами, - у нас обязательно попадутся те, кто не в курсе, и встретив нашу гостью, сначала будут стрелять, а потом думать. даже если её все время будет сопровождать стража. Поэтому, к сожалению, прошу меня понять и извинить, но наша тюрьма будет самым безопасным местом.

Да и не объяснишь всем в нашем лесу, почему темная, спокойно тут разгуливает, а прямо у меня спросить не посмеют. Да и не хотелось бы мне, чтобы кто-то еще знал. Сам себе не верю, хоть и присутствовал, а уж что про других говорить...

После всего что случилось, дальше нам позволили идти без повязок. На полпути лорд и Фримион, расстались с нами, обещав сегодня еще встретиться, и препоручив молчаливому эльфу, который и отвел нас в местную тюрьму.

Пообещав, что всего на часик, нас завели в небольшую комнатушку с одной откидной лавкой и окном, забранным частой решеткой под самым потолком.

Для нашего удобства затащили стол из коридора и пару стульев. Я так понял, все это было взято с поста охраны. Еще несколько раз извинились, обещали быстро, как только смогут, приготовить комнату получше и уже с нормальной мебелью, а также подать ужин. И с неприятным скрипом заперли замок.

Ну и как это все понимать? Нет с одной стороны все логично, действительно, редкий эльф пройдет мимо, столкнувшись в своем лесу с кровным врагом. Помню как эта же девочка, когда только к нам попала в семью, каждое неожиданное появление своей мамы встречала хлопаньем по поясу, даже зная, что та не враг. А тут посторонняя и незнакомая. Так что лорд поступил правильно.

Но как же неприятно сидеть взаперти! Даже понимая, что по другому нельзя.

Кинул дубовую ветку, что все время держал на стол. Обернулся к дочке с намереньем, наконец, поговорить по душам, ну насколько это возможно в помещении, которое однозначно может прослушиваться. Но говорить было уже не с кем, - я даже не заметил, когда и как она юркнула на койку и уже там спала.

Молодец, похвалил я её, - сегодня был слишком эмоциональный день, даже удивляюсь, что она так стойко все перенесла.

Подошел, одернул её пошлую одежку. Могли бы, и сразу дать хоть что-то поприличнее из одежды. Где-то же должны быть её вещи, в которых она сюда приехала. Хотя, это может и потерпеть, пусть сначала отдохнет, а проснется, тогда можно погреметь и позвать стражу, и высказать все претензии, если они сами раньше не придут.

Сел на стул, подпер голову рукой. В уме прокрутил весь день.

Все-таки эти светлые мне совсем не нравятся. Как-то по-другому я их представлял. У меня жена вроде как из них же, но она совсем другая. Про темную можно и не говорить - это их давняя вражда. А их отношение к обычному человеку, как к существу низшего сорта?

Даже уже зная, что их богиня 'сделала' меня светлым эльфом, все равно ко мне отношение своеобразное.

От нечего делать попытался подремать сидя, мне и так сойдет, а тревожить дочку не хочется, да и лавка явно узкая для двоих.

И тут вспомнил про свой мешок, что остался лежать рядом с беседкой. Как-то не до него тогда было, да что там вещи, на кону стояла жизнь девочки, да и моя... тут про все забудешь.

Да и то из них, пожалуй, только дочкин клинок по настоящему жалко. Ну, может быть, еще пригодился бы и кошель с деньгами на обратное путешествие, да и сам рюкзак. Хотя, когда я искал кинжал убийцы, кажется, кошелька не встречал, хотя мог и не заметить, не до того было.

Наверно я все же задремал, так как проснулся от скрипа двери.

К нам заглянул Фримион, и, глянув на спящую Сильмэ, шепотом поинтересовался, может ли он поговорить со мной?

Если честно, я даже обрадовался его приходу. Он, по крайней мере, в курсе всего произошедшего тут.

- Конечно, - согласился я.

Он присел напротив и тихо спросил:

- Алексэй, вы верите в предсказания?

Как-то я совсем не ожидал такого вопроса, если в прошлой жизни был явным скептиком, то пожив в этом мире, был уже не настолько категоричен, и скорее допускал возможность существования и предсказаний и ясновидящих. Но ответить не успел, старик продолжил:

- Впрочем, неважно, я про другое пришел поговорить. Вы в курсе, что вам готовят большую комнату? Со всего леса собирают мебель, всякую мелочь? Он ждал ответа, поэтому я просто кивнул.

- И как ты думаешь, что это может значить? - на его лице появилось озабоченное выражение.

- Наверно ваша роща попытается продемонстрировать доброе отношение к нам?

- Нет, это конечно тоже, но я совсем про другое, - он схватил свой седой локон и стал накручивать на палец. Похоже, что-то конкретное хочет от меня услышать.

- А как долго вы с дочерью собираетесь у нас гостить?

- Готов хоть сейчас уйти, сразу, как только девочка проснется.

- Но вас так быстро никто не отпустит! Есть правила гостеприимства, тем более что Демирион вас оскорбил недоверием, и будет стараться загладить свою вину.

Кажется понял, что он пытается мне втолковать - похоже, нас просто будут держать в тюрьме, правда, обставив её и обустроив быт.

- Но мы с дочерью торопимся домой, и не можем так долго тут находиться, тем более и ваше дерево... Как-то дало понять, что было бы не против, если б мы продолжили свой путь по возможности быстрее.

Старик усмехнулся, - можно подумать, что кто-то из нас, всю жизнь проживших под защитой священного древа не знает того, что там было? Да все в курсе, но вот у каждого есть мнение, как нужно поступить с вами. Я сюда и пришел, потому что считаю, наказ древа следует выполнить буквально: не убивать и вывести за пределы рощи. Но боюсь меня никто не захочет выслушать, тем более, что под вас готовятся комнаты, а Лорду отменять свои решения...

- Поэтому и решил все сделать сам. Я вас выведу этой ночью, если конечно вы согласны.

Вот собственно это и хотел вам предложить. А пока составлю вам компанию, если вы не против.

Я взглянул на Сильмэ, та еще сладко спит, несмотря на то, что Фримион уже давно говорит достаточно громко. Угадав мои мысли, тот успокоил: - не переживай, не разбудим, я установил полог тишины. Нас никто не может услышать.

Сложный вопрос. С одной стороны я, конечно, был только 'за'. Сидеть тут, под замком, совсем неинтересно, тем более, что сейчас, где-то далеко, жены сходят с ума по мне и ребенку.

А с другой, насколько можно ему доверять? Хотя именно он и признал меня первым из их компании, и Сильмэ посоветовал вручить орешек, в отличие от промолчавших остальных.

- А что произошло, когда я там был, ну, под деревом? - задал вопрос просто из любопытства.

- Да, в общем-то, ничего интересного, - пожал он плечами.

- Древо тебя не приняло, но все равно наградило, - кивнул на ветку до сих пор лежащую на столе.

- Каждый сухой лист - это один день в роще, а два желудя означают, что вы оба под его защитой. Но могу сразу сказать, что редко, очень редко оно одаривает семенами пришедших, поэтому я и вспомнил про книгу пророчеств.

- И что про нас там упоминается? - даже любопытно уже второй раз он про это вспоминает.

Тот принял серьезный вид и явно цитируя отрывок из старинного трактата как-то нараспев проговорил:

- И придет сын от дчерей немощных, и возьмет он в жены правильные, что владычицей была трав и древ эльфий.

И увидeт он землю мертвую, и не стерпит, зажжет свет потерянный, и поднимет, обретет посох брошенный...

И замолчал. Молчал и я, сильно удивившись. Владычица это про мою Великую, маму Сильмэ? Только откуда он мог узнать?! Или это про Марию? Та вроде своей рощи лишилась, только и об этом мы тоже не говорили...

Не удержался, спросил:

- Откуда вы взяли, что это про нас? Кажется, про мою дочку здесь нет ни слова, да и про жену...

- Да, действительно, прямо не сказано, - начал он важно объяснять, - но ты, как человек, имеющий истинную супругу эльфийку, уже исключительный случай. Сколько живу - такого на моей памяти не случалось, хотя, конечно, разные слухи ходили. Но девочка говорила, что ваша супруга - последняя эльфийка. До свадьбы именно она являлась первой хранительницей своей, светлоэльфийской рощи, а теперь, по нашим правилам эта обязанность перешла к вам в момент обряда. Да и наше древо явно показало, что оберегает вас обоих, в том числе и темную - что тоже как-то сильно выбивается... из всего привычного для меня.

- Я, как первый хранитель древа, сделаю все, чтобы оно осталось довольно.

- Ну, может быть, - я решил с ним согласиться, - а что означает вторая часть?

- Не знаю, - честно ответил он.

Беседа надолго прервалась. Он о чем-то размышлял, я непроизвольно взял ветку в руки.

Как ни серьезен был разговор, но я невольно улыбнулся - только что пришла мысль, что теперь каждый в нашей семье имеет по своему желудю. Достал свой, рассматривая. Фримион внимательно следил за мной.

- А вообще, какие бывают желуди у вашего дерева?

- А с чего вы взяли, что они бывают разные? - с жгучим любопытством спросил старик, слегка напрягшись и непроизвольно перейдя на "вы".

- Да как-то видел такие, только черные и сгнившие.

Тот даже вздрогнул непроизвольно отодвигаясь от стола:

- Где ты такое мог увидеть?!

- Я уже встречал эльфийский дуб, только он был уже мертв...

- Подожди, он точно был светлоэльфийский? - старик был явно ошарашен.

- Ну да. Там была роща светлых, но темные её уничтожили. Вот там, в центре он и стоял, только весь почерневший, хотя там все деревья были такими.

- Но как они его могли уничтожить? Что там случилось? - ужаснулся он.

Задумался, стоит ли рассказывать всю правду, а что мне терять? Да и потом, не будет же старый эльф, сам хранитель дерева, как-то вредить другому дереву? Зато смогу узнать что-то новое.

- Не знаю, это случилось задолго до того, как я туда пришел. Я там просто переночевал под ним, слазил на верхушку, сорвал желудь, погладил кору, да и ушел к себе. Потом еще как-то заглядывал, в те места, но ничего не изменилось.

- Что за желудь?

- Обычный, небольшой, серебристый такой.

- И что ты с ним сделал? - тот даже подался вперед.

- Ничего, супруге подарил, перед свадьбой. Она светлая эльфийка, она мечтала его посадить, но не получилось.

- Но почему не посадила?

- Мы почти год жили в городе, наверно она посчитала, что сажать там, не самая удачная мысль. Так что это за желудь то?

Тот некоторое время собирался с мыслями и рассказал:

- Эльфийское древо свои семена никогда просто так не раскидывает, чем в корне отличается от остальных растений. Но эта особенность возникла не просто так. Древо, являясь покровителем и защитником эльфов, в течении всей своей жизни собирает и накапливает силу.

И чем взрослее и мощнее становится, тем больше запасёт её и сможет использовать для своей защиты, или поделиться с взрастившими его, по их просьбе.

Но для того, чтобы все это было возможно, в роще, где оно растет не должно быть конкурентов, поэтому любой другой росток, появившееся рядом, даже если он и взращен из подобного, эльфийского семени, полностью отсекается более старым от потока силы, и вместо эльфийского вырастает, совершено обычное, ничем не отличающееся от других.

Замолчал.

- То, о чем поведаю дальше, с этим, слава богине, ни разу не сталкивался. И мои знания почерпнуты исключительно из книг.

- Если, как вы говорили, более сильное древо погибает, то только тогда молодое получит не только возможность вырасти в полноценное, но и впитать всю оставшуюся силу из умирающего.

Но в таких жутких случаях, когда гибнет вся роща, и умирающему дереву просто некому передать, в самый последний момент оно формирует такое, крайне редкое семечко. Если его посадить, то сила, заключенная в нем, позволит возникнуть, по другому и не скажу, полноценному дереву буквально за несколько лет!

Хотя очень многое зависит и от места, куда сажать, чем мощнее поток силы - тем сильнее будет древо, и расти тоже будет быстрее. И конечно оно окажется намного крупнее, и сможет своему окружению дать также намного больше.

- А как оно определяет кто из окружающих его защитник? - Задал давно интересующий меня вопрос.

Тот поджал губы, подергал себя за волосы, и с явной неохотой буркнул:

- Оно кровно связано с эльфами, в своем роде являясь членом клана. Если все светлые погибнут, скорее всего, поделится с близкими погибшим существами, но, конечно, давать будет намного меньше.

- А зачем дереву вообще защитники? Я слышал, что оно и само может о себе позаботиться.

- От большинства противников - запросто. Но бывают такие враги, на которых или магия не действует, или их лучше устранять подальше. Вот для этого мы и существуем.

- И часто нападают?

Задумался, - нет, крайне редко. Эльфийская роща по своей защите можно сравнить с очень мощной крепостью, поэтому умные обходят, а глупые долго не живут. Хотя бывают враги и другого типа - вот недавно было нападение дракона, так все местные эльфы, в едином порыве дали такой отпор, что тот даже связываться не стал, облетел нас вокруг! И это мы даже магию не применяли.

Судя по возникшему блеску в его глазах, и сжатых кулаках, он про это сражение мог говорить еще долго, наверно это было за последнее время для него самое запоминающееся, но у меня возникла одна идея. И почти перебивая его, спросил вроде очевидное:

- А вы маг?

- Конечно! А что вы хотели? - ответил он с некоторой обидой и холодностью в голосе.

- Не могли бы вы мне пояснить...

Я недавно, в одной старой книге видел некоторые схемы, как я полагаю магические...

И тут до меня дошло, что если я выложу все, как планировал, - про трехмерные рисунки, он запросто может отказаться от мысли вывести нас отсюда.

Но он уже заинтригованный моим началом ждал продолжения, а я не знал, как выкрутится из сложного положения,в которое поглупости себя загнал. Но как говорится, необходимость подсказала:

- Мне бы нарисовать на чем, - начал я, но к моему удивлению на столе моментально возник блокнот и грифель.

Задумавшись, - изобразил, то, что первое пришло в голову - светляка, причем в простом, плоском варианте.

С удивлением отметил, что когда я создавал их в реальности, у меня это получалось и быстрее, и качественнее. А то, что получалось сейчас, не нравилось даже мне, грифель неудобный и очень толстый.

Старик встал, и наблюдал за моей работой из-за спины. Когда я закончил, он удовлетворено хмыкнул и сообщил: - обычный шарик света, можно использовать практически везде, конечно при условии, что создающий имеет хоть какие-то зачатки магии. Но вам это знание вряд ли пригодится.

Кажется, он ничего интересного больше не ожидал, в отличие от меня, я уже знал, о чем буду спрашивать.

Я перевернул страницу, и постарался, как можно точнее нарисовать то, что когда-то промелькнуло перед моими глазами, нарисованное магом, подарившим мне узор 'стены огня'.

Как-то увлекшись книгой, я про них почти совсем забыл, а сейчас, когда понадобилось - вспомнил. Вот самый первый из неизвестных я и рисовал, он был сложнее шарика, и времени ушло намного больше.

- 'Ментальный щит', - откликнулся мой собеседник,

- У вас замечательно поставлена рука, - похвалил он меня, - но тут не архитектура, узор не обязан быть красивым, он должен быть правильным! - он выхватил стилус и исправил пару прямых линий, на изломанные.

Таким образом, я узнал еще три заклинания: 'ментальный удар', 'погружение в сон' и 'паника'.

Почти нарисовал еще один, когда нас неожиданно прервали. В комнату, где мы находились, ворвался лорд Демирион.

Не замечая меня, он обратился по эльфийски к Фримиону:

- Амулет нашли, но он оказался разбит! Там был магический поединок! Кто-то очень сильный. Тальд действительно мертв!

- Выпаливал он новости короткими предложениями.

Старик, воспринял эти известия более спокойно:

- Неужели Нинэль уже вернулась? Она наверно свою Мечту загнала до смерти?

- Да, но не Мечту. Привезла все, что от него осталось. - он осторожно и очень бережно выложил на стол, за которым я все еще сидел, зеленый осколок, который я сразу узнал.

- Жалко конечно, но зато теперь для нас навсегда исчезла угроза. Хотя, конечно, печально, что Тальда больше нет, точнее, что он так легко умер.

- Может быть, еще раз спросить у хм ...лорда Алексэя? Возможно, он видел кого-то еще?

- Не думаю, что мы узнаем что-то новое, - в ответ покачал головой Фримион, - насколько я помню, Тальд разбудил парня, и почти сразу был убит деревяшкой. Наверно, к этому моменту и он сам выдохся, и амулет был испорчен, иначе мы вряд ли бы имели честь принимать у себя... гостей.

Я сидел между ними, а они говорили обо мне в третьем лице, не замечая в упор, как-то за время, проведенное в камере с Фримионом, я забыл, насколько мы им здесь чужие.

Похоже, что все срочные темы кончились, и они на минуту замолкли. Тут я напомнил о себе:

- Извиняюсь, что отвлекаю, но не могли бы вы как-то позаботиться о нас? У моей дочери до сих пор достаточно легкомысленная одежда, да и мои вещи хотелось бы вернуть...

- Вы беседовали несколько часов? Твое мнение о наших гостях? - спросил Демирион, полностью игнорируя мое присутствие.

- Молодой, любознательный парень, даже пытался разобраться в магии, да только не с его возможностями, - улыбнулся старик, - да, я тоже обратил внимание на возникший слабый фон, но думаю, что так действует защита древа, - предвосхитил он вопрос лорда, поймав его удивленный взгляд, направленный на темную.

Сейчас они вдвоем рассматривали 'спящую' мою дочь. Когда нас отвлекли, Фримион снял полог не слышимости, и естественно они своими голосами давно разбудили Сильмэ, которая продолжала лежать и делать вид, что её тут нет.

- И да, действительно, некрасиво - первая принцесса и в этой тоге. - Прервал затянувшееся молчание старик.

- Я уже заказал для наших гостей соответствующую их сану одеяние, как только его создадут, они смогут переодеться.

Судя по тому, как почти тут же к нам заглянул молоденький эльфик, с той стороны нас внимательно слушали, он с любопытством оглядел малюсенькое помещение, набитое народом, и коротко сообщил, что мастер уже прислал заказанное. Уловив благожелательный кивок лорда на секунду вышел и тут же возник с двумя небольшими свертками и положив их на стол моментально исчез, закрыв за собой дверь.

Демирион, наконец, снизошел до того, что заметил меня, и показывая на только что принесенное, довольно изрек:

- Ну вот, теперь все приличия соблюдены, прошу, одевайтесь, и мы перейдем в ваши покои. Думаю, что легкий ужин уже накрыт, - поморщился, - Там, же вас ждёт и ваше барахло.

Я позволил себе некоторую вольность, и на кинжал, которым вы наверно очень дорожите, заказал ножны и рукоять. Опасно носить такое оружие без соответствующей ему защите. - И как-то неприятно ухмыльнулся.

Взяв верхний сверток и развернув, я сильно удивился. Для начала, он практически ничего не весил, по внешнему виду это был тончайший белоснежный атласный халат или кимоно, с вышивкой по краю из пересекающихся светло зеленых виноградных лоз и чуть темнее дубовых листьев с серебристой каймой. От каждого листика, травинки падала тень, вышитая настолько искусно, казалось, что это реальные листья прикреплены к материи. По самому центру шла вязь из букв, которую сложно было прочесть.

- Это для вашей девочки, - вставил Демирион, заметив мое неподдельное удивление и восхищение работой.

Я осторожно отложил его в сторону, и развернул свой.

Собственно, он был очень похож, только листики имели золотистую кайму, и вязь букв была длиннее. Не знаю, как я буду в нем выглядеть, но на первый взгляд это было произведением искусства.

Лорд, подождав некоторое время, пока я полностью не разглядел подарки, с некоторым нетерпением предложил уже облачиться и перейти к ужину.

Наверно я с удовольствием бы последовал его совету, но мне было как-то жаль одевать столь великолепное облачение, поэтому озвучил свои мысли:

- Последний раз я мылся в море, и было это несколько дней назад. Думаю, что и Сильмэ будет не против, привести себя в порядок.

- Ой, я совсем забыл, что вы не можете... - начал старик и махнул на нас рукой.

Впечатление было, как будто меня окатило душистой волной и тут же продуло теплым воздухом. Да и вся одежда превратилась в чистую, и даже, слегка помолодевшую.

- Вот, - удовлетворено отметил Фримион, - на неделю точно хватит, потом, если понадобиться повторю.

Притворяться спящей было уже глупо, поэтому и моя дочка села на лавке издали, разглядывая предметы на столе, но все еще боясь даже встать. Да и тесновато у нас здесь. Передал ей в руки её кимоно. Та вцепилась в него с каким-то трепетом.

Не сдерживая восторженного возгласа, сообщила:

- Папа, ты видел, тут обозначено, что я, Сильмэ, светлоэльфийская принцесса лорда Алексэя! Это надо показать маме! Меня признали светлые!!! Она будет в шоке!

- НЕ светлоэльфийская, - поправил Демирион, довольный яркими эмоциями девочки.

- Это не каждый, даже разбирающийся в геральдике, сразу заметит, - парировала та, и ничуть никого, не смущаясь и даже не отвернувшись, скинула старую хламиду и облачилась в белое.

Судя по её реакции, ей для счастья не хватало только зеркала и зрителей.

Ну что, тоже надел, правда, в отличие от дочки, поверх того, что уже было надето.

После этого нас торжественно перевели в практически соседнее помещение.

Наверно еще вчера это были отдельные камеры, судя по размерам одна достаточно просторная, наверно на десяток сидельцев, другая явно меньше. Стену, что их разделяла, сломали и навесили двустворчатую дверь. Что находится во второй комнате видно плохо, а большая, просто поразила. Все, что могло напомнить о том, что это помещение расположено внутри тюрьмы, постарались убрать: стены обиты какой-то светлой, с неброским рисунком тканью, потолок напоминает небо, в центре маленькая, но великолепно освещающая все люстра, явно магическая, на полу паркет. На окнах - бойницах, таких же, как и в покинутой нами, висят светлые шторы с тяжелой бахромой, создающие иллюзию настоящих окон.

А мебель поражала. Все точеное, резное, на вид совершено непрочное. Первое впечатление, - я на такое не сяду, - раздавлю!

Но самое главное, в центре стоит стол, практически ломящийся от посуды, чаш, кубков, корзин с всевозможной едой.

Если учесть, что последний раз мы нормально ели еще дома, можно представить как от запахов и вида у нас двоих заурчало в животах.

Но перед тем, как сесть - лорд кивком головы подозвал местного юношу, который все это время стоял в углу так что я вначале даже не обратил на него внимания, и он протянул позвавшему на подушечке какой-то предмет.

Демирион взял его и я понял, что это кинжал. Рукоятка была из обычного дерева, ножны тоже, правда их отделка была выполнена с ювелирной тщательностью, из какого-то блестящего метала, скорее напоминавшего нержавейку, чем серебро. Взяв за рукоять, он извлек лезвие, и я сразу его узнал - то, черное, бархатное, созданное Сильмэ на берегу.

Демирион как-то странно усмехнулся, разглядывая кинжал, поднял на меня глаза и проговорил:

- Как я и говорил, мы решили сделать небольшой сюрприз: - на найденный вами в море клинок, сделали ножны и рукоять. - замолчал, - сначала я планировал для этого использовать благородные металлы и каменья, но подумав, что это может помешать вашему пути, выбрал более дорогую, но менее броскую - поэтому это не только наш, эльфийский дар, но и дар нашего древа!

И пусть он внешне не поражает взгляд, но это отражает его стиль - не всегда по внешнему виду воина или мага можно определить его силу! Так и это оружие за внешней простотой скрывает свой хищный нрав! Все-таки он несколько преувеличивал, - отделка явно бросалась в глаза тонкими линиями и мастерством изготовления. Между тем, он спрятал лезвие и протянул его мне рукояткой вперед.

Когда я его взял в руку, только собрав всю волю, смог сдержаться и не завопить! Дерево обожгло крапивой! Казалось, тысячи иголочек вонзались в мою ладонь. Незаметно перехватив его за ножны, где по краю был металл, собравшись, и вроде даже скорчив соответствующее моменту лицо, на удивление, получилось вполне искренне поблагодарить за столь неожиданный подарок.

Естественно никого этим не обманул, но в итоге, все остались довольны.

Следующий предмет, поданный на той же самой подушечке, оказался клинок темной эльфийки. Ей его просто отдали, правда, предупредив, что для исключения неприятностей, на всей территории рощи извлечь его из ножен она не сможет.

После этого со словами: - Все остальное ваше там, - указав в угол комнаты.

Взглянув туда, обнаружил свой рюкзак и какой-то мешок.

Лорд предложил, наконец, поужинать.

Мы с лордом сели по разным краям стола, с права от меня расположилась дочка, с другой, какая-то молодая, мне незнакомая эльфийка, по правую руку от Демириона - старик, а вот рядом с моей дочерью оставалось свободное место. Или кто-то еще должен был быть и опаздывал, или что вернее, никто не пожелал его занять.

Еда была выше всяких похвал, хотелось пить, но в наличии оказалось только вино, на вкус - вполне себе. Пару бокалов я выпил даже с удовольствием, за компанию со всеми сидящими. Даже дочка, скорчив недовольную моську, пила за неимением чего-то другого...

Кажется, все продолжалось и дальше, как-то я смутно помню, все, что случилось потом.

Пришел в себя уже в лесу.

Я как зомби, передвигал ноги, уже в какой-то другой, более подходящей для прогулки по лесу одежде, под ручку с Сильмэ, одетой также в что-то подобное. С другой стороны тяжело шел Фримион, опираясь на клюку. Судя по лямкам и тяжести в плечах, я нес свой рюкзак, на плече девочки был мешок.

Старик глянул на меня, и с трудом сдерживая недовольство, прошипел:

- Ну что, пришел в себя? Чуть все не сорвал, зачем так надо было напиваться?

Вот только напившимся я себя не ощущал, уж сколько раз приходилось в жизни после грандиозных ночных тусовок идти на лекции или еще куда, прекрасно помнил то состояние. Да и не первый раз пью эльфийское вино в таких количествах. Сейчас все было иначе, голова мутная, но совершено не болит, да и руки - ноги только с трудом двигаются, с координацией все в норме. Нет, не в выпивке тут дело.

А что тогда? Пили мы все из одной бутылки, да и на тарелки себе сами накладывали, еще в самом начале отказавшись от прислуги. Тогда что за причина?

Сразу на ум пришла незнакомка. Нет, её, конечно, нам сразу же представили, но я не запомнил, а затем она весь вечер скромно молчала, обронив с десяток дежурных фраз, зато каждый раз как я поднимал бокал, составляла мне компанию.

Хотел спросить у Фримиона про неё, но тут же передумал, у того настроение было явно скверное. Даже с учетом того, что мы с темной еле тащились, он за нами еле поспевал, был весь в поту и какой-то помятый, - похоже, сказывались годы.

Да и лес тут какой-то другой, сумрачнее и позаброшенее. Иногда виднелись в стороне завалы из упавших деревьев, но на нашем пути ничто подобного не встречалось. Я посчитал, идем по какой-то тропе, пусть я её и не вижу. Тут же вспомнил и обратил внимание на себя. Обычное, уже ни раз виденное здесь одеяние - светлая кожаная куртка, такие же штаны, на поясе тот самый жалящий кинжал, на ногах мои ботинки.

Жаль, конечно, белой одежды, но скорее как очень красивой вещи, по лесу в ней конечно можно ходить, но только с достоинством и никуда не спеша.

Наверно через час и девочка стала подавать признаки жизни, но на первый же её вопрос старик цикнул так, что дальше шли молча и на удивление тихо.

К обеду такое молчание мне надоело, и я поинтересовался, куда мы так гоним?

На что тот, вытирая пот, ответил, что он чувствует кого-то сзади. Если это погоня, и мы не затеряемся, то мало того, что нас вернут, и отношение сильно измениться, так и ему придется объяснять свое присутствие, а и того и другого, очень бы хотелось избежать.

Пообедали почти на ходу, старик откуда-то извлек ёмкость с морсом и по куску буженины с ломтем хлеба, выпили и минут десять повалялись, пока Фримион переводил дух и магически нас 'взбадривал'. Я в это время проверил содержимое рюкзака.

Сверху, в холщевом мешочке лежали дубовая ветка и аккуратно сложенные наши светлые, парадные одеяния. Вот их наличию Сильмэ реально обрадовалась.

Еще был шнур, ложка с кружкой, пара вяленых рыбин и пластиковая бутыль с коньяком. Ни оружия, ни денег там не оказалось.

Заглянув в девочкин мешок - сверху в чистой тряпице буханка хлеба и приличный кусок мяса, а внизу - скомканная одежда покойника. Такое соседство мне не понравилось, и я все перераспределил: еду в мешок дочери, а тряпки и все остальное ко мне.

До заката шли молча, с трудом. Чаща становилась все темнее и менее проходимой.

Почти в темноте вышли к крупной поляне. Судя по следам от предыдущих стоянок, не мы первые решили воспользоваться ею для отдыха и уже морально готовые упасть на траву, были остановлены своим проводником. К нашему удивлению Фримион прошел немного дальше, и свернув в сторону, перелез через ближайший бурелом, где и приказал нам располагаться на ночлег, а сам практически свалился на единственный бугорок мха. Что нам делать, было непонятно, я надрал веток, устраивая лежанку рядом с поваленным стволом. За день вымотались так, что даже есть не хотелось, а вот обычная вода пилась с наслаждением.

Тянуло упасть и уснуть, но перед этим заставил себя сделать очень важную вещь: - обмотал куском ткани от старой рубашки ручку клинка, надоело каждый раз её нечаянно касаясь, получать болезненные укусы от рукоятки. Но даже после этого, она все равно жалила, но так её уже было можно даже держать в руках. А вот кинжал девочки до сих пор не выходил из ножен, - она нашла себе палку, которая и идти помогала, и в случае чего, могла хоть как-то защитить.

Ночь прошла тихо и спокойно, - перед этим Фримион создал что-то типа защитного купола не столько защищающего, сколько скрывающего нас от других.

Утром старик явно повеселел и опять стал словоохотливым и компанейским, шутил за скудным завтраком, сделал комплимент девушке, - прям другой человек.

Даже в путь мы тронулись не сразу, и не так спешили. Сейчас наш спутник с удовольствием рассказывал обо всем, что нам встречалось, но меня волновало совсем другое:

- Куда мы идем? За все время пребывания нас в роще, никто не спросил, ни как мы попали, ни куда нам надо...

- А что спрашивать? - Там, на берегу, где вас застали, и до вас, бывало, возникали люди. Правда, всё больше мальчишки. Недалеко от людской столицы Крев существуют старинные каменоломни оставшиеся от древних, так сколько не запрещай - все равно лезли, проваливались.

Кого-то вернули, но большинство просто исчезло. Но, что-то, давно уже никто здесь не появлялся, или закрыли там все, или магия перестала работать.

А движемся мы к пустоши. Нет, можно было и по берегу, но там во много раз дальше получится, да и в деревнях твою дочь воспримут крайне негативно, а так - напрямик, за два дня доберетесь до жилых мест, а там и до столицы рукой подать. В нашей стороне вас никто не знает, так что вам все равно туда.

Как там дальше вам поступить не знаю, мы там последнее время редко бываем, но думаю, кто-нибудь да подскажет, как вам до дома доехать.

Из еще интересного рассказал, но уже с неохотой и очень кратко про убитого мной:

- Существовал эльфийский отряд, у которого был очень сильный охранный амулет, из древних.

Тальд, по слухам до этого был обычным воришкой, но с зачатками мага. Вот однажды он и стащил его, практически в наглую и бежал. Эльфы кинулись в погоню, но, к сожалению, вор сумел воспользоваться амулетом, и всех их уничтожил.

Помолчал.

- А потом объявил себя мстителем обиженных, а на самом деле наемным убийцей. И за определенную сумму брался за любое дело. Но был очень осторожен, заявки брал через мальчишку в рыбацком поселке. А с помощью амулета всегда знал, где находятся эльфы, и поэтому уходил от всех засад, пока мы не наняли гномов. Вот те и привели тебя, даже не разобравшись.

Вообще он много что рассказывал, похоже, намолчавшись за прошлый день, поэтому мы даже как-то не заметили, как настал полдень, а лес поредел. Обед оказался еще более скудным, но когда я предложил мяса из своего мешка, он отказался, сообщив, что нам два дня придется идти совсем без провизии, и чтобы мы отнеслись экономно к небогатым своим запасам.

А потом он исчез. Казалось бы, вот только что болтал про погоду, потом затих, и все, нет его. Да и спрятаться тут было негде, лес редкий, трава невысокая.

И сразу как-то стало неуютно и тяжело.

Сильмэ и я попытались извлечь её клинок - безрезультатно. На двоих только палка и недлинный кинжал. Да еще девочка проявляет сильное беспокойство. Когда прямо спросил, что случилось, она с легкой паникой прошептала, что ничего не чувствует всю дорогу. Хотя по её расчетам сила уже должна начать появляться. Даже на всякий случай потрогала шею. И с сомнением начала щупать воротник куртки. Еще через секунду была полностью обнажена.

Совершено не стесняясь, с каким-то упоением, раскинув руки в стороны, вздыхала полной грудью воздух.

Когда чуть пришла в себя, и успокоилась, на мой недоуменный взгляд ответила - сила возвращается! Я уже боялась, что получила настолько сильное истощение, что уже навсегда останусь слепой! Глянув на свою одежду, грязно выругалась:

- Там что-то похожее на магический ошейник создано.

Подошла ко мне, прижалась, обняла за шею, ощупывая воротник:

- А вот у тебя ничего нет! Только тут обратила внимание на мою смущенную морду, и делано прикрылась.

- Я больше никогда это не одену! Даже твою! Ты даже не представляешь, как это оказаться - совсем без силы!

В шутку предложил надеть одежду Тальда, и укоротить волосы.

Вот первое она восприняла, если не с восторгом, то вполне положительно, вытащила, магически восстановила и почистила, а потом, отвернувшись, оделась. Никогда не видел её в подобном наряде, но, на мой взгляд, черная кожа ей очень шла. О чем тут же к её удовольствию и сообщил. Впрочем, она и сама так считала. А шутка про волосы осталась только шуткой.

Идея вернуться обратно даже не рассматривалась, не будут нам там рады.

Поэтому долго обсуждали, что теперь делать и куда идти. Про столицу Крев я не слышал, что, в общем, не удивительно, - все-таки мало путешествовал, но что значительно хуже, и моя спутница тоже, а в свое время Сильмэ была вкурсе контактов темных со всеми ближайшими землями. Это значило только одно - нас занесло очень далеко от дома. Надежда скоро туда вернуться - растаяла.

Отдыхать не стали, а неспешно двигались в прежнем направлении. Проводник исчез, и мы ориентировались по солнцу, пробивающемуся сквозь частые ветви.

Через несколько часов неспешного пути, когда день уже клонился к вечеру, а редкий лес превратился в плотную, но невысокую посадку, раздвигая невысокие сосенки, неожиданно выскочили на поляну, с другой стороны которой, чуть сбоку, увидели несколько вооруженных людей. Выглядели они хоть и неказисто, зато каждый имел кожаную куртку, обитую металлическими бляшками, длинный меч и короткий кинжал. И явно кого-то ждали, - у двух клинки наготове, а еще у парочки - заряженные арбалеты.

Дочка, перехватив палку, спросила не глядя: огонь или защита?

Ответить я не успел, в это же мгновение, в мою грудь ткнулась арбалетная стрела и отскочила от невидимой пелены, вторая практически тут же просвистела рядом.

Моя ладонь уже сжимала "черную сталь", и я, даже не раздумывая, боясь, что враги перезарядят свои арбалеты, понесся на них. Бросив за спину безоружной девочке, - Прячься и не высовывайся, я приказываю!

Воины также помчались на меня.

Мой кинжал был всего с треть их клинков, но я оказался намного проворнее и, встретив первого, легко отвел меч, и затем с силой полоснул его по груди своим лезвием, скорее пытаясь напугать.

В то, что у меня есть хоть какие-то шансы сразу против стольких противников, не верилось.

Да и амулетов у них не было видно, поэтому магичить и некогда и, скорее всего нечем.

Честно говоря, совсем не ожидал такого эффекта и чуть не потерял равновесие: "черная сталь" располосовала туловище на две половины со звуком разрезаемой консервной банки! Металлические бляшки даже не замедлили удар! Второй подскочивший замахиваясь и немного открывшись, получил колющую рану в сердце, защита, в виде стального нагрудника и его не спасла.

Видя это и два оставшихся арбалетчика, которые сначала занялись своими оружием, выхватили клинки и уже осторожно, с видимой опаской попытались окружить меня. Но первый же неосторожный замах одного из них оказался для него и последним, через мгновение и второй опал с перерезанным горлом. Холодное оружие не было их призванием. Но и у меня возникла мелкая неприятность - намотанная на ручку тряпка сбилась и сейчас вся рукоятка была в крови и слегка скользила. Боясь, что случайно потеряю оружие, сдернул мокрый лоскут и сильнее сжал кинжал, уже не замечая боли.

В мыслях я радовался легким победам и благодарил жен за уроки, ожидая подобного везения и дальше, воспрянув духом и уверовав в свою победу, в этот момент судьба отвернулась от меня.

Богато одетый мужчина выделялся среди остальных, сразу показавшийся мне начальником или их нанимателем и до этого не вмешивающийся в бой, извлек украшенный камнями и позолотой эльфийский меч, и шагнул в мою сторону.

Через пару минут я уже на собственной шкуре прочувствовал, насколько его выпады опасны, а с трудом проведя нападение, что его грудь прикрывает эльфийская кольчуга, к сожалению совершено не подвластная моему короткому оружию.

Но не это самое тяжелое. Оставшийся свободным его слуга, в пылу боя забытый мной, незаметно полоснул меня сзади. Счастье, что я в последний момент его заметил и успел уклониться, - удар прошел вскользь, по бедру. Хоть порез и оказался неглубоким, но если так дальше будет продолжаться, для меня все кончится очень плохо. Чтобы хоть как-то защититься, отступал, стараясь держать их обоих в поле зрения. Не всегда удавалось, и еще пара царапин украсили мою левую руку. Появилась усталость. Тут заметил толстое дерево и устремился к нему. Прислонился, и уже более спокойно отбивал их наскоки. Даже сумел выбить меч у слуги, перед этим сделав на нем пару глубоких зарубин, но тот быстро вернулся с другим.

Когда уже считал бой проигранным, сопротивляясь скорее из злости и отчаянья, в ствол, на уровне глаз вонзилась светлоэльфийская стрела. Мои враги переглянулись, главный с удивлением коснулся её оперения, ухмыльнулся, и проговорил:

- В это раз тебе повезло! Но мы еще обязательно встретимся, - люблю сильных противников!

Сделал несколько шагов назад ни на миг не выпуская меня из вида, прочертил со свистом какую-то фигуру своим мечом и скрылся в ельнике. Его слуга исчез немного раньше.

Я уставший и обессилевший привалился к корням дерева. Весь в крови, больше чужой, но есть и своя - от рукоятки и порезов, но все несерьезное, точнее не смертельное. Вот на бедре - там чуть хуже, но ненамного. Ходить буду, но первое время с трудом. Пожевал во рту попавшийся тут же листик заживляющей травки и замазал кашицей раны. Больно, но пока и так пойдет.

В этот момент, из ближайших кустов, в походном одеянии возникла Нинэль.

- Это ты следила за нами. - Скорее утверждая, чем, спрашивая, пробормотал я.

- Нужны вы мне! -фыркнул та, - Я присматривала за дедушкой. Никто не ожидал, что он так далеко вас уведет, мне сказали... Все думали, что только проводит вас за пределы рощи. Я совсем не планировала такую дальнюю поездку...

- А мы разве далеко ушли? - удивился я.

- Да уж! Два дня хорошей рыси на лошади! - И предваряя мой вопрос, с какой-то гордостью в голосе,

- Не удивляйся, Фримион умеет и не такое делать, правда на это и сил тратится много, но у него прямая связь с древом, может себе такое позволить.

- Счастливо оставаться, и нескучной дороги! - И развернулась уже уходить.

- Почему ты нам помогла? - Спросил у её спины.

- Не ВАМ, а только тебе! Ты наш... - вспыхнула та, резко разворачиваясь. - А твоя 'дочка' давно мертва...

Недослушав, рванулся туда, где оставил Сильмэ, забыв обо всем на свете. Но тут же затормозил и уже с мольбой обратился к ожидающей эльфийке:

- Может быть, ты сможешь её вылечить? Я очень прошу...

Та в ответ зло рассмеялась, - Я не некромант! Да даже если бы она была только ранена, не факт, что смогла бы вылечить. И даже дело не в том, что наша магия, и темных сильно разниться...

У меня слишком много родных погибло от рук её соплеменников, так что... - НЕТ!

- В таком случае, вали отсюда, - не выдержал я.

- Прощай, - и гордо вскинув голову, растворилась в зарослях.

А я понесся к месту гибели дочери, спеша её увидеть, и одновременно страшась этого.

Когда я упал рядом с ней на колени, в моей душе было пусто, горло сжало. Похожее состояние я испытывал только в жутких кошмарах. Девушка лежала на боку, в луже крови, - арбалетный болт навылет пробил её грудь.

Не зная, как поступить и что сделать, не веря себе и случившемуся, впал в какой-то стопор, трогал безвольные руки, гладил по щеке... Ничего не менялось. Обречено вгляделся в остановившийся взгляд - мне показалось, что где-то внутри её зрачков сверкнула искорка.

Не задумываясь о последствиях, схватился, как мне казалось за последнюю соломинку, и нырнул в глубину её глаз.

До этого, никогда даже не задумывался, где-то место, куда я в итоге попадал. А тут оказался в нигде.

Такое впечатление, что окружает плотный серый туман, все поглощающий и скрывающий.

Вспомнил, как я когда-то создавал картины и попытался здесь представить свою девочку.

Но в этот раз ничего не получилось. Мне казалось, что она где-то тут, рядом, и если смогу её найти, что-то произойдет.

Сложно сказать, сколько я блуждал, пока не увидел лучи черного света пробивающие пелену. Это выглядело как какой-то негатив реальности.

Но это так сильно отличалось от окружающего молока, да честно говоря и от всего что я до этого видел, но отступать не было смысла, и я с опаской шагнул в неизвестность. Впечатление такое, как будто погрузился в облако чернил.

Не знаю, что на меня нашло, может быть и от страха, или чтобы убедиться, что тут есть магия, - я зажег светляк, хотя и был уверен, что это ничего не даст.

Но произошло то, что совсем не ожидал - вся темнота стала пожираться им, практически как живым и разумным существом, причем, чем больше её потреблялось, тем сильнее разгорался светляк.

Скоро все, что раньше скрывалось во мраке, оказалось ярко освещено.

В центре огромного помещения, стены и потолок которого терялись в уже мне знакомом сером тумане, находилась Сильмэ.

Лежала в той же позе, в той же кожаной одежде. Тут же бросился к ней. Никаких ран не видно, да и выглядела она немного свежее, и казалось спала, до тех пор, пока я не прикоснулся к ней - она была холодной. Не сдержавшись, прижал к себе, и тут мне показалось, что почувствовал редкие удары её сердца. Все мои попытки растрясти или разбудить, гладить, целовать - ни к чему не приводили. В отчаянии опять прижал к груди, и в этот самый момент она очнулась, и увидев меня, вздрогнула от испуга и отстранилась.

Хотела и с рук соскользнуть, но, оглянувшись вокруг, передумала и спросила:

- Где это мы?

- Сложно сказать, я хочу тебя спасти. Пока не знаю как... Думаю, надо отсюда выбираться.

- Я только помню, как мой щит, выдержав всего один удар, развеялся, а потом я почувствовала сильный толчок и темнота. А через мгновение возник ты. Уже здесь. Мне страшно...

И тут же, выскользнув, кошкой приземлилась на пол и приняла позу 'максимального почтения'.

Удивившись её поступку, я взглянул в ту сторону. Там стояла обворожительная девушка едва ли старше моей дочери, с длинными, распущенными волосами. Казалось едва одетая в бархатную, мышиного цвета накидку, не скрывающую практически ничего. Но к моему удивлению все равно смотрелась вполне целомудренно. Она стояла неподвижно, просто наблюдая за нами, но от неё веяло холодом.

- Как ты смел явиться сюда? - обратилась она ко мне на русском.

Вот чего - чего, но вот этого я не ожидал! Но или мое удивление, или почти забытый язык успокоили.

- А ты кто? Я - Алексей... И шагнул к ней, собираясь протянуть руку.

Похоже, мое обращение ей не понравилось, и в меня понеслось облако тумана, обвившее меня и понесшееся дальше.

Она подошла поближе, и поморщилась:

- Вижу, моя сестра успела наложить на тебя руку, тем более, не понимаю, что ты ТУТ делаешь?

- Хочу спасти свою дочь...

- Эту? Но зачем она тебе?

- Странный вопрос, - ты о ней говоришь, как о какой-то вещи! Мне кажется, ты меня не поймешь, но попробую объяснить: - она для меня стала родной, она член моей семьи. Часть меня, в каком-то смысле...

- Удивительное благородство светлого! При том, что сам же десятки моих уничтожил!

- Только защищаясь! Я вообще не понимаю, зачем темные стремятся убить светлых, а светлые охотятся на темных?! Они же так похожи! Откуда это все пошло?! Кто поссорил их богинь, что они с остервенелым удовольствием изводят в бессмысленной бойне своих эльфов, в итоге ослабляя себя? - Нет, я конечно не идиот, по крайней мере, надеюсь, что не круглый, и практически сразу понял, кто передо мной находится, - еще, когда девочка показательно бухнулась на колени, но меня снова несло! Я с чувством какого-то извращенного удовольствия шел по краю, в любую секунду ожидая смерти.

- Не тебе судить о наших делах, - сверкнула та глазами, при этом окатила таким ледяным взглядом, и таким тоном, что я даже смутился, решив, что действительно перегнул палку.

- Прошу извинить меня, - даже заикаться слегка стал, - но Вы сразу не представились, я так понимаю Вы богиня темных эльфов? - и согнулся в поклоне.

- Меня можно с кем-то спутать? Меня? Темноэльфийскую богиню Эллоу?! - Кажется, я в серьез её разозлил.

- Нет, смутил родной язык...

- Могу говорить на любом, - ответила она на эльфийском.

Вот что у меня хорошо получается - так это ссориться со всеми, кто может прихлопнуть меня как букашку. И ведь не первый раз, ничему меня жизнь не учит - пронеслось в голове.

В это время, Эллоу подошла к девочке, которая разве что в пол не вжалась и совсем другим тоном обратилась к ней:

- Встань, дитя мое, покажи мне свою жизнь... - та робко поднялась, и богиня руками коснулась её висков. Через секунду, уже каким-то иным, оценивающим взглядом окинула меня:

- А ты, оказывается забавный. Я поступлю, как ты просишь... Но... у тебя будет только один шанс.

- Подойди ко мне! - сейчас я послушно исполнил требование, боясь спугнуть возникшую надежду.

Она взяла меня за подбородок, мимоходом окатив незнакомым ароматом, и коснулась губами моего лба.

- Теперь мы квиты, - прошептала, о чем-то задумавшись, и недобро улыбнувшись.

- Если пересечете Пустошь и выживете при этом, считайте, что я простила вашу дерзость. А я присмотрю за вами! И да, пусть Сильмэ пока будет слепа, чтобы не повторилась сегодняшняя история.

- Чемодан без ручки, как у вас говорят, - добавила уже по-русски.

Сделала шаг назад, при этом пространство за её спиной всколыхнулось, пошло волнами и расступилось, напомнив мне эффект той картины, которой мы попали на пляж. На мгновение открылось непривычное убранство комнаты, и все исчезло. После её ухода атмосфера слегка поменялась, с одной стороны спала напряженность, которая весь разговор просто сковывала, а с другой - все это место оказалось на редкость неуютным. В тумане возникли множественные фосфоресцирующие глаза. Пока они не перемещались, но все равно оставаться тут было как-то страшно. Девочка, к моему удивлению приблизилась ко мне, но держалась как-то настороженно. Но меня волновал совсем другой вопрос, как мне поступать? Хватать её и пытаться куда-то бежать отсюда, или сразу выныривать?

Решил, что второе всегда успею, схватил за руку и направился в сторону где неприятных огоньков было поменьше.

Когда вступили в туман, создалось впечатление, что он заполнен какими-то существами. Нет, не врагами или друзьями, а как - бы живущими тут.

Изредка возникали части составных тел, ног, хитиновые панцири жуков размером с собаку, все происходящее напоминало кошмар. Пытаясь ни до кого не коснуться

вел сжавшуюся от ужаса девочку за собой. Не знаю, сколько мы блуждали, допускаю что возможно не раз прошли по уже пройденным местам - для меня тут ориентира не существовало, но мне показалось что справа пелена чуть светлее, и я направился туда, опасаясь, что возвращаемся обратно, к моему светляку.

Но нет, это была открытая дверь смотревшаяся в этом месте как-то нереально, из которой лились резкие потоки света. Хотя он мог быть и не ярким, а просто наши глаза, привыкшие к темноте, так на него среагировали. Как только мы пересекли проем, дверь за нами захлопнулась, и я привыкая к свету и не отпуская руки дочки, боясь её потерять понял, что я уже в реальности, на коленях перед телом Сильмэ, сжимаю её холодную ладонь. Но сейчас она жива! Пока еще жива, идут последние секунды - рана и лужа крови никуда не делись.

Скрипнув зубами переключился в магическое зрение, даже не задумываясь, как это получилось. - Оказалось, что в этом дурацком лесу силы нет! Нигде, вообще! Девочка пуста, а у меня никогда и не было запаса. Окинул все вокруг - заметил несколько предметов, чуть заметно флюоресцирующих отпечатком магии. Первым рассыпался в пепел мой желудь из рощи светлых, следующим был такой-же только девочкин, я его даже искать не стал. Они существенно добавили дочке здоровья. Огляделся в поисках чего-то еще, невдалеке блеснуло пятно, вынырнув, хромая помчался туда.

Мой рюкзак. Я помнится его скинул, когда возникла краткая пауза после тех, двух воинов. Сейчас думаю, что зря, хоть как-то прикрывал бы спину. Взяв его вернулся к дочери, она была в сознании, кровь почти не капала, да и рана выглядела слегка лучше. Снова перешел в иное зрение - веточка эльфийского дуба, какие-то полоски магии с одежды все плотными потоками устремилось в лечебное плетение. Но всего этого было мало, очень мало! Она продолжала умирать на моих руках, а у меня больше ничего не было, хотя нет, еще 'черная сталь' - ножны и ненавистная рукоятка, хотя и не прибавили много, зато внутри последней оказался крупный кристалл, до этого почему-то мной не замеченный, не знаю, что он там делал, но силы в нем оказалось прилично, через минуту и он треснул и рассыпался осколками по земле.

Больше у меня из магического ничего не осталось. И я начал обшаривать все вокруг, надеясь, что может быть у убитых мною было хоть что-нибудь, но нигде ничего вблизи не было, зато очень далеко, почти на пределе чувствительности, заметил пятно огромного уровня силы. Но вот дотянуться в такую даль у меня уже не получалось, но хуже всего было то, что оно медленно удалялось! Как просветление, вспомнил про алкоголь, и грамм сто проглотил почти одним глотком, попробовал снова - раза с третьего получилось, и тонкая ниточка потянулась ко мне. Наверно по мере моего опьянения поток ширился, и все больше и больше силы я спешил закачать в дочку. Но или источник опустошался, или удалился на недоступное мне расстояние, но опять все прервалось. Теперь не находилось совсем ничего. Но и здоровье дочери уже почти не вызывало опасений.

Не знаю, наверно все пережитое, усталость, свое ранение и потеря крови и перенапряжение по лечению, все это как-то сразу наложилось, и я просто отрубился.

Сколько лежал без сознания не знаю, может быть час, может больше. Когда закончилось сражение, уже смеркалось. Сейчас же было совсем темно. Рука дочери заметно потеплела, обрадованный этим, глянул на состояние девочки. Стало немного хуже, чем было, но не смертельно. Вот только это 'немного' меня сильно обескуражило. Лечить нечем, силы вокруг вообще нет, а сидеть и смотреть как она будет медленно затухать - выше моих сил. Прошелся магическим зрением по округе - снова знакомый источник, в этот раз уже ближе. Подключаться сразу не стал, - один глоточек спиртного, подождал, и сразу широким потоком все забрал.

В этот раз источник похоже просто иссяк, - поток резко прекратился.

Но теперь это было неважно! Моя дочка почти здорова. Правда потеря крови еще долго будет сказываться. Хорошее питание и обильное питьё ей бы организовать, но нет ни того, ни другого...

Но это уже не так страшно.

Впрочем, нужно хотя бы пережить эту ночь. Трогать раненую не рискнул, решил соорудить шалашик прямо над нею. Своим ножом снова без ручки и ножен легко срезал несколько тонких стволов, связал концы веревкой, установил, и плотно обкидал сверху ветками с листвой. Достал все тряпки что у меня были и укрыл ими эльфийку. Сам решил сторожить. Как-то не верилось, что тот, у кого я украл всю силу, а возможно и испортил амулеты, отнесется к нам по-дружески. И есть у меня некоторые сомнения, - им может оказаться уже знакомый мне непростой мужик.

Поэтому держал клинок наготове, слепив из ветки и остатков рубашки временную рукоять.

Очень хотелось сходить, поискать сегодняшние трупы, точнее хоть что-то полезное - например мечи и арбалеты, но бродить по лесу в полной темноте, да и оставлять раненую без присмотра, опасался.

Не знаю, когда и как, но незаметно для себя впал в какой-то ступор. Нет, я не спал - ощущение опасности бодрило, но все пережитое сказалось, и я тупо сидел напротив входа, без единой мысли в голове. Очнулся от тихого стона за спиной. Кажется, Сильмэ все ещё без сознания, - невнятно бредит, единственное, что разобрал - очень хочет пить.

Моментально взбодрился, окинул взглядом округу - никого. Слегка успокоился, глянул её состояние. Неплохо. Если б мы были дома, то уже можно было за неё и не волноваться.

Но у неё серьезная потеря крови, а у нас нет ни воды и почти нет еды. И перемещаться мы сейчас не сможем как минимум пару дней. Проблема из требующей срочного решения перешла в затяжную, но никуда не делась.

Дал пару глотков алкоголя, она с жадностью выпила, похоже даже не поняв - я с трудом оторвал бутылку. Затихла и кажется уснула.

Осторожно, стараясь не шуметь, прошелся по вчерашним местам боя - ничего нет! Если б не порубленные ветки, мог и засомневаться там ли ищу. Интересно чьи это дела? Нападающие своих погибших забрали, или о нашем путешествии кто-то начал заботиться. Хотя одну, совершено бесполезную вещь нашел, - испорченный меч слуги.

Оказалось, что вчера, в пылу сражения я его почти перерубил в нескольких местах. Глубина этих зазубрин заставляла усомниться в его надежности. Понятно, почему они его бросили, не выглядит он уже грозным оружием. Но все равно взял, пусть лучше рядом лежит. Вернулся обратно, сел напротив шалаша, от нечего делать, решил для кинжала соорудить нормальную рукоять. Сначала хотел приделать от найденного меча, но подержав его в руках отметил, что неудобная, и найдя подходящую палку начал аккуратно выстругивать детали для новой рукоятки кинжала, все время ожидая нападения.

В обед Сильмэ пришла в себя, пожевала кусок мяса и запила моим коньяком. Но каких-же трудов мне стоило запихнуть в неё все это...

После еды, - я тоже слегка перекусил, но скорее, чтобы составить компанию - решил все, что осталось по возможности экономить и кормить в основном девушку.

Между делом рассказал все, что вчера произошло. Вскользь упомянул, что её тогда серьезно ранили, но к счастью я успел вылечить, сразу сменил тему, подробно расписав концовку боя и мое чудесное спасение. Правда, обратив внимание на том, как выглядели уцелевшие, и, предположив, что они, наверно, могут быть все еще где-то рядом.

От съеденного и выпитого меня стало клонить в сон, и, несколько раз уточнив, сможет ли она в её состоянии хотя бы пару часиков меня посторожить, запретив вставать и даже лишний раз двигаться, сунул ей свой кинжал, и приказал будить меня при любом подозрительном шуме.

И практически тут же провалился в какое-то забытьё.

Проснулся сам, выспавшись, когда уже вечерело. Сильмэ лежала с закрытыми глазами - по спине прошел озноб, рванулся к ней, прислушался - просто спит!

Отругал себя - мог предположить, что в её состоянии сложно себя контролировать, - можно потерять сознание в любой момент.

Хотя, что делать даже не представляю: все время бодрствовать не смогу, да и без нормальной пищи долго не протяну, - свалюсь где-нибудь, или в бою с противником буду не в силах ему противостоять. А еще у нас в планах пересечение некоей Пустоши, судя по всему, крайне негостеприимное место.

Ладно, будем решать проблемы по мере возникновения. Пустошь ещё терпит, сейчас важней глянуть что вокруг делается, ну и вдруг кого съедобного встречу...

Подхватил лежащий почему-то рядом со мной кинжал, и осторожно выскользнул из шалаша - никого нет, тишина. В этот раз повезло. Стараясь не шуметь, оглядел округу, заодно слегка облысив заросли для лучшего обзора. Пусто и глухо. Но когда возвращался с обхода, второй раз окатила волна озноба.

Или сейчас, когда я ходил, или уже давно, что вернее, - просто сразу не обратил внимания: - сбоку от выхода в шалашик, практически скрытый в траве, лежал маленький бурдючок с какой-то жидкостью.

Получается, что враг подобрался вплотную, и находится рядом, или был тут, когда мы спали. Хотя какой там враг, тайный друг, скорее - мы то еще живы. В то, что противник настолько интеллигентен, что не убивает спящих, как-то не верилось.

И тут как озарение - я, кажется, догадываюсь, кто это был, у кого я тянул силу, и почему, несмотря на все это еще не мертв. Только одно удивляет, почему девочка еще жива?

Когда она проснулась, и я рассказал о находке, тоже сильно удивилась, и очень серьезно ответила:

- Такого больше не произойдет, сейчас себя чувствую достаточно хорошо, и эту ночь буду дежурить! Мне нужно доказать прежде всего себе, что я могу хотя как-то быть полезной.

Причем говорила с таким жаром и убежденностью, что непроизвольно возникли подозрения, что от меня что-то скрывает, но выяснять не стал, боясь оскорбить - вдруг ошибаюсь и она и правда считает себя виноватой и просто пытается реабилитироваться? Поэтому решил, что попробую притвориться и узнать настоящую причину, тем более, что мне кажется она связана с появившимся другом.

В общем, позволил себя убедить.

Поужинали, как и прошлый раз, но к моему удивлению, Сильмэ как-то смутившись, попросила дать ей коньяка, а не воды, что появилась у нас очень вовремя.

Не стал отказывать, - налил грамм сто, которые она как-то подозрительно, практически залпом, выпила. После этого помог ей встать, и мы сделали первую малюсенькую прогулку.

Ходить она могла только с моей помощью, но и это мне показалось огромным достижением.

Вернувшись обратно, она некоторое время приходила в себя, а потом сказала, что сейчас уже пришла в норму и может сторожить. Взяла мой клинок, и чтобы не уснуть, им же начала вырезать из подходящей чурочки для него ножны.

Я очень долго притворялся спящим, но девочка тихонько и неторопливо орудовала ножом, вокруг ничего не происходило, и я, незаметно стал засыпать, или точнее уже находился в дреме, когда раздался полный ужаса вскрик девушки.

Я подскочил с обрубком меча, - сразу не понял, что произошло, - вокруг тишина, дочка жива и даже не ранена, только как-то сжалась. Осторожно выглянул на улицу, прислушался, - вроде спокойно.

Обернулся и шепотом попытался выяснить у Сильмэ:

- Что случилось? Кто-то напал? Тебя поранили? Где болит?

На что она отрицательно мотала головой. В итоге вымучила: - я полностью ослепла... Теперь я буду только обузой!

Мягко закрыл ей рот ладонью, уже зная, какие слова ждать дальше, и прошептал: - Прости, так было надо, это ненадолго...

Задумался, рассказывать всю правду не хотелось, обошелся полуправдой,

- Для того чтобы тебя вылечить, пришлось использовать некоторые непроверенные способы, в результате ты временно будешь плохо видеть, но обещаю, это совсем ненадолго! - продолжив дальше уже в уме: - или мы быстро пройдем Пустошь, или там и сгинем.

О том, чтобы она продолжила дежурить дальше, можно было и не говорить. Вот теперь я реально задумался о создавшейся ситуации. Нет, я и до этого знал, что будет тяжело, но сейчас я это по настоящему ощутил: - Нас двое. Без еды, и почти без воды, без серьезного оружия - один кинжал на двоих, эльфийка совсем не боец, поэтому наверно сегодня я спал последний раз, собираемся в крайне опасное место, а отказаться невозможно, кто её знает, как отреагирует симпатичная богиня... Непроизвольно она возникла в моей памяти...

Опомнился только через минуту, - мне впору с ума сходить от навалившихся проблем, а я вспоминаю встречу с чужой богиней... Или уже не чужой? - Вспомнил поцелуй, и опять почувствовал тот чарующий запах...

Помотал головой, отгоняя морок, вздохнул, осторожно забрал свой ножик лежащий рядом с девушкой. Взглянул на деревяшку, что до сих пор та сжимает в руках. Сдержал вздох, - судя по тому, что уже было вырезано, вещь должна была получиться красивая.

Попытался забрать неоконченное творение, пообещав, что спрячу в мешок до лучших времен, но девочка отказалась, а настаивать не посмел. Ощупав все рядом и не найдя ножа, по привычке она потянулась за своим, что до сих пор без толку висел у неё на поясе, и как-то машинально, без усилия извлекла из ножен. Удивилась случившемуся даже сильнее чем я.

С некоторой опаской убрала и снова извлекла. После этого, кажется, успокоилась, и попросила у меня тот кусок метала, что остался от моих ножен, мол, попробует сделать хоть какие-то.

Дал, мне не жалко. Сам присел к выходу, спать после всего этого не хотелось.

Несколько раз ночью ловил себя на том, что клюю носом. Утро было совсем недобрым.

Хотя одна радость была - проснувшись, моя дочка с каким-то скрытым волнением преподнесла свой подарок.

Наверно трудилась все время, не знаю, как это у неё получилось, но ножны, что она выстругала и подогнала под стальную опояску, оказались как раз под мой клинок! И это притом, что она его ни разу за мое дежурство не брала, и не примерила!

Лезвие входило внутрь с небольшим усилием, и также с тихим щелчком извлекалось. И не потеряешь, случайно в бою, и извлекается почти молниеносно. В общем, я остался подарком доволен, от всего сердца, и искренне поблагодарил за столь полезную вещь.

Сильмэ смутилась, хотя было очень хорошо заметно, что ей приятно и пообещала следующей ночью сделать еще и рукоять, а потом, постаралась обосновать, что ей теперь без разницы светло вокруг или нет. Темные эльфы, вообще-то, больше ночные жители... Хотя я и не спрашивал.

Даже, несмотря на то, что у меня появились шикарные ножны под 'черную сталь', настроение было гадкое и как бы это сказать, - как будто проснулся дар плохого предвидения - пятым местом чувствовал, как надвигаются разнообразные гадости.

Сильмэ поднялась на ноги сама, но ходить боялась, мало того, что еще не до конца окрепла, так теперь на все натыкалась. Пришлось всюду водить за ручку.

Мимоходом заглянул в глаза - вместо зрачков клубится знакомый туман и манит... отшатнулся, почувствовав посторонний взгляд. Захотелось предложить завязать глаза, чтобы больше не встречаться с ней взглядом, даже случайно.

По обоюдному согласию решили начать поход сегодня. - Собрались очень быстро, я разворошил наше жилье и мы очень не спеша, пошли навстречу неизвестности.

Сначала я чуть не перепутал направление, но быстро исправился. Первое время приходилось частенько пробираться сквозь плотные заросли, а иногда даже обходить совершенно непроходимые места. Несколько раз останавливались для отдыха, в обед скромно перекусили, и как черепахи поползли дальше. Периодически я оглядывал горизонт, но ничего не замечал.

Еще до обеда деревца, что изредка до этого встречались, исчезли совсем, а к вечеру и кусты стали попадаться намного реже.

Девочка вымоталась совершенно, и как только я нашел подходящее местечко, легла и почти сразу уснула. Я тоже жутко устал, но спать опасался, хотя наверно долго не продержусь в таком режиме.

Походил, нарвал веток, накидал в кучу, разбудил девочку, та полусонная переползла на них и уснула. Сам, чтобы не заснуть ходил кругами, правда все равно не помогало, скоро дремал даже так. Сколько продолжалось это само истязание даже не знаю, очнулся, уже солнце вставало.

Открыв глаза, обнаружил, что Сильмэ не спит, - сидит к чему-то прислушиваясь.

Решил подготовиться тоже, тихонько взялся за кинжал готовясь к схватке. Но тут, похоже только на звук, - резким броском метнула кинжал в кусты, и оттуда раздалось резкое визжание.

Обращаясь ко мне, девочка попросила сходить, глянуть что там, и принести ей оружие.

Добычей оказалась тощая крыса, еще живая и лишь слегка раненая, тут же добил вторым броском. Конечно не взял, но когда пришел отдать клинок и рассказал о добыче, она как-то хмыкнула:

- Помнится, когда мы с мамой тебя ждали, были не настолько привередливы. Впрочем, если у нас осталось из еды что-либо еще, предпочту именно то, что осталось.

Позавтракали, дочка опять попросила коньяка. Меня эта её потребность слегка начала напрягать. Не то что я жалел напитка, но как-то это неправильно! И потом, его и так уже слишком мало, - если вдруг, что случится...

До обеда шли без происшествий. А в обед, когда присели отдохнуть, на нас напали какие-то твари, слегка напоминавшие скорпионов, только в несколько раз меньше. Солнце начинало припекать и те десятками сначала устремлялись в нашу тень, а потом полезли и по одежде.

Заметили не сразу, а потом долго отряхивались, не обошлось без нескольких укусов, не зная, как поступить, ранки надрезал, выдавил немного крови и смазал спиртом. Отдыхать расхотелось и пошли дальше. Растительности становилось все меньше, сейчас изредка можно было встретить только небольшие кустики травы, почти все остальное пространство занимал очень крупный песок, или мелкий щебень, по которому идти было в общем - то просто.

С наличием силы вокруг, все оставалось по-прежнему, - то есть совсем никак, что сильно расстраивало спутницу, она надеялась, что, восстановляясь, сможет пользоваться магическим зрением.

Пару раз видел небольших змеек, но те грелись на солнышке полностью проигнорировав наше присутствие. А вот ближе к вечеру на нас из ближайших зарослей невысокой травы которые мы облюбовали для ночевки выскочил заяц. Вся задняя часть его была в крови, и половины лапы не хватало, наверно вырвался с чьего-то ужина. Метким броском эльфийка прекратила его страдания.

Но через секунду за ним выскочил еще один зверь, и как назло, прямо перед безоружной дочкой. Теперь пришлось действовать мне. Сделал выпад вперед и зацепил зверя кончиком ножа, уже считай в его прыжке. Да и Сильмэ, успела увернуться, поэтому когти полумертвого животного только скользнули по коже.

Подскочил и добил раненое, но еще опасное животное.

Ринулся к девушке - та полностью здорова, только после этого осмотрел зверя.

Хищником оказался обычный кот. Хотя, конечно, совсем необычный, да и кота он напоминал только внешне, ну может быть только чуть крупнее, да и то, скорее из-за шерсти. Хотя клыки были явно не котиковые, да и лапы с острейшими когтями внушали уважение. Судя по окровавленной морде и лапам, именно он надкусил нашего зайчика, который по размеру и весу был раза в два - три крупнее его. Правда, когда я стал разделывать того на мясо, с удивлением обнаружил и у того приличные такие зубки, но для самоуспокоения, решил, что пусть это будет зайчиком. Дров было мало, огонь высек с большим трудом, костер почти не грел, но свежеприготовленное, зажаренное на ветках мясо было восхитительно! Особенно учитывая, что до этого с неделю питались исключительно сухпайком. А когда ложились спать, из соседних кустов, буквально в нескольких шагах, раздался какой-то подозрительный звук. Но в этот раз Сильмэ, помня про последнюю схватку, метать не стала, и мы направились на звук.

Там нашли гнездо убитой кошки. Звучит нелепо, вроде они гнезд не вьют, хотя кто тутошних знает? Но это было настоящее гнездо из прутиков и соломы, изнутри выложенное чем-то мягким. Может просто захватила чужое, но это не так и важно - в нем находились два ещё слепых котенка. Один, выполз и распластался на голых камнях, уже не шевелится, а вот второй из последних сил мявкает. Обрисовал ситуацию, та наклонилась и взяла живого в руки. Судя по тому, как он сразу замолчал, наверно просто замерзал. Тут как только начинало темнеть, сразу же становилось прохладно, ладно нас спасала одежда, а вот всякому зверью только толстая шуба в помощь. А этот малец ею еще явно не успел обзавестись.

Дочка в это время, на ощупь пыталась определить, как выглядит это недоразумение, но как только тот почувствовал её палец у морды, тут же присосался к нему.

Ну и что нам теперь делать... Нет, то что девочка как все нормальные дети её, хм... возраста, потребует оставить себе я даже не сомневался. Но если эти хищники живут парами, и второй сейчас на охоте, а вернется и обиженный пойдет мстить? Если бы не заяц, мы его даже и не услышали. А коготки и клыки у него, между прочим нешуточные.

Хотя, глянув на счастливое лицо ребенка, конечно промолчал. Вернулись обратно, и она попыталась его накормить. Когда мне это надоело, я сообщил, что лучше часик посплю, пока она будет развлекаться с новой игрушкой. Та была только за, но все-таки не удержался, и намекнул, что, если она услышит, что пришел обиженный папа комочка, чтобы сразу меня будила.

Проснулся сам ранним утром, отдохнувший, несмотря на то, что и ночью несколько раз просыпался от холода, и каждый раз замечал, что моя спутница не спит. И засыпал снова.

Да и сейчас она бодрствует, судя по тому, что тут же повернулась в мою сторону, даже поняла, что проснулся. Да и к своему ущербному состоянию уже привыкла и почти не спотыкается, с пару раз обойдя окрестности, хотя, конечно ходить, где еще не была, сама не может.

Вместо приветствия, протянула мне мой клинок уже с новой рукояткой. И когда только изъяла? При этом шутливо доложилась, что котенок накормлен, согрет и спал всю ночь её согревая, родители не явились, поэтому считает в праве заменить их. Невольно взглянул ей в мутные зрачки... Нет, нужно с этим что-то делать.

Взял в руку кинжал, примерил, даже помахал, рассекая воздух. Действительно так намного удобнее, по сравнению с тем непотребством, что было раньше мною сварганено. Поблагодарил, немного помялся, и попросил:

- Не можешь ли ты завязать глаза, ну там куском моей рубашки или полоской кожи, а то, когда я на тебя смотрю...

- Хорошая идея, мне так будет даже удобнее, а то иной раз чувствую, что в лицо песком сыпануло, - к моему удивлению, легко согласилась она, и через несколько минут повязка закрыла верхнюю половину лица, заодно фиксируя и волосы.

Нет, с одной стороны так намного лучше, но с другой... видеть, как вокруг совершено спокойно расхаживает дочка с завязанными глазами... Очень своеобразное впечатление.

Потом был перекус, на который ушла оставшаяся растительность, зато все мясо довели до готовности. Речь, конечно, шла только о кролике, кота мы трогать не стали, тем более, что за ночь на него наползло всякого разного.

Продолжили движение, когда солнце уже встало. Мы как-то втягивались в этот ритм, - мне пустыня вокруг уже не казалась такой жуткой, как я боялся её в самом начале.

Правда даже трава почти исчезла, и запасы воды тают быстрее, чем хотелось бы.

Не прошли и часа, как песок превратился в каменистый грунт. С одной стороны вроде и идти проще, а с другой, девочка чаще спотыкается на торчащих камнях, поэтому наша скорость резко снизилась, а еще через час я увидел небольшую, но яркую бабочку сидевшую прямо на земле.

Не желая расстраивать спутницу, тем, что она не сможет увидеть такую красавицу, предложил минут пять отдохнуть. Она присела на плоский булыжник, а я тихонько направился к бабочке, опасаясь случайно вспугнуть. Нет, ловить не собирался, просто первый раз увидел тут с такой красивой расцветкой. Но подойти близко не удалось, та вспорхнула, покружилась и о чудо! Опустилась на рукав эльфийки. Та, конечно ничего не знала, а я стоял и любовался. Вдруг та резко хлопнула по плечу с недовольно взвыв: - проклятый кровосос. На руке отчетливо возникло кровавая клякса, а обломанные крылья посыпались вниз. Я был немного ошарашен. Мало того, что такая внешность у меня никак не вязалась с 'подкрасться и укусить'. С разными мелкими кровососущими я тут уже не раз встречался, но они все были неброскими, и даже самые вредные особи вряд ли могли прокусить прочную кожаную куртку, которую недавно даже когти не взяли.

Но еще больше меня удивила вопросом девушка:

- Тут меня кто-то цапнул. Ты не заметил, кто это такой был?