Магия драконов

Глава 9: Сумасшедшие дни. Часть 2

— Арт, у тебя всё в порядке? — оценив мой потерянный вид, счёл нужным спросить Лютик.

Пожалуй, вопрос был уместен, так как уже десять минут, я задумчиво созерцал остатки печёного гуся. А может не гуся. Продавщица в мясной лавке обозвала покупку «Эвдаладо латар аран», что переводилось на русский как «большая вкусная птица».

Покупку, не без помощи младших, этим утром приготовила Лика. Она же заявила мне, что у нас кончаются топливные брикеты.

Кстати, о брикетах, точнее, об удобствах.

Газа, как и воды, у нас в доме не было. Зато имелась удобная чугунная плита. Рассчитана она была на прессованные из опилок кирпичики. Пропитанные чем-то горючим, они горели жарко и долго и, судя по всему, практически без дыма. Не газ, конечно, но жить можно. Куда более неудобным мне казался ежедневный привоз воды.

При этом, как я уже успел убедиться, о возможности подавать по трубам газ в этом мире знали, но, похоже, подобный «хайтек» имелся лишь в Серой крепости. А вот водопровод в городе имелся и чем-то особенным не считался. Однако, разведён он был не по всем городским кварталам. Вчера один из работников-авантюристов рассказал мне, что изначально запитать водой планировалось весь город. Но в процессе строительства водопровода выяснилось, что глубинные скважины дают не так много воды, как хотелось. Как итог, централизованным водоснабжением могли похвастаться лишь расположенные возле Серой крепости кварталы.

Так! Что-то мысли мои опять не туда поскакали. Оно и неудивительно: вчерашние события до сих пор не покинули моей головы. И, что странно, то, что вчера меня фактически пытались убить, взволновало моё сознание до неприличия мало. А вот сопутствующая злым намерениям информация солидно выбила из колеи.

Обращаясь к Лютику, я произнёс:

— Да понимаешь, у нас вчера прораб сбрендил. Вот всё думаю, не из-за замкового ли это проклятия?

Как там говорится? Хочешь хорошо соврать, скажи правду.

— Ну… — задумчиво протянул Лютик, — с этим замком вообще всё мутно. Ты вот не задумывался, почему Небесный замок имеет столь неудобное расположение? Вот сам подумай, в него же хрен попадёшь по-человечески. Его, кстати, относительно недавно перестроили. Знаешь почему одно из названий замка — «Гребень дракона»? Скала, на которой он стоит, раньше была вытянутой и действительно чем-то напоминала гребень. Её чуть ли не наполовину стесали. А знаешь, что при переделке убрали?

— Нет, — замотал я головой.

— Площадку для приземления драконов. Они на ту площадку приземлялись и превращались в людей, — торжественно произнёс эльф.

— Что, правда драконов? — с сомнением уточнил я.

— Ну да, — подтвердил Лютик. — Флаенбург основал драконий род восемьсот лет назад. Драконы и сейчас живут на южном окончании материка. Западнее нас — эльфов. Но триста лет назад Империя включила Юг в зону своих политических интересов, — постепенно распаляясь, продолжил он. — А так как с летающими кораблями особо не повоюешь, драконов, скажем так, выжили. Да и немного их здесь было. Они играли на Юге роль знати.

— Так вот, — вещал эльф, — с того момента, триста лет назад, Драконий пик разграбили и забросили. Ну, не так чтобы совсем разграбили: южане народ хозяйственный, но внутрянку растащили солидно. А ещё в нём никто не жил из-за банального неудобства. По крайней мере, в холодное время года. И ты держи в уме, что никакой Серой крепости тогда не было. За её постройку взялись примерно восемьдесят лет назад. Да так взялись, что соседи подумали: в городе началась религиозная истерия. Половину города выселили за городскую стену, так появился Ветхий город. В центре всё изрыли, кучу зданий снесли, скалу перетесали. И это на Юге, где недвижимость священна. Жители работали день и ночь как проклятые, но при этом мы до сих пор не можем понять, как они всё за тридцать лет успели. Даже притом, что ресурсы поставляли все соседние города. И поверь мне, то, что построено над землёй — это даже не половина. А технологии? По отдельности в них нет ничего необычного, пусть позволить себе подобное могут лишь очень богатые люди. Но объёмы и то, что собраны они в одном месте — немыслимы! Использованные во Флаенбурге технологии невероятны! Взять только один городской защитный периметр! Да одни манаводы. Их там километры! Подобное даже гномы сделать не могут.

— Не смотри на меня так, — поймав мой настороженный взгляд, удручённо вздохнул эльф. — Это не прелюдия к вербовке и не попытка выудить из тебя подробности. Мы, эльфы, и так знаем о крепости куда больше, чем узнаешь о ней ты — обычный работяга. Я лишь хочу сказать, что так называемое проклятие появилось всего двадцать восемь лет назад. И с ним, представь себе, не пытаются что-то сделать.

— Ну да, замок очень необычное место, — согласился я с эльфом и тут же возразил ему. — Однако, твоя, хм, точка зрения банально не клеится с реальностью. Как по мне, в религиозной истерии ломают, а не строят. Далее Юг, судя по тому, что я успел увидеть, место богатое и могущее многое себе позволить. Был бы запрос и политическая воля. Ну и наличие Империи. Случись в городе что-то нехорошее, она бы наверняка вмешалась.

— В чём-то ты прав, — с неохотой признал Лютик. — Незадолго до строительства Культ объявил, что Флаенбург станет Столицей Юга и торговым хабом с Империей. Так оно, должен признать, и вышло. Ко всему, за полгода до тех событий, рядом с городом возник «Лабиринт запретных желаний». Первые месяцы богатства с верхних этажей везли телегами. И всё же, всего произошедшего это не объясняет.

— Ну так работайте, господин шпион, — отсалютовав эльфу гусиной ногой, я принялся наконец за еду.

В голове же моей возникла мысль, что я, очень возможно, один из немногих, кто может объяснить Лютику, что именно в городе произошло и откуда взялся неуёмный энтузиазм его жителей.

«Надо поговорить с Лавирой», — подумал я, сообразив, что вчера мы не обговаривали детали возможной встречи.

— Слушай, а как местные объясняют источник проклятия? — прожевав неожиданно вкусное и нежное мясо, спросил я.

— О!.. Тут одна легенда другую погоняет, — оживился бард. — Самая ходовая байка, что, якобы, двадцать восемь лет назад во Флаенбург заявился дракон в человеческом обличии и потребовал отдать ему содержимое некоего тайника, что находился в Небесном замке. Якобы, во время перестройки тайник нашли и вещички из него забрали. Когда же ему сказали «давай иди до свидания», он ушёл, но на прощание солидно нагадил городу.

— А такое может быть в реальности?

— Теоретически, да. О драконьей магии много всякого рассказывают. Да и драконы, особенно древние, ребята загадочные, — опять был вынужден признать эльф.

— Так тебя послали сюда разузнать о Драконьем пике? — продолжая уничтожение гуся, поинтересовался я.

— В том числе… — с кислым видом признался эльф, сменив тему. — Вчера приходил человек из цеха целителей, хотел с тобой поговорить. Я объяснил ему, что ты на работе. Он оставил адрес и просил тебя зайти к ним при первой возможности.

— Это по поводу Лики? — уточнил я.

Лютик кивнул.

Лику привезли домой позавчера вечером. Вернувшись, она так и не смогла внятно передать выводы целителей. Мы поняли лишь, что «Всё сложно, но небезнадёжно».

Оценив полный нетерпения вид сидящего напротив барда и помножив его на излишнюю болтливость, я задал товарищу вопрос:

— Дай догадаюсь, тебя утомило сидеть взаперти двое суток?

— Скажем так, условия содержания изменились в лучшую сторону. Женщины вокруг всё так же красивы, кормят, но при этом не требуют «странного», — пошутил в ответ эльф. — Да и моей балладе «творческая фокусировка» идёт на пользу, — добавил он, перейдя к «жалобам». — Но, не буду кривить душой, хорошая прогулка гарантирует подъём творческой потенции на новый уровень. Кстати, у тебя не осталось пару монет от вчерашней получки? Бедный эльфийский бард очень не прочь хлопнуть пару стаканчиков местного вина, — застенчиво пролепетал Лютик.

— Ты пьёшь вино? — удивился я.

— Нет, что ты. Только утреннюю росу и слёзы плачущих фей. От последних мои уши становятся ещё более эльфийскими, — издевательски передразнил меня бард.

— А знаешь, я бы тоже «культурно попьянствовал». Может возьмём пару бутылок и хлопнем вечером? С Ликой за компанию? — предложил я.

Почему нет? Мне вот, честно говоря, хочется напиться. Но напиваться нельзя и ненужно. А вот пропустить пару стаканчиков, вполне. А тут ещё выяснилось, что Лика младше меня всего на год.

— Арт, Арт, — покачал головой Лютик. — Я — эльф, вынужден рассказывать южанину о ваших законах. Южные традиции запрещают употреблять хмельные напитки на глазах у детей. Дети — это до шестнадцати лет. Это не закон, но за нарушение можно попасть на последствия. А твои брат и сестра, как ты заметил, просиживают с нами допоздна.

— Ну тогда слушай мою команду! — взвесив за и против, театрально заявил я, после чего крикнул в сторону комнаты сестры: — Лика, ты пойдёшь с нами «бухать» после обеда?

Дверь приоткрылась. В помещение заглянула сидящая в своей коляске сестра. Какое-то время назад, решив не мешать мне и Лютику, она уединилась к себе.

— Давайте лучше посидим вечером дома. Устроим праздничный ужин, — с неожиданным для меня энтузиазмом предложила Лика.

— Лютик говорит, что при детях нельзя, — возразил я.

— Нельзя, — кивнула Лика. — Но Диг и Анна не глупые. Просто отправлю их спать пораньше, они не будут упрямиться. Только пообещай им какую-нибудь компенсацию. А ещё, тебе лучше не появляться в тавернах… — с намеком подытожила она и зачем-то направилась в свою комнату.

— Разумно, — понимая к чему клонит сестра, согласился я. — Тогда мы ушли добывать деньги! Много денег!

Сейчас у меня на руках имелось три заряженных маной кристалла. Жадность победила и вчера перед сном я зарядил шестой оставшийся в режиме «полведра маны мимо».

Уже было понятно, что без денег в этом мире я не останусь, однако, зарядка магического кварца оказалась исключительно истощающим занятием. Зарядив вчера вечером один единственный кристалл, я проснулся разбитым. Похоже, даже с моим званием клеврета, в «неправильном режиме» мне не удастся заряжать больше пары кристаллов в сутки. Надо выходить на «правильный» режим, продвигая заодно своё магическое обучение.

В момент, когда мы с Лютиком встали из-за стола и принялись одеваться, Лика вернулась в гостиную. Подъехав к нам, она протянула мне пару серебряных монет среднего номинала.

— Возьмите пару бутылок «Оковы богов», — попросила она.

— У меня есть деньги, — возразил я.

— Я хочу поучаствовать. «Проспонсировать удачу», — настояла Лика.

— Твоя сестра знает толк в выпивке, — всполошился эльф. — «Оковы богов» — знаменитая южная марка. Очень хорошее вино. Южане вешают имперцам лапшу на уши, что оно якобы настаивается на цветах «Серебряной лозы». Её ещё называют «Оковы богов». Это очень редкое растение, растущее исключительно на магических землях, — мечтательно пробормотал эльф.

— Я знаю, видел, — беря в руки уличные ботинки произнёс я.

— Правда?! Где? — замерев, захлопал глазами Лютик.

Упс, я проговорился. Называемое Оковами богов растение мне удалось увидеть на пути в Посёлок, во время путешествия с Антоном. Можно конечно сослаться на вход в Небесный замок, но знать о моём визите в него барду точно не стоит.

Здесь стоит отдать себе — любимому должное. Не растерявшись, я сделал вид, что крепко задумался. Далее, обернувшись к эльфу, растерянно произнёс:

— Я не знаю. У меня есть уверенность, что я это растение видел. Я даже могу тебе его описать. Но где и когда, не помню.

Лютик собирался было забросать меня вопросами, но не успел. В дверь громко и настойчиво постучали. В стуке, как мне показалось, присутствовала некая неуверенность. Стучали быстро, сильно, но коротко. Словно стучавшему потребовалась вся его скудная решимость.

Бывает, что за дверью оказываются люди, которых ты никак не ожидаешь увидеть. И что самое удивительное, в людях этих нет чего-либо странного или внезапного. Люди как люди. Но не ждёшь ты их и всё тут.

Вот и сейчас, за дверью стояла молодая женщина. Брюнетка, симпатичная, высокая, пусть не так чтобы очень. Фигуристая, но опять же в меру. Крепкая, но не излишне и не той крепостью, что возникает в результате физического труда. Спортивной была та крепость.

Женщина, а точнее девушка, выглядела взволнованной. Встретившись со мной взглядом, она так и осталась стоять с видом человека, собиравшегося сказать много и сразу, но, когда дошло до дела, слова её застряли в районе лёгких.

— Доброго дня, вы к кому? — приветливо поинтересовался я.

Откровенно говоря, незнакомка мне понравилась.

Здесь в голову мою с опозданием пришла мысль, что мне необходимо, притом срочно, заказать для револьвера две кобуры. Скрытую — нательную и классическую, на пояс. Обернувшись к сестре, я попросил:

— Лика, подай мне пожалуйста коробку со стола.

— Простите… — выпалила незнакомка, развернулась и торопливо направилась от двери прочь.

— Заходите, если что… — пробормотал я в след, прикрыл дверь и принялся соображать, как мне донести оружие до мастерской.

Угадав мои затруднения, Лика первым делом подкатила коляску к комоду у стены, принявшись доставать из него наплечную сумку.

— Кто это был? — с интересом спросил Лютик.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Домом ошиблись, наверно.

— Она выглядела сильной. Даже очень, — задумчиво пробормотал эльф.

— Девушка, как девушка, — пожал я плечами, невольно подумав, что при более располагающих обстоятельствах стрельнул бы у неё адресок.

— Ну не скажи, у неё контракт с сильным духом. Для людей подобное редкость, — прокомментировал эльф.

Получив от сестры сумку, я стал дожидаться пока она привезет от стола револьвер.

Как многие люди с ограниченными возможностями, Лика не любила, когда вокруг неё охали со словами «Не надо, я сам всё сделаю и принесу». Быстро эту штуку приметив, я и Лютик в меру её эксплуатировали, позволяя быть полезной.

В дверь опять постучали. Открыв, я обнаружил всё ту же волнующуюся брюнетку.

— Я могу войти? — выдавила она из себя.

— Да, конечно, — делая шаг в сторону, пригласил я в дом непонятную гостью.

Войдя в помещение, девушка замялась. Вся её решительность опять сдулась как проколотый шар. Старательно пытаясь на меня не смотреть, она через силу начала:

— Я…

И опять сдулась.

— Может обсудим ваше дело по пути? Нам надо в лавку магических ингредиентов, тут недалеко, — предложил я.

Собрав свою волю в кулак, странная гостья замотала головой, после чего наконец выпалила:

— Спасибо тебе за моего отца! Он мне всё рассказал! Но я всё равно не могу помочь, прости. Но я попрошу одного человека, он мне должен. То есть не человека… Он поможет. Прости… — забормотала она.

О тупняк! Как часто ты заставляешь нас выглядеть идиотами. Но иногда, пусть и редко, кроется в тебе великое благо и спасение. Вот и сейчас, подсознание моё было наполнено Антоном, Культом, вчерашними событиями, дальнейшими перспективами. Всё это отражалось на сознании, которое не сказать, что особо тупило, но не сумело с ходу сложить два и два. А ведь догадайся я кто передо мной, наверняка бы смутился, растерялся и наговорил бы глупостей.

— Всё к лучшему. Мы одобряем чужой выбор и ни к чему не смеем вас принуждать, — не понимая, за что благодарит и за что извиняется гостья, дипломатично произнёс я общие фразы.

Девушка подняла на меня пронзительный взгляд светло-карих глаз. Без труда его выдержав, я приветливо улыбнулся, подумав, что адресок всё же стоит стрельнуть. В следующую секунду произошло странное. Низко поклонившись, гостья всхлипнула, из глаз её брызнули слёзы. Развернувшись, она стрелой выскочила в дверь.

— Я сделал что-то неправильно? — уставившись на Лютика, растерянно спросил я.

В этот момент к нам подъехала Лика. Протянув мне коробку с револьвером, она очень серьёзно произнесла:

— Сейчас не могло быть чего-то правильного или неправильного. Но как мужчина ты повел себя уверенно и достойно. На мой взгляд, конечно, — замявшись, добавила она.

— Так кто это был? — опередив меня, задал вопрос эльф.

— Маргарита Нито — адамантовый авантюрист города Флаенбурга, — удручённо вздохнув, ответила ему Лика.

***

Порхо Он Тора тащили по сырому плохо освещённому коридору. Тюремщики испытывали с перемещением узника некоторые сложности, ведь будучи высоченным чернокожим островитянином, Порхо весил более ста двадцати килограмм. При этом большую часть его веса составляли хорошо тренированные мышцы.

Из-за присущей жителям Парга удивительной телесной крепости, его мучители регулярно сталкивались с разного рода трудностями. Сначала, когда их арестовывали, точнее с боем брали в портовой таверне, возникла проблема собственно «взять». И это при том, что капитан и его команда толком не сопротивлялись. Так, влупили пару затрещин особо обнаглевшим индивидам, после чего те уже не сумели подняться. Далее, когда их транспортировали в столицу, лошади не смогли сдвинуть телеги с установленными на них клетями. Пришлось пересаживать часть арестованных в ещё одну телегу. А после проблемы возникли конкретно с Порхо, когда на допросе его били и калечили, пытаясь выбить удивительной абсурдности признания. Хотя начиналось всё относительно культурно.

В столичной тюрьме капитана первым делом обвинили в контрабанде, на что он, загривком почувствовав, что дела плохи, осторожно заметил, что морская торговля не обходится без контрабанды в принципе. И что за контрабанду уплачены все необходимые взятки, а местный барон давно получил свой куш и уже отстегнул кому надо в столице.

Такой ответ ввёл следователей в откровенный ступор. Заявив, что «во всём разберутся», они перешли к следующему обвинению, а именно, к найденным на борту корабля ядам и наркотикам.

Яды и наркотики действительно имелись, однако, не в том количестве, чтобы в здравом уме обвинять в их транспортировке. Дело в том, что любой чернокожий мужчина островов Парга — в первую очередь бесстрашный воин и уже после торговец или моряк. А воину положено иметь при себе наносимые на оружие яды и дающие бесстрашие препараты. Вот только предназначены они не для продажи на берег, а на случай столкновения с кровожадными Сатурскими пиратами или с какой другой морской швалью.

Но и здесь сообразительный капитан не сплоховал, а дипломатично поинтересовался, знают ли следователи Леграмские законы, по которым, так между делом, морское судно является территорией чужого государства. И пока что-то из него не вынесено на берег, не их милейшее дело есть оно на борту или нет.

Следователям ответ Порхо не понравился, однако, они его проглотили, перейдя к следующей части обвинений: якобы он и его команда шпионили в пользу Лиги.

Обвинение, строго говоря, нелепое.

Капитан продолжил оборону, используя верных союзников — логику и здравый смысл. Первым делом он спросил, знают ли Ленграмские чиновники политическую и экономическую географию и, если да, то представляют ли где островное государство Парга находится? Ну а если представляют, то пусть ответят, на хрена ему сдались Ленграмские секреты? В виде завершающего аргумента он захотел узнать, что такого они могут передать Лиге, чего она не способна добыть сама?

После этих, разумных в общем-то вопросов, Порхо в первый раз ударили. Плечистый ленграмский дознаватель ушиб об его широкую скулу свой кулак. Более такой ошибки он не повторял и бил исключительно в латной перчатке.

Убедившись, что ответные аргументы внесены, следователи потребовали не отпираться. По их словам, один из членов команды во всём признался и уже подписал необходимые следствию документы.

Собственно, на этом моменте капитан понял, что угодил в большую беду. И не только он сам, но и его немногочисленная команда.

Далее же начался откровенный сюр.

Глядя на напряжённое лицо чернокожего капитана, довольные ленграмские чиновники перешли к следующей части обвинений, а именно, к порче ленграмского генетического фонда.

Порхо, честно говоря, даже не сразу понял, что имеется в виду. Ему великодушно объяснили. Оказывается, несколько членов команды успели посетить портовый бордель, воспользовавшись услугами местных проституток. То-есть, по мнению следователей, вступили в половую связь с представителями высшей магической расы. Подобное, по новым законам Ленграма, недопустимо, так как чернокожие островитяне не владеющие магией — низший вид. И если вдруг от такой связи родятся дети — они будут преступным плодом, подрывающим магический генотип.

Услышав подобное обвинение, капитан растерялся настолько, что даже забыл о своём поломанном носе. Самым же глупым в обвинении ему казалось то, что именно островные традиции предписывали не иметь детей от чужестранок. Но не из-за каких-то там непонятных «рас», а из-за того, что достойный воин, зачав ребёнка, должен позаботиться о нём, воспитав хорошую мать или бесстрашного мужчину. При этом дураку ясно, что в портовые бордели ходят за чем угодно, но только не ради заделать детей.

Озвучить свои аргументы Порхо не успел. Обвинения, как и разговоры, закончились. Начались требования. Требовали всего две подписи. Одну на письменном признании во всех грехах этого мира, другую на документе о добровольной передаче корабля в собственность ленграмских властей. И что, якобы, стоит лишь ему эти подписи поставить, как всех их освободят и посадят на ближайшее, идущее до островов судно.

Имелась у жителей Парга одна фатальная слабость. Они были добрыми и даже наивными людьми. Настолько, что порой с опозданием соображали, что им целенаправленно желают зла. Вот и капитан, до последнего думал, что произошла какая-то ошибка.

С другой стороны, во всё том же Парге, к капитанам судов предъявляли особое требование — хорошая сообразительность. Порхо этому требованию соответствовал.

Как человек неглупый, капитан немедленно сообразил, что, стоит ему бумаги подписать, в самом лучшем случае всех их сгноят на каторге. В худшем, они не проживут и недели.

Увы, но как вскоре выяснилось, коленными суставами и пальцами на руках он пожертвовал зря. Участь его и команды уже определили, и она не зависела от поставленных на бумаге закорючек.

Дотащив узника до камеры, тюремщики отомкнули решетчатую дверь и бросили тяжёлое тело на слой подгнившей соломы. Раздражённо пнув пленника, один из конвоиров зло произнёс:

— Одно радует, это место вы покинете в виде дерьма. В виде дерьма… — хохотнул он. — То есть, суть не изменится, а таскать легче!

Довольный своей шуткой, тюремщик вышел из камеры, после чего запер решётчатую дверь. Оценить чужой юмор капитан не сумел. Стоило телу упасть на солому, как сознание его покинуло.

***

Очнулся Порхо в довольно странном состоянии. С одной стороны, ему было очень плохо, с другой, вроде бы ничего не болело. Но вот сознание прояснилось и он понял, что боли настолько много, что она воспринимается как общий фон.

Темнота вокруг царила непроглядная. Попытавшись приподняться, чернокожий мужчина застонал и обессиленно опустился на подстилку.

— Капитан? Капитан, ты как? — настойчиво поинтересовались откуда-то сбоку.

— Плохо… — пролепетал Порхо и не узнал своего голоса.

Передние зубы отсутствовали, губы и язык распухли. В голове возникло обидное воспоминание, как один из надзирателей, подловив момент, когда он начал оправдываться, подло ударил его ногой в подбородок. От удара солидно досталось языку.

Далее мужчине стало обидно за свою глупость. Вера в разумность Ленграмской правовой системы не покидала его до последнего. Но тут же он понимал, что дело не столько в его наивности, сколько в стремительности произошедших изменений. Полгода назад, когда они прибыли на материк с богатым грузом ткани и сауриновых смол, ничем подобным в воздухе даже не пахло.

Безусловно, намеки имелись. О всех этих «высших расах» он конечно же знал, но считал их придурью местной знати. Строго говоря, капитан и представить себе не мог, что Ленграм решит прервать торговые и дипломатические отношения вот таким вот наитупейшим способом. А отношения прервутся, ведь информация в Паргу дойдёт. И когда это случится, ленграмцам дадут просраться. Не на суше, так на море. Жаль только, лично ему легче от этого не станет.

— Все мы скоро умрём, это точно, — раздался из темноты мрачный голос старпома.

— Да… Всегда страшился подохнуть от сатурского ядовитого дротика, а тут вон оно как обернулось… — задумчиво протянул один из матросов.

— Боги отвернулись от нас… — пробормотал другой.

— Отставить панические настроения! — взяв себя в руки, прошепелявил капитан.

От попытки активно командовать, превратившееся в сплошной синяк лицо дико заболело. Но это оказалось мелочью, так как в следующую секунду от неосторожного движения болью взорвалось вывернутое колено.

— Х-а-а-а-м-м-м, — сдержав крик, забулькал от боли капитан.

Разговоры в темноте сочувственно смолкли.

— Что известно о нашем положении? — перетерпев острую фазу, обратился к темноте Порхо.

— Это мы у тебя хотели спросить, капитан, — прозвучал совсем рядом голос корабельного врача.

— Меня в подробности не посвятили. В основном били и приговаривали какую-то чушь о высшей расе. Похоже все они здесь с ума посходили, — пробормотал капитан.

— Ну не скажи, корабль-то наш с грузом они конфисковать не забыли. И в бумажках обвинительных напишут не про эту свою «высшую расу», а что-нибудь про шпионаж, — недовольно проворчал старпом.

— Не будет никаких бумажек, — уверенно заявил корабельный врач. — Бумажки — это они так, по привычке. С недавних пор всех, кто не имеет «магических глаз», объявили «вторым сортом». А таких как мы, чернокожих, отнесли в разряд скота.

— Так что известно о нашей судьбе? — вернулся к заданному ранее вопросу капитан.

— Из обмолвок стражи мы сделали вывод, что завтра нас бросят на арену. На растерзание монстрам и на радость безумной толпы, — обречённо ответил старпом.

— Хотя бы умрём в бою, как воины! — вероятно пытаясь подбодрить остальных, произнёс один из матросов.

— Ага, как воины. Как бараны на бойне, — хриплым голосом прокомментировал кто-то ещё, капитан не разобрал, кто именно.

В следующую секунду в темноте раздался специфический хлопок. Любой маломальски опытный человек немедленно заявил бы, что связан он с магией. Где-то рядом приглушённо застонали, но не от боли, а от возмущения, что ли.

— Антон, я говорил тебе, что ты мудак?! — обиженно пробормотал незнакомый голос.

При этом капитан готов был поклясться, что говоривший находился не в камерах. Но откуда он взялся? Может находился здесь всё это время?

— Ты с завидной регулярностью повторяешь мне это со второго курса. На третьем, помнится, даже грозился вызвать на дуэль, с формулировкой: «Да чтоб ты сдох, мудила вселенского масштаба!» — насмешливо произнёс второй, появившийся в темноте мужчина.

— Не напоминай, — с нажимом попросил первый голос.

— Вот только не надо этого. Если бы не мои старания, девственность бы ты потерял лет в сорок, ботаник чёртов, — хмыкнули голосу в ответ.

— Куда ты нас переместил? И что это за вонь? Я чувствую, здесь есть люди… — проигнорировав подколку, забормотал названный ботаником человек.

— Ну конечно же, здесь есть люди, дурная твоя голова! — ответил некий Антон.

В темноте громко щёлкнули пальцами, после чего темнота перестала существовать. При этом случилось нечто действительно странное: в помещении стало светло как днём. Без какого-либо источника света. Просто светло и всё тут.

Похоже странность сотворённой магии осознал не только Порхо, так как тюремный блок наполнился перешёптываниями и осторожными возгласами.

Но, прежде чем разобраться в сути незнакомцев, капитан поспешил понять состояние своих людей. Не без труда оглядевшись, он понял, что всё плохо. Но не в том смысле, что члены команды истощены или ранены. Увы, нет. В нарезанном на сектора металлическими решётками помещении обнаружились пятнадцать из шестнадцати членов его команды. Отсутствуй хотя бы половина из них, это давало бы надежду, что кто-то да выживет.

Отбросив тревоги, Порхо принялся разглядывать стоявших за решёткой людей. Один из них, по меркам жителей Парга невысокий, носил коричневый кожаный плащ. Голову его, скрадывая и так непримечательную внешность, защищал короткополый шапель. На поясе «коротышки» висел полуторный меч в чёрных ножнах.

А вот второй мужчина выглядел куда более выразительно. Высокий, сутуловатый и долговязый, он был одет в кожаный рабочий комбинезон. Подобные комбинезоны — простые на вид, но пошитые из дорогих и удобных материалов, обычно предпочитали авантюристы. Особенно выделялась голова незнакомца. Вытянутая и большая, она имела гипертрофированные в отдельном рассмотрении части. Выступающий массивный подбородок, большой рот, орлиный нос, неестественно разведённые глаза, высокий лоб и массивные надбровные дуги. Венчала всё это взъерошенная рыжеватая шевелюра. При всей своей неказистости, незнакомец производил впечатление очень доброго человека. Глаза его, в отличии от присущих ленграмцам серебристых зрачков с чёрными ободками, имели светло-карий оттенок.

— Кто главный? — обведя строгим взглядом запертых в камерах людей, требовательно спросил «коротышка».

Шепот и звуки возни смолкли. Узники недоверчиво впились в незнакомцев своими тёмными глазами. Никто из команды и не думал выдавать капитана. Все ждали, когда капитан решит заговорить сам.

В голове Порхо родилась логичная в общем-то мысль, что принадлежи эти странные люди к королевским служащим, они не стали бы задавать подобных вопросов. С другой стороны, мало ли что взбредёт в голову местному руководству? Вполне вероятно, происходящее есть какой-то непонятный развод.

— Ну, не хотите, как хотите… Мы пойдём тогда, — не дождавшись ответа, показательно обиделся человек в коричневом плаще.

— Антон, хватит паясничать, — забеспокоился долговязый. — Дураку же понятно, что их лидер он… — указал мужчина на камеру избитого капитана.

— Он? Этот «красавец» с отбивной вместо лица? Да я бы его стадом коров командовать не поставил… — оценив вид пленника, насмешливо выдал «коротышка».

— Кто вы такие и что хотите? — с трудом ворочая распухшим языком, спросил Порхо.

— Дружище, ты себе пол языка отгрыз с голодухи? — возмутился человек в плаще. — Приведи его в порядок, что ли? — обратился он к своему компаньону.

— Открой дверь камеры, — попросил долговязый.

— Да пожалуйста, — пожал плечами «коротышка».

Не пожелав сдвинуться с места, он указал на замок пальцем. Внутри вклёпанной в дверь железной коробки послушно щёлкнул запорный механизм. Долговязый уверенно направился к камере, намереваясь в неё войти.

В голове Порхо замелькали мысли. Пусть ноги его покалечены, зато руки, за исключением пальцев, целы. Вполне можно попытаться свернуть долговязому шею, после, орудуя его трупом как щитом, обезвредить коротышку, ну а там видно будет. Уж лучше побороться, чем умереть просто так.

— Не стоит, вы мне не противник даже в лучшем своём состоянии… — словно видя мысли пленника насквозь, удручённо произнёс долговязый.

Присев рядом с лежавшим на гнилой соломе капитаном, он потянул руки к его неестественно выкрученной ноге. Порхо приготовился к порции невыносимой боли. В голове даже мелькнула малодушная мысль, что, возможно, повезёт и он провалится в спасительное небытие.

В следующий момент его коленный сустав громко щёлкнул: руками, в которых обнаружилась нечеловеческая сила, долговязый вернул выкрученную ногу на место. Боли при этом не было. Совсем.

Взявшись за пальцы пленника, незнакомый мужчина принялся перебирать их, вправляя на место те из них, которым такая услуга требовалась. Как и в случае колена, чернокожий капитан чувствовал процесс, но не чувствовал боли. От удивления он приподнялся на своём ложе.

Быстро закончив с руками, удивительный человек вытащил из нагрудного кармашка небольшой скальпель и, прежде чем пленник опомнился, сделал на изуродованном лице Порхо пару надрезов, с целью выпустить кровь из набухших лиловых синяков. Закончив с этой частью, он ненадолго приложил ладонь к груди пациента.

От груди в тело капитана хлынул поток согревающего тепла. Боль ушла окончательно, появились силы и даже бодрость. Конечно же, Порхо был знаком с целительной магией, но целительство такого уровня он испытывал на себе впервые. Он даже не знал, что оно существует.

— Я говорил, что из тебя выйдет прекрасный некромант? Если вдруг надоешь своему богу, обращайся, научу всему необходимому, — обратился к долговязому «коротышка».

Обернувшись, целитель наградил своего товарища неодобрительным взглядом.

— Ну что, вы готовы говорить? — обратился к Порхо человек в плаще.

Из голоса его исчезла всякая насмешливость и несерьёзность. Капитан, самочувствие которого стремительно улучшалось, осторожно кивнул.

— Начну с общей информации. Меня зовут Антон Сит, и я собираюсь всесторонне поспособствовать смерти текущего короля Ленграма — Зельдера Фах Ангерота. Честно говоря, прямое вмешательство меня не вдохновляет. Первоначально я лишь хотел создать условия, позволив его высочеству прикончить себя самому. «Самому» — это при помощи ближайшего окружения, например. Однако, какое-то время назад произошли не совсем понятные мне события, а именно, ленграмская высшая аристократия — вечно грызущаяся и не вылезающая из интриг, каким-то непостижимым образом спелась в монолитную массу. Масса эта начала вытворять безумные и одновременно удивительно логичные вещи. Например, объявила всех «недостаточно чистых» аристократов вне закона и начала планомерную конфискацию их земель и имущества. Мне в принципе плевать, у кого из них «жопа чище», но вот то, что король получит столь необходимые для продолжения войны деньги, меня, да и не только меня, совершенно не устраивает. К тому же знать — это только начало. Обоснование сказанному проводить не буду, так как вы сами этим обоснованием являетесь… — здесь Антон замолк, предлагая задать вопрос.

— Что вы хотите от нас? — спросил Порхо.

— Да практически ничего, — пожал плечами Антон. — Просто хочу, чтобы вы понимали, что именно происходит, — продолжил он. — Завтра около полудня всех вас вытолкнут на арену на потеху толпы. До этого момента постарайтесь сохранить силы и не заработать новых травм. На арене планируется три акта. Первые два — сражение с монстрами. Третий акт — против вас выведут группу тех самых неудачливых аристократов, о которых я упоминал ранее. Победителям пообещают жизнь. И сделает это не кто-то, а лично столь любимый мной Зельдер Фах Ангерот. И именно в этот момент начнётся самое интересное…

Произнося эту — расплывчатую и весьма интригующую фразу, маг щёлкнул пальцами. Заполняющий помещение магический свет исчез.

— Антон, постой, там ещё человека подлечить надо! — раздался в темноте требовательный голос долговязого.

— Роман, не порти мне представление, — раздосадованным шёпотом ответил маг.

— А ещё ты дверь камеры не закрыл… — добавил целитель.

— Да что за день такой! — буркнул Антон.

Свет, уже без щелчка, появился вновь.

— Простите, у нас тут технические неувязочки, — вернув магическое освещение, виновато произнёс человек в плаще.

В этот момент оживился корабельный врач. Поднявшись с пола и подскочив к решётке, он, обращаясь к долговязому, полушёпотом залепетал:

— Вы же Роман Аморо — друг нашего глубокоуважаемого короля Зонара Разящего!

Вместо ответа Роман удивлённо повернулся к Антону.

— Эм, каким он там был по счёту? Седьмым принцем? Я и подумать не мог, что наш «Клуб изгоев» настолько поднимется…

— И настолько сократится… — вспомнив высокую стройную женщину с чёрными волосами, потерянно прошептал Роман, принявшись после за то занятие, которое любил и которое получалось у него лучше всего — помогать людям.

***

Содержимое бутылки разлилось по бокалам. Взяв в руки свой бокал, я осторожно принюхался к густой маслянистой жидкости. Пахло фруктами и умением забывать. Эх, незавидная у меня доля. Так и подмывает пожаловаться собутыльникам, что напиток совершенно не похож на виноградное вино. Но я же «человек без памяти». Слепленный непонятно из чего «божественный голем». Откуда мне знать, как пахнет и выглядит классический для Земли напиток?

Разлив вино, Лютик вернулся на стул, в один глоток уговорил половину бокала, после чего задумчиво произнёс:

— Завидую сам себе…

— Опишите пожалуйста предмет своей зависти. Хочу его оценить и сверить с собственным бытийным перечнем. Авось выяснится, что у меня тоже всё хорошо… — так и не решившись пригубить, задумчиво произнёс я.

— Ишь ты, вроде ещё не пил, а заговорил как дедушка, — приложившись к бокалу, передразнила меня Лика.

— Ты имеешь в виду Юму? — спросил я.

Само собой, своего деда я не знал и ни разу не видел, однако, местная система получения фамилий позволяла без труда узнать его имя. Фамилия моего отца была Юма, из чего следовало, что так звали его отца и моего деда.

— Ага, это очень в стиле дедушки, накатить и рассуждать о разных непонятностях, — пояснила сестра.

— Он жив? — решил уточнить я.

Оторвав взгляд от бокала, Лика посмотрела на меня как на сумасшедшего. Сложив что-то в уме, она с некоторой досадой произнесла:

— Он погиб в лабиринте, когда родители были нашего с тобой возраста. Отец очень им гордился и много о нём рассказывал. Дед был «Стратегом» — разрабатывал тактики покорения этажей.

Вздохнув, я отхлебнул из бокала. То, что собеседники называли вином, больше походило на ликёр — сладкий и без яркого ощущения спиртовой крепости. Вкус, что уж душой кривить, был прекрасен. Но тут же в нём присутствовала некая приторность. Она недвусмысленно намекала: пей медленно, или рискуешь столкнуться с непредвиденными последствиями.

Лютик настойчиво подвинул ко мне тарелку с похожими на крупный виноград плодами. Оторвав одну «виноградину», я с удовольствием разжевал сладкий плод, приятно удивившись замечательному сочетанию вкусов. М-да, а расслабляться, похоже, в этом мире умеют. В хорошем смысле.

— А бабушка? — обратился я к потягивающей вино Лике.

Уже не помню кто и где, но её упоминали в настоящем времени. Точно, о ней говорил папаша рыжего Вигорта. Якобы, она способна подтвердить его аргументы.

Лика пояснила:

— Бабушка уехала в соседний город после похорон родителей. То-есть, по сути, не было никаких похорон: тела забрал Лабиринт. В соседнем городе у нас много родственников. Можно сказать, мы оттуда родом.

— Оттуда — это от «верблюда»? — в шутливой манере уточнил Лютик, пояснив для меня: — Ближайших к Флаенбургу южных городов два — Фастерхот и Глаенбург. Первый западнее нас, второй восточнее. До обоих примерно по сто миль пути через лес.

— Солидные здесь расстояния, — будучи благодарен эльфу за уход от грустных тем, прокомментировал я.

— Да не то слово! — возмутился эльф. — До Глаенбурга хотя бы дорога мощёная и путевые стоянки есть. А до Фастерхота полдороги — болото! Гужевой транспорт проходит лишь летом и в редкие на Юге зимние морозы. В остальное время только пешие отряды.

— А имперские летающие корабли? — поинтересовался я, задавшись вопросом, как в таком случае осуществляется снабжение.

— А они над магическими землями не летают, — авторитетно заявил Лютик. — Ну, то есть летают, конечно, но лишь там, где проложены маршруты. До Флаенбурга такой маршрут есть, а дальше, до самого океана, нет.

— Стоп! — возмутился я. — Мы вроде бы ещё не напились, а уже скачем с темы на тему как невменяемые. Давай вернёмся к началу, — обратился я к Лютику. — Так чему ты там завидуешь-то?

Задав эльфу вопрос, я решил, что недоработку в виде излишней трезвости необходимо исправлять, отчего продолжил сокращать объём жидкости в бокале.

Прежде чем ответить, Лютик посмотрел на свой пустой бокал, содержимое которого уже успел вылакать. Далее он смиренно оценил уровень напитка у меня и Лики. Удручённо вздохнув: наливать, пока не допили остальные здесь было не принято, эльф произнёс:

— Вот посуди сам, за эти две милые бутылочки мы отдали двадцать серебряных монет, что на самом деле очень дорого. Скажем так, весьма недурное вино можно купить втрое дешевле. Однако, в уже упомянутом сегодня Глаенбурге, одна такая бутылка будет стоить полтинник. А если ей посчастливиться добраться до Серебряного леса, цена вырастет до двух золотых. Надеюсь, теперь источник моего счастья вам понятен? А сейчас предлагаю в срочном порядке усугубить, — увидев, что наши бокалы пусты, обрадовался эльф.

Взяв в руку раскупоренную бутылку, он принялся разливать по бокалам новую порцию вина.

— Был бы я поэтом, родил бы замысловатый стих на тему эльфийского алкоголизма, но, увы, не дано, — подмигнув Лике, передразнил я эльфа.

— А ты у нас оказывается ядовитый индивид, — фальшиво обиделся Лютик.

— У меня был хороший учитель, — вспомнив Антона, парировал я.

В голове возникла мысль, что так можно и проколоться. С другой стороны, имеется возможность валить всё на Сильфу. Пока прокатывает.

— Так где живёт ваша бабушка? — не став развивать тему моей вредности, Лютик поднял второй незаконченный вопрос.

— Стоять — бояться! — опять запротестовал я, подумав после, что, пусть опьянения ни в одном глазу, язык местное винишко развязывает. — Для начала разъясните мне причину подобного подорожания? — кивнул я на бутылки. — Сложности с логистикой?

— Дело в лабиринте… — опередив эльфа, произнесла Лика, которой хотелось активно поучаствовать в разговоре.

Изобразив интерес, с моей стороны неподдельный, я и Лютик повернулись к девушке.

— В Лабиринтах много растительности, в основном разного вида лозы. Не на всех этажах, но хватает, — делая паузы на подумать, начала сестра. — Самая распространённая — «Лоза светлячков». Она непрерывно цветёт и цветы её испускают свет. Таким образом освещаются большинство залов, а то и целые этажи. Ещё есть «Персиковая лоза», на ней растут сладкие сочные плоды. Встречается она нечасто, но её хватает, чтобы не умереть в лабиринте с голоду. Куда реже исследователи находят «Хлебную лозу». Никакого хлеба на ней, конечно, не растёт. Её плоды напоминают по вкусу «картошку». Они очень хорошо восстанавливают силы и способствуют регенерации. Кроме перечисленных, есть ещё разные лозы и растения, но о них долго рассказывать. В общем, вино, которое мы сейчас пьём, сбраживают из плодов так называемой «Лозы мертвецов». Как и «Оковы богов», она вытягивает жизненную силу из окружающего пространства. Но не так активно. Из-за этого, там, где Лоза мертвецов растёт, всегда темно. А если рядом с ней заснуть, то можно не проснуться. А ещё, у неё очень сладкие плоды, из которых и делают вино «Оковы богов». Но так как растёт Лоза мертвецов не во всех лабиринтах, то и цена сырья сильно разнится в зависимости от её доступности, — закончила Лика.

— Дай догадаюсь, в «Лабиринте запретных желаний» её хватает? — поинтересовался я.

— Не просто хватает. Её много на верхних, относительно безопасных этажах, — допив оставшееся вино, подтвердила Лика.

Последовав примеру сестры, я допил содержимое бокала, с удовольствием закусив «виноградом». Что интересно, опьянение как таковое отсутствовало, зато настроение уверенно улучшалось. Хотя оно, что уж душой кривить, и так было неплохое: за день мы успели много всего. Для начала я продал заряженные кристаллы и купил пустые. Далее мы заказали две кобуры для пистолета. При этом оружие, без патронов конечно, пришлось оставить в мастерской. На следующем этапе были закуплены выпивка и продукты. Не забыли мы и про разные хозяйственные моменты, вроде заказанных Ликой топливных брикетов. Единственное с чем не срослось, так это со встречей с целителями: нужные мне специалисты оказались на вызове.

Лютик поспешил разлить по новой, не забыв нацедить себе на полпальца больше.

В дверь настойчиво постучали. Собираясь открыть, я попытался подняться со стула, но не смог. В ногах не то, чтобы не было силы, скорее они банально отказались сотрудничать. Однако…

— То ли ещё будет, — уважительно взглянув на розоватое содержимое бокала, одобрительно произнёс эльф.

— Мы вообще из-за стола-то встанем? — насторожился я.

— Ага. Оно стремительно накатывает, но быстро отпускает, — поспешил успокоить меня эльф.

В дверь постучали повторно.

— Войдите! — крикнул я в сторону двери.

Кстати, а ведь за окном уже поздний вечер. Кто там на ночь глядя припёрся? Может из гильдии авантюристов?

Дверь толкнули с той стороны, но открыть её не дал задвинутый засов.

Точно! Прежде чем сесть за стол, мы закрыли на него дверь.

Лютик виновато посмотрел на меня, мол, я тоже не могу. Точнее, не хочу.

— Ни на что вы мужики не годны, — хихикнула подрастерявшая скромность Лика и собиралась уже взяться за колёса своей коляски.

В следующий момент произошло нечто нетипичное. Засов отодвинулся сам собой. Дверь приоткрылась. Внутрь заглянула покрытая чёрной шерстью ушастая мордочка. Прищурившись от яркого света спиртового фонаря, Хина буднично заявила:

— Ну, вы же сказали входите. Вот я и вошла…

Войдя в помещение и затворив за собой дверь, она в нерешительности замерла.

Из одежды на моей будущей, а может уже текущей напарницы, была прикрывающая грудь и верхнюю часть живота кожаная жилетка и кожаные, до колен, шорты. На её ногах, позволяя понять, что строение ног зверочеловека отличается от человеческого, были надеты кожаные сандали. На талии воровки висел широкий ремень с закреплёнными на нём кошелями и футлярами. На груди, поверх жилетки, красовалась «железная» пластина авантюриста.

Замерев, она заинтересованно поводила носом. Её большие жёлтые глаза скользнули по плите, остановившись на бутылках из тёмного стекла. С утвердительностью в голосе поздняя гостья произнесла:

— А чем это у вас так вкусно пахнет?..

— Даже не думай присосаться к нашей «святой воде»! — возмутился Лютик, с которого мигом сдуло застольную добродушность.

Лика, которой я успел о Хине расказать, захихикала.

— Да и вообще, вы — «животные», от алкоголя звереете и творите демон знает что! — внёс Лютик новый аргумент.

— Наших женщин это не касается. В отличие от мужчин, мы едим много фруктов и у нас есть ферменты, расщепляющие алкоголь, — оживившись, авторитетно заявила мохнатая девушка. — А вот пьяные эльфы — жалкое зрелище, — наградив Лютика полным наигранной жалости взглядом, добавила она.

Не дав словесной перепалке разгореться, я поспешил скомандовать:

— Так, заходи, бери стул, присаживайся. Лютик, хватит разводить срач, бухла у нас с запасом. Напомни, как тебя зовут? — обратился я к гостье.

— Меня зовут Хина, — с гордостью сообщила девушка. — А где у вас бокалы? — обращаясь ко мне, вкрадчиво поинтересовалась она.

— Нет, ну так хорошо сидели… — наблюдая как гостья устраивается между мной и Ликой, прохныкал Лютик.

Понимая, что заботы от эльфа не дождёшься, я, дотянувшись до бутылки, вылил Хине оставшееся в ней вино. Получился почти полный бокал.

В следующую секунду меня, как говорится, накрыло. На тело накатила волна расслабленного блаженства. Стало не то, чтобы совсем хорошо, но как-то очень гармонично, что ли.

Оценив расплывшуюся на моей лице улыбку, Хина одобрительно подергала ушами, после чего залпом выпила свой напиток, по-хозяйски потянувшись к винограду. Лютик, наблюдая за подобным «самоуправством», страдал. Вдруг пофигистическая улыбка растянулась и на его лице. Видать выпитое добралось куда надо.

Проанализировав состояние своего сознания, я пришёл к выводу, что как таковое опьянение отсутствует. Точнее, оно присутствовало лишь в своих положительных моментах, а именно, я не ощущал алкогольной тупости. Вот и хорошо, не хватало ещё наболтать лишнего.

Отхлебнув вина, Лика обратилась к Хине:

— Я как-то видела в городе зверочеловека. У него был хвост, а у тебя нет…

— Купировали в младенчестве. В нашем племени всем детям так делают, — фыркнув, как мне показалось расстроенно, ответила девушка.

— А как ты открыла дверь? — улыбчиво игнорируя страдания Лютика, задала новый вопрос Лика.

…Она же напьётся и останется ночевать… — блаженно хныкал себе под нос эльф.

— У меня есть специальный артефакт с магнитными свойствами, — похлопав себя по поясу, гордо заявила Хина.

Лютик сменил мелодию хныча на то, что я пустил в дом преступника. Как бы опомнившись, он потянулся ко второй бутылке с намерением её открыть.

— Даже не думай, — властно произнёс я и тиранически улыбнулся. — Вторая бутылка будет открыта лишь после того, как вы расскажете мне о своих навыках и умениях. Представим, что завтра нам троим предстоит спуститься в Лабиринт. О каких навыках друг друга нам необходимо узнать?..

Лютик посмотрел на меня ошарашенно. Со смесью паники и протеста он пролепетал:

— Арт, ты слишком многого просишь. Я не могу назвать тебя первым встречным, но о подобном посторонним не рассказывают. Надеюсь, ты понимаешь о чём я…

— Эльфийские «женщины» скрытны по своей природе, — глядя на эльфа, мстительно захихикала Хина.

— Ещё одна низкая шутка в его сторону, и ты останешься без жареных колбасок, — строго обратился я к Хине.

Девушка демонстративно закрыла рот ладонями, мол, всё-всё, молчу-молчу.

Колбаски у нас действительно были. Дожидались своей очереди на плите.

— К тому же, — продолжил прерванный эльф. — С чего ты решил, что я собираюсь спуститься с тобой в лабиринт?

Хина запыхтела. Было видно, что её распирало выдать какую-то гадость. Поймав её взгляд, я строгим жестом указал на сковороду на плите. Типа помни, ставки высоки! Покорно заскулив, девушка закивала.

— Ну ты же хочешь остаться в городе? — с хитринкой обратился я к Лютику.

— Э? И как это связано? Или ты хочешь сказать, что выставишь мне подобное условие. Как последний подлец? — обиженно поинтересовался у меня Лютик.

— Я не подлец. Я — добряк и «рубаха парень». Ну, по крайней мере, шантажировать тебя точно не собираюсь, — поспешил успокоить я Лютика, после чего внёс «суровый аргумент». — Но, если ты думаешь, что Альдо Монти позволит тебе остаться в городе в моё отсутствие, то я очень низкого мнения о твоих дидактических способностях…

— А ведь точно, — пробормотал эльф и страдальчески уставился на вторую бутылку.

Было видно, что ему резко захотелось добавить.

— На самом деле я думал об этом, но надеялся как-нибудь да выкрутиться, — вздохнул он.

— Сочту сказанное за ответ «да», — кивнул я, после чего, подвинув в сторону эльфа бутылку, добавил: — А вот это поможет нашей откровенности.

— Ты ведь понимаешь, что ничего не мешает мне соврать или утаить подробности? — вступая в битву с пробкой, поинтересовался у меня Лютик.

— А я и не говорю, что надо рассказать вообще всё. Я вот, например, не собираюсь. Скажем так, допускается опускать детали и даже приврать в мелочах, — подмигнул я эльфу. — Суть «игры» в другом. Недомолвки и обман, если они вскроются, могут сыграть против утайщика и навредить ему в будущем.

— Вообще, нас пока недостаточно для похода в Лабиринт, — авторитетно произнесла Хина. — Но команды авантюристов действительно так делают. В смысле, рассказывают друг другу о своих навыках и умениях. В общем, я согласна, — глядя на бутылку в руках эльфа, вздохнула она.

— Кто начинает? — поинтересовался я.

— Ты! — резко повернувшись ко мне, синхронно выдали эльф и зверочеловек.

Блин. С другой стороны, сам же движуху организовал. Так на что теперь жаловаться?

***

Таверна «Добрый путник» была, пожалуй, тем случаем, когда название до неприличия не соответствовало содержанию. Начать стоит с того, что находилось сие каменное строение за пределами Ветхого города, совсем недалеко от городских ворот и ведущей к этим воротам дороги. То есть, вернее было назвать заведение трактиром, но оно, к некоторому недоумению путешественников, называлась не иначе как таверна.

Данному несоответствию, однако, имелось объяснение. Дело в том, что трактир у северных ворот имелся, но на всех желающих его площадей не хватало. Решив исправить ситуацию, один из местных предпринимателей построил недалеко от него добротную каменную гостиницу. Рассудив, что два трактира рядом — это не по фен Шую, он решил назвать постройку таверной. Да и оно, строго говоря, реальности соответствовало. Полторы сотни шагов до дороги, как ни как. А всего через месяц трактир взял и сгорел. Даже названия не осталось.

Далее можно докопаться до имеющегося в названии слова «путник». Как упоминалось выше, заведение находилось за ограждающим город частоколом. Конечно же, такое расположение добавляло опасности, но по-другому попросту не выходило. Дело в том, что, если во Флаенбург посторонних не пускали вообще, то в Ветхий город пропускали почти всех. Но именно, что почти. Бывало, что стража на воротах отказывалась кого-либо пропускать, пусть этот кто-то и не являлся преступником. Далее случалось, что этому «кому-то» всё же требовалось рядом с городом задержаться. Собственно, вот для таких вот индивидов и предназначалась данная гостиница.

Несоответствие же крылось в том, что большинство постояльцев жили в ней неделями, а то и месяцами и под определение «путник» не попадали.

Последнее к чему можно и нужно придраться, так это к слову «Добрый» во всё том же названии. Несмотря на имеющуюся в заведении охрану, в «Добром путнике» регулярно кого-то убивали. Правда, в девяти случаях из десяти, убитые являлись личностями непонятыми, а то и откровенно тёмными. Это к тому, что желающих об их гибели погоревать обычно не находилось.

Ну а в остальном, милейшее заведение с хорошей кухней, чистыми кроватями и недурными напитками. К тому-же порядок в нём бдили, чему немало способствовал находящийся рядом гарнизон.

Толкнув дверь таверны, одетая в серый плащ женщина вошла в хорошо освещённое помещение. Первым делом напряглись два скучающих за столиком у стены авантюриста. С ходу опознав вошедшую, они расслабились и принялись скучать дальше. Лишь в глазах их зажглось неподдельное любопытство.

Далее запоздало «проснулась» дремавшая за стойкой работница. Уставившись на гостью сонными глазами, она какое-то время соображала, на кой ляд в столь поздний час к ним заявилась одинокая женщина. Узнав наконец Маргариту, она хотела было громко поприветствовать столь примечательную личность, но, оценив неприметный плащ и глубокий капюшон, благоразумно промолчала.

Подойдя к работнице, авантюристка сняла с головы капюшон, заказала горячую похлёбку, хлеб, тарелку мясной нарезки и кружку «мухоморного» пива. Последний пункт выглядел неоднозначно, так, после такой кружечки запросто можно было не дойти до своей кровати. Даже с учётом того, что идти, собственно, недалеко. Вот она лестница ведущая на второй и третий этаж.

Работница, однако, вопросов не задавала, заказ приняла и убежала хлопотать на кухню.

Более никто внимания к поздней посетительнице не проявил. Так уж совпало, что желающих выпить или поесть в этот поздний час в зале не оказалось.

Сделав заказ, Маргарита направилась к дальнему от входа угловому столу. Усевшись за него, она обратилась к одному из пустующих стульев:

— И долго ещё ты собираешься играть в прятки?

Далее произошло маленькое чудо. Хотя, пожалуй, не такое уж и маленькое. В «чуде» было метр пятьдесят роста, носило оно кожаный комбинезон, а лицо его словно вымазали извёсткой. Однако, стоило приглядеться, как становилось понятно, что вышедший из невидимости ни кто иной, как гоблин-альбинос. А ещё, он не то чтобы старый, но поживший точно. Лицо гоблина покрывала смахивающая на подсохшую кору морщинистая кожа, а на длинных заострённых ушах росли пучки беловатых волос. Вся прочая растительность была либо тщательно выбрита, либо банально отсутствовала.

На талии гоблина имелся так называемый пояс авантюриста с несколькими кошелями и футлярами. Из оружия он носил пару длинных тонких кинжалов в чёрных ножнах.

Как ни странно, авантюристы-охранники среагировали на появление монстра более чем спокойно.

Растянув свой большой рот в приветственной ухмылке, гоблин поспешил объясниться:

— Сатор приперся покувыркаться с очередной приглянувшейся ему сучкой, — стрельнув глазами на потолок зала, проворчал альбинос. — Другого места для своих блядей найти не может, альфач хренов. Он меня, культурно выражаясь, утомил своими предложениями вступить в его отряд наёмников, — пояснил он.

— Давно бы вступил, это бы решило многие твои проблемы, — пожала плечами Маргарита.

— Видишь ли, красавица, — задумчиво начал, точнее продолжил гоблин, — монстр, даже такой полезный и сообразительный как я, всегда останется монстром. И выбирая между жизнью товарища-человека и жизнью товарища-монстра, рискнуть предпочтут второй. А ведь отряд Сатора не грибочки по местным лесам собирает, он разгребает разное южное дерьмо. Язык не поворачивается обвинить их лидера в недостатке осторожности, но «текучка кадров» у них всё-таки присутствует.

— И чем же эти риски отличаются от всего того дерьма, в которое ты периодически влезаешь? — с ядовитым скептицизмом поинтересовалась Маргарита. — Так и скажи: «Не люблю и не хочу никому подчиняться», — хмыкнула она.

— А ещё я не люблю и не хочу никому подчиняться… — попытавшись попасть в тон собеседницы, подтвердил гоблин. — Ну, и где там моя халявная жратва? — взглянув в сторону стойки, недовольно поинтересовался он.

Судя по всему, обладающий хорошим слухом монстр прекрасно слышал приближение работницы, так как стоило ему замолчать, из прохода на кухню показалась несущая поднос женщина. Подойдя к нужному столу, она принялась расставлять сделанный Маргаритой заказ. Гоблин при этом напустил на себя предельно чванливый вид. Словно не он получал желанную еду, а ему делали одолжение.

— Грох, прекрати гримасничать, а то от твоих кривых рож у меня вино прокиснет, — посетовала работница.

Обращаясь к Маргарите, она пожаловалась:

— Опять дуется, что подселила ему храпуна в соседнюю комнату. А кто же их разберёт, храпят они или нет? Достал уже, слухач окаянный! Что не неделя приходится переселять его туда, где потише. А в подвал не хочет. Условия ему подавай.

— В подвале сыро, женщина! — возмутился гоблин. — Я тебе что, тролль вонючий в сырых норах ночевать? — возмутился он, заинтересованно принюхавшись.

Работница поставила перед ним кружку с мухоморным пивом.

— Час расплаты настал, да? — прищурившись, взглянул на Маргариту гоблин.

Девушка от подобной проницательности смутилась.

Завладев кружкой, гоблин принялся медленно и с хорошо заметным на морде удовольствием потягивать дорогой напиток.

— Да ты рассказывай, не тушуйся, — стоило работнице удалиться, попросил Грох — так звали гоблина.

Подцепив когтём кусок ветчины, он с блаженным видом отправил его в рот.

Сказанное прозвучало доверительно и по-дружески, что намекало — знакомы эти двое не первый день.

Маргарита, однако, что-либо рассказывать не спешила. Подвинув к себе миску с супом, она взяла ложку, хлеб и принялась не торопясь есть. Гоблин же, которого похоже всё устраивало, да и вообще, жизнь удалась, не торопясь попивал пиво. Из-за специфического метаболизма, влияние алкоголя он практически не ощущал, а вот данный напиток заходил очень даже ничего.

— Несколько дней назад мой отец пытался убить человека, — отодвинув пустую миску, произнесла наконец девушка. — Всё обошлось, никто не умер, чего не скажешь о последствиях. Папу разжаловали и перевели. Сегодня утром он покинул город, отправившись в Фастерхот. Ему предстоит занять место заместителя тамошнего гильдмастера.

Отхлебнув пива, Грох прикинул в уме, что да как. Непосвящённому могло показаться, что Нито легко отделался и даже пошёл на повышение. Строго говоря, отделался он действительно легко, а вот карьерный рост выглядел не столь неоднозначно. Фастерхот, или как его иногда называли «Город ссыльных», являлся довольно неприветливым местом. Не то чтобы жить в нём было совсем невозможно, просто выросший на древних руинах город окружали кишащие опасными тварями ядовитые болота. Позитива подобное соседство не прибавляло.

Ко всему, большую часть года город оказывался изолированным из-за всё тех же болот. Но именно из-за соседства с ними он и существовал, так как специализировался на добыче редких и крайне востребованных ингредиентов.

Вторым негативным фактором являлся тамошний гильдмастер, о котором ходили легенды одна забористее другой. Объединяло слухи одно, и оно же не подвергалось сомнению: глава гильдии искателей приключений города Фастерхот обладал запредельным по своей говнистости характером.

— Твой отец — криворукий неудачник. Если уж взялся кого-то убить, доводи дело до конца и не попадайся, — допив остатки пива, без стеснения заявил гоблин.

— Всё сложно, — вздохнула Маргарита.

— Так и быть, за ещё одну кружечку готов с головы до ног обмазаться твоими девичьими соплями, — с намёком посмотрел в сторону стойки Грох.

В момент, когда гоблин приканчивал вторую кружку, девушка завершила свой рассказ. Видимо ей требовалось выговориться, так как начала она сначала. С тех времён, когда восемь лет назад потеряла голову и как последняя дура втрескалась в городского дурачка. Рассказал она и про сделанную Антоном ментальную коррекцию и, конечно же, про настойчивые просьбы местного гильдмастера сопроводить Арта в Лабиринт.

— М-да… — протянул гоблин. — Кто-то косячит всю жизнь и понемногу, а ты у нас значит решила выполнить норму разом. Вот уж не ожидал. Постороннему ты можешь показаться слегка незрелой, но уж я-то знаю, что ты очень расчётливый человек. Впрочем, не лишённый некоторых сантиментов, — задумчиво пробормотал монстр. — А тут ещё звание клеврета и замена личности. Строго говоря, каша какая-то. Никогда о таком не слышал… Похоже, Культ что-то знает, коли так носится с твоим ненаглядным… Ой, прости, — глядя на скривившееся лицо собеседницы, захихикал он.

— Так почему ты сама не возьмёшься ему помочь? Коли он у нас такой благородный парень… — поинтересовался Грох.

— Мне сложно объяснить, — вздохнула Маргарита. — У меня в его присутствии словно «душу крутит». С одной стороны влечёт, а с другой, я чувствую к нему острое отвращение. А ещё превращаюсь в дурочку. Теряюсь. Хотя для последнего даже присутствия не требуется, одних мыслей хватает. Ни о каком сопровождении при таком раскладе не может быть и речи.

— Да… И это при твоей-то ментальной устойчивости?.. — прищурившись, задумчиво пробормотал гоблин.

Его желтые глаза блеснули, в хмельной голове возникла объясняющая всё мысль. Однако, хмель-хмелем, но рот было решено держать на замке.

— Так уж сложилось, что я тебе, красавица, очень по-крупному должен, — откинувшись на спинку стула, произнёс Грох. — Так что предлагаю пропустить часть с ломаниями с моей стороны и уговорами с твоей. А ещё, ты точно знала, что идёшь по адресу, ведь я, так между делом, родом из Лабиринта откровений. Я даже не могу обвинить тебя в том, что ты тратишь «полезные сбережения» в виде моей благосклонности, ведь ты и правда обязана парню за отца. И коли уж меня пробило на откровения: лично для меня твоя просьба — шанс заиметь кое-какие полезные дивиденды. Но вот вопрос, согласится ли этот Арт взять меня в команду? Гоблина-то? И не кем-то, а лидером группы? Ведь как ты успела заметить, подчиняться я не люблю и не хочу…

Маргарита хотела ответить, но не успела. С улицы послышался шум, дверь таверны распахнулась, в помещение начали входить люди. Так как дело происходило в месте не считавшимся полностью безопасным, присутствующие в зале насторожились.

К всеобщему облегчению, незнакомцы являлись прибывшими к границам города путешественниками. И пусть нельзя было ручаться за их добропорядочность, они походили на стандартную группу, какие регулярно собирались с целью преодолеть проложенную через лес дорогу.

Войдя в помещение, мужчины, а их набралось десять человек, устало и без особого любопытства оглядывались. Сидящие за одним столом гоблин-альбинос и симпатичная молодая женщина будили в их глазах живое любопытство, но не более того.

Маргарита и Грох в свою очередь рассматривали вошедших. Судя по глазам, большинство являлись имперцами. Хорошо вооружённые, в дорожной одежде и с полегчавшими рюкзаками, они создавали впечатление людей бывалых, но мирных. На головах большинства присутствовали шлемы. Брони не наблюдалось, но намётанный глаз авантюристки определил наличие кольчуги. Что, впрочем, совершенно нормально.

Среди незнакомцев особенно выделялся высокий светловолосый человек с надменным вытянутым лицом. Ненавязчиво его разглядев, Маргарита предположила, что он либо прибывший по своим делам имперский аристократ, либо же учёный или алхимик. Последние частенько наведывались в город по научно-закупочным делам.

Покрутив головой по сторонам, «аристократ», явно удовлетворённый увиденным, подошёл к стойке и принялся договариваться с работницей о ночлеге. Из обрывков фраз следовало, что он и его отряд устали, голодны и у них нет никакого желания обременять себя и стражу поздней регистрацией и досмотром.

Позже, когда всё закончилось, Грох множество раз обдумывал случившееся и свою роль в нём. Сообразительный гоблин пришёл к довольно любопытному выводу, что во всём виноваты две кружки мухоморного пива. Ведь будь кружка одна, он бы не сглупил и нашёл способ передать свои наблюдения более осторожным образом.

А если бы кружки было три, ему бы было не до наблюдений.

Но кружки, увы и ах, оказалось две.

Внимательно оглядев вошедших мужчин, наблюдательный и опытный монстр детально проанализировал состояние их плащей и сапог. Сапоги выглядели излишне запачканными, а из новых на вид плащей тут и там были вытянуты нити.

Далее он принюхался, уловив неразличимый для человека сладковатый запах. Именно так пахли листья одного из местных деревьев. В начале лета они выделяли нечто похожее на пыльцу. Росли те деревья далеко не везде.

— Они шли пешком через лес, не по дороге… — едва слышно произнёс гоблин.

Но, как выяснилось через секунду, говорить надо было ещё тише. А лучше не говорить вообще…

Как полагается типу столкновений цель которых быстро и эффективно устранить противников, это началось без предупреждения и пафосных разговоров.

Стоило лишь гоблину озвучить своё предположение, как светловолосый «аристократ» замер с тем видом, с каким переваривают важную информацию. Можно предположить, что передана она была при помощи мысленного общения или артефакта и что кто-то из его товарищей в свою очередь владел навыком «абсолютный слух». И пусть всё перечисленное только предположение, оно неплохо объясняло происходящее.

Думал «аристократ» недолго, секунды полторы. Неизвестно как общались путешественники, но пятеро из десяти синхронно выхватили из-под плащей короткие жезлы. С нечеловеческой слаженностью распределив цели, они одновременно атаковали магией находящихся в зале людей.

Концентрирующий жезл — штука неоднозначная. Случалось, что на пути магического обучения человек сталкивался с невозможностью формировать даже самые простые заклинания. В тех случаях, когда с объёмом ментальной силы дела обстояли в порядке, альтернативой становился концентрирующий жезл. Данное — созданное из магических металлов сложное изделие, позволяло воспроизводить строго один тип магии. Из преимуществ — штука удобная и при приличном запасе маны эффективная. Недостатки — высокая стоимость, перерасход маны и, как не крути, своеобразный «костыль», который приличный маг и не подумает взять в руки.

И самое главное, жезлы создавали магию уровня Второго круга. То есть, весьма средние по силе атакующие заклинания. Вот только то, что увидела Маргарита, на среднюю магию никак непоходило.

Выхватив жезлы, «добрые путники» поспешили их применить. На беду присутствующих, преимущество внезапности оказалось на их стороне.

Ни в чём неповинная работница потеряла голову. Разлетевшись на ошмётки, она познакомилась с полотком и стеной. Авантюристы-охранники среагировали чётко, но разница в навыках взяла своё. Одному из охранников снесло голову. Второго, являющегося средним магом, отшвырнуло в стену позади стола.

Из-за такого явления как «ментальная масса», лучшей защитой от магии являлась сама магия. Увы, пассивная защита позволила телу не разлететься на куски, но не спасла его от гибели.

С устранением гоблина дела пошли хуже. Белокожий монстр умудрился ловко поддеть ногой стоявший рядом стул. Подлетев, предмет мебели оказался в аккурат на пути разрушительного сгустка. В принципе, даже не будь стула, Гроха всё одно не задело бы, так как монстр, одновременно с «контр-стул-пинком», ловко отскочил в сторону, в следующую секунду уйдя в невидимость.

Увы, полезнейший навык помог ему мало. Беловолосый аристократ, а атаковал гоблина он, сдвинул кончик жезла и выпустил новый магический сгусток. Выбив из невидимости юркого гоблина, атака отправила его в полёт. Будучи недурным магом, Грох удар выдержал и вскочил на ноги сразу после соприкосновения со стеной.

Третий пойманный сгусток выбил из него дух. Потеряв сознание, монстр упал на пол.

И вот тут гоблину должен был прийти конец, так как в него уткнулись сразу три из пяти жезлов. Оставшиеся два предусмотрительно контролировали лестницу и ведущую на улицу дверь.

Добить падающее тело обладатели жезлов не успели, так как в дело вмешалась Маргарита.

Её, надо отметить, вывели из строя в числе первых. Точнее, так нападающие решили, ведь происходило всё быстро, а с тем, как оно там на самом деле, ещё разобраться надо.

Запущенный в голову авантюристки сгусток попал ей в грудь, но не потому, что нападающий промахнулся, просто цель резко вскочила со стула. Сбив Маргариту с ног, магия отправила её к стене, где она и осталась лежать. Это к тому, что, когда посреди зала внезапно возникла золотистая, похожая на большую змею лента, нападающие не сумели связать её появление с неподвижно лежавшей на полу девушкой.

Непонимание явления и недооценка его опасности дорого им стоила. Извернувшись словно сорвавшийся с нити воздушный змей, золотая змея рванула к ближайшим целям. Раскрыв свою эфирную суть, она насквозь прошила тела двоих мужчин, остановилась, закрутилась, свернулась в шар и неподвижно зависла в воздухе.

Мужчины, через которых насквозь прошла странная магия, повалились на пол и остались лежать неподвижно.

Оставшихся на ногах восьмерых нападающих произошедшее выбило из колеи. Словно единый организм они среагировали мгновенно, направив жезлы или выхваченные из ножен мечи на шар. Атаковать, однако, не спешили. Может опасались, а может с ходу просекли, что сейчас эту штуку лучше не трогать.

В любом случае, они опоздали. До дна выбрав ментальную и жизненную силу задетых мужчин, дух-помощник Маргариты трансформировал полученную энергию в разрушительный магический выброс. Первый этаж таверны потряс мощнейший взрыв. Незакреплённую мебель и стоявших на ногах людей раскидало по залу. Часть магических светильников погасло. Окна и двери вылетели к известной матери.

Не успели щепки и мелкий сор осыпаться, как притворяющаяся мёртвой Маргарита вскочила, схватила потерявшего сознание Гроха за воротник комбинезона и с неженским проворством рванула к выбитому окну.

Строго говоря, рвануло страшно. При отсутствии магического барьера или пассивных навыков сопротивления ошеломлению, подняться на ноги после такого взрыва обычному человеку было ну совершенно нереально. Однако, нападающие поднялись. И ладно бы просто встали. За исключением атакованных золотым змеем, они повыскакивали как ошпаренные, готовые колоть мечами или атаковать жезлами.

Так и не добежав до окна, путь к которому оказался заблокирован, Маргарита с грузом в виде гоблина замерла. Над головой её возникла золотая лента. Резко крутанувшись, золотая змея отбила сразу два запущенных в неё сгустка.

Узрев магическое создание, с лёгкостью убившее сразу двоих из них, нападающие в нерешительности замерли. Сцену боя словно поставили на паузу.

Девушка, вокруг которой крутился золотой змей, спешно соображала, что предпринять. Рассредоточенные по залу мужчины с оружием в руках вероятнее всего вели ментальное совещание. При этом стороны конфликта понимал, что заканчивать надо быстро. Будь то побег или устранение свидетелей.

Далее же случилось нечто странное и в каком-то смысле даже глупое.

— Нет, ну вы не охренели? Кто разрешал вам разносить мой любимый траходром?

По ведущей на верхние этажи лестнице не торопясь спускался мужчина. Двухметрового роста, волосатый, плечистый и жилистый, он не обладал выдающейся массивностью. Этакий человек-хлыст.

Самым же удивительным было полное отсутствие на нём одежды. Из непредусмотренных природой предметов, имелся лишь длинный полуторный меч, лезвие которого голый чудак плашмя положил себе на плечо. Остановившись в конце лестницы, этот — не потрудившийся одеться индивид, принялся с расслабленным видом изучать открывшуюся его взору картину.

— Они не люди! — выпалила Маргарита, которая уже успела сделать кое-какие выводы.

— Да понял я, — недовольно буркнул голый мужик.

В следующий миг сражение продолжилось. Обладатели жезлов, которых осталось четверо, атаковали Маргариту. Два магических сгустка сумел отразить золотой змей, один прошёл мимо, четвёртый попал в корпус. Удар вышел болезненный даже для Маргариты — мага уровня Пика. Однако, авантюристка не только умудрилась удержаться на ногах, но и схватила с пола стул, которым отразила выпад одного из мечников. Для эффективной обороны ей пришлось выпустить из рук гоблина.

На удачу авантюристки, жезлы имели недостаток в виде пауз необходимых на накачку и концентрацию. На её же беду, особо длительными эти паузы отчего-то не становились.

Опасавшиеся золотого змея нападающие избрали следующую тактику. Маги по откату атаковали Маргариту, связывая защитой её духа-помощника. Одновременно с этим пара мечников, держа максимальную дистанцию, пыталась заколоть её быстрыми выпадами. Они же оттесняли девушку от окон, не давая поднять валяющийся на полу меч.

Оставшаяся троица нападающих занялась лестницей, точнее почёсывающим голое пузо чудаком с мечом в руках. Показывая, что жезлы нужны им исключительно для удобства, сразу двое мечников выпустили с ладоней магические сгустки. И вот тут-то началось.

Увернувшись от магии, «чудак» перелетел перила, приземлился, отбил удар ближайшего нападающего. Пойдя на сближение, он без вреда для себя пропустил выпад призванный порезать запястье, после чего тупо обрушил удар полуторного меча на голову одного из противников.

Противник парировал. Блок не удался, так как его буквально смяло вложенной в удар силой. Голый «чудак» оказался нечеловечески силён и от его атаки мечника швырнуло на пол.

Увы, но численное преимущество — подавляющее преимущество. В следующую секунду чудак получил сразу два удара. Один магией в голову, второй — колющий выпад мечом в незащищённую спину. А тут ещё сбитый с ног противник извернулся, вскочил и рубанул мечом по его голой груди.

— Да вы достали! — не получив никакого видимого вреда, выругался чудак.

От магического удара голову его лишь слегка отклонило назад, а укол в спину так и не смог пробить кожу и плоть.

— Беги… — обращаясь к отчаянно отбивающейся Маргарите, коротко крикнул он.

В следующий миг «чудак» крикнул. Точнее применил некий усиленный криком навык. Всех присутствующих встряхнуло магическим резонансом. Оставшиеся светильники потухли. Золотой змей Маргариты пропал, но и нападающие потеряли способность использовать магию. Ошеломлённые, они опустились на пол от потери сил.

Придя в себя значительно раньше нападающих, девушка подхватила лежащего на полу гоблина и сумела наконец выпрыгнуть в тёмное окно.

Тем временем голый мечник сделал шаг к опустившемуся на пол мужчине, приноровился и с силой рубанул мечом по его шее. Пройдя прочную, по свойствам похожую на резину плоть, лезвие с глухим звоном уткнулось в металл.

— Занятно… — вынув оружие из раны, пробормотал мужчина.

Воцарившаяся в зале темнота абсолютно не мешала ему разглядывать появившуюся на лезвии меча зазубрину.

— Так кто вы, демон вас возьми, такие? — обращаясь к нападающим, поинтересовался он.

Тем временем атакованный мужчина зашевелился. Перерубленная до позвоночника шея не особо мешала ему осуществлять жизнедеятельность. Захрапев и забулькав, он принялся подниматься с пола. Одновременно с ним начали подниматься и остальные семь сбитых резонансным ударом тел.

— Не хотите по-хорошему, давайте по-плохому, — отбросив меч, пробормотал голый человек.

Тем временем тащившая гоблина Маргарита спешила в сторону гарнизона. Так и не добежав до его каменного сооружения, она опустила свою ношу на землю, после чего обернулась в сторону таверны.

В гарнизоне, судя по огням и доносившимся из-за ворот звукам, и так были в курсе происходящего. Маргариту же больше беспокоили копошащиеся рядом с гостиницей силуэты. Направив ментальную силу в глаза, авантюристка разглядела, что это вовсе не нападающие. Постояльцы гостиницы спешно покидали здание, пользуясь окнами второго этажа. Из увиденного следовало, что у них хватило ума не соваться в жернова битвы.

Застонав, девушка опустилась на траву вслед за гоблином. Строго говоря, сколь не высоко твоё ментальное сопротивление, магическая плюха — это ещё и сильнейший динамический удар. За последние минуты она получила таких удара три. Как следствие, получены ушибы внутренних органов и сломано минимум одно ребро.

Со стороны гарнизона послышались звуки тяжёлых шагов. Выбегая из распахнутых ворот, в её сторону организованно двигался хорошо вооружённый отряд из двадцати человек. Взвесив в уме пережитое, она прикинула, что, очень может быть, вооружённые пиками и арбалетами стражники — не противники странным путникам. Ведь только на её глазах нападающие дважды подверглись атакам, способным надолго вывести из строя обычного человека.

В момент, когда десятник направлялся к Маргарите с целью задать вопросы, черепичная крыша таверны разлетелась на обломки. Проломив её, в воздух, разбрасывая доски перекрытий, взметнулся самый настоящий дракон. Вольные и невольные зрители шокированно замерли.

Взмыв метров на пятьдесят, двадцатиметровый ящер завис. Ненадолго осветив окрестности, перед мордой его вспыхнула светящаяся геометрическая фигура в форме круга. В следующий миг таверну даже не разнесло, её скрутило, что ли. Рванув ввысь, дракон сделал петлю, после которой, прямо в полёте, опять сформировал драконий круг и долбанул магией по кому-то находящемуся рядом с развалинами. Удар оказался настолько мощным, что под ногами наблюдателей вздрогнула земля.

Маргариту, которая заворожённо наблюдала за разгневанным драконом, схватили за предплечье и потащили в сторону форта. Пара стражников подхватила лежавшего на траве гоблина.

«Да кто же они такие, что Сатору пришлось принять свою истинную форму?» — на ходу бросая взгляды на творимые драконом разрушения, задала авантюристка волнующий её вопрос.

Тогда она ещё не знала, как мало радости доставит ей столь желанный сейчас ответ.

***

— Что, правда можешь выходить из тела? — хлопая полными хмельного счастья глазами, поинтересовался Лютик.

— Возможность заявлена, но не освоена, — осторожно ответил я.

А то наобещаешь, а потом краснеть и оправдываться.

— Да тут всё просто, — в один хапок аннигилировав жареную колбаску, авторитетно заявила Хина. — Тебе необходимо освоить быстрое вхождение в глубокую медитацию, а дальше дело техники. Сходи в местный храм Белой церкви: имперцы собаку съели на медитациях, — потянув вилку к следующей колбаске, посоветовала она.

— Слышь, животное, попридержи коней! — возмутился Лютик скоростью уничтожения закуски.

— Да ладно, не жадничай. Эльфийским женщинам много мяса противопоказано, — лениво отмахнулась от него Хина.

Лика захихикала в ладошку.

Итак, подытожим. На данный момент я рассказал спонтанным товарищам правду и ничего кроме правды. Ну, образно выражаясь…

Первое — у меня вагон ментальной силы, и я способен ей «кое-как» управлять.

Второе — Сильфа наделила меня знанием первичных рун. Накачивая их маной, я способен генерировать самую разную магию. Иногда она опасна для противника, но чаще для окружающих и меня самого. И чтобы данную кривизну исправить, мне необходимо в совершенстве освоить зарядку магических кристаллов, ну а там видно будет.

Первичные руны — те же «яйца» что и руны драконов, но минус 100 % КПД. В здравом уме никто ими для сотворения магии пользоваться не станет, пусть даже на них базируется магическое начертание и схемотехника. Теоретически, если у тебя очень много маны и мало ума, ими можно творить кучу всего разного. Практически же дураков нет, так как таким методом можно запросто пережечь себе манаканалы, став калекой. Собственно, ровно по той же причине люди не используют драконьи руны.

Именно такую отмазку Антон посоветовал мне на первое время. После, когда я немного разберусь с магией классической, то буду ставить другую пластинку. Сейчас же, когда я не знаю ни одной магической формулы, утверждать что-либо другое банально глупо.

Третье — у меня очень высокое ментальное сопротивление. Прямо терминатор какой-то. Конечно же, спасибо Сильфе и одной безымянной вампирше заодно.

Четвёртое — супер полезно-бесполезный атрибут «Жизнь» — «Общее восстановление сил». С одной стороны, жаловаться на него глупо: таскать мешки с зерном — одно удовольствие. С другой, чтобы атрибут раскрыл себя во всей красе, к нему необходимо прикрутить практические навыки.

Ну и напоследок, моя способность выходить из тела. Очень полезная способность, почти читерство. Жаль только сотрудничать с владельцем она не желает и проявляется исключительно по своему переменчивому настроению.

Короче, я как танк со снятой башней. Штука грозная, но бесполезная. Хотя, можно давить спящих врагов. Хотя нет, нельзя. Проснутся и разбегутся.

— Теперь давай ты! — потребовала у эльфа Хина.

— Сжальтесь над бедным поэтом и позвольте ещё немного оттянуть крах его шпионской карьеры, — голосом умирающего хомячка пробормотал Лютик.

— Да вот ещё! — возмутилась мохнатая девушка. — Мы выдадим все свои секреты, а ты потом сыграешь в дурочку.

Потянувшись ко второй — полупустой бутылке, Лютик принялся разливать по новой.

— Ну хорошо, я согласен быть следующим, если ты перечислишь мне хотя бы трёх человек, готовых заплатить за информацию о твоих с Артом навыках, скажем, один золотой…

Хина задумалась.

— Ну, вообще-то у меня очень редкий и уникальный навык! — не найдя аргументов, с гордостью заявила она. — Правда он немного, эм, бестолковый, — добавила она уже без гордости. — Однако его можно использовать. Возможно, он пригодится нам в Лабиринте! — словно пытаясь убедить саму-себя, добавила девушка.

Разлив вино, эльф взял свой бокал и залпом выдул его содержимое. Подхватив вилкой колбаску, он требовательно произнёс:

— Мы полны внимания…

Хина замялась.

— Я могу определять «ценность»… — оценив уровень вина в бокале, очень серьёзно произнесла она.

— В смысле, что сколько стоит? — уточнила Лика.

— Нет, — отпив, замотала мохнатой головой Хина. — Я могу определить, что именно ценно для человека. Или, например, почувствовать самую ценную вещь в этом доме.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился эльф. — Определи-ка, что для меня самое ценное? — потребовал он.

В голосе Лютика промелькнул некоторый скептицизм.

— Может лучше поищем клады? Вдруг в доме что-то спрятано, — предложила Хина.

— Не-а, мы уже всё продали, — покачала головой Лика. — Снаряжение отца и мамы, портативные магические устройства, механические часы гномьей работы, — здесь она с грустью посмотрела на пустую стену. — Всё ушло скупщикам. Правда был ещё какой-то очень ценный артефакт. Он вроде усиливал магию. Но его перед отъездом забрала бабушка…

Уши Хины заинтересованно дёрнулись.

— Ах вот зачем ты к нам залезла, жопа мохнатая! — не упустив из вида данную телесную реакцию, восторжествовал Лютик.

Девушка, вместо того чтобы отшутиться, стушевалась.

— Сейчас это не имеет значения, — обломал я эльфийскую торжественность.

— Хина, определи пожалуйста мою «ценность», — попросила Лика.

Кивнув, девушка отложила вилку с очередной прихватизированной со сковороды колбаской, после чего сосредоточенно уставилась на Лику своими большими жёлтыми глазами. В помещении было довольно светло, отчего её чёрные зрачки вытянулись в узкие щёлочки.

Интересно, окружающая картина при сужении зрачков искажается или мозг всё корректирует?

Закрыв глаза, Хина приобрела сосредоточенно-отстранённый вид. Пробыв в нём около полуминуты, она уверенно произнесла:

— Твоя ценность — этот дом, Арт и младшие.

Лика согласно кивнула.

— Так это и без всякого навыка понятно, шарлатанка мохнатая, — не упустил возможности уколоть зверочеловека эльф.

Мохнатая девушка обиделась. Похоже даже всерьёз.

— А вот мы сейчас и проверим. Хина, определи пожалуйста ценность Лютика, — попросил я.

— Моя главная ценность — моё творчество! — гордо заявил эльф.

Хина презрительно фыркнула.

Ритуал повторился. Пристально посмотрев на эльфа, зверочеловек с сосредоточенным видом закрыл глаза.

— У тебя есть ценность, и она очень для тебя важна, но ты о ней забыл… — открыв глаза, как и в первый раз уверенно произнесла Хина.

Лютик растерялся и, пожалуй, даже напрягся. С его красивого юного лица слетела пьяная улыбочка. Сейчас он имел вид человека, задавшего шарлатанке вопрос, мол, скажи гадалка, а что лежит у меня в кармане?

Ответ ему был: «Болт M12 с цинкованием 200 микрометров. Дина 40 миллиметров. Шаг резьбы 1,5. Класс прочности 8.8»

При этом человек, конечно, знал, что в кармане его лежит именно болт, но без таких подробностей.

— Как такое возможно? Чтобы человек забыл о чём-то столь важном? — с удивлением спросила Лика.

— Ну, всякое бывает, — пожала плечами девушка. — Может целенаправленно забыл, а может сделал ментальную коррекцию. Мало ли. А может он кого-то очень сильно любил и пожелал забыть об этом. Красивого эльфийского ослика, например, — не удержалась от обидной шутки Хина. — И вы учтите, моя способность неабсолютная. Частенько она выдаёт всякую ерунду, — вздохнула она.

Надо заметить, что над вопросом, что такого ценного мог забыть Лютик и почему он это забыл, следовало подумать. И, очень может быть, прийти к некоторым важным выводам. Которыми, опять же может быть, поделиться с Альдо Монти. Но вечер, хорошая компания и полторы бутылки «Оковы богов» сделали своё дело. А после стало не до этого. А далее забылось и вылетело из головы. Ровно до того момента, когда за отсутствие дотошности пришлось очень дорого заплатить.

— Предлагаю подытожить и определить мою ценность, — предложил я.

Нет, ну правда, интересно ведь.

Кивнув, Хина повторила ритуал. И, если в прошлый раз растерянным выглядел Лютик, то сейчас, открыв глаза, ошарашенный вид приняла ушастая девушка:

— Арт, у тебя нет ценности! Вообще!.. — с паникой в голосе, произнесла она.

— Да? А почему ты волнуешься? — не понял я.

— За свою жизнь я сталкивалась с подобным лишь дважды. Первый «пустой» человек через какое-то время повесился. Другой… Он, скажем так, очень плохо кончил, — пробормотала Хина, решив разъяснить. — Понимаешь, ценность бывает внешняя и внутренняя. Если кратко, у большинства людей главная ценность — они сами. Люди с внешней ценностью, такие как Лика, встречаются реже. И обычно они — хорошие люди. У тебя же вообще «пустота».

— Не переживай, я не собираюсь лезть в петлю или делать глупости, — поспешил я успокоить сидящих за столом. — А ценность со временем появится. Вы забыли: «Я тебя слепила из того, что было, а потом неделю руки мыла», — кривовато перевёл я строчки земной песни.

— Точно! Предлагаю выпить за обретение ценности! — оживился эльф.

— Я ещё не закончила, — возмутилась Хина и наградила меня тревожным взглядом.

Я, впрочем, был спокоен. В голове моей возникло отдающее грустью объяснение, что всё, что было мне ценно и дорого, осталось на Земле. И даже это тело я не способен толком оценить, по причине его инородности.

Из дальнейшего рассказа мохнатой девушки следовало, что продемонстрированное — самая бесполезная часть её навыка. Как выяснилось, имелись у него и куда более практичные грани. Например, возможность обнаруживать спрятанные ценности. Ну или забытые или потерянные.

Здесь, однако, имелось важное ограничение — наличие замкнутого пространства. Например, комнаты или зала лабиринта. На открытой местности эта часть навыка не работала.

Следующее полезное свойство — Хина могла как бы понизить ценность самой себя. Стоило ей это сделать, как окружающие переставали её замечать. Касалось это не только людей, но и монстров. Этакое +20 к скрытности.

Но и здесь имелось ограничение. Полезное свойство переставало работать в момент, когда она становилась объектом осознанного внимания. Подобное произошло в ночь её проникновения в дом. Сначала на воровке сосредоточил своё внимание я, а после передал фокус Лютику.

В завершение, девушка владела кинжалом и начальными навыками рукопашного боя. По её словам, в период, когда у матери водились лишние деньги, она без сожаления тратила их на обучение дочери. Хотела чтобы та стала сертифицированной авантюристкой. Лютик в свою очередь был вынужден признать, что навыки у Хины имеются. А ещё эльф добавил, что сражаться зверолюди умеют и без всякого обучения, на инстинктах. И пусть приёмы расширяют их боевые возможности, они же в каком-то смысле лишают их творческой гибкости.

— Ну, выпьем за честность. Святоши поговаривают, что боги её любят, — разлив по бокалам остатки вина, вздохнул Лютик. — Э… — обнаружив, что жареные колбаски закончились, с недовольством уставился он на Хину.

Прижав уши руками, девушка изобразила виноватое лицо. Мол, простите, они оказались сильнее меня…

Хмыкнув, я, словно баркас в штормовом море, прогулялся к кухне, достав из ящика секретную заначку — жестяную коробку с сырными сухариками. Хотя хрен знает, из чего их делают, но штуки действительно вкусные.

— Не налегай, — доплыв обратно и выставив закуску на стол, погрозил я Хине пальцем.

Отпив вина, на этот раз чуток и со смаком, Лютик хрустнул сухариком, улыбнулся и с пьяненькой гордостью заявил:

— Я умею стрелять из лука…

— Да ты что?! — опасливо беря сухарик, саркастически поразилась Хина.

— Я сбиваю еловую шишку с пятидесяти шагов, а в благоприятных условиях вроде отсутствия ветра и утомления, со ста. Сможешь повторить? — ехидно поинтересовался эльф.

Девушка замотала головой.

— В общем, меня учили стрельбе из лука с четырёх лет. Ножевому бою с восьми. Владению мечом с двенадцати. Впрочем, ко второму и третьему особого таланта я не проявил, — честно признался Лютик. — Да оно и не нужно, — продолжил он. — Мой дух-помощник способен охлаждать предметы и воздух. В бою, увы, штуки бесполезные. Ну, разве что какой-нибудь криворукий идиот решит меня поджарить, — подмигнул мне эльф. — Магией я не владею, — продолжил он. — Мои манаканалы «очень так себе». Однако, как и любой приличный эльф, я способен мало-мальски управлять имеющейся в теле ментальной силой. В общем, при сложении двух моих бесполезностей возникает одна полезность: при помощи духа-помощника я способен заряжать стрелы морозной магией. Эффективность выходит средняя, но, если прострелить такой стрелой мохнатую жопу, она за несколько секунд замёрзнет до звенящего состояния.

— А если вогнать такую стрелу в мага? — поинтересовался я, вспомнив местные заморочки с ментальным сопротивлением.

— Хм, — задумался эльф. — Магу Третьего или Второго круга безусловно достанется, а вот Первый круг полностью нивелирует магический эффект. Но есть дополнительный бонус. Заряженные магией стрелы в разы эффективнее против магических барьеров.

Далее Лютик более подробно рассказал о своём духе-помощнике. За исключением охранных функций, о которых я уже знал, его дух был способен осуществлять разведку, передавая эльфу достаточно подробную информацию о происходящем, о чём, собственно, я тоже знал. У данной, однозначно полезной функции, имелось ограничение. В режиме разведки дух не мог удаляться от Лютика более чем на пятьдесят шагов. Точнее, делать он это мог, но тогда эльф временно терял с ним связь.

Ну что же, перечисленное точно лучше, чем ничего. Но, что обидно, по набранным баллам полезности я нахожусь на последнем месте.

— А я умею шить и петь, — допив вино, застенчиво заулыбалась Лика. — А ещё, валите на второй этаж, — бросила она мне и Лютику, добавив, — мне надо в туалет и я не смогу сделать это сама, — с надеждой посмотрела она на Хину.

— И правда, нам пора расходиться, — произнёс я, попытавшись встать.

Ноги сообщили, что, пусть кое-как, но донести меня до спальни они сумеют.

Задумчиво посмотрев на лестницу, я добавил:

— Мне, кстати, ещё кристаллы заряжать…

— Гы, наивный, — захихикал Лютик. — Забудь о кристаллах минимум на сутки, — пошатываясь, добавил он.

Пусть головы наши были относительно чисты, но вот ноги выпитое оценили.

— Это ещё почему? — насторожился я.

— Ровно потому, отчего все приличные маги — трезвенники, — делая неуверенные шаги, пробормотал эльф.

Эй? О чём это он? Хотя, помниться во время нашего путешествия ни Антон, ни Грин ни разу не притронулись к алкоголю. И, как мне очень скоро предстояло выяснить, воздерживались от выпивки они далеко неспроста.