Маг. Школа жизни. Трилогия

- Э, - даже как-то сразу не нашел что ответить. - Мотылек, какой-то, а что?

- Если еще увидишь, скажешь мне?

- Зачем тебе? Мстить будешь? Кстати как твое плечо? Может осмотреть?

- Да не, с плечом все нормально. А вот когда я эту тварь прихлопнула, почувствовала, как в меня немного силы пришло. Совсем немножко, даже светляк не зажечь. Но меня и это обрадовало, - совсем пустой так неуютно ходить. Тем более что само пространство здесь очень сильно давит... - и замолчала, о чем-то задумавшись.

Осмотрелся, на первый взгляд не заметно. Хотя нет, вон вцепилась в камушек, просто крылья сложены, и еще одна. И еще...

- Несколько штук есть, - доложил обстановку, - что с ними делать? Ловить и тебе давать?

Как-то стар я для беготни за мотыльками. Та в ответ только хихикнула, наверно представив, но развивать тему не стала. Вместо этого, узнав, где находиться ближайшая, медленно стала приближаться, но, не дойдя до нее, споткнулась, спугнув свою жертву. Но та, к моему удивлению тут же перелетела и села на то же место куртки, что и прошлая. Сообщил где сидит очередной экземпляр и тут же его останки посыпались на землю. Дальше все пошло еще проще. Я их пугал, потом сообщал, куда они прицеплялись, а девочка с удовольствием тут же их прихлопывала. С каждым трупиком, становясь все довольнее.

Правда, не долго. Попробовала оглядеть все в магическом спектре, но ничего не получилось. Только немножко силы потратила. Злая возобновила террор.

Не знаю, сколько это продолжалось, но нас отвлек недовольный возглас, - проснулся подопечный и потребовал еды. А чтобы не терять время, решил и я подкрепиться вчерашней зайчатиной. В общем, пообедали, и попили. Мимоходом эльфийка прихлопнула еще с десяток. Меня, они почему-то игнорировали. А вот когда мы поднялись, мне стало по настоящему дурно.

Наверно хорошо, что Сильмэ это не видит, - сейчас в радиусе метров пятидесяти было все, как и раньше. А вот дальше, - дальше в небе висели темные тучи этих кровососов.

Сообщать об этом спутнице или нет? Боюсь, что с таким количеством нам не совладать.

Не чувствуя беды девушка осторожно двигалась вперед. Видно заметив её приближение, ближайшая стая ринулась к ней. Времени не оставалось. Еще мгновение, и всё это кровососущее облепит её, и я даже помочь не сумею. Ну, прибью, допустим, сотню, ну может две, а их тут - полнеба закроют. Перекинулся в магическое зрение - к нам приближалась объёмная масса точечек силы. Одним взмахом попытался втянуть все в себя, уже планируя ответить стеной огня. Не мощной, но долгой - думаю, крылья пожгу, этого вполне хватит пробиться. Но тут, достаточно далеко заметил неясные магические всполохи. Ругнулся, - да что такое, мало нам этих насекомых, так еще какая-то тварь пришла по наши души.

И вдруг понял, что, бабочки и без огня начали осыпаться на землю. Смысла все это уничтожать уже и не было, поэтому чтобы бессмысленно не тратить собранное, развеял уже частично созданное заклинание, и все влил в дочку. Все-таки силы тут нет совсем, а выкидывать жалко, когда рядом дочка страдает...

Та аж подпрыгнула от неожиданности.

Сразу поделилась новостью, основное я выслушал и перебил:

- Все это позже, тут есть кто-то еще. Остаешься тут, на месте. Скоро вернусь. Если кого-то услышишь - постарайся убить, если буду подходить, назовусь.

Если обращусь к тебе по имени, значит меня захватили - начинай действовать по обстановке.

Извлек клинок и направился в сторону сполохов.

По дороге пришлось идти по ковру из бабочек. Те не погибли, но, потеряв силу, оказались полностью дезорганизованными. Изредка перелетали с места на место, ползали, копошились, и все это происходило без какой-то цели. Осторожно поднял одну, разглядел - обычная бабочка, ну разве что хоботок не скручивается, а прямой как игла и прижат к тельцу. Откинул и продолжил путь дальше. Даже не знаю, сколько прошел, но тут стали появляться и мертвые насекомые, некоторые просто валялись, у других обтрепаны крылья. И чем дальше, тем больше таких встречалось.

Когда я, наконец, дошел, лезвие мне уже не понадобилось - в ворохе крыльев ничком лежала эльфийка. Наверно светлая, может быть из той же рощи, откуда бежим, хотя сложно разобрать - вся просто облеплена крыльями, да и поза очень странная, как будто погибла во время молитвы, или может быть, из последних сил закрывая лицо. Согнал ползающих тварей. Интересно, это тоже эти мерзкие создания сделали? - одежда во многих местах просто продрана. Рядом - небольшой мешок, и колчан. Светлая, - определил уже точно, по луку. Судя по количеству крылышек, валявшихся рядом, сопротивлялась она долго. Похоже, что на неё напали намного раньше, чем на нас. Может быть даже не сегодня. Если до этого я сомневался, что так безрассудно мог 'засветиться' перед девочкой, хоть та уже и не имела магического зрения, но представив что вместо этого трупа могла оказаться своя дочь - теперь был более чем уверен в правильности своего поступка.

По-своему жаль эту погибшую эльфийку, но пришел я слишком поздно, тут ничем не помогу. Даже погребение нормальное не сделать - земля каменистая, а стаи копошащихся вокруг бабочек словно намекают, что тут задерживаться не стоит. Интересно, сколько еще нас ждет опасностей? Впрочем, тут и сейчас, эта находка скорее подарок судьбы, - хоть оружие, какое появится. Вздохнув, принялся грабить. Мешок и колчан сразу забросил за спину, затем приметил длинный мифриловый меч в ножнах у неё на поясе, и попробовал снять.

Тут эльфийка застонала, руша все мои планы.

Надо же, живая! Перевернул, узнал сразу - Нинэль! Недовольно, громко и как-то зло выругался, вот только этого счастья мне не хватало! 'Подарок судьбы' превращался в что-то противоположное.

Та открыла глаза, тоже узнала. Судя по тому, как поморщилась, этому совсем не обрадовалась.

Ну и как теперь поступить? Мало мне было обескровленной дочери, тут на мою шею вторая, уже чужая повисла, как только с Сильмэ стало чуть проще. Но не убивать же её, вроде своя! Хотя мне сейчас все эльфы "свои". Про то, что бы ограбить и бросить можно даже не заикаться, - меня потом совесть зарежет.

В сомнении как поступить сел рядом. Кажется, эти мысли я в сердцах высказал вслух. Или на моей морде и без слов все читалось?

Увидев свой лук у меня за спиной, та сначала сверкнула в гневе глазами, но потом огонь угас, и она с трудом прошептала: - Брось меня... приказываю! Свои вещи... дарю!

Наверно очень хорошо, что та потеряла сознание, ибо, когда пер её по пустыне, ругался на всех языках, которые помнил, и совсем не от тяжести. Дочка услышала, выбежала навстречу с кинжалом.

Вот! - пытаясь, успокоится, поделился новостями, - нашел эльфийский лук со стрелами, очень приличный меч и кинжал, - это из хорошего. А еще, бесплатным приложением шла раненая эльфийка.

Девочка безмолвствовала, видно ожидая продолжения.

Эх, был бы хоть один кристалл, сам бы потрудился...

- Сильмэ, ты... сможешь её подлечить? Только имей в виду, что это СВЕТЛАЯ эльфийка.

Тут же закусил губу - у неё же нет магического зрения, а я как идиот мало того, что прошу потратить для незнакомки самое ценное - силу, так еще, и сыплю соль на больное...

- Да, отец, - судя по интонации, действительно обиделась.

- Только так, чтобы та просто не умерла, а ты сама не обессилила? - хорошо?

- Да.

И начала перебирать руками по телу раненой, наверно исследуя и ища самые серьезные раны.

Вот от этого светлая и очнулась. Увидела темную, с завязанными глазами, которая ощупывает её, не заорала наверно только из-за слабости, хотя в её глазах возник такой ужас, что я даже без вопроса ответил:

- Не бойся, она сейчас тебя подлечит...

- Темные никогда не смогут лечить светлых! - Похоже, страх придал ей сил.

- Нинэль?! - удивилась дочка, узнав ту по голосу, и замерла на месте. Потом, видно пришла в себя, и уже другим, совершено равнодушным тоном:

- Обычная эльфийская сказка. Не волнуйтесь, моя мама светлая, и я много раз её уже лечила, так что практический опыт имею.

И уже мне:

- Отец... я хочу её раздеть, ты не против?

Сразу как-то не въехал, что она от меня хочет, потом дошло:

- Ухожу, ухожу... Хм, а куда идти-то? Кругом пустыня...

- Ну, отвернись тогда, что ли.

- Не надо! - это уже Нинэль. Причем, явно напуганная.

- Да я сам бы с удовольствием посмотрел, так дочка все супруге расскажет, - перевёл всё в шутку, - а потом мне влетит.

Что там делала девочка не в курсе, сначала действительно отвернулся. А потом, решив, что не на курорте - прошелся по округе, на всякий случай, опасаясь мотыльков и мимоходом выискивая что-нибудь съедобное. Каждое мгновение, ожидая какого ни будь подвоха от... Сейчас даже не знаю от кого, наверно от всех и всего.

Когда вернулся, светлая спала, а может, просто лежала, накрытая своей одеждой, а девочка сидела с каким-то угрюмым лицом.

- Как дела? - Обратился я к ней.

- Хорошо, будет жить, я все выполнила, как ты приказал.

- Ты обижаешься, что я привел её сюда?

- Нет, отец. - но сказано это было с явной обидой.

- Так, давай сразу решим все проблемы. Мы с тобой вдвоем сейчас отряд, и находимся в очень тяжелых условиях, поэтому давай не усложнять себе жизнь!

Я попробую объяснить свое видение ситуации, а ты выслушай и потом мы с тобой вдвоем решим, как разумнее нам тут поступить.

После того как я наткнулся на Нинэль и забрал все её оружие, только тогда понял, что она еще жива. Бросить её умирающую и ограбленную просто не смог.

Теперь, когда её жизни не угрожает опасность, я могу с чистой совестью вернуть ей все её вещи, а потом она в праве делать что хочет.

Или другой вариант, - мы можем ей предложить присоединиться к нашему отряду. В этом случае втроем идти будет попроще, все-таки это место недалеко от её рощи, и ориентироваться она тут хоть как-то должна, в отличие от нас. Да и если мы выйдем к местной столице, может быть очень полезной. Хотя, конечно есть и минус, - думаю, что она очутилась тут не просто так, скорее всего за нами шпионит.

- Она уже один раз пыталась меня убить... - зло прервала меня дочь.

- Когда? Как? - удивился я.

- Давно, ну мы еще в этом странном шалаше из веток жили. Тогда я еще могла видеть, лежала после ранения, а ты, набегавшись за день, заснул.

Была ночь, я очень внимательно прислушивалась ко всем шорохам, а оттого, что лежала на земле, чувствовала и все колебания вокруг. Наверно даже мышку услышала бы.

Не знаю, как такое получилось, но неожиданно она возникла в проеме, стрела направлена на меня, увернуться, или как-то ответить не было ни одного шанса, без силы, без лука. Да еще и физически была очень слабой, - и замолчала.

- А что случилось потом? - спросил я, не выдержав затянувшейся паузы.

- Я попросила, чтобы она застрелила только меня, напомнив, что вы оба светлые, медленно положила 'черную сталь' рядом с тобой, и попрощалась. А когда подняла глаза, готовая умереть - её уже не было. Говорить ей было тяжело, многое она как бы переживала заново, незаметно для себя схватив мою руку и сжимая её во время рассказа. Кажется, я даже припоминаю, когда это произошло - помнится, я в то утро еще и бурдюк с водой нашел, который, кстати, нас до сих пор выручает. Но то, что она рассказала, ну совершено не прояснило ситуацию с вопросом, что делать дальше.

- Но ведь она тебя, в итоге не убила? Интересно почему?

- Кто бы мне самой сказал, - хрипло вклинилась раненая эльфийка. - похоже, она не спала и весь разговор слышала.

Впрочем, меня это не особо волновало. Какие-то негостеприимные оказались местные родственнички. Да и её отношение к темным она уже очень откровенно высказала, когда спасла меня.

Какая-то патовая ситуация. Сильмэ и Нинэль искренне и от всей души ненавидят друг друга. Самое умное, это оставить чужую здесь, и идти дальше, как и раньше вдвоем, все проще будет, а то конфликтов будет больше чем врагов. Кстати о них, - бабочки все еще возятся, но находиться в их обществе мне до сих пор как-то неуютно. Тем более что я недавно лицезрел последствия их нападения.

Не стал озвучивать свои мысли, коротко высказался:

- Ладно, чем могли - помогли, приятно оставаться, - обратился я к этой женщине. - Твои вещи я оставляю...

- Отец! Она будет следовать за нами и рано или поздно пристрелит меня! Я... я ненавижу её! И выхватив свой кинжал, метнулась к лежащей на камнях светлой. Я даже ничего сделать не успел.

Нинэль, похоже, была готова к этому и спокойно глядела в 'глаза' своей убийце.

Вот только Сильмэ почему-то не спешила. Прижав лезвие к горлу, долго и очень зло вспоминала и высказывала все унижения, что испытала в недавних гостях, этим заметно распаляя себя.

Нинэль лежала молча и казалась, безучастно ожидая своей смерти.

Но то, чем все закончилось, оказалось неожиданным для всех, возможно, что и для Сильмэ тоже.

Та слегка поцарапала горло кинжалом, завершая монолог фразой:

- А теперь ты идешь вместе с нами! До столицы Крев!

Убрав клинок, обернулась ко мне, и очень гордо выдала:

- Я её ТОЖЕ не убила!

А я то планировал пообсуждать, все взвесить, и уже потом принимать решения, а тут считай поставлен перед фактом.

Хотя да, сначала посчитал, что если пойдем втроем, то даже с учетом того, что светлая шпионит - будет идти намного легче. Но, посмотрев на способ общения эльфиек уже полностью отказался от этой идеи, и вот тебе - на! Такой подарок от дочери.

Но может и Нинэль сейчас упереться... хотя, не думаю. Если и правда следила, то идти в нашей компании ей будет просто в удовольствие. Поэтому прямо и спросил:

- Ну что, ты идешь с нами? -уже предполагая положительный ответ.

- А у меня разве есть выбор? Все мое оружие и вещи сейчас твои, а темная, недвусмысленно пригласила присоединиться.

Действительно, я совсем забыл, что она успела 'подарить' своё оружие.

- Ладно, только без глупостей! Идти то ты сможешь? Мне это место совсем не нравится.

- Если не быстро, то смогу. Эти твари, в основном силу вытягивали, когда кусали. Так, что я обессилила в этом плане больше чем в физическом.

После этого я отвернулся, она оделась, я примерно сориентировался по солнцу, и мы медленно начали удаляться от этого места.

Когда шли в прямом смысле по живым бабочкам, мне показалось, что Нинэль охватил такой ужас, что наверно не будь нас рядом, она бы пробежала это место настолько быстро, как только могла, даже не смотря на свое ужасное состояние. - Я видел, что на словах она пыталась казаться здоровее, чем была на самом деле. Даже не представляю, какие усилия ей приходилось тратить на эту неспешную прогулку. По-своему даже то, что она шла без оружия, сейчас оказалось для неё большим плюсом.

Время перевалило за полдень, все вокруг разогрелось, стало жарко, захотелось пить.

Останавливаться не хотелось, но, взглянув на светлую, объявил привал на несколько минут.

Нинэль села, или скорее упала на горячие камни, Сильмэ занялась котенком.

Есть совершенно не тянуло, хотя запасы и были, - жара, да и обедали совсем недавно. А вот с питьём оказалось все печально. Нет, у светлой тоже оказался небольшой бурдюк, но воды там осталось даже меньше чем у нас.

Мне ни сидеть, ни ходить не хотелось, подошел к дочери, она занималась тем, что пыталась накормить своего питомца, а он сонный смешно отбивался и отворачивался.

Когда она с кормежкой закончила, или точнее прекратила, я осторожно взял комочек на руки, попробовал погладить как маленького котенка. Кажется, ему нравилось. Хотя точно не уверен, через пару минут он уже спал.

Почесал пальчиком его головку, он проснулся, часто заморгал на меня, и пытался недовольно мявкать.

- Какие голубые глаза, никогда таких ярких не видел,... прокомментировал я.

- Ага, только сегодня открылись, - сделав вид, что не заметила мой промах ответила дочка.

Рассмотрел и лапки, - явно толще, чем у обычных котят, да и коготки, даже у этого малыша очень серьезные.

Вернул девочке, поинтересовался:

- Когда он вырастит, он не будет тебе опасен?

- Думаю, нет. Во-первых, большинство животных на эльфов просто не нападает. А потом, когда он чуть подрастет, я хочу заняться его воспитанием, уже даже приблизительно знаю, что из него может получиться, - ответила она.

Закончив болтать, перед продолжением позволил себе глоточек воды.

Дочка выпросила глоток коньячка, предложил заодно и Нинэль, но та отказалась, сославшись, что уже попила.

Дальше двигались в том же темпе. Пусть и медленно, но удаляясь от неприятного места.

Светлая хоть и крепилась, но уже через пару часов стало заметно, что больше она идти не может.

Своей властью, несмотря на протесты обоих эльфиек, приказал остановиться, и готовиться к ночлегу прям здесь.

Задумался, правильно ли поступаю? - Хоть и недалеко отошли, но надеюсь, что в случае повторного нападения повторю прошлый трюк. Тут же вспомнил о светлой, - в крайнем случае. Как-то я не подумал об этом, когда приглашал её в нашу компанию. Ладно, там видно будет, может, ничего и не случиться...

Нинэль отрубилась почти сразу, проспала всю оставшуюся часть дня, и всю ночь не просыпаясь даже на ужин. У нас же весь вечер прошел под знаком молчания. Дочка обиделась и отвечала односложными рублеными фразами.

От нечего делать играла с котенком, тот косолапо бегал вокруг, его заносило, и он валился на бок, потом были прятки. Он убегал, а Сильмэ его ловила. Со стороны, если не знать, что она ничего не видит, это выглядело мило и как-то очень по мирному.

Навозившись вволю, покормив и спрятав комочек, походив и не найдя себе занятия, буркнула, что тоже сейчас поспит, а ночью будет сторожить. И не выбирая места, бухнулась практически на камни. Я вздохнул, - похоже, после получения силы включила 'уют', а вот мне нужно позаботиться о себе как-то иначе. Пошел собирать редкую тут траву себе на лежанку, изредка осматривая окрестности.

После захода солнца темная проснулась сама, подошла к вещам и никого не спрашивая, вытащила лук, бросив:

- Спи, я покараулю.

Надо сказать, что вид слепой девочки вооруженной луком, меня несколько озадачил, но возмущаться не стал.

Пока не заснул, иногда замечал её силуэт среди неровностей почвы. Она совершенно бесшумно, ощупывая все перед собой, перемещалась вокруг нашей стоянки, знакомясь с местностью.

Утро началось слишком рано. Меня тихо разбудила дочка, попросив взять меч и проверить тут все.

Метрах в десяти от моего лежака, оказавшегося 'крайним', дергались пробитые стрелами существа похожие на многоножки величиной с мою руку. После взмаха моего кинжала, которым я отсек 'голову' освободившаяся часть, стремительно перебирая оставшимися ножками, попыталась удрать. Пришлось рубить вдоль, хоть и было противно. Эльфийка держалась рядом, - наверно в них тоже что-то было.

Когда с ними закончил, поблагодарил, вместе с тем сильно удивился, как это ей удалось?

Та в ответ хмыкнула:

- Когда-то давно, училась стрелять на звук, когда врага даже не видно, например сквозь листву. Только никогда не ожидала, что это может оказаться настолько важным.

- Тогда пока лук будет твой, - будешь нашим снайпером.

Вторая эльфийка тоже проснулась, наверно наше обсуждение услышала. Сейчас она выглядела намного здоровее, чем вчера, и поэтому, быстро позавтракав, продолжили движение.

Через полчаса был удивлен вопросом светлой:

- А куда вы идете?

- Ну, как, я же говорил, в столицу Крев.

- Какой-то вы странный путь выбрали, она же в другой стороне...

После этих слов у меня в животе что-то опустилось. Интересно. Получается, мы столько времени убили зря? Или кто-то тут врет?

- И где она, по-твоему, находиться? - задал единственный вопрос, который смог сформулировать.

Та подумала, посмотрела вокруг, и указала рукой значительно правее. Градусов так на сорок пять.

И то, хорошо. Я уж думал, придется возвращаться, даже обрадовался новой информации, - получается, у нас снова появился проводник.

В этот раз шли чуть иначе: - впереди Нинэль с мечом, который я ей вручил, за ней я, рядом, практически касаясь моей руки дочка, с луком наизготовку. - Иногда приходиться её подхватывать, когда она оступается на камнях.

До обеда, или точнее до привала шли молча. Нинэль все еще до конца не пришла в себя, да и моя сосредоточено вслушивалась во все звуки вокруг, только поэтому не мешал им разговорами, хотя язык и чесался.

Утром пришлось строить светлую - ни в какую, не хотела брать свои вещи: - подарила, теперь не мое. Но как-то убедил, что сейчас она будет охранять мой отряд, значит, я на время похода имею право вооружать охрану по своему усмотрению. Да и то, этот вариант мне был тихонько подсказан. Тогда же, пока новенькая не слышала, наехал на дочку:

- Какого, пригласила её, даже не посоветовавшись со мной. Если я сказал, что может быть, - это не всегда то, что я считаю абсолютно верным.

Та потупилась и призналась:

- Я сама очень не хотела видеть её в нашем коллективе, но пока ругалась, посчитала, что та все равно не отвяжется, не зря же так долго за нами кралась, а в нашем обществе запросто может и измениться. Ну, например как я, - и слегка покраснела.

Да и потом, очень хотелось отплатить той же монетой, я же чувствовала, как у неё поджилки трясутся, когда я клинок прижала...

До обеда ничего не происходило. Остановились, перекусили.

Дочка опять потребовала хотя бы глоточек алкоголя. Налил крышечку, та с таким видом высосала все содержимое до последней капельки, что я уже начал нервничать насчет её привязанности к крепким напиткам. Сам же и приучил детский, неокрепший организм... восьмидесяти с чем-то лет, - добавило ехидное внутреннее я...

Но не только я заметил эту тягу - светлая тщательно оглядев пустую крышку, вернула её мне, и, протянув открытую ладонь, попросила капнуть и ей, а то что-то её смущает в этой жидкости. Слизнула, задумчиво постояла, видно прислушиваясь к своим ощущениям, и попросила взглянуть на бутылку.

Дал, уже сам заразившись, её любопытством.

Нинэль внимательно оглядела тару, скорее всего, используя магозрение, но видно ничего не поняла, и неспешно открутила уже завинченную крышку, и вдохнула аромат.

Могу представить, что она испытала. Судя по тому, что я видел в их роще - местные алкоголь употребляли исключительно некрепкий, а маги, так вообще за всю жизнь наверно пили столько раз, что пальцев одной руки хватит. А тут занюхнула из горлышка огромной бутылки.

Но повеселиться не удалось. Та каким-то неуловимым для меня движением, очень живенько присосалась к горлышку. Я даже дернутся не успел. Зато успела моя дочка. Через секунду емкость уже была у неё в руках, а жидкость лишь слегка уменьшилась в объеме, затем она, даже не задумываясь, сунула её мне, а через мгновение и крышку, отняв её у обалдевшей соперницы.

Когда выпивка была спрятана, обратился к Нинэль:

- Это что было?

- Я... простите, не удержалась. Это как какое-то наваждение.

- Похоже, у меня появился конкурент, - обречено выдавила темная, "глядя" куда-то в сторону.

- Простите меня, я... не хотела! Я, не знаю, что на меня нашло, но... а вы мне еще дадите? Ну, хоть глоточек? Потом?

Такая разительная перемена из гордой и заносчивой эльфийки меня сильно озадачила.

Получается, что когда я пугался пристрастия дочери, это было вполне контролируемое вожделение, по-другому и не скажу. А вот светлая...

- Так, если вы сейчас вдвоем мне не объясните, что это означает - оставшееся при вас вылью на песок! - пошел на явный шантаж.

Первая к моему удивлению высказалась Нинэль:

- Мне сложно объяснить тебе. Человеку не знакомому с магией, это просто не понять...

Задумалась, я не торопил.

- Есть такое растение, крайне редкое... Точнее оно само по себе встречается достаточно часто, но когда оно растет на месте выхода силы, то может впитывать её в себя. Вот эти плоды среди магов очень сильно ценятся. Употребляя их можно не только быстро восстановить свой уровень, но и даже значительно повысить его, правда, очень не надолго.

Я не знаю, почему и откуда он у вас, но у этого напитка очень яркий привкус этих ягод наполненных такой силой, что её уровень просто сводит с ума... любого мага.

Но когда начинаешь пить - ничего не получаешь. Совсем! И это кружит голову еще сильнее... кажется вот еще глоточек, и еще... и сила пойдет наполнять тебя... и каждый раз обман.

- Я не понимаю, как это могло случиться, но ... теперь я все время хочу вашего коньяка, - блеснула она мутными глазами.

Сильмэ подождав еще и не дождавшись продолжения, также сообщила:

- У меня наоборот, сейчас, когда... - замялась, - возникли проблемы со зрением, глоток алкоголя позволяет лучше использовать оставшиеся возможности. Получается, что становлюсь чуть ловчее, слышу отчетливее, да и в магическом плане...

- Да, кстати, откуда у тебя такие способности?... - через небольшую паузу продолжила светлая, - и такой уровень? - уже откровенно удивившись, и похоже оглядев спутницу в магозрении. - Я же сама тебя обследовала, хорошо помню, что заметила только слабый отпечаток магии, когда вы только пришли к нам, даже слегка посочувствовала. Да и лечила меня здесь именно ты!

- У меня тогда было магическое истощение, - пожала плечами девочка. - Сейчас почти восстановилась.

- Получается, что у нас дома, на поляне рядом со священным древом находился сильный маг темных, и никто из руководства... -женщина потрясено замолчала.

Ладно, я все понял, тебе действительно нужнее. Только имей в виду, что осталось совсем немного, и больше уже не будет. Даже дома, - сообщил я дочери.

- Я надеюсь, что потом и не понадобится... - тут же откликнулась она.

- А я? Как же я? - Возмутилась Нинэль.

- Тебе для выживания это не требуется, - обломал её я.

- Кстати, я бы хотел услышать, какими судьбами ты оказалась так далеко от своего дома? - продолжил беседу.

- Я не хочу об этом говорить. К вам это не относится.

- А здесь оказалась, просто проходила мимо? Шпионила по поручению своего лорда! - сделала заключение Сильмэ.

- Нет! Я только следила...

- Конечно! 'Следила' звучит намного благороднее! - снова вклинилась темная.

-... следила за своим дедушкой. - закончила светлая.

Слушай, тебе нравится, когда из тебя так все выпытывают? - попытался я успокоить уже распалившихся эльфиек. Давай все сама расскажешь? Если вдруг стесняешься моей дочери...

- Вот еще! - вместо того чтобы успокоиться, светлая еще сильнее завелась.

- Все равно вы ничего интересного не узнаете:

- Мой дедушка Фримион, точнее даже прапрадедушка, достаточно пожилой, но в связи со своим положением в роще пользуется очень большой властью. Вот у него и есть некоторое увлечение: - он везде видит знаки, и откровения. Вот и в вас увидел что-то давно предсказанное. Хотя, не всегда вспоминает, где прочел, - у него огромная библиотека.

А когда он вместе с вами исчез, меня попросили проследить за ним, опасаясь за его безопасность, - что его могут захватить или убить. Нет, могли послать и целый отряд, но решили, что это его может и обидеть. Но наверно он это ожидал, поэтому я с трудом, даже на лошади еле вас нагнала. Но к этому моменту он уже бросил вас почти на краю пустоши и вернулся обратно.

Дальше вы в курсе.

- Ладно, допустим, но куда делась твоя лошадь? Мне помнится, кто-то из твоих соотечественников обмолвился, что ты её очень ценила.

- Жива она, я её домой сослала, - как-то отвлеченно ответила Нинэль, сама в это время очень внимательно вглядываясь куда-то далеко.

- А зачем? Я думаю, в пути она тебе могла очень сильно помочь, - спросил я.

- Все чуть позже... - отмахнулась она от меня.

Поднялась, похоже что-то увидев на горизонте, и как мне показалось, уже не замечая ничего другого вокруг. Почти сразу как-то тревожно заурчал котенок дочери.

- Бежим! 'Мертвый туман'! - это было сказано негромко, но с такой интонацией, что даже спорить не стал, подхватил мешки и оружие, схватил за руку дочку и мы побежали, чуть ли не обратно, вслед за уже видневшейся вдалеке спутницей.

Сильмэ часто оступалась, и мне приходилось каждый раз её подхватывать, что нас постоянно тормозило.

Сначала Нинэль рванула так, что унеслась сразу метров за двести, но потом, сбавила темп, подождала нас и затем мчалась почти рядом, показывая более ровную дорогу.

Минут через десять и я различил какую-то мутную полоску где-то на горизонте.

В этот момент, засмотревшись, не заметил неровности, и мы с дочерью покатились кубарем.

К моему удивлению, пока сам поднимался и поправлял сбившиеся мешки, подняться девочке помогла светлая. Но более того, уже не отпуская её руку, понеслась вместе с ней.

Я припустил за эльфийками, заметно отставая. Теперь женщины неслись вдвоем, какими-то зигзагами, в результате темная стала реже спотыкаться, но даже когда это и происходило, Нинэль не позволяла той упасть, подхватывая на бегу и ставя на ноги. Я просто тупо бежал за ними, уже отчетливо понимая, что я в таком темпе долго не смогу удерживаться - силы кончались быстрее, а вот туман, наверно его гнал ветер, шел стеной прямо на нас. Сейчас я его видел отчетливо: - как будто огромное облако спустилось на землю, и его нес ураган. По внешнему виду оно совершено не представляло опасности, скорее напоминало утренний пар, клубящийся над рекой, с резкими очертаниями краев, полупрозрачный, искажающий все, что попадало внутрь.

Когда между девушками и мной образовался приличный разрыв, они, увидев мое отставание, подождали меня. А, дождавшись, дочь, коснулась меня свободной рукой, при этом как будто током долбанув в этом месте.

На секунду по телу, начиная от точки контакта, пошел озноб, и тут же пропала усталость, и я спустя мгновение уже несся рядом с ними.

Продолжалась гонка в этом сумасшедшем темпе, наверно больше часа, снова стало чувствоваться утомление, но пока еще не навязчиво, а как от хорошо выполненной работы.

А потом, также как начался, наш бег также неожиданно и прекратился. Я по инерции пробежал еще пару десятков метров, и только тогда заметил, что остался один. Обернулся:

Нинэль уже отпустила запястье моей дочери, и плюхнулась на землю, - в этом месте камней оказалось немного.

Я вернулся к ней с вопросом:

- И почему мы остановились? Стена же вон, уже недалеко! Или все, надежды нет?!

- Потому и остановились, - тяжело дыша, буркнула она, - Ушли с 'его' дороги. 'ОН' никогда ни за кем не бегает...

Только сейчас я заметил, как посерело её лицо. Наверно до конца не восстановилась и неслась из последних сил, даже умудряясь при этом помогать Сильмэ. А может и остатки магии использовала...

Да и моя девочка выглядела уставшей, но тут же возмутившись попросила меня объяснить что происходит. Она ничего не слышала и не чувствовала. Светлая молчала, я вкратце описал что видел.

С напряжением наблюдал, как мутные хлопья проплывают мимо нас. Туча была действительно огромная, другой край был не виден. Да и в глубину тоже, - пронеслась, несмотря на ураганную скорость минут за двадцать, не меньше. Все это время эльфийки, кажется, потеряв интерес, спокойно сидели, а я не удержался, стоял и следил за тучей. Расстояние приличное, - можно не опасаться, но и отсюда все заметно. Стояла полная тишина и полный штиль, почему и откуда взялось это облако, как так быстро перемещается, было непонятно. Когда я попытался расспросить более подробно у светлой, она достаточно резко оборвала меня, порекомендовав не отвлекаться, а возблагодарить богинь за то, что мы вовремя успели уйти.

Правда, всеж буркнув, - чуть позже расскажу...

А потом к ней подошла темная, и как-то робко, поблагодарила за помощь. Вместо ответа, та молча взяла её ладонь и слегка сжала.

Когда все закончилось, Нинэль просто упала пластом на песок.

Дочка обратилась ко мне, и, как-то неуверенно, предложила:

- Ты бы тоже лег, отдохнул...

- Зачем?! Я себя чувствую прекрасно, - искренне удивился я, - И да, спасибо за помощь, без тебя я наверно сейчас бы лично познавал последствия этого тумана...

- Угу, только я тебе отключила болевые ощущения, и сняла ограничения... - смутилась она, - так, что возможно вечером, а скорее и весь завтрашний день тебе будет очень больно...

Через час пришла в себя Нинэль, предложила зайти на территорию, где недавно прошел 'мертвый туман' с тем, что все живое там уже погибло, а те, кто успел убежать так быстро все равно не вернутся, и ночь можно будет повести в относительной безопасности.

Сильмэ глянула на меня, я вроде пока никаких негативных последствий не испытывал, согласился.

Вот и шли почти обратно. Сейчас конечно уже никуда не спешили, можно даже сказать что гуляли.

Наверно пройдя с пару километров я заметил, что ноги начинают слегка тянуть с каждым шагом все сильнее. Тут же сообщил эту новость девушкам.

Обе очень серьезно к этому отнеслись, и начали выискивать место для ночлега.

Куда я уже с трудом дополз, - все тело жутко ныло.

Следующие часы для меня были крайне неприятными, - ломало все. Но сыграло 'мужское' воспитание, - закусил клок старой рубашки и сейчас тихонечко его перекусывал, стараясь при девушках сдерживаться. Несколько раз дочка предложила немножко полечить, оправдываясь, что сил осталось совсем мало... каждый раз 'благородно' отказывался. В итоге, когда только вечерело, всё-таки потерял сознание.

Проснулся уже ночью, точнее, под утро - на горизонте что-то светлело, от тянущей боли и от того что замерзал. С удивлением обнаружил, что лежу на каких-то тряпках, обнимая и прижимая к себе теплую темную эльфийку. Со спины прижималась вторая спутница, но все равно я сейчас жутко мерз.

Все что могло болеть - болело, хотя, мне кажется не так как вечером, - всё-таки дочка попыталась меня подлечить, а может быть, время подошло.

Попробовал пошевелить ногой - тут же боль стала снова нестерпимой, скрипнул зубами - тряпка куда-то подевалась. Вот так и лежал дальше, боясь пошевелиться.

Первой проснулась светлая и слегка поворочавшись, исчезла. Ни шагов, ни шороха одежды я не слышал, но стало сразу зябко. Потом как-то провалился в полузабытье.

Меня никто не трогал, эльфийки изредка переговаривались, ничего не значащими фразами, кстати, вполне мирно. Похоже, вчерашнее если не сдружило непримиримых врагов, то как минимум дало возможность общаться без постоянных оскорблений.

Так они и общались, а я дремал, боясь лишний раз пошевелиться под их тихий разговор, пока не услышал знакомое 'мертвый туман', встрепенулся и стал прислушиваться.

Похоже, местная уже несколько минут рассказывала о нем:

- ...самый страшный враг на пустоши. Появляется всегда внезапно и проносится и исчезает. Можно месяцами не встретить, а может пройтись по одному месту пару раз в один день. Часто возникает в полное безветрие. Многие местные гады чувствуют его приближение и успевают исчезнуть.

Оставшееся живое погибает, причем и от животных, и от сильнейших магов остаются только кости - так, что считается, что магические щиты не помогают. Укрыться в земле, кстати тоже.

Поэтому единственное спасение - только бежать в сторону.

Иногда разные путники, убегая от преследователей, прятались в этих местах, и на следующий день находили только их кости. Оружие и одежда тоже приходила в такую негодность, что никакого интереса не представляла. Здесь все выстлано останками неудачников, редко кто проходит пустошь и остается живым. А уж таких, кто второй раз сюда пойдет - вообще единицы.

- Сколько уже идем, вроде ни разу не встречали... следов.

- Так вы и идете не там, где все обычно ходят.

- Ты здесь уже была... - скорее высказала вслух свои мысли темная, чем спросила.

- Да. Я шла спасать свою семью, наплевав на запрет. Мужа, сына. Они должны были возвращаться домой,... когда прошла неделя, а от них не было известий, я не выдержала и понеслась их искать. Их следы я нашла почти на границе. Они бежали от твоих сородичей, и... - надолго замолчала, снова все переживая.

- Я нашла только их кости. А из вещей только детский амулет, - снова надолго замолчала, - тогда я мечтала погибнуть рядом с их останками.

Я понял, что она плачет. Что делала Сильмэ, я не видел - они сидели у меня за спиной.

- Я тогда извела двоих из игрушек. Как-то бесцветно продолжила Нинэль. - и никто даже слова не сказал.

- В смысле? - Не поняла девочка.

Повисло долгое молчание. Наконец светлая снова заговорила. Но сейчас её голос был слегка взволнованный:

- А ты думаешь, зачем мы держим их в тюрьме?

- Наверно ваши мужчины... - смущено начала Сильмэ.

- Что? Занимаются с ними сексом?! - уже явно заводясь выдала светлая, - Да даже простое прикосновение к темным уже неприятно, а уж чтобы кто-то по своей воле... Нет, все банальнее. Когда кто-то из близких родственников погибает от ваших, есть возможность взять любую приглянувшуюся игрушку и вымещать на ней все, что душа подскажет.

В тот раз я их калечила не прерываясь два дня! Первая умерла от боли очень быстро, пришлось взять второго, но тут, не выдержал уже мой отец и избавил его от мучений, отрубив голову. - говорила она глухо и зло.

- И что? Почувствовала себя отомщенной? - голос дочери был спокойный, а интонация как у более взрослого.

Тишина повисла очень надолго.

Пока я ждал продолжения, заметил на себе какое-то движение - боли это не доставляло, и я подумал, что наверно Сильмэ решила осмотреть меня, но это оказался котенок.

Сначала он просто лазил по мне, а потом свалился, и я его осторожно словил негнущимися пальцами, аккуратно прижал и начал гладить. На удивление эти действия особой боли не причиняли.

Да и котенку явно нравились.

Зато его потеряла мамка и начала искать. До сих пор она никак его не назвала, поэтому негромко, наверно чтобы меня не разбудить, звала:

- Зверек, иди сюда, ты где?

Я глянул в морду жмурящегося и нежелающего откликаться комочка, и непроизвольно обозвал его 'Мурзиком' как-то очень подходила к нему эта кличка.

- попытался крикнуть, что страшный зверь у меня, но из горла вылетел какой-то свистящий хрип.

Пока прокашливался, светлая подошла, увидела и со словами:

- Вот твое чудо, - потянулась к нему, чтобы взять и, по-видимому, отдать на кормежку 'мамке'.

Вот только котик поступил не так, как от него ожидали. Кажется, даже не меняя позы, махнул лапкой, и Нинэль с негромким возгласом отдернула руку.

На указательном пальце, набухая кровью, тянулись несколько глубоких ровных ран.

- Ты его нашла? - Еще не зная о случившемся спросила, подходя, девочка.

- Нашла, он у твоего отца. И он меня поцарапал, - как-то задумчиво ответила светлая, разглядывая свою покалеченную руку.

- Котенок, в смысле поцарапал, а не твой отец. - Добавила она, видимо пытаясь понять, что теперь делать.

- Как это? Удивилась девочка. Он же эльфов не должен...

- Я тоже так раньше думала. Он у вас не ядовитый?

- Ну не знаю, это у тебя нужно спрашивать, я здешних животных раньше не встречала, - парировала дочка.

- Я тоже не всех знаю, вашего так первый раз вижу!

В это время Сильмэ уже изучала раны у пострадавшей. Похоже, сама себя лечить та уже не могла, - силы не осталось, - их не хватало даже на затягивание царапин.

- Темная уже что-то изобразила, и Нинэль тихонько ойкнула.

- Так, вроде яд убрала, раны затянула, но это все что смогла. Все, силы кончились, - со вздохом сообщила Сильмэ.

Подошла к котенку, нащупала его и уже явно опасаясь, взяла на руки.

И несколько раз не сильно стукнула по моське со словами, что своих трогать нельзя.

Зверек обиделся, пошипел, но не цапнул. Затем она понесла его кормить.

С трудом, превозмогая боль и слабость сел, пожевал, что дали спутницы, выпил глоточек.

Вода почти кончилась, приходилось жестко экономить.

После обеда Мурзик прибежал опять ко мне. Обычно темная раньше его всегда за пазухой носила, но поглядев на то, что он может натворить теперь как-то опасалась.

А этот клубочек меха сейчас освоился и хотел играть, как наверно все котята его возраста.

Правда быстро устал, точнее мы оба и завалились спать.

До вечера никто меня не дергал, а когда солнце село, я предложил теперь идти в темноте, по холодку и так хоть немного сэкономить воду.

На это мне посоветовали для начала обойти вокруг лагеря, и потом уже предлагать походы.

Ну да, погорячился. Вторую ночь провели также, только котенка подсунули уже мне.

Я для него освободил рюкзак светлой, соорудил что-то подобие гнезда и туда поместил сонного котейку. Ночь прошла для меня как один миг, а утром, нашел Мурзика у себя под боком. Позавтракав наконец двинули дальше.

Котенок ехал в открытом и уже пустом мешке, высунув моську и оглядывая окрестности.

Где-то через час я стал уставать и нарушая тишину поинтересовался у светлой, а как долго нам еще идти, далеко ли до выхода?

И вот тут она меня огорошила. Оказывается она ничего не знает!

До этого, находила куда идти, и ориентировалась с помощью магии, а сейчас...

Она даже не уверена туда ли мы идем. Понадеялась, что за сутки хоть минимальный уровень восстановиться... но...

Вот честно скажу, она меня этим так огорошила, что я сразу и не нашелся что ответить.

Уже сам сориентировался по солнцу, хорошо хоть вычислил куда идти еще в самом начале, просто скорректировал направление чуть правее...

Теперь уже вел я. Эльфийки плелись сзади. Остановились на обед или скорее на отдых. Устал сильно, видно до конца не восстановился.

Первое, что сделал, когда плюхнулся, подозвал Нинэль, напомнил, что она до сих пор не рассказала, какими судьбами оказалась так далеко от дома.

Одно мгновение она о чем то задумалась, потом тряхнув головой, как бы отгоняя сомнения села прямо напротив меня и начала говорить:

- Про дорогу рассказывать не буду - там ничего интересного, скакала на маячок, а он как заговоренный то появлялся, то исчезал, но когда он застыл на очень долго, туда и поскакала, невдалеке привязала лошадь и крадучись пробралась почти вплотную к вам двоим, от вас и узнала, что Фримион вас оставил. Уже собиралась возвращаться, когда услышала, как невдалеке прошмыгнула кучка подозрительных людей.

Посчитав свою миссию выполненной, вернулась к Мечте, это мою лошадку так зовут, там перекусила, пока гналась за вами даже толком ни разу не поела. Торопиться мне было некуда, и решила глянуть на всякий случай, - вдруг дедушка еще где-то здесь, я же себе потом не прощу.

Выскочила на поляну, когда бой почти закончился - большинство воинов уже были убиты.

Где-то в кустах звенел металл, я рванулась на этот звук и наткнулась на неё.

Твоя девочка лежала с пробитой грудью. Я недолюбливала темных, но никогда не считала их плохими воинами, мой опыт подсказывал, что сначала должен был умереть ты! Но судя по звону метала, произошло все наоборот. А она даже клинка не успела извлечь...

Хотя, так ей и надо, и её гибель меня не касается, устремилась на звуки боя.

Там ты бился с двумя врагами сразу, причем вооружен явно слабее.

Вначале я не планировала вмешиваться, но понаблюдав за схваткой, решила её прервать.

Посчитав что сделала все что нужно, оседлала Мечту, и не спеша поехала обратно.

Не помню, о чем-то задумалась и вдруг ощутила ментальный удар!

Один из ценнейших амулетов просто взорвался осыпав меня осколками.

Взбешенная я понеслась обратно и нашла двоих уцелевших воинов.

Главный умер даже не заметив этого, а младшего я поспрашивала. Тот... - она смутилась, - в общем у них откуда-то оказался амулет, по которому они также могли найти вас.

А когда я им помешала, постарались скрыть все следы... Хоронить я их не стала.

Ради интереса попробовала определить где ты находишься, но маячок не отвечал. Впрочем, не настолько мне это было интересно.

А вот когда меня второй раз накрыла волна, тут я уже серьезно заволновалась. Написала записку, отогнала Мечту подальше, также сложила все оставшиеся амулеты, и послала домой. А сама решила обследовать тут все. Каждое мгновение на пределе, я тогда считала, что нужно любой ценой найти неведомого врага и уничтожить! Для спасения моего леса, моих друзей...

Ну и наткнулась на вас. Тебя и Сильмэ - живую! Проверила - она реально живая! Не поднятая, не обращенная...

Я так хотела найти и убить мага... Но эта девочка, она... не знаю, что на меня нашло, но я не смогла заставить себя выстрелить в неё!

Сложно объяснить, - меня сковал страх от того что вижу её живой, от того что она меня совершено не боится, боролась с возникшими чувствами, но проиграла и трусливо бежала!

Через час немного пришла в себя, и не поверила себе. Мне казалось, что я переутомившись уснула, и это просто был сон. Мне нужно было убедиться, что это все правда.

И я второй раз подкралась и очень долго наблюдала за ней. почему-то меня это успокаивало. А когда проснулся и ты... я уже для себя решила, что попытаюсь выяснить этот секрет. Не придумав ничего лучше, спрятала маяк в один из бурдюков с водой что оказался под рукой, зная что вам сейчас требуется вода, и скрылась в ближайших ветвях.

Пока вы сидели на одном месте, а потом двигались в лесу - мне было просто находиться рядом с вами. В своем лесу я считалась неплохим разведчиком.

А вот в пустыне, если бы не маяк, давно бы потеряла, - приходилось держаться очень далеко. А потом, совершенно неожиданно напали бабочки...

Как-то увлекся рассказом и сразу не заметил - Сильмэ сняла с себя куртку и с каким-то потерянным видом вертела пальчиком в уже совмещенных дырочках, - тех, что остались от арбалетного болта, и молчала.

На некоторое время повисла очень тяжелая пауза.

Первой её нарушила Нинэль:

- Я откровенно сообщила все, что знала, хотя вначале и не собиралась. Хотелось бы услышать такой же правдивый ответ: почему она жива? - и кивнула на девочку.

На секунду задумался - богине темных, Эллоу, скорее всего не понравиться, если я скажу, что она мне помогла, - иначе девочка все случившееся помнила бы, значит и мне не стоит про неё вспоминать.

В этот момент очнулась Сильмэ:

- Алексэй, это правда? - голос был хриплый и какой-то чужой.

Я отрицательно покачал головой:

- Когда я после встречи с Нинэль подбежал к тебе, мне ты тоже показалась мертвой, но уже через мгновение, пусть и с трудом, но разглядел в тебе искорку жизни.

Уверен, что для другого любого постороннего, - взглянул на светлую, - ты и правда выглядела мертвой!

Нинэль конечно не поверила и с брезгливым видом показательно отвернулась.

- Но как? Ты же обычный травник! Такие раны даже магией невозможно, или очень сложно вылечить!

Вот что мне на это отвечать? Обе эльфийки смотрят на меня и ждут ответа. Действительно попал. Врать опасно, а говорить правду тем более.

Так и сидели - молчали. Прямо физически чувствовалось, как между нами троими возникает стена недоверия. Чтобы хоть как-то заполнить возникшую паузу, начал вспоминать:

Когда я нашел тебя умирающую, я не знал, как мне поступить, и был готов на все, чтобы вылечить тебя. Хватался за любую соломинку, пытался найти хоть что-то, что могло спасти тебя. Случайно мне в руки попала ветка священного дерева.

Мне показалось, что в ней присутствует какая-то крупица силы, или просто себя в этом убедил, но я использовал её вместо кристалла. Направив лечебный узор на тебя, - сейчас я рассказывал исключительно девочке:

- Понял, что лечение удалось. После этого я использовал все что, по моему мнению, могло содержать хоть какие-то капли силы. И ножны, и рукоять и оба желудя...

- Ты же не маг! Ты не сумеешь воспользоваться кристаллами, даже если будешь их иметь! - возмутилась Нинэль.

- Вообще-то умеет. Меня несколько раз так лечил, еще дома. У него там остался огромный изумруд, как раз для этих целей. - заступилась за меня дочка.

Светлая ненадолго задумалась:

- Получается, что мое древо дало свою магию для лечения врага?! ...кажется, я начинаю понимать, что за два всплеска было. Ну, когда из меня вытягивало силу. Выходит, что это был не неведомый маг, а мое священное древо? Наверно это когда ты использовал его желуди, и древо через них лечило темную, забирая силу из 'своих' источников что оказались рядом... - сделала она вывод. Правда, совершено неверный. Но говорить ей об этом конечно не стал, просто пожал плечами, сделав вид, что не разбираюсь в магии светлоэльфийских деревьев.

В общем, выкрутился с небольшими потерями. Эльфийки все еще ходили задумчивые, каждая думала о своем. Мое предложение идти дальше проигнорировали.

Ну и ладно, взял Мурзика и мы с ним пошли играть. Он прятался, а я искал.

Чаще не находил, - он оказался еще тем партизаном. Среди песка и камей, особенно, после того как вывозился в пыли и замирал, был абсолютно неотличим от остальных булыжников. Но надолго его не хватало. Буквально десяток секунд, и снова носился вокруг как угорелый.

Но тут неожиданно пропал - я искал, и не мог найти. Даже спросил у дочки, но и она не видела, вздохнув, добавила, что может быть это и хорошо... здесь его дом...

В итоге я его все же отыскал: - тот нашел себе живую игрушку - змею песочного цвета и сейчас её планомерно доводил до истерики. Та, шипя уже что-то совсем непристойное, каждый раз бросалась на зверька, а тот, шутя, уклонялся от её ядовитых зубов, изредка специально задевая ту за хвост, что её злило все сильнее. Я не встревал, боясь отвлечь Мурзика, как бы он в этот момент не пропустит удар.

Где-то через минуту я уже понимал, что котенку, скорее всего ничего не угрожает. Он двигался в несколько раз быстрее противника, и воспринимал её как обычную игрушка.

Кажется, и до змеи это стало доходить - её движения теперь стали более медлительные, реагировала уже не так нервно, а потом вообще свернулась тряпочкой притворившись дохлой.

Пару раз пнув её и разочаровавшись, зверек отпрыгнул в сторону и поплелся ко мне заметно уставший. Змея, заметив, что про неё забыли, тихонько исчезла в ближайших камнях.

А мы вернулись к эльфийкам.

В тот день мы все-таки собрались и немного прошли.

Но энтузиазма в девушках уже не было - сейчас они были какие-то опустошенные, без уверенности что идем в правильном направлении, с сильной жаждой - на каждого осталось не больше чем по глотку...

Да и Мурзик окреп - и лез ко всем с тем, чтобы с ним игрались, а кроме меня остальные его побаивались. Что скрывать, я и сам опасался, но в голове крутилось банальное - "мы в ответе..." да что уж там - я в ответе.

Хотя наш котенок был самым счастливым - уже наловчился добывать себе еду, поэтому к нашему передвижению относился философски - высунув моську из мешка обозревал окрестности или если ничего не интересовало - просто дрых.

Кстати первую добычу приволок мне, чем как мне показалось, слегка обидел девочку. Это что-то имело плотную серую шерсть, напоминало хомяка, но размером было с большую крысу. Куда она в итоге делась, не спрашивал.

Следующий день прошел без воды. Почти. К концу перехода когда я бросив поклажу без сил валялся на каком-то подобии сухой травы, заметил в руках Нинэль свою бутыль с выпивкой.

Пить хотелось ужасно, но сил встать и отнять, уже не было.

А та, как будто издеваясь, медленно открутила пробочку, несколько раз понюхала из бутылки, и не отпив ни одного глотка, передала её Сильмэ, со словами:

- На, - допивай. Тут на всех все равно не хватит.

Темная сделала глоток, и вернула светлой:

- Всем хватит! Твоя очередь... и оставь Алексэю.

В итоге ко мне она вернулась почти опустевшей. Тянуть не стал, и допил все, что досталось, и сунул в рюкзак.

Жидкости у нас не осталось совсем.

Утром всех разбудил - еще звезды светили - было холодно, и не так мучила жажда. Был уверен - сегодня наш последний день.

Эльфийки собирались вяло - никто из них ничего не хотел, но все ж всех поднял, вселив искру надежды, что может быть, через километр пустыня кончится, и мы возможно практически дошли. Мол, глупо будет умереть на краю леса.

До полдня шли кучей. Какой там строй, или обследование окрестностей - тупо перебирали ногами в сторону мною указанною.

Теперь нас охранял Мурзик. Мы плелись очень неспешно, и он умудрялся не только забегать вперед и возвращаться, но подчас и обегать все в округе, правда, иногда заигрываясь или мимоходом подкрепляясь всякой мелочью.

Вот он нас считай и спас - очень далеко, наверно метрах пятистах что-то привлекло его внимание, и он туда унесся. Прискакал возбужденный, но все настолько были безразличные - что только я один как-то слегка заинтересовался тем, что он там нашел. Не ожидая ничего хорошего, сообщив, что приду через пару минут, извлек лезвие и направился за котом.

Опасности найденное не представляло, - из песка, почти полностью занесенная, на ветру моталась тряпка, от времени и солнца совершено выбеленная и протертая сверху насквозь.

А из-под неё торчала человеческая кость.

Ничего интересного, я уже собирался уходить, но тут заметил: - какая-то кожаная лямка торчит недалеко от мертвого. Дернув - тут же оборвал, при этом откинув пласт скрывавшей грязи - котомка. Но не это главное - там явно что-то булькнуло!

С откуда-то возникшими силами начал разрывать все вокруг, - очень боялся, что сосуд лопнет или прохудится, и все содержимое выльется на землю.

Когда достал - оказалось что бурдюк почти такой - же, как у нас, только от времени и жара половина задубела, да и весь он внушал опасения. Как же мне хотелось напиться, но пересилил себя - только стоит открыть - потом уже и не закрою...

Осторожно опустил обратно, а сам метнулся к эльфийкам. Те, заметив мое возбуждение, теперь заметно живее на все отреагировали и вернулись мы уже втроем.

Сначала хотел слить часть в бутыль, но, используя кружку глянув на внешний вид, решил, что лучше этого не видеть, да все и не войдет - аккуратно через платочек перелили в один из пустых бурдюков, предварительно напившись. Она была горьковатая, с жутким привкусом, но все равно, даже такая была за счастье. Этой жидкости было конечно мало, но последние несколько суток экономии давали о себе знать.

Спутницы слегка ожив, решили осмотреть скелет, чтобы хоть как-то понять, кто это был. Светлая предполагала, что это может быть кто-то из пропавших её соотечественников, и на случай, если мы всё-таки выживем, сообщить родным о судьбе их родича.

А я в это время, чтобы им не мешать, да и настроения ворошить чужие кости как-то не было, рылся в драной сумке. Все было забито песком и пылью, непонятные гнилые тряпки, труха, вдруг наткнулся на что-то жесткое, оказался кристалл. Емкость когда-то очень приличная, но сейчас почти пустой. Сунул в карман. Больше ничего интересного.

А тут и девушки закончили: Сильмэ держала достаточно округлый кожаный кошель, уже задубевший настолько, что выглядел скорее камнем, а светлая нашла эльфийский лук, с пятью стрелами и мифриловый меч без ножен и рукоятки. Все темноэльфийское.

Всё оружие было откопано Нинэль, и она пребывала в очень серьезных раздумьях:

- То, что раньше ей принадлежало - она легкомысленно успела подарить мне, и сейчас по правилам обратно взять не имела права. Но и пользоваться предметами темных - своих врагов... Среди эльфов такое совершенно не принято.

Но, мимоходом взглянув на Сильмэ, точнее на свой бывший лук сейчас выглядывающий из-за её спины, чему-то мрачно улыбнувшись, взяла и клинок и лук себе.

Лук выглядел терпимо: как давно и часто использующийся. Резьба, которой он когда-то был украшен подтерлась, металлические кольца потускнели, но для стрельбы вполне годился.

Колчан сохранился хуже, хотя за неимением альтернативы пришлось использовать его.

А вот что делать с мечом? Все деревянные детали ножен и рукоятки рассыпались, и в таком виде он оружием как бы и не являлся.

А сделать что-то хотя бы временное, - тут не то что деревьев, - кустов не было. Максимум небольшие чахлые растения среди травы. Но бросать найденное, уже приняв решение Нинэль уже не захотела.

Как бы напрашивающееся предложение, прикрутить на него рукоять от светлоэльфийского меча, который теперь как-бы оказался 'лишним' я оставил при себе. За такое и по голове настучат сразу обе эльфийки.

Чуть позже, отозвав дочку в сторону, шепотом сообщил, что нашел кристалл с капелькой силы и планирую отдать его Нинэль, для того чтобы хоть не блуждать как в тумане. По крайней мере будем знать куда идти... Впрочем, если ты против, возьми себе - с этими словами вручил девочке недавно появившийся у меня накопитель.

Как они общались не заметил, но уже скоро мы двигались под руководством светлой. В почти том-же направлении что и до этого. Но определить наше положение она не смогла.

И не из-за того что сил было мало, или их не хватило, а просто не получалось. Как будто кто-то не давал.

До этого, по её словам, можно было ориентироваться, каждый раз определяя текущее расстояние до её родной рощи, точнее священного древа. А сейчас она его совершенно не чувствовала.

В руке она сжимала уже свой, новый темноэльфийский меч с костяной рукоятью вырезанной из какого-то зверька пойманного и уже хорошо надкусанного котенком. А не из того, о чем я сразу же подумал и озвучил. Жаль что ножен пока не было, но это было не столь актуально, - в отличие от 'черной стали' этот резал только с некоторым усилием.

Вечер и ночь прошла обычно. Ничего опасного. Пару неприятных существ в темноте нашел и уничтожил Мурзик. Правда об этом мы узнали только когда взошло солнце, - он уже научился охотится и передвигаться совершено бесшумно, да так, что даже Сильмэ была не в курсе его местонахождения.

Сейчас, каждый день тренируя слух, могла расслышать практически любой шорох вокруг, поэтому вызывалась сторожить ночью, - пусть и не видела врагов, но на меткость это никак не влияло.

Утром, попив гадкой водички собрались и двинулись дальше.

Судя по времени, мы уже давно должны выбраться из этих мест, но песок с камнями все не кончались. Такое впечатление, что несмотря на то, что мы двигались по солнцу и в сторону однозначно определенному Нинэль как правильную, ходили по кругу. Везде одно и тоже.

Подчас казалось что вот-вот наткнемся на свои следы...

Вот рассуждая об этом чуть не расквасил лицо:

Вдруг из ниоткуда, передо мной возникла стена. Она была сложена из огромных глыб белого мрамора, без какого-либо намека на сцепляющие вещества, уходила куда то в бесконечную высь.

И она появилась так внезапно, что я непроизвольно вытянул руки, чтобы не налететь на неё.

Идущая немного позади дочка не ожидая моей остановки ткнулась в моё плечо.

Я обернулся и подхватил оступившуюся девушку. Когда обернулся, чтобы высказать свое удивление неожиданно возникшим препятствием, - вокруг опять простиралась до самого горизонта привычная пустыня.

Сделал шаг вперед, - опять возникла преграда. Сильмэ не понявшая моих маневров, откатилась в бок, чтобы не мешать мне, свернулась в клубок, на всякий случай уже держа свой кинжал наготове, и похоже опасаясь очередного нападения, - использовать лук не стала, видимо не услышав ничего подозрительного. Но я сразу её успокоил:

- Врагов нет, в смысле пока я их не вижу, но рядом что-то непонятное. Возможно мираж, - потрогал теплые камни, - а может быть, и нет, - уже сомневаясь, закончил фразу.

Когда подскочила не понявшая причину наших странных движений, и поэтому также готовая ко всему нехорошему Нинэль, оказалось, что и она видит и может коснуться этой странной преграды. Но стоило отступить назад, 'мираж' исчезал. Меня это сильно заинтриговало и я осторожно касаясь пальцами гладкого мрамора, и боясь потерять возникшее видение, добрался до угла, завернул, и через несколько метров увидел вход.

Похоже, все таки это было какое-то здание, а не монолитная ограда окружающая это жуткое место, как мне вначале показалось.

Приблизился к огромному входу: наверно тут когда-то были какие-то двери, из стен торчали штыри в руку толщиной, внутрь вели белые ступени сбоку полностью погребенные под слоем песка. Оглянулся, пытаясь заметить хоть какой-то намек на дорогу, ведущую сюда, но ошибся, - вокруг расстилалась уже надоевшая пустыня. Впрочем, и останков дверей не было заметно.

Я подождал девушек, Нинэль придерживала темную за локоть, и прошел внутрь. Правда не сразу, - в дверях возникла слабая пелена, которую легко преодолел. Наверно она служит преградой внешнему мусору - зайдя, обратил внимание - тут песка не было. Правда это препятствие разбудило моего котенка, который сразу же пулей куда-то унёсся, догонять и искать не стал, решил сначала осмотреться.

Только изнутри смог оценить всю грандиозность здания! Это был, величественный храм, отдалено напоминающий Афинский или Луксорский. Не знаю, как это выглядит снаружи, но внутри у стен, расписанных до сих пор яркими растительными рисунками, высились квадратные колонны в пару обхватов, но в этом помещении они смотрелись скорее изящно, чем громоздко. Часть из них все еще держала потолок, хотя в некоторых местах он рухнул, и плиты с камнями покрывали весь пол. С одной стороны, вместо одной из пропущенных колонн высилась композиция: чаша, наверно в метр диаметром из неё "растет" деревце, напоминающее листьями плющ. Все вырезано из светлого мрамора. Некоторые листья обломаны и валяются рядом. Все изготовлено настолько умело и тонко, что, кажется, что это настоящее растение, превратившееся в камень.

Напротив наверно было что-то подобное, но упавшая плита уничтожила там все.

Девушки, задержавшиеся на входе, и только что преступившие порог снова застряли, оглядывая все вокруг. Сильмэ спрашивала, а Нинэль шепотом, чтобы не нарушить звенящую тишину, рассказывала о грандиозном сооружение. Тихий шепот почти не нарушал тишину, но я уловил еще один, неожиданный звук - звук текущей жидкости! Борясь с сомнением, что это очередная галлюцинация, направился туда.

Прошел во второе, чуть меньшее отделение здания, по сравнению с первой тут был сумрак, удивился - эта часть почти не пострадала, все цело, в том числе крыша, которую тут поддерживали наклонные колонны. Они все сходились в вышине, в одном месте, при этом образуя правильный треугольник. Там, наверху между ними виднелось небо.

Я с удивлением остановился. Здесь почему-то стало трудно дышать.

В самом центре треугольника из колонн, как раз под точкой пересечения, возвышался исполинский фонтан. Центральная его часть, наверно от времени сломалась, или просто размылась, и лежала на боку, а из центра этого озера вверх бил вверх толстый столб воды с меня ростом и падал обратно, и, из-за забившегося от времени стока, через край тонким слоем вытекала на пол вода. Я подбежал и попытался напиться, но тут же отшатнулся, - как оказалось, там был кипяток! Мучаясь от жажды и близости, вытащил кружку, зачерпнул, и поставил остывать. Использовать пластиковую бутыль пока не стал - вдруг оплавится.

Не зная, что делать дальше, огляделся: - Из этой части на улицу выходила арка, и поток, излившись из бассейна, слегка растекаясь по полу, тек туда.

Меня заинтересовало, куда ведет этот выход. Почему-то воображение сразу нарисовало, что сейчас, с той стороны я увижу чудесный белокаменный город, скрытый от всех волшебством, и теперь по какой-то непонятной причине открывшийся нам троим.

Но действительность оказалась иной, из арки, после квадратной площадки, шла привычно белоснежная мраморная лестница наверно метров в двадцать длиной, которая уходила глубоко вниз. Шириной она была метров в пять, по краям никаких перил или ограждения не было - только низенький бортик в ладонь высотой.

По ней медленно стекала и при этом немного парила обжигающе горячая влага. Низ лестницы упирался в небольшую площадку, слегка возвышавшуюся над водой, которая находилась почти в самом центре огромного водоема, с совершено вертикальными стенками. Подумав, что если бы мы вышли здесь, запросто могли рухнуть сюда с обрыва.

С одной стороны лестницы осталась сухая полоска, и я спустился по ней вниз, ожидая, что само озеро будет попрохладнее.

Отсюда все здание было хорошо видно: размером наверно с пятиэтажный дом, с высоким выходом в виде арки, края которой были оформлены растительной резьбой. Двускатная крыша с очень маленьким углом, в центре которой возвышался конус из виденных мною изнутри колонн. Отсюда постройка выглядела как-то унитарно. Вот только её назначение мне определить было сложно. Но горячий источник и как ожидалось холодный пруд, натолкнули на мысль, что, скорее всего вначале я наверно ошибся, посчитав это сооружение храмом. Сейчас я считал иначе - если храм, - то кому?! Ни одного изображения, ни одной статуи...

Наверно все проще и банальнее: обычная купальня, или как-то иначе связанное с мытьем. Турецкая или русская баня...

Неспешно побрел по ступеням, ведомый любопытством.

Когда сухое место почти исчезло, я разделся и на сухом пятачке, рядом с бортиком сложил свои вещи, и дальше уже шел по щиколотку в уже просто горячей воде, текущей по ступеням. Чем ниже спускался, тем она была прохладнее, и я с блаженством ожидал, как плюхнусь в озеро.

И дело не только в том, что за прошедшие дни мы почти не пили, а еще действие 'чистого' заклинания кончилось, и я уже давно мечтал смыть налипшую грязь, пыль и пот. А тут настоящий оазис со своим водоемом.

Уже стоя в самом низу, на площадке покрытой тонким слоем воды и поэтому оказавшейся очень скользкой, осторожно заглянул вниз и опустил руку - озеро не имело дна. Вода оказалась холодная и прозрачная как хрусталь, и сквозь неё можно было разглядеть отвесную стену, что уходила вертикально вниз, как мне казалось, метров на сто, а может быть и глубже, дальше теряясь в сумраке.

Стало немного не по себе, и я уже с сомнением спустил одну ногу, думая, что как-то не по себе тут плавать, пожалуй, достаточно будет просто окунуться, при этом, как-то даже не хочется разжимать руки, и отпускать край площадки.

В этот момент сверху резко и отрывисто прозвучал голос Нинэль:

- Замри! Не двигайся! Это опасно!

Не знаю, может быть, он испугал меня, может, просто опущенную ногу подхватил поток, или так сложились обстоятельства, но я соскользнул и ухнул вниз, только одной рукой умудрился схватиться за край площадки.

Кажется, я понял, что она имела в виду - в озере было какое-то странное течение, судя по тому, как меня с силой потянуло вниз, слегка развертывая. Я находился почти в центре водоворота. От неожиданности чуть не соскользнул. С трудом ухватился второй рукой, но даже так держаться становилось все труднее. Пальцы все время скользили, и приходилось то и дело перехватываться, причем на меня непрерывно сверху лилась теплая вода, и я только изредка умудрялся хватать воздух ртом.

Меня тащило вглубь, руки скользили, я задыхался и уже ни на что не рассчитывал.

В этот момент увидел Нинэль. Не знаю, как она успела так быстро спуститься, но я как утопающий хватается за соломинку, схватил протянутую руку.

Но она смогла только слегка вытянуть меня вверх, пол был скользкий, её обувь намокла и заскользила, а тут и моя другая рука, которой я ей помогал, соскользнула, и я как якорь потащил и её за собой в бездонные глубины.

Резко отпустил её, надеясь, что она сумеет без меня спастись, но она, наверно, ожидала этого, и тут же сама перехватила меня за запястье.

Я видел, как её ноги медленно скользят к краю, с ужасом понимал, что сейчас она тоже ухнет в воду, и вырваться отсюда нам обоим будет уже невозможно. Моя голова почти полностью ушла вниз, я уже давно барахтался, не закрывая глаз, и тут мой взгляд упал под то, что я считал площадкой. Увиденное меня так удивило, что я не только перестал дергаться, но даже на мгновение забыл, где нахожусь, а когда очнулся - решение было готово:

- Кинжал! Воткни в пол кинжал! Крикнул я, собрав почти все свои силы и наверно последний раз выныривая на поверхность. Даже не знаю, был ли при ней её новый клинок, или она его где-то оставила. Впрочем, я был не уверен, что она вообще услышала мой крик. - В тот же момент я хватанул ртом воды.

Почти не помню, как она вытаскивала меня. К своему стыду, я не очень то и помогал ей в этом, потом несла меня куда-то, непонимающего что происходит, и поэтому отбрыкивающегося и пытающегося идти самостоятельно...

Первое что увидел было голубое небо над головой, в перекрестии прицела, - в первый момент мне так показалось. Через мгновение вспомнил, все что случилось - оказывается, я лежу в зале с фонтаном. Рядом сидит Сильмэ, и касается моего лица кончиками пальцев. Она, похоже, поняла, что я очнулся, смутилась и попыталась убрать руку. Я поймал и погладил её руку, она схватилась за мою ладонь и прижала её к себе.

Вот и поговорили без слов, хотя так даже красноречивее...

Затем все-таки спросил:

- А что с Нинэль?

Сильмэ улыбнулась:

- Жива, и здорова, если ты про это. Она все мне рассказала, сейчас с другой стороны фонтана от тебя прячется...

...Пока все её вещи сохнут, - сделав театральную паузу, закончила она свою мысль.

Вроде и нахлебался когда тонул, но зачем-то потянулся к своей кружке, недалеко сиротливо стоящей .

Девушка поняла, и слегка удерживая, сообщила:

- Нинэль глянула в магическом, нельзя эту жидкость пить. Совсем нельзя. Даже касаться нежелательно. Хотя та, что внизу плещется, еще ничего, а эта... - и угрюмо замолчала.

- Она не рассказывала, что это за сооружение? - пару минут спустя, поинтересовался я у дочери.

- Она не знает. Скорее всего, какой-то храм, но явно не эльфийский, а какой-то другой... чужой.

Несколько веков назад, когда их роща только возникла, по записям в старых книгах, можно сделать вывод что пустошь уже к тому моменту существовала очень давно.

Но нигде, - ни в книгах, ни в воспоминаниях, ни в рассказах прошедших всю пустошь про подобное сооружение никто не вспоминал.

Хотя, это и не удивительно, мы же двигались не самой короткой дорогой.

Ради любопытства глянул на фонтан сам, действительно - из чаши выползало что-то черное, маслянистое, даже на вид неприятное.

Встал, немного пошатывало, но в общем состояние вполне терпимое, взял кружку, выплеснул содержимое в общую лужу. Идти к светлой пока не стал, сама потом появится.

Но случилось неожиданное, через минуту она сама, держа одежду в одной руке, а клинок в другой, отступала в сторону озера. Странность её поступка понял чуть позже - на неё просто наступал, рыча и скаля клыки наш котенок. Правда, как только она выскочила за пределы помещения, Мурзик понесся уже к нам. Сейчас он не скалился, но к моему удивлению, когда он приблизился, я увидел в его глазах такой ужас, что даже слегка удивился, - кто бы рассказал, ни за что не поверил бы, что на мордах животных так явно читаются эмоции.

Теперь он со всем ему присущим энтузиазмом гнал и нас с дочерью на улицу.

Когда мы все оказались на ступенях, что вели вниз, успокоился, и также избегая горячей жидкости сел напротив арки, в центре площадки и просто стал сторожить. Мы расположились не совсем удобно - сухого пространства здесь было немного, а лезть в эту отраву никто больше не хотел, и нам приходилось кучковаться. Нинэль, уже успевшая одеться, пропустила нас дальше, сама задержалась, и с обнаженным мечом, решительно направилась к одуревшему зверю. Такое поведение всеобщего любимца оказалось для всех слишком неожиданным.

Тот просто зашипел на неё, при этом даже не сдвинувшись и не изменив позы.

Не знаю, возможно в итоге она бы его и убила, Сильмэ ей не противоречила, - тоже была сильно напугана его действиями, если бы не случилось очень неожиданное событие, - из фонтана, - с нашего места его было немного видно, столб воды, бьющий вверх зафырчал, - обычная до этого вода на наших глазах превращалась в газировку, пузырьки лопались выпуская темный пар, который сначала начал растекаться по полу, при этом сгущаясь и плотнея, и через мгновение весь этаж был скрыт от нас темным, почти черным облаком. Небольшие клубы вываливались из арки стекали по лестнице при этом быстро развеиваясь, но остальная масса оставалась плотной и непрозрачной. Несколько минут ничего не происходило, а потом, он сгустился и как будто обретя цель устремился плотным облаком к другому выходу. Через минуту помещение с пирамидой и фонтаном совершено очистилось от пара, Мурзик показательно отвернулся от нас, гордо задрал хвост и очень величественно прошествовал внутрь здания исчезнув в сумраке.

Нинэль все это время стояла ошарашенная, как в самом начале подняла меч, так и замерла в этой позе. Когда пришла в себя, обернулась ко мне выдохнув: - это был 'мертвый туман' ... так близко!

Сильмэ, хоть ничего и не видела, и скорее всего и не чувствовала, сразу все поняла: - Получается Мурзик нас всех спас?! Уже второй раз... Как-то странно для недельного зверька.

Наверно с полчаса мы не заходили внутрь. А когда все-таки вошли, опасаясь всего вокруг, хотя все выглядело, как и прежде, схватив котенка, в этот раз он не прятался, а сидел, вылизываясь на сухом полу в квадрате, освещенном солнцем, сунул его в рюкзак, и мы все втроем, не сговариваясь двинули отсюда.

Находиться тут теперь было очень страшно. Вот только пленка на входе нас не выпустила. Она была мягкая и податливая, но прочная. Пропускала все что угодно, кроме нас. Мы махали мечами, надавливали руками, даже все втроем с разбега пытались её преодолеть - все бес толку. Мягкая, резиновая, непроницаемая стена.

Других выходов мы не нашли. Через час первой сдалась светлая. Сев на пол заявила, что ждет следующего тумана, другого способа покинуть этот храм не существует, поэтому и никто и не слышал про это место.

Тут же напомнив мне этим о том, что я недавно заметил барахтаясь в озере. - Кажется, я знаю одно место, которое мы еще не осмотрели, - задумчиво пробормотал я, в это время уже обдумывая план, - только мне понадобиться ваша помощь...

Прорубил слив на площадке, испортив бордюр, навалил камней, что собрал в большей комнате, и добился того, что сейчас вся жидкость стекала сразу вбок, с самой высокой площадке. Ступени почти полностью высохли и перестали быть мокрыми и скользкими, в том числе и нижняя. Вручил веревку светлой и окунулся с головой, там-же где и прошлый раз.

Правда перед этим достаточно долго уговаривал и доказывал обоим эльфийкам что это единственная оставшееся возможность попытаться выбраться отсюда.

Естественно отпускать меня одного никто не желал, но Нинэль не могла идти со мной - темная просто не осилила бы удержать её на веревке в том водовороте, куда я планировал нырять, а Сильмэ я сам не хотел брать - вероятнее всего окажемся в тесных помещениях, с сильным эхом. И там девочка со своим слухом будет полностью дезориентированной.

Спутницы сначала сильно противились, но из-за отсутствия другого варианта, в итоге согласились несколько раз макнуть меня в воду.

Еще прошлый раз был удивлен тем, что заметил под водой:

- Там, как раз под площадкой, находился коридор изнутри покрытый белой, кафельной плиткой, но самое удивительное - что он все это время освещался - сквозь толщу воды были видны тусклые пятна света, уходившие вглубь ровной лентой.

Вот только попасть туда оказалось очень сложно. Размер коридора был где-то два на два метра, и зацепиться там было не за что. Никаких ручек или хотя бы неровностей не было, а меня с огромной силой сразу потащило строго вниз. Вот и мучился, ныряя и через минуту появляясь на поверхности чтобы вздохнуть, вытянутый девушками.

Но в итоге, промучавшись, и более чем напившись, все-таки умудрился вплыть в это ответвление.

Течения тут почти не было. Через минуту, уже внутри трубы вылез на сухое место, закрепил конец веревки, перед этим условно подергав за неё, чтобы пока меня не было не утащили её наверх, и оглядел открывшиеся пространство.

Первое что неприятно озадачило - воздух был затхлый и вонючий. Пахло чем-то острым и кислым. А то, что я принял за плитку оказалось уже привычными мраморными пластинами. Зато светильники поразили: - на потолке, с равными промежутками горели светляки. Точнее удивили не сами источники освещения, это даже для меня не было загадкой, а то, что наверху уровень силы был нулевой.

Глянул магическим зрением и удивился. Здесь он присутствовал и оказался даже вполне приличным. Не как в лесу, конечно, но хоть что-то.

Даже слегка пожалел, что не захватил с собой пустой кристалл-накопитель.

Впрочем, в связи с тем, что я сюда попадал очень долго и сложно, сейчас оказался вооружен только одним любимым клинком, даже без ножен, да и одет только в одни плавки, без обуви.

Ход, которым я шел, был проложен как раз под мраморной лестницей и в точности повторял её только внутри. Поверхности здесь были идеально чистыми. Все полированное, белоснежного цвета. Светильники и потолок отражались от зеркала ступеней создавая странные иллюзии перемещения в воздухе.

Но такая чистота продолжалось недолго. Где-то на середине подъема на мраморе начал встречаться сначала темный налет, а еще через несколько метров светлое покрытие стало исчезать под слоем грязи. Скользнув по ней лезвием отколупнул кусок, помял его, - он напоминал кусок глины или воска.

Скоро белая обивка совсем скрылась под грязным налетом, и теперь я шел уже по мягкой, слегка пружинящей глине, с опаской выставив клинок перед собой.

А потом и лестница закончилась, - я находился по моим подсчетам как раз под аркой. Там, где был фонтан находился прямоугольный куб упирающийся в потолок, очень горячий, его можно было обойти или справа, или слева узкими ходами. Пришлось прижиматься к стене чтобы не обжечься.

А вот сразу за ним меня ожидал неприятный сюрприз: на потолке висел гигантский осятник.

Напоминающий перевернутую грушу, причем размера большего чем мой рост. По нему сонно ползало несколько крупных ос.

Я боясь их потревожить, постарался как можно тише преодолеть это место. Но на этом подарки не кончились - чуть дальше висела еще пара таких же гнезд. За одним из них, наполовину скрытая виднелась обычная дверь. Из этого помещения вели две арки. Одна шла дальше, а вторая в бок, прямо напротив закрытой двери. Пошел в первую и наткнулся на монаха. Он сидел на каком-то стульчике, привалившись спиной к стене, похоже заснул и умер в этом положении очень давно. Его лицо с зарытыми глазами было направлено в сторону светляка и ничего не выражало. Но вот пройти мимо и не потревожить его кости было невозможно.

Спасла меня неосознанная реакция на опасность и то, что 'Черная сталь' был без ножен. Проходя мимо, краем глаза отметил подозрительное и явно угрожающее мне движение, остальное сделали инстинкты.

Отскочив назад тут же отбил еще одно нападение ожившего мертвеца. Тот оказался вооружен двумя короткими кинжалами, которыми он виртуозно владел. Мой самый первый выпад практически не достиг цели, только отклонив его сталь. Сдерживать его мне оказалось очень сложно, реакция и скорость были выше чем у меня, и я медленно отступал парируя удары в предыдущую комнату.

Чтобы не налететь спиной на осятник, на мгновение оглянулся и в этот момент чуть не пропустил еще один удар. В результате он подлетел чуть ли не вплотную. И только сейчас я разглядел его глаза - они у него оказались фасеточными! Промелькнувший почти рядом с шеей металл вернул меня в реальность, и я даже сумел, сделав шаг вперед распороть его одежду. Клок ткани отогнулся, мешая ему, и он к моему ужасу мимоходом избавился от одеяния. Голова, грудь, руки, были обычными, а вот ниже, все остальное напоминало скорее паука или муравья. Шесть тонких черных членистых ног позволяли передвигаться намного быстрее чем мне.

Первый момент я даже начал слегка выигрывать, потеснив противника, но он поступил совершенно нереально - легко пробежав по стене чуть не захватил меня врасплох.

Забыв обо всякой осторожности я рванулся к этому существу каким-то чудом раскромсав его правое плечо отбивая нападение. Из раны выдавилась какая-то зеленоватая слизь, а враг, оставшийся с только одной рабочей рукой и больше практически не нападал, отбивая мои удары. Стало намного легче. Видно почувствовав, что проигрывает, отступил на пару шагов, издав какой-то очень громкий и неприятный для меня звук. - И почти сразу я услышал низкий нарастающий гул - осы! Не то что я забыл про них, но их появление сейчас было совсем лишним и очень опасным, уверен, что и они тут непростые. Наверно у меня было с секунду времени, учитывая, что их гнезда в соседней комнате, и опять среагировал скорее интуитивно, вызвав то, что уже не один раз спасло - кольцо огня, кажется даже не думая о параметрах, меня тогда больше волновало постараться закачать туда силы по максимуму, со страхом ожидая, что её здесь особенно не будет - как-то привык бродя по поверхности к полному её отсутствию.

Уровень оказался даже мощнее чем думал, хотя от паука ничего и не потянулось, зато откуда-то сзади, может быть из этих же осятников хлынуло очень прилично, и я с удовольствием наблюдал, как огненная волна уничтожает все живое разбегаясь по коридорам и проходам вокруг меня, по пути вылизывая огнем и тем очищая стены от налета. Но не все удалось как ожидал - мой главный враг, совершенно не пострадал - огонь обогнул его вокруг, не причинив никакого вреда, но тот оценив свои силы, даже не разворачиваясь, рванул задом от меня в ближайший туннель. Боясь, что он приведет подкрепление, понесся за ним. Он, несмотря на то, что бежал вперед спиной, успешно отражал мои выпады, а я топал по скользкой и очень горячей грязи, по щиколотку погружаясь в липкую массу, которая кусками прилипала к ногам, а потом скользила.

Поднимая облака пепла от неведомых погибших жителей и стараясь не обращать внимание на это, я спешил за ним все время размахивая оружием и пытаясь хоть как-то зацепить его, - и это мне в итоге удалось - неожиданно легко отсек одну из его ног и тот покатился потеряв устойчивость, через мгновение, распорол его тело вдоль, тут же шарахнувшись от вылетевшей зеленоватой струи.

Теперь мог отдышаться. Судя по моим прикидкам туннель далеко меня увел от подвалов храма.

На секунду задумался, стоит продолжать движение, или вернуться и осмотреть свежевыжженное? Подобрал валяющийся рядом с трупом кривой кинжал, который у него остался всего один, второй наверно выронил при погоне, искать его в этой грязи я точно не буду. Поискал на теле ножны и не найдя их, понес так, - неплохой клинок. Хуже, конечно, чем мой, но с двумя я думаю мне будет попроще в случае других встреч.

Решил, что возвращаться все равно придется уже осторожно шел по ходу.

Пол уже слегка остыл, и идти стало проще.

Шел достаточно долго, наверно от однородного окружения потерял бдительность и чуть не свалился в пропасть, наткнувшись на вертикальную шахту без какого-либо намека на ступени, лестницы или другие приспособления для спуска - подъема.

Осторожно выглянул в неё - почувствовав легкий ветерок, идущий снизу. И там, вверху, почти центре, в метрах десяти выше меня, виднелась щель, через которую пробивался лучик света. Ну вот и выход. Вот только воспользоваться им мы не сможем.

Пришлось возвращаться.

Когда шел обратно наткнулся на еще пару, не замеченных мной при беге ответвлений, но исследовать не стал. Вернулся обратно, обследовал выгоревший проход, недавно облюбованный осами, рядом с горячим кубом. Сейчас там почти по колено все было покрыто еще теплым пеплом и приходилось ходить очень осторожно - при любом резком движении поднималось облако заставлявшее чихать и кашлять.

Мне казалось, что тут столько насекомых не было, сколько от них осталось мусора.

Первой осмотрел комнатку за дверью, которая оказалась не деревянной, как мне прошлый раз показалось, а очень даже солидной - металлической.

Сейчас, после пламени она потемнела и сразу у меня н еполучилось её открыть. Скорее всего, выгорело уплотнение, слегка её заклинив, поэтому мне пришлось приложить серьезные усилия чтобы, отодвинув создать щель, через которую можно было пролезть внутрь. Хоть это удалось не сразу: толщина дверки как у банковского сейфа. Но повезло - запиралась изнутри на стальные задвижки, которые от времени и влажности - все-таки тут вода рядом, полностью сржавели и об их наличии можно было догадаться только по темно-бурому порошку в щелях.

За ней был небольшой тамбур с еще одной дверью, которая при касании просто рассыпалась. Заглянул в следующее помещение: наверно это была казарма, или какое-то общежитие - в центре остов стола с живописно расположенными кучками, наверно, когда-то бывшими стульями, квадраты из гнилых опилок - наверно кровати, вот наверно и все что находилось в этой комнате. Я осторожно переворошил острием несколько кучек - ничего не найдя, направился дальше: в торце помещения была еще одна дверь, похоже тоже стальная. Она, оказалась когда-то плотно прикрытой, на мое счастье, и сюда значительно меньше попадало влаги - здесь все содержимое сохранилось чуть лучше. Судя по обстановке она была обставлена побогаче предыдущей, хотя и это было жилье монаха, как я понял начальника или руководителя живших в казарме: узкая деревянная кровать, стол и стул, также рассыпавшиеся от моих шагов, полуоткрытый шкаф с несколькими рясами и парой сандалий. А скрытая в небольшой нише, судя по всему, когда-то задернутая занавеской еще одна тонкая дверца, также рассыпавшаяся при моем касании, за которой обнаружился короткий коридор и малюсенькая каменная лестница ведущая вверх. Если я ничего не путаю, там должен быть выход в верхнюю часть храма, но наверно он или был сломан или придавлен рухнувшей плитой, - при нажатии на заметно выпирающий из стены каменный выступ ничего не произошло.

Вернулся, коснулся оставшегося целым шкафа, и он, оправдывая мои ожидания, также рассыпался горкой трухи. Зато с удивлением обратил внимание на сохранившиеся вещи - похоже их как-то защитили. Сначала хотел одеть только сандалики - все-таки бегать тут босиком очень неприятно. Тем более, что где-то лежит потерянный кинжал или еще какая железка встретиться, а в пепле и не замечу. А потом решил и накинул рясу, подумав, что мало ли с кем встречусь, хоть какая надежда будет, что сразу не узнают - паук, которого я убил, сидел в подобной. Несмотря на почтенный возраст, она не казалась грязной или гнилой. Теперь, вооруженный двумя кинжалами и слегка приодевшись, - хоть не в одних трусах буду рассекать, почувствовал себя намного комфортнее. Чтобы далеко не ходить сунулся в арку напротив. Сразу начинался винтовой спуск вниз, переходящий в точно такой же стандартный коридор, что и наверху, ведущий в сторону озера.

Но на всякий случай решил осмотреть как тут и что, - в итоге увиденное меня просто потрясло:

Наверно прямо под фонтаном, располагался неглубокий бассейн с жидкостью, в который все время сбоку тонкой широкой струей вливалась кипящая и булькающая вода.

А из его центра вверх била струя и исчезала в отверстии в потолке. Все мое представление о физике вопило, что такого не бывает. Хотя... если учесть, что тут силой все залито, вполне возможно, что бывает. Подошел ближе. В водоеме, в слабом свете светляка рассмотрел какие-то мрачные, бугристые яйца, медленно катающиеся течением. Вокруг них стояло облако пара, всё булькало, кипело и выплескивалось. В первый момент подумал что тоже какие-то существа или икринки какой нечисти, пырнул один из ближайших, так, на всякий случай. И тут же отшатнулся. - мой черный клинок преобразился: ломаные буквы, что были высечены на его поверхности полыхнули алым цветом, по краю лезвия от кончика поплыла яркая звезда как бы растворившись в рукоятке, которая на ощупь слегка нагрелась. Но это не все! От удара с яйца отвалилась тонкая шкурка, открыв сияющую жемчужную внутренность! Клочья оболочки, соскользнувшие как скорлупа, очень быстро всосались в отверстие в самом центре емкости уходящем, куда-то вниз.

То, что у меня непроизвольно получилось - мне очень понравилось - жемчужная сфера очистившись от грязи сияла освещая каким-то теплым сиянием все вокруг. Повторил с другой, но переживая за любимое оружие, саданул по второму шарику ножом паука - тот просто отскочил, как мне показалось даже не оцарапав прочную шкурку.

Пришлось опять бить своим любимым: - снова точно такой же результат: волна по клинку, с шара сваливается черная оболочка и втягивается, куда-то в слив.

Через несколько минут все шарики сияли ровным лунным светом, освещая не только емкость с жидкостью, где находились, но и все вокруг. Глянул магически, - почему-то только сейчас догадался:

- Все происходящее в бассейне тепрь выглядело чуть иначе: мутная и клокочущая вода, касаясь шаров, в этот момент как бы разделялась - более светлая и даже слегка голубоватая, как бы прилипая к сферам, обволакивая их, накапливалась плотным слоем, а затем устремлялась к потолку. А отделившаяся темная, тягучая и более плотная, медленно и лениво вползала в слив. Светлые кругляшки мне очень приглянулись.

Посчитав, что их тут как-то слишком много, попробовал спереть один из них, попытавшись подкатить его чужим лезвием к краю, но, несмотря на его малый размер, даже не сдвинул с траектории. Промучился кучу времени, несколько раз чуть не окунулся в кипяток при этом высказав всему окружающему свое порицание, но в итоге, ничего не достигнув, решив оставить все, как есть. Конечно расстроился, и посчитав, что тут сделал все что смог, пошел отсюда, а поскольку изучил все оставшиеся ходы, направился туда, где встретил 'монаха', невольно задумался о судьбе местных служителей: - неужели все они были такие же как тот с кем я дрался? Или это их захватчики - поработители?

Шел очень узким туннелем, постоянно задевая плечами стены, и любовался проделанной мною работой. После того как по всем ходам прошелся огонь, тут все заметно очистилось. В некоторых местах даже обнажился мрамор, да и пол стал ровный, но до сих пор липкий. Несколько раз попадались расширения наверно при строительстве предназначенные для того, чтобы расходиться встречным, а затем, до моего появления обжитые какими-то тварями - это можно было определить по приличным горкам пепла, - это я удачно колданул, в очередной раз похвалил я себя... пока не наткнулся на еще один вертикальный колодец. Он отличался от всего, что я когда-то ранее видел: первое впечатление, что возникло у меня - пусковая шахта с ракетой. Но через мгновение наваждение исчезло - все обито привычным мрамором.

Просто огромный, круглый колодец. В центре него циклопическая башня приблизительно метра три в диаметре, которая светиться приятным мягким голубовато-зеленоватым светом и источает слабое тепло. Сверху она закреплена на одной из стенок горизонтальным, опять же мраморным проходом, без какого либо ограждения. Сначала хотел сходить по нему и посмотреть на все оттуда, но только ступив, отказался от этой мысли: там от пола исходил такой жар, что я не рискнул идти, боясь обжечься даже в сандаликах.

Оглянулся стоя практически на краю в поисках спуска, - по периметру идет небольшой, наверно подвесной пандус плавно спускаясь вниз. Когда заглянул туда, сразу отшатнулся - глубина жуткая. Такое впечатление, что дно где-то очень далеко, а светящийся столб - игра воображения. Назначение этой конструкции мне было непонятно, поэтому засвербело любопытство, решил глянуть что там ниже, спустившись только на чуть-чуть.

Буквально через несколько метров, наткнулся на гигантские соты, возникшие как чужеродный вырост на стене. Осторожно подошел, держа оружие наготове. Действительно, огромные соты, напоминающие бочки, поставленные друг на друга и закрытые по торцу мутной перепонкой, похожей на плавательный пузырь. Кажется, он даже слегка колыхался. Приблизился, чтобы рассмотреть, что там такое: - через полупрозрачную мембрану было плохо видно, даже после того как зажег маленький светляк. Но мне показалось что там, были люди. В каждом гнезде один человек, совсем голый. Стало не по себе. Кто это и как долго они тут так лежат? Может быть это местные служители?

Теряясь в предположениях, размышляя, правильно ли поступаю, пока не решился, и осторожно рассек ближайшую пленку клинком.

Внутри лежала вроде обычная женщина, хотя слегка непропорциональная. Через минуту, она начала приходить в себя, просыпаясь ото сна, глубоко вздохнула и заморгала, привыкая к свету. Я нагнулся, чтобы лучше рассмотреть её и тут же замер, - на меня не мигая, смотрели знакомые, фасеточные глаза! Распорол, даже не дожидаясь пока она полностью придет в себя. Сдерживая отвращение, извлек женский труп из вскрытой секции. Знакомое строение - она только по пояс напоминала человека, ниже мотались еще прозрачные, тонкие, паучьи ноги.

Обвел все вокруг взглядом - только рядом в сотах насчитал с полсотни подобных существ, а сколько их еще на этом ярусе? Да и этажей этих тоже... дна не видно. Как-то от осознания, что нахожусь внутри гигантского осятника или муравейника забитого врагами готовыми в любой момент проснуться стало очень не по себе. Сколько же их тут! Эмоции переполняли - выжечь и тут все, сколько смогу, но вовремя вспомнил, что огонь прошлому не причинил никакого вреда, и представив как они после моей атаки все повылазят, отказался от этой идеи и решил придумать что-то иное.

Ничего стоящего в голову не шло, и уже собираясь уходить, напоследок огляделся и тут же заметил какое-то движение сбоку. Не ожидая ничего хорошего, рванул туда, одновременно действуя обоими кинжалами - наверно мой наряд сыграл какую-то роль, а может быть и безрассудный напор, но я умудрился распороть появившегося врага. Правда, чуть сам не свалился, когда неожиданно увидев за своим, уже привычным кинжалом, незнакомый красноватый след, сам же его испугавшись. Просто чудом удержался на краю пропасти. Зато смертельно раненый зверь, потеряв опору, и барахтаясь в воздухе хитиновыми лапками, злобно заскрипел и полетел в бездну. Через пару минут я с удовольствием услышал тихий шлепок.

В этот раз мне сильно повезло. Появившаяся так внезапно тварь перемещалась наверно по стене, совсем не походила на человека: во-первых, размерами - раза в два или три больше убитого мною "монаха", а во-вторых, у неё сзади волочился полупрозрачный мешок, наполненный икринками, - наверно будущими паучатами. И то, что я её уничтожил меня почти не обрадовало, оставшихся здесь ячеек более чем хватало. Заглянул вниз - там, куда она упала, появилось несильное свечение, заметное даже отсюда и похожее на кляксу.

Рассматривая её только сейчас обратил внимание на какое-то сооружение в самом низу, пристроенное прямо к колонне, и отличающееся от всего тут виденного. Чем-то неуловимо напоминавшее теплицу.

Прямо разрывался - бежать отсюда, или все ж спуститься. Выбор сделали за меня. Наверно услышав злобное шипение недавно разбившегося паука, со всех сторон ко мне неспешно направились десятки существ напомнивших мне первого своего врага, но уже без какого либо одеяния.

Сражения с таким количеством я явно не выиграю, и тут же отступил к спасительному коридору.

А вот из-за того, что он был узким, воину, ворвавшемуся сюда сразу за мной не удалось как следует размахнуться, зацепился клинком за потолок и на мгновение открылся. Мне этого времени вполне хватило и он тут же осел, распоротый 'огненным лезвием'. Его место тут же занял следующий, стоящий у него за спиной.

Он совершенно также размахивается, зацепляется, ...и падает. Дальше сражение для меня превратилось в жуткий конвейер. По настоящему повозиться пришлось только с парой нестандартных бойцов. Но и они ничего не могли сделать - для меня то коридор был тесноват, а для них тем более, - именно эти были слегка крупнее меня. Впрочем, все они, честно говоря, опытом не отличались, просто были намного сильнее. А я к концу бойни просто сильно устал - все-таки весь день считай, машу клинком.

Когда все кончилось, привалился к стенке и полчаса приходил в себя - руки тряслись, ноги подгибались. Сейчас накатил какой-то животный страх. Когда пришел в себя, решил глянуть на свою работу и практически прошел по трупам, боясь неосторожно наступить на залитый зеленой жижей пол, а затем, осторожно, стараясь не шуметь, тихонько спускался по пандусу. Был уверен, что если тут встречу 'воинов' результат окажется совсем иным.

Крался, кажется, целую вечность. Несколько раз останавливался и отдыхал, и когда все ж ступил на дно, и вспомнил пройденную дорогу - стало дурно, это сколько же мне придется обратно идти?!

Но если уж спустился, - надо обследовать все вокруг - в центре, примыкая к горячей и светящейся колонне, возвышалось небольшое полукруглое помещение с несколькими арками, а внутри, - вделанное огромное старинное зеркало значительно выше моего роста. В первый момент мне именно так показалось, но когда я подошел ближе, понял, что это включенный и действующий портал, выход которого показывал неровную скалу. Но, если подойти сбоку к плоскости, можно было разглядеть, что это пещера, вход в которую преграждала частая решетка, а дальше, почти на краю обзора виднелась обычная городская помойка. Попробовать сходить туда и вернуться не решился, вдруг тут как-то со временем завязано - сначала выпихну дочку, а там посмотрим.

Ну что, выход найден, можно возвращаться за спутницами.

Перед тем, как подниматься, решил осмотреть все вокруг. Походил вокруг кляксы, что осталась от паучихи, нашел её новую, еще не прикрытую пленкой кладку, потыкав в шарики ножом, больше ничего интересного. К опасности, что поджидала меня тут постоянно, привык или точнее просто устал бояться, и тут заметил еще один туннель идущий куда-то вглубь. В отличие от остальных, освещения в нем не было совсем, но уровень силы тут, внизу зашкаливал, поэтому, не противясь любопытству и не долго думая, зажег светляк на внешнем питании и полез туда. Туннель сразу окружил меня каким-то мрачным давлением. Кажется, даже звуки исчезают, и свет становится слабее. Но все равно пошел вперед. Светляк то вспыхивал сильнее, то почти гас, показывая, что тут уровень магии заметно меняется.

Проход был прямой, без каких либо ответвлений и закончился большой комнатой, одна стена которой была стальной и на ощупь холодной. С правой стороны от неё находился рычаг.

Такое впечатление, что строители специально позаботились о неизвестном герое решившим покончить свою героическую жизнь одним движением, совершив этим еще один, несомненно, героический поступок.

Первой идеи возникшей в голове испугался, как-то не хотелось быть погребенным здесь: -

Не-не-не, это не мое хобби, и я очень шустренько заспешил обратно к теплице.

Сначала не хотел заходить, но, проходя мимо, не сдержался и конечно заглянул. Манил он меня.

Как представил, сколько мне идти, поднимаясь по бесконечной лестнице, сразу накатила какая-то апатия.

Помня, каким образом прошлый раз включил телепорт, поискал нечто подобное, но наверно этот работал по какому-то иному принципу. На всякий случай внимательно оглядел стены, пол и в ярком свете светляка, - я как-то забыл его погасить, заметил, как что-то блеснуло внизу. Нагнулся, заинтересовавшись, и непроизвольно отодвигая время, когда придется возвращаться на поверхность.

В полу, точнее в этой, везде и все тут покрывающей грязи, полностью затоптанное сверкала часть кольца. Попробовал отколупать, не получилось, пришлось даже вырезать клинком. Выковырнул кусок месива, в которой было это нечто. Как оказалось вместе с костяшками человеческого пальца. Глянул на пол, стараясь определить там только рука, или весь погибший погребен, но подумав, что меня это не так и волнует, занялся найденным.

Осторожно отскреб землю. Сначала чужим ножом, а потом тряпочкой: мужская печатка, изнутри слегка погнута, наверно прошлись по нему, когда оно тут лежало, может быть даже я сам.

На поверхности два камня в виде капелек или стилизованных рыбок : одна прозрачная направлена вверх, вторая черная - вниз. Или наоборот, тут как оденешь.

Надевать, конечно не стал, неудобно - кривое, нужно выгнуть да и размер великоват, а с другой... Вспомнилось как я однажды мог погибнуть одев кольцо с умершего мага, его еще тогда Змеюка уничтожила... так что теперь я к незнакомым перстням имел некоторое подозрение.

А с другой, оно мне как никому подходило - как бы символизируя моих супруг - темную Лику и светлую - Мари.

Вздохнул, еще раз заглянув в телепорт, мелькнула мысль, что вот уйду я за спутницами, а он возьмет и выключится, ну и останусь тут с этими эльфийками, темной и светлой навсегда. Да и кто они мне?! Ведь совершено же чужие! Нет, Сильмэ не совсем, конечно, да и привык я к ней, неплохая она все-таки, - но сколько раз она меня пыталась убить, ... да и Нинэль - стерва еще та. И то, что сейчас здесь с нами ведет себя немного иначе - ничего, по сути, не меняет. Ей просто деваться некуда, вот и притворяется. Но стоит ей вернуться в родную рощу, да даже просто выбраться отсюда, ручаюсь, станет себя вести также как и до этого. Сколько ей? Никогда не интересовался. Но, судя по тому, что выглядит намного старше моей девочки - наверно лет триста, не меньше. Что ей та пара недель, проведенная с нами? Через неделю нас даже и не вспомнит. А окажись она вдруг здесь одна - просто уверен, - бросила бы нас, даже не задумываясь.

Мда, ситуация. Но 'я' это не 'она'. Еще раз взглянул на открывающуюся картину с той стороны телепорта, сплюнул, развернулся и поплелся наверх.

Если спускаясь, я еще как-то остерегался, то подымаясь вверх, уже устал как собака, как-то даже и не боялся, - перся уже не скрываясь, в мозгу крутилась фраза 'хочу есть пить и спать...'. Тут же глядя на эти куколки, задался идеей, а чем эти твари тут питаются-то? Да хоть те же сгоревшие осы? Даже если предположить что вылетают из дыр, то, что они тут в пустыне могут найти?! А с их количеством...

В итоге, к своему удивлению совсем без приключений поднялся наверх. Прошел до самого входа и остановился у воды в полной растерянности: - как-то я забыл, запуская волны огня, что тот сжигает все на своем пути. Вот теперь я любовался на картину: веревка, точнее тот её конец, что я оставил для возвращения наверх естественно сгорел, и её остатки течением утащило вниз. Присмотревшись можно было заметить, как она висит рядом с входом. А теперь, когда я нашел выход из этой западни, нырять и пытаться на глубине, увлекаемый водоворотом, схватить оставшийся конец веревки, - это мероприятие, даже при всем моем оптимизме, выглядело очень малореальным. Так рисковать очень не хотелось. Да и усталость от подъема снова навалила. От безысходности просто сел на последнюю ступеньку. В голове было пусто и тоскливо. Не знаю, сколько я так грустил, тупо смотря в воду у своих ног. Незаметно как-то стали вспоминаться сегодняшние приключения, схватки...

Снова вспомнил про ступеньки наверх в келье, решил еще раз проверить и поплелся туда. Потолкал плиту - вроде слегка качается, но отсюда мне одному её точно не поднять. Начал долбить, чужим кинжалом, в смысле его ручкой, впрочем, без особой надежды - девчонки, скорее всего до сих пор торчат на улице, на площадке, и вряд ли услышат.

Но услышали, точнее темная слухачка обратила внимание на непривычные звуки.

Да еще и Мурзик принеся к ним, и как ужаленный стал виться рядом. Чтобы вдвоем не уходить, Сильмэ послала светлую сходить, все выяснить. Вот на её испуганный голос я и отвечал сквозь щель.

Уже втроем, - она привела и девочку, с трудом сдвинули плиту, накрывшую люк сверху, и я с трудом вывалился на пол.

В первый момент Нинэль не узнала и выхватив клинок направила его на меня, а я, расслабившись и обрадовавшись, что все-таки смог возвратиться на поверхность, даже не увернулся бы. Как-то совсем забыл, что облачен в чужую одежду, и за это чуть не поплатился. Впрочем, ничего не произошло и ладно. Зато дочка, этого не заметив, сразу бросилась обниматься. К моему удивлению Нинэль тоже обрадовалась и кажется, собиралась присоединиться к радости Сильмэ, а потом смутилась, покраснела и так и осталась стоять в стороне. А вот Мурзик был вполне счастлив и не скрывал этого.

Вкратце, чтобы не пугать подробностями ознакомил их с результатами, с тем, что возможно есть выход, и путь относительно безопасный.

Пока я отдыхал, светлая побежала за оставленной веревкой, дочка - за моим рюкзаком и вещами что до сих пор лежали у фонтана, я привалился к колонне и просто сидел счастливый. От того, что вернулся, от найденного как я надеялся выхода... как буквально рядом со мной, в возникшей тишине прозвучало очень громко 'кап'.

От непривычности вздрогнул, прислушиваясь, но следующее 'кап' показало, что мне не почудилось. Я не девушка, поэтому нашел источник не сразу: - То мраморное дерево, которое я еще в самом начале заценил как произведение искусства, ну с плющиковыми листьями, сейчас издавало эти неприличные звуки.

Глянул в магическом, чтобы понять можно это пить или нет, и не поверил увиденному. Куст просто пылал магией, на его листьях возникала роса, концентрировалась и каплями практически чистой силы капала вниз! Причем такой концентрации, что на них даже смотреть было больно. Бегом понесся за своей пластиковой бутылкой, выхватив рюкзак у возвращающейся девочки, извлек бутыль и бегом обратно. Теперь я собирал капельки, пытаясь поймать каждую падающую. А если учесть что капали они каждый раз с разных листьев - игра на ловкость получалась еще та. Когда Нинэль, вернулась, сначала не поняла моих движений, а когда глянула в магическом - не поверила глазам. И намекнув, что я уже устал, сама предложила меня подменить. Представляю, что она чувствовала, когда у меня не удавалось поймать очередную каплю. И достаточно часто, честно говоря.

У неё и правда получалось лучше. Поэтому пришлось задержаться еще часов на несколько, пока бутыль полностью не наполнилась, потом девушки по очереди с суеверным трепетом ловли их и пили... Это затянулось очень надолго. Я незаметно даже задремал. И мне приснился странный сон:

- Мне привиделось, что я нахожусь в этом храме, но уже наступил поздний вечер и на стенах полыхают красным пламенем факела. Их столько, что во всем помещении почти светло. А я только что вошел с улицы, только там не привычная пустыня, а зеленый и сад, укрытый вечерним сумраком, а я иду к старинному деревянному столу, стоящему в центре. В его главе, опираясь на столешницу обоими руками и нависая над ней, внимательно рассматривая какие-то документы, стоит седой мужчина в бордовом, бархатном, длинном плаще. Увидев меня, тот злобно нахмурился, и неспешной, твердой походкой, обогнув стол, направился в мою сторону. Непроизвольно отметил, как накидка топорщится, приоткрывая огромный и явно тяжелый меч. На его груди висит украшение, мерцающее в свете неровного пламени факелов.

Небольшие полностью седые усы, бородка клинышком и длинные седые волосы. Выше меня как минимум на голову и весь какой-то очень крупный.

Я не знаю, кто это был, но интуитивно понял - это повелитель, и все что он прикажет - исполню не задумываясь.

Он, одетой в перчатку из очень грубой кожи рукой приподнял мою голову и заглянул в глаза: они поразили меня своей глубиной и выразительностью. Один раз, задержавшись на них взглядом, я уже не мог его отвести. Сначала выражение его лица оставалось суровым и каким-то жестким. Но через мгновение его губы тронула мимолетная ухмылка, чуть позже отразившаяся и в лучиках вокруг глаз, и он, отпустив меня, шутливо поклонившись, развернулся ко мне спиной и спокойно пошел на свое место. Только сейчас я заметил, что там стоит обычный деревянный стул с высокой спинкой. Чуть дальше, слегка скрываясь в тени колонн, был кто-то еще, но рассмотреть больше никого не успел. Все в один момент исчезло или скорее растворилось как туман. До меня стало доходить, что вокруг твориться что-то неправильное. В полусне - полу проснувшись, потянулся за своим клинком.

Открыв глаза чуть не отшатнулся: ко мне несся, скользя на поворотах по скользкому мрамору и орал во весь голос совершено офигевший Мурзик, а обе эльфийки, уже с заметно поцарапанными руками пытались его поймать. Темная как более проворная ориентировалась на слух, а тот наверно поняв это, уходил с резкими поворотами. Котенок с разбега нырнул ко мне и замер, запутавшись в складках одежды.

Увидев, что я на них гляжу, эльфийки смутились.

Сейчас, когда я внимательно их разглядывал до меня наконец стало доходить: они обе, похоже, пьяны до удивления! Кажется, даже прошлый раз, когда Сильмэ выдула с треть бутыли коньяка, она не выглядела такой, обалдевшее счастливой... и более чем довольной.

Да и вторая выглядела не лучше. Сейчас встав на колени, пока я отвлекся, пыталась незаметно выудить сопротивляющегося Мурзика.

Прижав его к себе, попытался выяснить у девушек, что собственно произошло.

Те сначала просто глупо хихикали, и отнекивались ничего не значащими фразами, но потом все-таки Нинэль села рядом, мягко прижалась. При этом состроив мне глазки, даже не обратив внимания на помрачневшую девочку. Правда при этом рассказывая достаточно важные вещи.

По её словам, я так сильно устал, что они не захотели меня тревожить... А чтобы не терять драгоценную, в прямо смысле слова влагу, как-то мимоходом заполнили все емкости, что у нас были. В том числе и мою кружку. Как они её нести планировали, я даже не спросил.

Но это оказалось только предисловием: - оказывается после этого, чтобы не терять драгоценную жидкость моя дочка сотворила то, что от чего Нинэль её сильно отговаривала. Даже несмотря на то, что полностью восстановилась в магическом плане, наверно от жадности или может быть, слегка опьянев от нахлынувшего - выдула целую кружку почти чистой силы при своем, полностью заполненном резерве.

В итоге чуть не умерла. Точнее однозначно погибла бы, если бы Нинэль, которая непрерывно, наверно часа два, не меньше, её лечила.

Сначала, когда у неё на руках девушка начала просто умирать с признаками, которые она никак не могла распознать, и впала в полный ступор! Что же делать, светлые темных лечить не могут, а подружка у неё на руках гибнет. Вспомнив рассказы и советы, когда-то услышанные в почти такой-же ситуации, только умирала она сама, попробовала лечить, каждое мгновения боясь сделать только хуже, - вроде обошлось, даже получилось слегка восстановить той здоровье.

Не поверила своим глазам. Как же так! Ведь всю жизнь, все её окружение с детства ей вдалбливало, то что магия светлых в любом виде для врагов лютая смерть, а тут... получается права темная, а не её родные, те кому она всегда доверяла. Снова проверила, - и опять вышло. А потом началось такое, что и рассуждать некогда было - вливала силу в лечебное плетение, восстанавливалась сама, снова вливала...

Поэтому, когда все это закончилось высказала той все что о ней думает.

А вот Сильмэ, придя в себя просто молчала, испытывая стыд, что не послушалась и одновременно пытаясь расшифровать свои новые ощущения. Что-то было не так и она никак не могла от слабости определить, что именно. В итоге, когда поняла офигела! Её внутренний резервуар силы увеличился почти в два раза! А если учесть, что и до этого она считалась сильным магом...

Когда до неё дошло, что произошло, от восторга бросилась целовать ошалевшую от этого, и первое время не понимающую ничего светлую, котенка... даже ко мне хотела поприставать, разбудив и похвастав. Но от этого её отговорила уже Нинэль - той тоже очень захотелось рискнуть подобным образом, - ведь в результате можно было получить такой суперприз! Ну что, и у той получилось тоже неплохо. Пусть и не в два раза, и даже не на четверть, но все равно очень прилично. И вот, пьяные от счастья и недавнего воздействия, и полные любви к ближним их окружающим, за исключением, правда друг друга - все-таки обниматься им было несколько некомфортно, начали искать на ком бы выместить свою ласку и восторг. Не придумав ничего умнее поймали Мурзика и уже совершенно не опасаясь его когтей и зубов бросились гладить и тискать. Тот, не оценив такого резкого изменения отношения к себе, естественно стал удирать...