Магия драконов

Глава 8: Сумасшедшие дни. Часть 1

В конце длинного тёмного коридора горел яркий свет. В свете этом что-то приятно тренькало и бряцало. Где-то рядом шептались люди, доносились торопливые шаги. Свет наполнял меня приятным предвкушением. Ощущалась твёрдая уверенность: успех обеспечен. Его просто не может не быть.

Спеша занять ВИП-место рядом со сценой, я направился в сторону света. В конце коридора, за распахнутыми двойными дверями находился большой зал. В нём сверкали огни, готовились музыканты, рассаживались зрители. А ещё там был успех и, конечно же, деньги. Много денег.

— Билетик предъявите?.. — противным голосом попросил дежуривший у входа в зал коротышка.

Удивлённо остановившись, я узрел собственной персоной Нито. На груди прораба висела фиолетовая тарелка с большой надписью «Адамантовый авантюрист». С момента последней нашей встречи, рост его солидно уменьшился, а сам он зачем-то вырядился рождественским гномом.

— Э, какой билетик? Я же организатор! — удивлённо разглядывая красный костюмчик и колпак, возмутился я.

— Да хоть сам Антон Сит. Без билетика не положено, — противно лыбясь, заявил Нито.

В руках его откуда-то возникла опасного вида полицейская дубинка.

Из зрительского зала раздался оживлённый гомон. Быстро дойдя до пика, он начал постепенно стихать. Следом полилась музыка. Громкий, почти громогласный голос Лютика задекламировал: «Буря мглою небо кроет, вихри снежные крутя…» Двери за спиной Нито начали медленно закрываться. И чем более они смыкались, тем шире и злораднее становилась улыбка на лице прораба.

— Я тебе это припомню. Я тебе всё припомню, слышишь… — сверля меня взглядом, зло прошипел гном с дубинкой в руках.

Позади меня раздался низкий сухой голос:

— Очень похоже, в нём пробудился дар предвидения. Жаль только, самая непрактичная его форма — через сны.

Обернувшись на голос, я невольно позабыл о крахе надежд и об отсутствии билета на «праздник жизни». Настолько колоритными оказались стоявшие за моей спиной персонажи. А в следующий миг произошло так называемое осознание себя во сне. Я понял, что сплю и вижу сон.

Но всё ли в этом сне нормально?

В паре метрах от меня, в полутьме коридора, стояла женщина в белом откровенного фасона платье и мужчина в чёрной до пола рясе. При этом мужчина имел до обосраки жуткий вид. Череп его туго обтягивала бледно-серая кожа, нос отсутствовал, как и не было на жуткой голове волос, ресниц и бровей. Короче, смертельно пугающий тип. А вот женщина была прекрасна. Настолько, что я ни сразу сообразил, что передо мной собственной персоной богиня Сильфа.

— Ты опять пялишься на мои сиськи, засранец, — ворчливым, никак не вяжущимся с её божественной красотой голосом произнесла богиня. — А у тебя, между прочим, хату выносят… — словно блатная девка добавила она.

— А вы что здесь делаете? — соображая, снятся мне данные персонажи или имеет место быть что-то ещё, растерянно пробормотал я.

— Ты к нам что, из другого мира свалился? Божественная поддержка и всё такое. Даже к обычным адептам и к тем приходится иногда заглядывать, — страдальчески вздохнула Сильфа.

Буду откровенен, я тупил. Благо, несмотря на грубую манеру общения, обидчивостью моя покровительница не страдала.

— Шато, давай ты. Чувствую, словами не достучимся, — удручённо обратилась к спутнику богиня.

Названный Шато жуткий человек молча кивнул. Скривив тонкие серые губы, он резко махнул в мою сторону рукой. Антураж сна сменился, восприятие реальности стало другим. Оглядевшись, я обнаружил себя стоящим рядом с кроватью в доме Стигларов. Кровать была моя, на кровати спал Арт Стиглар.

Так… И что здесь, спрашивается, происходит?

С происходящим я разобрался быстро. Главным образом потому, что опыт текущего состояния у меня имелся. Да и посапывающее на кровати тело будило воспоминания. Помнится, не так давно оно выглядело по-другому, но тоже было моим. Дела, дела.

Далее моя эфирная голова, в которой прибавилось ясности, а вот сонливость исчезла совсем, проанализировала увиденное во сне. Последовало предположение: ко мне в дом кто-то проник. И текущее моё состояние — наилучший способ проверить кто именно.

Имелся, однако, вопрос, а безопасно ли мне в бестелесном состоянии перемещаться?

Отвечаю, безопасно. Интуитивно я знаю это точно. Дело в божественном покровительстве, которое предохраняет душу от разного рода бестелесных эксцессов.

Выдав себе разрешение на разведывательную деятельность, я собрался было выйти в коридор, чтобы, пройдя его, спуститься по лестнице, но тут же сообразил, что не нужны мне сейчас такие сложности. А сообразив, представил, как плавно проваливаюсь сквозь пол. Точнее не представил, вознамерился, что ли.

Ощущение вышло удивительным. Провалившись на первый этаж, я плавно замедлился, мягко приземлившись на доски пола.

Постороннего я приметил сразу. Помогли мне в этом два полезных свойства бестелесного восприятия. Первое — в данном состоянии появлялась возможность видеть в темноте. Точнее не видеть, а воспринимать. Не знаю толком, как объяснить. Далее каким-то непонятным мне образом выделялись живые существа. Чем-то они отличались от окружающего пространства.

Почему это важно? Да потому, что проникший в дом человек имел в своём распоряжении хороший маскировочный плащ с накинутым на голову капюшоном. Пусть маскировочные плащи не делали тебя невидимым, но имели удивительное свойство мимикрировать под поверхность, к которой ты прислоняешься. Или же подстраиваться под тон и освещение окружающего мира. Всё это к тому, что спустись я на кухню попить водички, скорее всего не заметил бы проникшего в дом чужака.

Кстати, о чужаке. А это случаем не ребёнок?

Посторонний имел небольшой рост и худощавое телосложение. На фоне общей худощавости выделялись крепкие бёдра, из-за которых возникло подозрение, что вторженец женщина. Прислонившись к стене, она словно прислушивалась, медленно водя головой с накинутым на неё капюшоном. Под капюшоном, судя по его виду, скрывался необычной формы шлем.

А вот далее меня ждал сюрприз. Приблизившись, я первым делом подумал, что на лицо воровки нанесён маскировочный макияж. И лишь вглядевшись в жёлтые нечеловеческие глаза, я сообразил, что никакой это не макияж, а короткая чёрная шерсть! При этом лицо выглядело вполне человеческим. Ну, не вполне, конечно, но уж точно без вытянутой морды и клыков. Но вот глаза и уши! Именно, никакого шлема под капюшоном не было, зато имелась пара вздёрнутых треугольных ушей.

Следом за осознанием, что в дом мой проник зверочеловек, пришла паника. Кое-что о зверолюдях я успел услышать в Посёлке. На вопрос об орках и зверолюдях малолетние экскурсоводы обмолвились, что последние могут быть чрезвычайно опасны. Пусть со многими из них возможно иметь дело, в основной своей массе они крайне жестокие существа. И если эльфы превосходят род человеческий во всём и понемногу, то зверолюди отличаются выдающимися физическими характеристиками. По сравнению со средним человеком они необычайно сильны, быстры и проворны. А в вопросе остроты слуха, зрения и нюха так просто бьют людей в пух и прах.

А на сладкое мне рассказали, что некоторые зверолюди по ночам проникают в пограничные поселения, с целью вырезать как можно больше людей. На мой вопрос зачем оно им надо, последовал ответ, мол, такой вот «мохнатый спорт».

Как выяснилось, предаваться тревогам не следовало. Поддавшись панике, я полезное состояние прервал, проснувшись в комнате наверху. Темнота стояла непроглядная. Единственным что давало хоть какой-то свет, было выходящее на улицу окно. Но света его никоим образом не хватало, чтобы осветить комнату и тем более коридор.

Страх за домочадцев, да и за себя заодно, подстёгивал к действиям. Вот только что прикажете делать?

Никакого оружия в доме не имелось. Зажигать лампу долго и муторно: чиркать спиртовой зажигалкой, а после возиться с несговорчивым фитилём масляной лампы. Маг из меня всё ещё никакущий. Шансов победить в рукопашную мало, особенно при том, что противник может быть вооружён.

Так что же мне делать? Правильно, искать помощи и авторитетного мнения.

Стараясь не шуметь, я встал с кровати, удовлетворённо подметив, насколько тихо оно получилось. Не в смысле того, что я «пробудившийся ниндзя 100 уровня». Дело в другом: удивительно хорошо оказались подогнаны и уложены доски пола.

На ощупь дойдя до двери, я вышел в коридор. Опыт ночных походов в туалет у меня имелся, но сейчас я намеревался посетить другое место. Пройдя несколько метров, я нащупал ручку второй спальни. Далее, осторожно её повернув, вошёл в занимаемое Лютиком помещение. А войдя, чуть не обделался уже наяву.

Рот мой зажала чужая ладонь. Одновременно с этим вторая рука, точная и крепкая, хитро надавила на шею, исключив любую возможность издать какой-либо звук.

— Без паники, это я, — раздался рядом с моим ухом еле слышный шёпот Лютика. — В доме посторонний. Отпускаю, говори очень тихо, — добавил он.

Хватка ослабла, после чего пропала совсем. Пропустив вопрос каким образом эльф оказался в курсе происходящего, я сразу перешёл к сути, прошептав:

— Я знаю, это зверочеловек. Меня предупредила богиня.

— Стой, молчи и не дёргайся. Я отправлю духа, — строго прошептал эльф.

Решив подчиниться: мало ли чем могли грозить необдуманные действия, я замер, стараясь не дышать. По мере ожидания нарастали тревога и нетерпение, которые, впрочем, не успели дойти до пика. Не прошло и минуты, как Лютик прошептал.

— Посторонний использует какой-то хитрый навык, требующий медитации. Сейчас он уязвим, это шанс. Жди здесь, я попробую его схватить. Без моей команды не дергайся.

— Может просто спугнуть его шумом? — шёпотом предложил я.

— Может. Но я хочу понять кто это. Возможно, он пришёл за мной. Жди… — приказал эльф.

В окружающей темноте едва скрипнула дверь. Шагов Лютика я не услышал. Сознание опять захватили нетерпение и тревога. Но и в этот раз ждать пришлось недолго.

— Арт! Сюда, помоги! — истошно заорали снизу.

Дополнили крик треск ломающегося дерева и звуки бьющегося стекла.

Буквально слетев по лестнице, я узрел следующую картину. В ярком синем свете духа-помощника, по полу катался «шар» из человеческих тел. Периодически он совершал нетривиальные метания, вроде подскоков над полом или резких перекатов из стороны в сторону.

Наблюдая за эльфом сцепившимся со зверочеловеком в жаркой схватке, я судорожно принялся соображать, что делать. Даже секунды увиденной сцены хватило чтобы понять: Лютик прекрасный борец. Однако, как не хороши были его захваты, он, превосходя противника навыком, ростом и весом, явно проигрывал в ловкости и физической силе.

— Скорее, влей в неё ману! Прислони руку и влей, как в подземелье! — заорал мне эльф.

Честно говоря, я не очень соображал, что именно мне необходимо сделать. То есть соображал, но первым делом бросился оказать чисто физическую помощь, ну а там посмотрим. Но в этот момент Лютик как-то совсем уж хитро скрутил врага, дугой выгнув в мою сторону чужое тело. Далее всё произошло как-то само собой. На ходу выхватив вниманием центральный манаканал, я хапнул из него магической силы. А в следующий миг моя ладонь уже лежала на чужой грудине. Взбаламученный разум, как по высоковольтному проводу, разом влил в тело зверочеловека ментальную силу. Получилось легко, ведь никакого дозирования или контроля не требовалось.

Зверочеловек охнул и на секунду обмяк. Получив короткое преимущество, Лютик ловко перекрутил противника, схватил его за запястье и, придавив коленом позвоночник, до хруста выкрутил покрытые чёрной шерстью руки.

— Ремни, простыни, верёвки! И свет! — закричал он мне и ошарашенно высунувшемуся из своей комнаты Дигу.

И появились эти простыни и верёвки и ознаменовали они нашу победу! Но вот то, к чему эта победа нас привела, оказалось для меня полной неожиданностью.

***

— Молодцы, что сказать, — сдержав зевок, произнёс Альдо Монти.

Как и в прошлый раз, за «молодцами» скрывалось устойчивое местное выражение с примерным переводом: «Куда бы не пошли три свиньи, путь их окончится в луже с грязью».

Ах да, в этот раз перед главой Культа нас предстало трое. С левой стороны стоял Лютик, с правой скованная по руками и ногам мохнатая воровка. Посередине стоял я и внимательно следил, чтобы другие двое не передрались.

Лютика кандалы на руках и ногах зверочеловека не смущали, как и не останавливал пол воровки. Уже дважды он пытался зарядить кулаком в мохнатое ухо. При этом обвинить его в малодушии вряд ли можно: пленница при любой возможности отпускала в адрес эльфа обидные замечания. В самых невинных из них, мать Лютика была замечена в замысловатых сексуальных связях с лишайными собаками.

Дожидаясь решения Альдо, я помалкивал. Интуиция подсказывала: человек передо мной в курсе всех подробностей произошедшего. По крайней мере, у него имелось время в этих подробностях разобраться.

Пришедший на зов ночной патруль не стал выяснять кто прав, кто виноват, арестовав всех троих — меня, эльфа и зверочеловека. Как следствие, остаток ночи мы провели в камерах на посту стражи. Рано утром объявился местный КГБшник, который — человек со шрамом. Быстро разобравшись в ситуации, он повёз нас троих к главе Культа. По пути выяснилось, что сажать Лютика и воровку в один экипаж — крайне опрометчивое решение.

В фэнтезийной классике эльфы не любят гномов. Пожалуй, отчасти оно и верно. Но почему я нигде не читал, что эльфы и зверолюди люто ненавидят друг друга?

— Ну и что мне с вами делать? — задумчиво пробормотал Альдо Монти.

— На рудники её лет на двести… — не упустил возможности внести предложение Лютик.

— Эльфийских женщин вроде бы не спрашивали… — презрительно отведя взгляд в противоположную от эльфа сторону, пробурчал зверочеловек.

— Мне кажется или откуда-то кошачьей саниной тянет? — преувеличенно принюхавшись, непонятно к кому обратился Лютик.

— Подштанники свои проверь. Все ответы там, — кинула ему воровка.

— Тихо… — коротко приказал Альдо.

Препирательства смолкли.

— Вы двое, выйдите в приёмную, — вперив взгляд в меня и эльфа, строго произнёс глава Культа.

Молча подчинившись, мы направились в сторону двери.

Честно говоря, я не очень понимаю, что здесь происходит. В моём представлении, это мохнатое тело ещё ночью должно было попасть в руки местного правосудия. В гордом одиночестве, так сказать. Ну а мы — героически схватившие вора добропорядочные граждане, получили бы возможность провести остаток ночи на мягких кроватях.

На деле же отношение выходило словно одни бандиты не поделили что-то с другими бандитам. Повязали и тех и других.

***

Стоило эльфу и человеку кабинет покинуть, как Хина растеряла боевой запал. Приуныв, девушка уставилась на сидящего за столом немолодого беловолосого человека. Интуиция подсказывала ей, что в момент, когда она переступила порог этого кабинета, данные Вороном гарантии перестали действовать.

Обернувшись в сторону окна, она с тоской оценила оконные рамы. Рвануть к окну, выбить его своим весом, оказаться на улице. Высота третьего этажа не проблема, кандалы тоже. Да вот беда, даже если она успеет забрать мать, бежать им некуда. Они, по сути, лишние везде. Изгнанница из родного племени ставшая проституткой и её родившаяся среди людей дочь.

Альдо в свою очередь думал о другом, а именно, перебирал в уме особенности звериного характера. Угрозы работали плохо, если только не являлись конкретными — здесь и сейчас. Также следовало избегать грубого принуждения: оно будило в зверолюдях постепенно крепнущий бунт.

С другой стороны, зверолюди уважали великодушие и силу. А вот существ юлящих и не способныхвыполнить обещания, презирали и старались с ними дел не иметь. Довольно наивно было требовать от них честности и соблюдения взятых обязательств. Здесь всё зависело от обстоятельств и личной привязанности. Однако, существовала возможность увлечь задачей. Если задача зверочеловека увлекала, его переставали интересовать «сбивающие факторы» вроде опасности или денег.

Из хорошего: несмотря на звериные повадки, в повседневности они отличались простотой и честностью. Но вот когда припечёт, юлили и обманывали как могли. А ещё, задачу облегчали обстоятельства жизни конкретно этой мохнатой леди.

— Как тебе человек, с которым тебя сюда привели? — прервав молчание, спросил Альдо.

— Это который Арт, что ли? — уточнила Хина, которая успела запомнить, как называл человека ненавистный эльф.

— Именно он, — подтвердил глава.

— Пахнет проблемами и отсутствием хочки, — пожала плечами девушка.

— Отсутствием хочки? — вопросительно хмыкнул глава.

— Ну, из мужчин, которые пялятся на мою задницу, иногда удаётся выудить денег, — разъяснила Хина, поспешив уточнить. — Я не сплю с людьми, мне это противно.

— У тебя хорошие навыки. На уровне серебряного ранга, я бы сказал, — продолжил Альдо, уже успевший внимательно изучить магическим зрением ментальное тело собеседницы.

— А что толку, я не могу их применить, — с обидой пожала плечами Хина.

Немного помолчав, глава продолжил:

— Я являюсь непосредственным начальником Вируса Солта. Но не в том смысле, что постоянно его контролирую. Скажем так, я ставлю ему задачи. То есть, как начальник, я за него ответственен. Он обещал, что, если ты попадёшься, последствий не будет — значит их не будет. Но, за стену ты больше не попадёшь. По крайней мере, Вирус тебе в этом более не поможет…

Услышав сказанное, девушка заметно занервничала.

— Я не успела выполнить задание, — проскулила она.

— Это твои проблемы, — сухо и безапелляционно ответил Альдо.

Разом поняв, чем для неё грозит предстать перед Вороном с нулевым результатом, Хина начала поскуливать от безнадёги.

«А она сообразительная для зверочеловека. Впрочем, самки у них обычно умнее самцов», — наблюдая за чужим отчаянием, подметил глава.

— Есть один вариант… — выждав паузу, произнёс он.

Прекратив скулить, девушка навострила уши. В буквальном смысле.

— Мне надо чтобы ты помогла одному человеку и испортила жизнь сопровождающему его эльфу. Да, да, я имею ввиду именно их. За второе, я полагаю, ты возьмёшься, а вот с первым сложнее. Задание не безнадёжное, но опасное. Так что для начала озвучу дивиденды…

Убедившись, что собеседница преисполнилась внимания, Альдо начал перечислять:

— Ты и твоя мать переедете за стену, я помогу с жильём. Ты получишь временную регистрацию авантюриста и, как следствие, доступ к хорошей работе. За то задание, которое дам тебе я, будет заплачено отдельно. Часть денег, небольшую, впрочем, получишь авансом. Ну и, как следствие, появится возможность выполнить поручение Вируса, после чего он оставит тебя в покое.

Хина насторожилась. Для человека приведённые блага могли показаться чем-то обычным, но для зверочеловека, да ещё в её ситуации, перечисленное являлось манной небесной.

— Если моя мать поправится, она сможет работать проституткой в городском борделе? — вытянув в сторону главы шею, полюбопытствовала девушка.

— Если захочет, то да, — кивнул Альдо.

— И что от меня требуется? — перешла Хина к сути.

— Арт Стиглар — клеврет богини Сильфы. Через какое-то время, предположительно десять дней, его накроет лихорадкой лабиринта. Я ищу людей готовых сопроводить его на второй этаж Лабиринта откровений. Ты станешь одной из них. Со снаряжением тебе помогут…

— Опасненько… — покусав губы острыми зубками, пробормотала Хина.

— До момента похода в лабиринт тебе необходимо находиться около Арта, — продолжил разъяснения Альдо. — Познакомитесь, привыкните друг к другу. Парень он вроде неплохой. Эльф будет рядом. Твоя задача мозолить ему глаза и в меру раздражать. Так сказать, отнимать душевные силы.

— Я ещё не согласилась, — осмелев, довольно развязно заявила девушка, принявшись перебирать в уме, что она знает о Лабиринте откровений.

Имеющиеся знания хорошего настроения не прибавляли.

— Ах да, — словно вспомнив что-то, заговорил глава. — Если ты откажешься и решишь остаться в Ветхом городе…

Глаза Альдо блеснули. В следующий миг Хину швырнуло на пол, распластало по нему и придавило словно прессом. От чудовищного давления в теле её с сухим хрустом сломалась какая-то кость.

Уменьшив гравитационное давление примерно вдвое, Альдо оценил налитые ужасом жёлтые глаза. Обычно в зверолюдях имелся инстинктивный страх перед сильными магами. Хина, судя по увиденному, не была исключением.

Убедившись, что его слышат, мужчина безразличным голосом произнёс:

— Если ты откажешься и решишь остаться в городе, я навсегда заблокирую твои магические навыки…

«Ты ведь ценишь их больше собственной жизни, да?» — добавил про себя он.

***

— Арт, Арт, проснись! — панически зашептал мне на ухо Лютик.

— А, что? — потерянно пролепетал я, обнаружив себя развалившимся на мягком диване в хорошо обставленной приёмной.

Удивительно, но я заснул. Хотя, ничего удивительного, честно говоря.

— Что с тобой? — оценив ошарашенный вид эльфа, поинтересовался я.

Лютик тем временем неотрывно пялился на дверь кабинета, из которого нас какое-то время назад выпроводили. Кстати, а долго ли я спал?

— Да так, ничего… — «сменил пластинку» бард.

— Эй, эй. Сказал «а», говори «б», — понимая, что случилось нечто важное, потребовал я.

Объяснения пришлось отложить. Сухонький, всем своим видом игнорирующий нас секретарь, оторвал взгляд от разложенных на столе бумаг и непонятно с чего произнёс:

— Глава ждёт вас. Можете войти.

Переглянувшись с эльфом, я вырвался из объятий дивана. Прощай, мой мягкий друг. Наше общение оказалось недолгим, но мне было с тобой хорошо…

В кабинете ничего не изменилось. Сидящий за столом Альдо привычно созерцал свои владения. Зверодевушка, всё также скованная, болезненно пошатывалась в центре помещения. Под ногами её, по блестящему паркету, растекалась непонятно откуда взявшаяся лужа.

Стоп! Какого хрена здесь происходит?

— Арт, — привлекая моё внимание, заговорил глава, — познакомься… — улыбнувшись, кивнул он на зверочеловека, — …Хина. Она — первый член отряда призванного сопроводить тебя в лабиринт. Но знаешь, я бы на твоем месте попытался завербовать ещё одного человека. Для мелкого эльфийского шпика у него неприлично хорошие навыки… — сверля Лютика взглядом, добавил Альдо.

Вот так поворот! И что мне с этим, спрашивается, делать? — встретившись взглядом с мохнатой девушкой, растерялся я.

— А можно мы с мамой поживём у него?.. — ткнув в меня коготком, обратилась к главе Хина.

— Нет! — с ужасом выпалил Лютик.

Мне кажется или в глазах Альдо промелькнул одобрительный блеск. Хотя, показалось, наверное.

***

— Какие наши планы? — усаживаясь за стол, поинтересовался Лютик.

— Мне надо разжиться пустыми магическими кристаллами, — чуть подумав, ответил я. — Тебе надо что-то в городе?

— Разве что «свежий воздух», — пожав плечами, ответил эльф.

Когда в этом мире говорили «мне нужен свежий воздух», то подразумевали желание прогуляться.

Оно и понятно, если я уйду, Лютик останется дома один.

Всё сказанное вчера Вигортом от имени отца оказалось не пустым звуком. Более того, оно уже было устроено и договорено. Как следствие, Диг и Анна с утра пораньше отчалили в школу. Лику, судя по её отсутствию, увезли на обследование. У меня же предвиделся свободный день.

Вчера перед сном, обдумывая предстоящие планы, я намеревался с утра пораньше закупиться магическими кристаллами, до обеда их переломать, а после обеда сходить в гильдию на предмет работы. Лютик же собирался засесть за написание баллады, наброски которой мы слушали вчера вечером. Но, как говорится, не срослось.

Как меня, так и эльфа последние события выбили из колеи. У меня пропало всякое желание искать работу. Лютик же, похоже, растерял творческий запал. Да и время подходило к полудню.

— Значит за кристаллами, а там посмотрим, — подытожил я.

— У меня осталось немного денег, предлагаю пообедать в таверне. Не спорю, твоя сестра специалист по кашам, но чрезмерное их употребление отбивает у меня желание жить, — жалобно произнёс эльф.

— Что-то быстро они тебе приелись, — скептически прокомментировал я.

— Ладно, ладно, признаю, дело не в кашах, — страдальчески скривился Лютик. — Как человеку вроде бы надёжному, я готов раскрыть тебе свою большую тайну: после стресса меня пробивает на жор…

— А ты не хочешь раскрыть мне другую тайну? Как ты узнал, что в дом проник посторонний? — найдя момент подходящим, поинтересовался я.

Получив вопрос, мой гость не то, чтобы напрягся, призадумался что ли.

Решившись, Лютик заговорил:

— Если старик всё это рассчитал или подстроил, вынужден признать, я ему не противник…

На мой требовательный взгляд, он соизволил пояснить:

— Ну смотри, из-за тебя в подземелье баронессы я был вынужден раскрыть свой козырь — духа помощника. А после сегодняшней ночи много кто сообразил, что у меня так называемый «продвинутый контракт». Видишь ли, наличие союзного духа вовсе не гарантирует получение полезных навыков с этим духом связанных. А сами навыки, когда они есть, сильно разнятся по эффективности. В этом, кстати, отличительная особенность знатных эльфийских родов. Они как бы породнены с родами духов, отчего получают помощника по праву рождения. А вот обычному эльфу как повезёт. Если без лишних подробностей, эльфов много, а готовых на контракт духов мало. Что до ответа на твой вопрос: мой дух охраняет меня во сне. Если точнее, он следит за определённой зоной, что есть достаточно высокий уровень сотрудничества.

— Я надеюсь, тебе не поручено что-то нехорошее? В городе, в смысле, — с тревогой взглянув на собеседника, поинтересовался я.

Лютик на мои тревоги лишь отмахнулся.

— Разведать обстановку во Флаенбурге — мое первое задание, — захныкал он. — Простое и безобидное. А я уже раскрыл все свои полезные навыки, которые раскрывать было никак нельзя. Они — мой капитал на будущее. Теперь меня не только внесут в базы местной контрразведки, но и заклеймят неудачником дома. Хотя знаешь, может оно и к лучшему. Вплотную займусь стихами и музыкой, наконец.

— Разведать обстановку во Флаенбурге? Ты же говорил, тебе надо в Империю? — возмутился я.

Вместо ответа эльф наградил меня укоризненным взглядом. Мол, взрослый парень, а в сказки веришь.

— А теперь ещё эта Хина. Ненавижу зверолюдей, а эта девка раздражает меня особенно, — проворчал он.

— Чем это, интересно? — полюбопытствовал я.

— Хотя бы тем, что этой ночью она могла меня убить, — очень серьёзно произнёс эльф.

— Мне казалось, вы боролись на равных?

— Именно что боролись, а не дрались, — скис эльф. — Она старалась не нанести мне фатального урона. Правда и я не использовал духа-помощника. Но сцепись мы насмерть, большой вопрос, кто бы из нас вышел победителем, — объяснил он, после чего расстроился.

Я хотел было сказать, что такой расклад вовсе неплох, так как подтверждает навыки Хины, но промолчал, решив не тыкать острым в самолюбие эльфа.

В дверь громко и настойчиво постучали.

— Открыто! — крикнул я из-за стола.

Заперто не было, а вот идти открывать было лень.

Дверь неуверенно приоткрылась, в помещение заглянула взъерошенная голова паренька лет пятнадцати. Смерив меня и Лютика настороженным взглядом, он зашёл в дом.

Обращаясь ко мне, паренёк произнёс:

— Вам сообщение из гильдии авантюристов. Сегодня к полудню Арту Стиглару необходимо явиться в головной офис гильдии. Вас ждёт к себе гильдмастер Элтон Хват. И вы тоже можете прийти за компанию, — обратившись к эльфу, добавил посыльный.

Поклонившись, он хотел было выскочить на улицу, но я успел его остановить:

— Постой, а где этот головной офис находится?

— Улица Деловая, дом пять. Почти центр, недалеко от Драконьего пика, — пояснил паренёк, после чего, улучив момент, нас покинул.

— Пойдём, что ли? — обратился я к Лютику.

— До полудня ещё где-то час. За кристаллами зайти не успеем, так что можно ещё посидеть, — рассудил эльф и тут же добавил: — Слушай, а чего это они меня позвали? — удивился он.

— Вот в гильдии и узнаем, — пожав плечами, ответил я.

***

Так называемый головной офис гильдии выгодно выделялся даже на фоне своих помпезных соседей. Трёхэтажное, богато украшенное здание было сложено из крупных блоков розоватого камня. Покатая крыша его, с флигелями и башенками, блистала листами синеватого металла. Словно приглашая войти, к большим двойным дверям вела пологая лестница. Сами же двери охраняли, точнее украшали, белоснежные статуи — детально проработанные каменные рыцари с металлическими алебардами в руках.

— Слушай, а какая архитектура у эльфов? — обратился я к Лютику.

— Мы живём в исключительной гармонии с природой. Спим на деревьях, гадим в ладошки, а шалаш у нас один на всех, исключительно, чтобы потрахаться без назойливого внимания со стороны комаров, — с самым серьёзным видом ответил эльф.

— Правда, что ли? — чуть было не поверил я.

— Арт, мой отец каменщик, а мать скульптор, — с легкой обидой ответил Лютик. — Конечно же у нас есть каменные здания, — пояснил он, добавив: — Хотя деревянные преобладают. Пойдём скорее. Опаздываем, как ни как.

В лавку магических ингредиентов мы всё же заглянули. Изначально я рассчитывал лишь прицениться и посмотреть выбор. Как оказалось, первое не требовалось, а второе практически отсутствовало. Седовласый старичок-продавец уверил нас, что магические кристаллы — строго стандартизированный товар. И если вы покупаете их в солидных магазинах, цена будет одна — 14 серебряных монет за пустой малый кристалл и 60 за заряженный.

Стандартов же имелось ровно три. Первый — немного больше стандартной батарейки «АА», для небольших устройств и рукотворных артефактов. Второй — прямоугольный брусок с гранью пять сантиметров и длиной около десяти. Такие чаще всего питали системы оповещения и бытовые холодильники. Правда слово «бытовые» на мой взгляд подходило плохо.

Разговорчивый продавец охотно пояснил, что холодильная техника используется почти исключительно на производствах и при транспортировке скоропортящихся припасов, и что порой дешевле нанять способного охлаждать предметы мага, чем отдавать десять золотых за такой вот брусок.

Третий стандарт имел размер старого доброго земного кирпича. На мой вопрос, зачем такие «кирпичи» нужны, старичок сообщил, что лично у него их заказывают владельцы рудников и мануфактур. А используются они для запитки горнопроходческой техники и разного, сопутствующего серьёзному производству оборудования. Например, токарных станков. После говорящих ворот и летающего корабля, наличие в этом мире подобного оборудования особого удивления у меня не вызвало.

Само собой, по мере увеличения размера кристалла солидно возрастала его стоимость. И не только потому, что большие куски магического кварца встречались в природе значительно реже. Каждый последующий формат требовал для своей зарядки более опытного и сильного мага. При этом, большие кристаллы ощутимо превосходили малые по КПД. Заложенную в них энергию удавалось преобразовывать с куда меньшими потерями.

Как итог, я приобрёл шесть пустых «цилиндриков», расставшись с большей частью заработанных в крепости денег. Вместе с деньгами, улетела львиная часть имевшегося в запасе времени.

Поднявшись по лестнице и толкнув обитую потемневшим металлом дверь, я оказался внутри здания. Лютик вошёл следом. За дверью обнаружилась проходная с охраной и регистрационным столом. К столу, а точнее к сидящему за ним конторскому служащему, мы и подошли.

— Арт Стиглар, к гильдмастеру, — коротко сообщил я.

Оценив меня цепкими, но при этом удивительно безразличными глазами, немолодой уже служащий уткнулся в журнал-график, далее чиркнул галочку в учётном журнале и лишь после кивнул в сторону лестницы:

— Второй этаж, налево. А вы, — обратился служащей к эльфу, — подождите в комнате ожидания, — указал он рукой на уходящий в глубину здания коридор.

Сказанное выглядело понятным, спорить было не с чем. Расставшись с эльфом, я прошёл мимо вооружённого коротким мечом и пистолетом охранника. Да, да, за исключением меча, на поясе крепкого мужчины висела кобура с поразившим меня когда-то револьвером.

Пройдя проходную и поднявшись по лестнице на второй этаж, я повернул налево, почти сразу приметив блестящую табличку на одной из дверей. На платинового цвета металле темно-красными буквами значилось «Гильдмастер».

Постучав и не дождавшись ответа, я открыл дверь и вошёл в секретарскую. Секретарь — плотный румяный мужчина с мясистым лицом задумчиво созерцал пирожное, которое держал в руке. На столе перед ним дымилась чашка чая.

— Опаздываете, молодой человек, — улыбнувшись, он заговорщицки указал глазами на дверь, после чего отхватил от пирожного солидный кусок.

Не став терять времени, я направился к двери в рабочий кабинет. Найденный за дверью гильдмастер, он же Элтон Хват, удивил двумя вещами. Первое, он блестел. Точнее даже сиял лысиной и тщательно выбритым лицом. Седоватая его бородёнка была сбрита к демонической бабушке. Расставшись с растительностью, Хват как бы разгладился и округлился. Выглядеть моложе он при этом не стал, но вот удали в нём словно прибавилось.

Вещь вторая, как и секретарь в приёмной, Хват занимался сокращением поголовья местных пирожных. Правда в отличие от секретаря, чаёвничал он с отточенной солидностью, а то и с самым настоящим величием. Поставив чашку на стол, гильдмастер кивнул на стоявший перед столом стул. Устроившись поудобнее, я вопросительно взглянул на старика.

— Членство в гильдии — штука неоднозначная, — начал Хват. — Наряду с преимуществами, имеются и недостатки, например, необходимость подчиняться исходящим от гильдии приказам. Тут стоит отметить, что в гильдии авантюристов нет классической иерархической лестницы. Вышестоящие ранги не могут приказывать нижестоящим. Вне полевых операций, конечно. Даже я — гильдмастер, юридически не могу отдать прямой приказ даже вшивому медному рангу. Другой момент, что на практике он скорее всего побежит такой приказ исполнять, но это скорее сила традиции. Однако, строгая вертикаль подчинения всё же имеется. Состоит она всего из двух ступеней: гильдия как организация и каждый отдельный авантюрист. Как оно на практике работает, поймёшь со временем.

— Это так, информация к сведению, — отхлебнув из чашки, пояснил гильдмастер. — Я веду к тому, что конкретно ты подчиняться гильдии не обязан. Точнее обязан, но только если принимаешь её приказ или задание. Как бы это сказать, если ты отказался сразу, то последствий не будет. А вот если согласился, но приказ не выполнил, санкции возможны.

— Из-за чего мне такая честь? — понимая, что здесь положено задать вопрос, спросил я.

— Из-за статуса клеврета, — пояснил Хват. — Юг живет по так называемым сводам и кодексам. По ним клеврет светлого бога подчиняется только своему богу. Всё остальное он обязан принимать к сведению, но не более. Скажем так, если Сильфа прикажет тебе кого-то убить, и ты её приказ выполнишь, последует разбирательство, после которого ты с большой долей вероятности отправишься домой. На практике все сложнее, но в целом работает как-то так.

— Так вот, — продолжил гильдмастер. — у гильдии есть для тебя достаточно неоднозначное задание. И я, как инициирующее лицо, не могу оценить его сложность. Возможно, ты пятнадцать минут пообщаешься с милейшим, фонтанирующим комплиментами и шутками толстяком. А возможно, столкнёшься с опаснейшим существом, которое будет абсолютно не в восторге, что его раскрыли. При этом, как уже было сказано выше, я не имею права тебе приказывать. Однако, награду за выполнение задания никто не отменял…

— А можно для начала выслушать подробности? — поинтересовался я.

— Можно. Слушай. Особых подробностей нет, а те, что есть, знать тебе до поры до времени не стоит. Суть задания следующая: тебя вызывают к бургомистру, вы обмениваетесь комплиментами, пожеланиями здоровья, обсуждаете погоду, после чего ты извлекаешь из кармана и кладёшь на стол небольшой светящийся камушек. Далее собеседник либо смотрит на тебя и камень с откровенным недоумением, либо происходит что-то ещё. А вот что именно произойдёт, мы, честно говоря, не в курсе. Видишь ли, у Солнечного камня, который тебе необходимо предъявить бургомистру, есть одно полезное свойство: он объединяет суть с формой, после чего либо форма подстраивается под суть, либо суть под форму. А в случае человека происходит и то и другое одновременно.

Оценив мой недоумённый вид, гильдмастер одобрительно хмыкнул.

— Солнечный камень — ценный артефакт и великое благо Юга. Жаль только его создание достаточно трудоёмко, отчего мы даруем его лишь прошедшим посвящение членам культа. У данного артефакта очень интересное свойство. Видишь ли, средний человек многое в себе не приемлет, что-то переоценивает, чего-то не замечает, а о чём-то даже не догадывается. А теперь представь, что все эти «что-то» на какое-то время получают возможность друг друга осознать и непредвзято оценить. На практике подобное одномоментно повышает сущностную и психологическую целостность человека. Этакий магический курс глубинного психоанализа за пять минут. Но это когда дело касается людей. В случае разной магической хрени происходит «срыв покровов». Ну или просто что-то происходит.

— Это всё очень занятно, но почему я?

— Во-первых, Солнечный камень можно активировать лишь один раз в жизни. Как и не имеет особого смысла его повторное применение. Во-вторых, та тварь, что скрывается сейчас под ликом бургомистра, обладает весьма продвинутыми навыками магического внушения и контроля. На основе тех данных, что у нас есть, только два человека в городе гарантированно не попадут под их воздействие — ты и баронесса Агелина Митроу. И если выбирать между тобой и Агелиной, предпочтительнее выбрать тебя. И не только потому, что баронесса, с нашей точки зрения, более ценна для города. В случае если наши подозрения верны, как у клеврета у тебя больше шансов выжить. Видишь ли, божественное покровительство тянет тебя в водоворот событий, но тут же, с другой стороны, повышает твои шансы в этом водовороте не помереть.

— Спасибо за откровенность, но зачем все эти сложности! — запротестовал я. — Если вы знаете, то есть подозреваете, то почему нельзя этого товарища просто арестовать. Ну или подкинуть ему этот ваш камень?!

Нет, ну правда? Мной-то зачем рисковать?

— Солнечный камень — не та штука, которую можно подложить или ей кидаться, — подавив недовольство, принялся объяснять гильдмастер. — У него есть определённые условия для активации и именно тебе предстоит их выполнить. Далее, я обрисовал тебе задание в максимально упрощённой форме. Мы хотим оставить возможность манёвра, на случай если план не сработает. Твоя задача разыграть маленькое представление, мол, «Меня тут в какую-то секту заманивают. Спасите, дяденька. И вот посмотрите, что это они мне такое дали, непонятное». Ко всему, мы устроим всё так, что бургомистр сам захочет тебя видеть. Минимум актёрского мастерства и ему в голову не придёт, что ты засланный казачок. Если же всё пойдёт по плохому сценарию… Уж лучше пусть рядом будет находиться человек, которого невозможно взять под прямой контроль.

Что-то мне всё это не нравится. Прямо всеми фибрами души предчувствую, добром оно не закончится.

Словно чувствуя мои сомнения, Хват внёс «козырный аргумент».

— Через какое-то время тебе предстоит спуститься в Лабиринт откровений. Я, конечно же, заинтересованная сторона, но сейчас говорю исключительно как профессионал. Ты в нём скорее всего помрёшь. Если только мы не выделим тебе достойное сопровождение… Поможешь нам с бургомистром, баронесса возместит тебе снятые с неё риски. Именно, Арт, Агелина спустится с тобой в Лабиринт…

Э? А этот «отполированный дед» точно считает, что привёл привлекательный аргумент? Как по мне, скорее я сам спрячусь от Агелины в лабиринте!

Впрочем, над предложением необходимо подумать.

***

Лютик творил. Склонившись над листом бумаги, он что-то исступлённо записывал, зачёркивал, опять записывал, делал преувеличенные росчерки, замирал, бормотал невнятные речи.

Отбросив вопрос, где эльф раздобыл самопишущее перо и бумагу, я в нерешительности замер в дверном проёме, не желая отвлекать оседлавшего вдохновение поэта. Хотя, что там на бумаге рождается, тот ещё вопрос. Иногда из эльфа вырывались рифмы вроде: «Не каждый зад озвучить мог из уст излившийся поток».

Резко прервав процесс писанины, Лютик поднял на меня наполненные отчаянием глаза.

— Он умер… — коротко и непонятно сообщил поэт.

— Он, это кто? — уточнил я.

— Герой баллады. На входе в подземелье убит разбойниками, — растерянно сообщил он.

Мол, творческий процесс порешил. И что мне, спрашивается, теперь делать?

— Ну так оживи. Типа, фея мимо пролетала, героя жизнью накачала, — без задней мысли предложил я.

В следующий миг во мне родилось подозрение, что ляпнул я что-то сильно неуместное, так как взгляд эльфа преисполнился обидой и возмущением.

— Арт, ты гений! — охнул Лютик и опять склонился над бумагой, исступлённо чиркая пером.

Кажись пронесло.

Пока эльф пребывал в творческой нирване, в голове моей подумалась мысль, что число решений во вселенной не то, чтобы ограничено, но типовое, что ли. Самопишущим пером в этом мире называли обычную в общем-то шариковую ручку. Точнее не обычную: конструкция отличалась хотя бы тем, что местные ручки поголовно были заправляемые. Но принцип их объединял общий — малюсенький шарик на острие, при помощи которого на бумагу наносилась линия чернил.

— Ну что, в таверну, на траурный ужин? — оторвавшись наконец от бумаги, поинтересовался эльф.

— Почему траурный и почему ужин? — спросил я.

Время приближалось лишь к обеду.

— Что значит почему? — выходя из-за стола, преувеличенно удивился Лютик. — Моя интуиция подсказывает мне, что, как только наша «мохнатая жопка» решит свои насущные дела, она заявится и начнёт возле тебя крутиться. Поверь, хорошего настроения мне её присутствие не прибавит. А почему ужин? Да потому, что наедимся мы так, что до завтрашнего утра в нас и корочки не влезет!

— Не слишком ли ты предвзят к Хине? — направляясь к выходу, спросил я у эльфа.

— Арт, — придав своему голосу убедительность, начал эльф, — зверолюди — подлые и бессовестные создания, — уверенно заявил он. — И за это, представь себе, на них не стоит обижаться. Их мохнатые головы так работают. Личную выгоду он ставят превыше всего!

— В этом они не сильно отличаются от людей. Да и от эльфов, пожалуй, тоже, — вздохнув, прокомментировал я сказанное.

Развивать тему Лютик не стал. Обречённо вздохнув, он уточнил:

— Ну так что, в таверну?

— Нет, — хлопнул я себя по карману куртки. — У меня есть пять платиновых монет и мне надо их оперативно потратить…

Эльфа словно поставили на паузу. Замерев посреди улицы, на которую мы успели выйти, он уставился на меня остекленевшими глазами.

— У тебя с собой пятьдесят золотых?.. — пересчитав платину на золото, с нотками недоверия спросил Лютик.

На лице его ясно отобразилась работа «поэтического калькулятора». Вчера, обсуждая с Вигортом расценки и перспективы, мы сошлись во мнении, что примерно столько будет стоить реализация наших творческих планов. При этом первое выступление выйдет в «0». А вот последующие позволят получить прибыль.

— Представь себе. Но это аванс за задание, на которое я имел глупость согласиться. И на этот аванс я планирую вооружиться.

Вопреки моим ожиданиям, эльф любопытством не воспылал. Приуныв, он понуро уточнил:

— Ты ведь шутишь, да?

— Я абсолютно серьёзен по всем пунктам и сейчас мы идём покупать мне револьвер.

Нет, ну правда, не могу же я отправиться на смертельно опасное задание безоружным? Как там писалось в той присказке: «Бог создал людей слабыми и сильными, а полковник Кольт уровнял их»?

***

— «Симон Готир — починка водопровода, канализации и отопительных систем», — глядя на облупившуюся от времени вывеску, с сомнением прочитал Лютик. — Ты правда надеешься купить в этом месте хорошее оружие? — поинтересовался он.

— Я вообще без понятия, где в этом городе можно купить огнестрел, — пожал я плечами, пояснив: — Гильдмастер дал мне денег, адрес и сказал поторопиться.

— Ну если так… — неуверенно протянул эльф, после чего громко постучал в крепкую деревянную дверь.

Здесь стоит отметить один удививший меня момент. Поначалу удививший, так как позже я сообразил, что у местного начальства имеются свои схемы и замуты и что Лютик играет в них определённую роль. Эльфу словно кинули кость. Мол, хочешь погрызть — грызи и не говори потом, что мы не предлагали. Это к тому, что под конец беседы Элтон Хват прямо заявил, что всё сказанное в его кабинете, скрывать от барда необязательно. Пожелает поучаствовать — пусть участвует. Разве что о солнечном камне гильдмастер попросил помалкивать до последнего. Ради моей же безопасности. По его словам, ушастые спят и видят, как бы заполучить экземпляр. И что стихи-стихами, сопли-соплями, а можно и тяжёлым предметом по затылку получить.

Ждать хозяина пришлось с минуту. В момент, когда я уже хотел постучать повторно, с той стороны раздался лязг отпираемого запора.

Антон как-то обмолвился, что самые лучшие револьверы на континенте делают гномы. Они же практически монополизировали производство патронов. Местные патроны — особая тема, так как они — слабое место.

Однако, вопреки моим ожиданиям, дверь открыл не гном, а необычного вида человек. Высокий, худощавый, слегка сгорбленный, с бледным лицом и жиденькой серой шевелюрой. Подобный типаж на фоне основного контингента местного населения выглядел нетипично. Местные выигрывали у землян как по телосложению, так и по внешним данным. Например, женщины здесь не то, чтобы поголовно выглядели как фотомодели, но мне до сих пор не удалось встретить раздутую от целлюлита тётку.

— Так, так. Ну и компания ко мне заявилась… — смерив меня и Лютика недовольным взглядом, заявил хозяин дома.

— Вы Симон Готир? — на автомате поинтересовался я.

— Собственной персоной, — подтвердил мужчина.

Устало потерев серые мешки под глазами, он, обращаясь ко мне, произнёс:

— Сожалею, молодой человек, но механизированные протезы мужских половых органов делают не здесь. Хотя я затрудняюсь ответить, где их у нас вообще делают. Юг, все-таки. Строгие нравы. Дылдо, я слышал, вырезают из ататира. Но это тоже не ко мне… Что, вы разве не за этим? — оценив мой и Лютика обалдевший вид, удивился он.

Вопреки первому впечатлению, Симон обладал сильным насмешливым голосом, абсолютно не вяжущимся с внешностью ботаника и дрища. Ещё он создавал впечатление человека, знающего себе цену. И цена эта взята не с потолка.

— Мне сказали, что у вас можно приобрести револьвер… — сбитый с толку тирадой про «протезы», растерянно произнёс я.

— Понятно, значит член тебе пока не отрезали, а лишь угрожают это сделать. Извини парень, но огнестрел у нас в городе только с разрешения гильдии. Не говоря уже о том, что удовольствие это недешёвое. И ты же вроде немым был, нет? — с интересом поинтересовался мужчина.

Обречённо вздохнув, я опустил руку в карман, достав из него написанную Хватом записку. Приняв её, Симон развернул бумагу, пробежался взглядом по убористым буквам, после чего задумчиво произнёс:

— Всё течёт, всё изменяется. Можно твой жетон авантюриста? — попросил он.

Наконец, взяв и изучив мой жетон, мужчина сделал шаг назад, церемониально заявив:

— Заходите, гости дорогие. Надеюсь, в ваших силах сделать меня богатым человеком. По крайней мере до ближайшей закупки материалов и химических ингредиентов. На это дело я способен потратить любую сумму денег, — виновато сообщил он.

Переступив чужой порог, я оценил обстановку. Похоже, моё жильё не являлось чем-то уникальным в смысле планировки, так как и в этом доме первый этаж занимала так называемая кухня-гостиная. Вот только в отличии от моего дома — аккуратного и чистого благодаря усилиям Лики и младших, здесь безраздельно царствовал лютый хламовник.

Весь первый этаж был завален разнокалиберными трубами, тросами, кранами, перемычками, ящиками, мешками, коробками, банками, инструментом и много чем ещё. Посреди всего этого хлама чудом умещался большой стол с возвышающимся на нём странным агрегатом. Не иначе, то был запретный плод любовной связи самогонного аппарата и центрифуги для обогащения оружейного плутония. От картины опутанного трубками и змеевиками аппарата, в голове моей родилась мысль, что здесь, пожалуй, можно раздобыть не только револьвер.

— У меня тут слегка не прибрано, — пропустив нас внутрь, виновато сообщил Симон. — Нам, кстати, на второй этаж, — переступая через рулон металлической сетки, сообщил он.

По «узкой тропинке» добравшись до лестницы, я и Лютик были сопровождены хозяином дома наверх. И здесь мне невольно пришлось удивиться. Лишённый каких-либо перегородок второй этаж занимала просторная мастерская и вот в ней царила образцовая чистота. Чуть ли не стерильность. И это при том, что за исключением большого верстака и завешанных инструментом стен, здесь имелось несколько станков. Я опознал токарный, сверлильный и шлифовальный. А вот для чего служили ещё два агрегата, мне было решительно непонятно.

Подведя меня и Лютика к небольшому столику у стены, Симон жестом предложил нам сесть, устроившись напротив.

— Отвечу на вопрос, который мне задают чаще всего, — начал он. — В этом доме я не живу, у меня здесь склад и мастерская. Да, да, красиво жить не запретишь. Ну-с и какой суммой вы располагаете? — с близким к алчности тоном, поинтересовался он.

— Пять платиновых монет. За эти деньги мне нужен шестизарядный револьвер с живым каналом ствола, двадцать четыре боевых патрона и хотя бы три десятка тренировочных — пристреляться, — уверенно ответил я.

О критериях выбора мне рассказал Брег, когда учил стрельбе.

— И речи быть не может. За эти деньги я могу предложить вам разве что хорошую пневматическую винтовку, — покачал головой мужчина.

Ну да, ну да, в этом мире револьверы — штучный товар. Да и в патронах используются дорогостоящие ингредиенты. Не говоря уже о том, что сделать хороший патрон — та ещё задача.

Молча засунув руку в другой карман, я передал хозяину ещё одну записку. Приуныв, тот развернул её, прочитал и со вздохом положил на стол. Скосив глаза, я разобрал написанное Хватом: «Не жадничай, важное для города дело. И рискованное заодно».

— Когда кто-то заговаривает со мной о патриотизме, почти всегда следует развод на деньги… — пробормотал Симон. — Ты хоть стрелять умеешь? В смысле не на спусковой крючок жать, а попадать в цель? — обратился он ко мне.

М-м-м…, скользкий момент. Скажем так, некоторые таланты к этому делу у меня имеются, да вот как объяснить их наличие у внезапно поумневшего идиота?

— Ладно, давай проверим, — не дождавшись ответа, Симон встал из-за стола и направился к стоящему у стены комоду.

Открыв один из ящиков, он достал из него непонятное устройство, картонную коробку и складной рычаг. Устройство при ближайшем рассмотрении оказалось пистолетом. Но каким-то странным — пузатым и напоминающим скорее земной шуруповёрт.

Вернувшись к столу, мужчина переключил на пистолете незаметный рычажок, раскрыв его нутро. Получив доступ к обойме, он принялся заряжать в неё небольшие пульки, которыми оказалась наполнена коробка.

Зарядив шесть или семь, мастер устройство сомкнул, прицепил к низу рукояти рычаг и, приложив большое усилие, провернул его несколько раз.

— Хитрая штуковина, конструкцию подсмотрел у одного гнома, — пыхтя от напряжения, сообщил Симон. — Адамантовая пружина передаёт дозируемое усилие на толкатель. И всё бы хорошо, но больно грязи боится, — передавая мне пистолет, произнёс он, после чего указал рукой на стену напротив.

На стене была закреплена где-то метр на метр деревянная мишень. От стола до неё выходило метров восемь.

— Ну, парень, удиви меня, — отходя в сторону, произнёс мужчина.

А почему бы и нет? Не получу револьвер, так постреляю на халяву.

Вытянув руку с оружием в сторону мишени, я прицелился в её центр. Мушка отсутствовала, зато поверх пистолета имелась так называемая направляющая прорезь. Сориентировавшись по ней на центр мишени, я надавил на спуск, который оказался неожиданно плавным. Устройство непослушно взбрыкнуло, выпустив заряд. На белой поверхности мишени возникла хорошо заметная тёмная точка.

Говорить о меткости не приходилось, выстрел ушёл сильно влево. Но это не проблема, а лишь повод взять поправку. И я её взял, с коротким интервалом сделав ещё пять выстрелов. Результат удивил не только зрителей, но и меня самого. За исключением первого попадания, все остальные уложились в десятисантиметровую область в центре мишени. Не снайпер, но с учётом обстоятельств…

— Вопросов больше не имею, — пробормотал Симон.

— Есть ещё третья записка, — положив оружие на стол, осторожно произнёс я.

— Дерзай, я смирился со своей судьбой, — мрачно хмыкнул хозяин.

Достав и протянув третье написанное Хватом послание, я принялся с уважением рассматривать пружинный пистолет. Игрушка, но пуляет занятно.

— Если вы собрались завалить высшего вампира, я настоятельно рекомендую от затеи отказаться, — оторвав от текста взгляд, очень серьёзно произнёс Симон.

Всю его шутливость и насмешливость как ветром сдуло.

Получив ответ в виде моего мотания головой, он передал мне чужое послание. На бумаге было написано не особо понятное «Дай ему карцезитовые патроны».

— Ну что же, молодой человек, вам, похоже, понадобится не только меткость, но и услуги целителя… — мрачно хмыкнув, мужчина направился к комоду.

Да хватит уже хмыкать! Я и так понял, что попал…

***

«Всё ли у меня хорошо?»

С этим, заданным самому себе вопросом, на стол был поставлен первый патрон.

Интересно, Симон гильзы льёт или руками вытачивает? Судя по поверхности металла, вытачивает, да ещё и полирует после.

«Нет в моей ситуации ничего хорошего».

За первым патроном, на деревянную поверхность был установлен второй.

Честное иномирское, читать книжки о попаданцах — довольно увлекательное занятие. А вот попадать самому как-то некомильфо. И даже не по причине отсутствия вокруг похотливых кошечек. Одна «кошечка», кстати, нарисовалась. Жаль только с законами жанра и глянцевыми артами местные зверолюди вяжутся слабо. Хина скорее похожа на гладкошёрстную помесь обезьяны и человека, с уклоном к последнему. Имеются в ней и кошачьи черты, главным образом уши и глаза.

«Так, стоп, отвлекаюсь».

Третий извлечённый из футляра патрон был поставлен в линию.

Строго говоря, жаловаться мне не на что. Устроился относительно удачно, имеются финансовые перспективы. С моим мнением считаются, грубого принуждения к чему-то нет. Да, не брезгают решать мной свои проблемы, но, когда и где было по-другому? Разве что в первые годы жизни у мамкиной груди.

Четвёртый патрон добавился к своим блестящим коллегам.

«Но вот вопрос, а не подставился и не продешевил ли я?»

Да вроде нет. Вон револьвер себе надыбал и «волшебных патронов» к нему. Пятьдесят золотых, кстати, серьёзные деньги даже по местным меркам. Почему «даже»? Главным образом потому, что Флаенбург — зажиточный город, в котором крутятся большие деньги. И к их потокам, при некоторой сноровке, можно присосаться. Пусть не в деньгах счастье и даже не в их количестве, однако, «золотишко» открывает доступ к ресурсам и возможностям, которых мне сейчас очень не хватает.

Вместе с постановкой в линию пятого патрона, в голове возникла не особо практичная мысль:

«Боженька, если ты меня слышишь? Верни меня обратно…»

Надо срочно осваивать магию. Ну раздобыл я револьвер. И даже источник патронов к нему: Симон назвал ценник один золотой за дюжину. Сделало меня это опасным парнем? Сильно сомневаюсь.

Оружейных дел мастер и местный водопроводчик в одном лице прочитал мне и Лютику занимательную лекцию на тему местного огнестрела. Как выяснилось, в этом мире есть даже станковые пулемёты, пусть точность и надёжность у них так себе. При этом куда большим спросом у авантюристов и охотников пользуется пневматическое оружие. Из-за специфики материалов, а именно, адамантовых пружин, оно значительно превосходит в эффективности схожее земное.

Востребована пневматика не только их-за мощности и относительной бесшумности стрельбы. Огнестрел имеет три серьёзных недостатка. Первый — наличие магии. И не только в том смысле, что она — боевой аналог. Существует целый раздел пиромантии, позволяющий удалённо воспламенять взрывчатые вещества. Будь то порох в патронах или что помощнее. По мнению Симона, данной «фитче» активно подыгрывают планетарные боги.

Второй недостаток — магические защитные барьеры. У защитной магии в этом мире имеется одна приятная особенность. Она особенно эффективна против маленьких быстролетящих объектов. Плюсуем к этому то, что магической защитой владеют многие монстры.

Третий недостаток — боевые навыки. Не те, которые ловко уворачиваться или умело махать мечом. Боевыми навыками в этом мире называют разновидность врождённой магии. Обычно она связана с телом человека или с оружием в его руках. Что интересно, боевые навыки очень редко совместимы с пневматическим или огнестрельным оружием. С луками и арбалетами, да, огнестрелом нет. Хотя тут, по мнению оружейника, причина может крыться в том, что местные не могут ассоциировать пистолет или винтовку со своим телом. Как-то так оно работает, в общем.

Ну и до кучи — высокая стоимость изготовления и боеприпасов.

«Такие вот дела», — поставив на стол шестой патрон, мысленно подытожил я.

Итогом дум стала ровная линия из блестящих желтых гильз с серебристыми пулями. Из пуль тут и там проглядывалось нечто постороннее, имеющее чёрный цвет.

Эх. Если бы револьвер с этими патронами был у меня тогда. У того чёртового имперского подземелья. Я бы без раздумий насовал той зубастой твари полный лобешник карцезита!

Как пояснил мне Симон, карцезитом в этом мире называли обладающий высочайшей твёрдостью минерал. Этакий аналог алмаза. Кроме твердости имелось у него ещё одно полезное свойство: карцезит нарушал циркуляцию магических энергий. Стоило засадить его кусочек в тело мага или магической твари, как «зверушки» немедленно теряли большую часть своих сил.

Правда, из-за высокой сложности обработки было практически невозможно выточить из карцезита сердечник для пули. Подобным мазохизмом никто и не занимался. Просто брали подходящие по форме осколки и заплавляли их в металл. И всё-бы хорошо, но, по словам Симона, ждать вменяемой кучности при таком подходе не следовало.

Дверь на улицу распахнулась, в помещение ввалился запыхавшийся Диг. Следом, пытаясь настучать брату кулаком по голове, заскочила Анна.

— А Лику ещё не привезли? — уворачиваясь от недовольства сестры, поинтересовался подросток.

— Вау! — увидев лежавший на столе револьвер, Диг резко замер с недоснятым с ноги ботинком.

Здесь я его понимаю. Выточенное из тёмного металла оружие смотрелось грозно и тянуло на аргумент.

— Ай! — вскрикнул Диг, получив от сестры затрещину.

Недовольство Анны крылось в кипе книг, которую она прижимала к груди. Диг при этом был налегке.

— А можно я его подержу, — подскочив к столу, попросил он.

— Можно, но осторожно и без ботинок на ногах, — спешно взяв револьвер в руки, я принялся извлекать из барабана вложенные в него патроны.

Обычные, с тяжёлыми оболочными пулями. Карцезитовых патронов мне выдали всего шесть.

— Вот бы пострелять? Я умею. Я на ярмарке в тире стрелял! — понимая, что надо ковать железо пока горячо, захныкал подросток.

Вспомнив свои выбитые при первой стрельбе суставы и прикинув, что стрелял Диг скорее всего из ярмарочной пневматики, я поспешил сделать отвлекающий манёвр:

— Сожалею, но с патронами напряжёнка. Но если ты будешь солидным молодым человеком, Лютик научит тебя стрелять из лука.

— А? — оторвавшись от исписанного листа бумаги, «проснулся» сидящий с другой стороны стола эльф.

Баллада рождалась в муках, но муки те были продуктивны.

— Ты поучишь Дига стрелять из лука?

— С чего ты решил, что я умею стрелять из лука? — захлопал глазами бард. — Потому что я эльф? — уточнил он.

— Ну да, — неуверенно подтвердил я.

— Арт, даже эльфов стрельбе из лука по многу лет учат. И то если предрасположенность есть, — кисло улыбнувшись, пояснил Лютик, вернувшись к написанию баллады.

— Кстати, у нас сегодня праздничный ужин, — кивнув на сложенные у кухни корзины, сообщил я детям. — Мы отмечаем… Кстати, а что мы отмечаем? — опять отвлёк я Лютика от процесса творчества.

— Удачный день, я полагаю… — не прекращая писать, ответил эльф.

И правда, день в принципе удачный, так почему бы его не отметить? Вот Лику дождёмся и отметим.

***

Жизнь странная штука. Только ты начнёшь считать, что всё у тебя зашибись, как она выписывает тебе профилактического пинка под зад. Мол, дружок, не расслабляйся. С другой стороны, имеется обоснованное подозрение, что и состояние перманентного трындеца реальностью не одобряется. Слишком уж это энергозатратное состояние. И жизнь, при минимальном содействии с твоей стороны, не прочь тебя из негатива вывести.

Так вот, в ладони моей лежал заряженный магический кристалл. Первый из шести имеющихся!

Зарядившись, похожий на мутноватое стекло материал просветлился, приобретя хрустальную прозрачность. С первого раза зарядился! С первого!

По совету Антона, зарядкой кристаллов я занялся перед сном. Дело это затратное, а мана наилучшим образом восстанавливается именно во сне.

И вот, волнуясь, я сел на кровать, вынул из футляра кристалл, сжал его в ладони, сосредоточился, а дальше оно как-то само собой произошло. Только чувство лёгкого опустошения и заряженный кристалл «в подарок».

И настроение моё улучшилось…

Тут, однако, имелся один тонкий момент, о котором не забыл упомянуть Антон. В магии есть такое понятие, как «стартовое заклинание» или «первичный выброс». Суть его в том, что первое заклинание в серии можно жахнуть практически без подготовки и концентрации, на одной телесной памяти. Особенно в этом деле рулят эмоции. Тот же испуг, например.

А вот с последующими заклинаниями подобное отчего-то не прокатывало. Хотя понятно отчего: ментальному телу требуется время прийти в себя и восстановиться. И то, насколько быстро это восстановление произойдёт, зависит от твоего уровня, опыта и подготовки.

Убрав заряженный кристалл в футляр, я поставил его на стоявший у изголовья столик, после чего взялся за следующий. Идеально гладкий мутноватый цилиндр лёг в ладонь как родной, показавшись неестественно холодным. Сосредоточившись на идущем вдоль позвоночника манаканале, я осторожненько, если это слово подходит, зацепил из него ручеёк маны, направив её в ладонь. Процесс пошёл, но, в отличии от первого раза, появилось ясное ощущение сопротивления. Словно ты надуваешь резиновый шарик, а он, понятное дело, стремится вытолкнуть вдуваемый в него воздух.

В голове всплыло наставление Антона, что при явном ощущении сопротивления, мананакачку необходимо плавно уменьшить примерно вдвое, после чего, идя на постепенное повышение, продолжить процесс.

В ладони раздался тихий щелчок. Осколки кристалла резко разогрелись, кожа почувствовала утекающую в пространство ману.

Упс. Беда.

Разжав ладонь, я с досадой уставился на расколовшийся пополам кристалл. Слабым утешением служило лишь то, что разбитые кристаллы принимали по цене 50 медяков за штуку.

Так, ладно, неудача не повод отчаиваться. Особенно при том, что я уже отбил часть потраченных денег.

Прислушавшись к количеству оставшихся в теле сил, я рассудил, что их до хрена и больше. Достав третий кристалл, я повторил процедуру, но на этот раз постарался значительно сократить начальный поток. Мана послушно, пусть и медленно, потекла в подготовленный для неё резервуар.

Но и в таком подходе имелись подводные камни. С одной стороны, такая вот — медленная зарядка, самая надёжная. Да вот беда, если осуществлять процесс излишне медленно, больше половины маны уходит в никуда. Как итог, очень важно подобрать оптимальную скорость. Осложняет задачу то, что для каждого конкретного кристалла она своя и зависит в том числе от ментального состояния заряжающего.

Правильно или нет, но играть со скоростью я не стал. Очень уж мне хотелось получить второй заряженный кристалл. Ведь в случае успеха, я не только отобьюсь, но и окажусь в прибыли. И это с первого-то раза!

И были вознаграждены десять минут сопения и крайнего сосредоточения! В ладони моей лежал второй заряженный кристалл. Сколько маны ушло в никуда одному богу известно, но разве оно теперь важно?

Положив кристалл на столик, я занялся четвертым из оставшихся камней, на этот раз решив сделать упор на основную свою задачу — контроль маны. Направив в заготовку поток раза в полтора активнее предыдущего, я с удовлетворением ощутил, насколько хорошо он заходит в носитель.

Счастье, однако, длилось недолго: секунд через десять появились сопротивление и нагрев. Но на этот раз я был готов и, кажется, сумел чутка снизить интенсивность. Щелчок в ладони сообщил, что «кажется» и «чутка» не считаются.

Неудача расстроила меня крайне мало, ведь я почти осознал, как именно мне необходимо действовать.

На сознание навалилась ватная сонливость. Здравствуй, родная. Поговаривают из-за тебя не удаётся поставить это дело на поток.

Взяв пятый кристалл, я решил безопасно зарядить его «слабым током», слив на это всю оставшуюся ману. Переключившись на передний центральный манаканал, я потянул из него тонкий ручеёк ментальной силы. Сонливость резко усилилась, на тело навалилась тяжесть.

Ничего, ничего, на работу мне завтра не надо, а мана за ночь восстановится…

***

— Арт! Арт. Просыпайся, тупая твоя голова! — неприятно звенел над ухом голос Лютика.

Его же рука настойчиво трясла моё плечо.

— М-м-м… Что такое? Дай поспать, Лютик, — с трудом разлепляя глаза, пробормотал я.

— Какой поспать? Солнце встаёт, на работу опоздаешь! — требовательно и недовольно заявил эльф.

— Какая работа? Мне на неё только завтра…

— Завтра уже настало, дубина. Ты заработал ментальное истощение и продрых больше суток! — чуть ли не прокричал мне в ухо Лютик.

— Что?! — резко поднявшись на кровати, уставился я на эльфа.

— Что слышал, — зевнув, проворчал он.

Убедившись, что «пациент» проснулся, Лютик развернулся и побрёл в сторону коридора. Оценив царивший в комнате полумрак, я прикинул, что в этот раз надобность спешить отсутствует.

М-да, профилактический «пинок» я кажется получил. Теперь главное не получить закрепляющий и контрольный…

***

Членов рабочего отряда я обнаружил в уже известном мне офисе. Из знакомцев присутствовали Вито и Нито, бледная полуэльфийка и пять работяг-авантюристов. Похоже я опять пришёл последним, так как стоило мне появиться, собравшиеся поднялись со своих мест и дружно направились к выходу.

Вито, поймав мой взгляд, подал знак, мол, притормози, переговорить надо. Что я и сделал, пропустив вперёд направляющихся в сторону крепости людей.

— Лавира рассказала мне о случившемся, — подойдя ко мне, произнёс Вито.

— Лавира — это полуэльфийка с бледной кожей? — держась в хвосте процессии, тихо спросил я.

— Да, но только она не имеет никакого отношения к эльфам. Редкая мутация. В общем, не называй её полуэльфийкой, она обижается, — разъяснил мужчина.

— Хорошо, — кивнул я.

— Так вот, — продолжил Вито, — я поговорил с братом и объяснил ситуацию. Я о том, что как личность ты никак не связан с Артом Стигларом. Он внял и обещал извиниться. Не суди его строго, пожалуйста.

— Из-за чего всё это? В смысле, его недовольство, — спросил я.

— М-м-м, — нахмурился собеседник. — Видишь ли, у Нито было три дочери, но двоих девочек забрала «серая чума». Выжила лишь одна — Маргарита. После этого он лелеял её как цветок, да и вообще, души в ней не чаял. Лет так восемь назад, когда вам было по четырнадцать, она втрескалась в тебя по самое гормональное не хочу. И ты, конечно же, ситуацией воспользовался, но, скажем так, верность хранить не стал. Отношения в таком возрасте — та ещё глупость, однако, девочка восприняла твоё предательство излишне серьёзно. Были разные нехорошие последствия, в которые я лезть не хочу. Скажем так, случившееся не очень хорошо отразилось на её характере. Из весёлой и жизнерадостной, Маргарита превратилась в гиперответственную и очень упорную девушку. Нито был в трауре. К перечисленному, мой брат не всегда способен верно оценить ситуацию. Под действием эмоций, он хорошенько тебя поколотил. На что твой отец куда более хорошенько поколотил его самого. С учётом разницы в рангах, это больно ударило по репутации Нито.

Обойдя угол крепости, рабочий отряд проигнорировал ворота, через которые мы попали внутрь в прошлый раз. Рассудив, что так оно и надо, я задал Вито интересующий меня вопрос:

— Каким был мой отец?

— Простой, как проза жизни. Кто-то живет по совести, кто-то по закону, а кто-то по понятиям. Твой отец жил по понятиям. С учётом его полезности городу, окружающих это устраивало.

— Эм, не очень понятная характеристика, — растерялся я. — Он был бандитом?

— Нет, он был авантюристом до мозга костей, — улыбнулся Вито. — Если точнее, авантюристом железного ранга. И если бы не прямой как таран характер и некоторый недостаток ума, имел бы золотой… — произнёс мужчина и добавил. — Извини.

— За что? — удивился я.

— Описывать сыну отца в невыгодном свете — последнее дело, — пояснил он.

Я хотел было сказать, что Стиглар Юма не совсем мой отец, но не успел, точнее не стал. Обойдя ещё один угол огромного сооружения, члены отряда оказались между южной стеной Серой крепости и возвышающейся справа от неё здоровенной каменной глыбой, на вершине которой высился Небесный замок. Подняв голову вверх, я уставился на полотно подвесного моста. Отсюда становилось понятно насколько монументально и немыслимо возведённое на скале сооружение.

Под подвесным мостом, у восточных ворот крепости нас дожидалась вереница из четырёх распряжённых телег. Большие металлические ворота уже были открыты и суетящиеся рядом люди заносили внутрь ящики и длинные, метра по три, связки труб.

Разговор прервался. Хлопнув меня по плечу, Вито поспешил вперёд, подойдя… А вот тут меня ожидал сюрприз, так как авантюрист и Лавира подошли к уже знакомому мне худощавому Симону.

— Ба! — увидев меня, преувеличенно всплеснул руками Симон. — Молодой человек, вы меня разочаровываете, — произнёс он, обратившись к собравшимся: — Позавчера он приобрёл у меня такой солидный ствол, а сегодня явился сюда без него. Такие вещи покупают, чтобы ими покрасоваться! И вообще, когда он ко мне заявился, я было подумал, что Нито наконец отрезал ему член… Нито, ты как переносишь его компанию? — обратился мастер к осматривающему груз прорабу.

М-да, похоже тактичностью Симон не отличается от слова совсем. С другой стороны, есть люди, не желающие поощрять и замалчивать чужие проблемы. Иногда подобное идёт на пользу.

— Да мне тут объяснили, что отрывать хозяйство вроде бы и некому, — подойдя к Симону, проворчал прораб.

К некоторой моей радости, во взгляде Нито отсутствовала прежняя неприязнь.

— И это правильное решение, — одобрительно произнёс Симон. — От прежнего идиота в нём осталось на удивление мало. Да и на своего вздорного папашу он непохож. Ну да ладно, отложу жалобы до личной встречи. Давайте начинать разгрузку, а то у меня куча заказов на после обеда, — подмигнул мне оружейник.

Присутствующие мужчины приступили к работе. Ничего хитрого в ней не оказалось. За большими металлическими воротами находилось большое пустое помещение. В полу его располагалась три на три метра шахта, обнесённая складной оградой, которую можно было крутить и так и этак. В одном режиме она страховала от падения, в другом закрывала шахту, в третьем откидывалась в стороны и не мешала. Короче, всё продумано.

А вот дальше меня ждала очередная порция магического «хайтека». На потолке помещения, на продуманной рельсовой системе был закреплён самый настоящий автоматизированный подъёмник, управление которым осуществлялось с закреплённой на стене панели.

Охваченный любопытством, я осторожно подошёл к краю шахты. Глубоко, однако! Внизу, на глубине где-то десяти метров, находилось ещё одно помещение, на полу которого, прямо под шахтой, на металлических рельсах стояло подобие вагонетки. Куда уходили рельсы видно не было.

— Не свались туда, парень, — предостерёг меня один из рабочих.

Отойдя от края, я взглянул на проходящую мимо Лавиру. За исключением шахты и ворот, в стене помещения имелось несколько перекрытых металлическими створками проходов. Створки, на вид массивные и прочные, походили на «говорящие ворота» увиденные мной в первый день.

Подтверждая верность моего предположения, Лавира приложила ладонь к выступающему из стены чёрному блоку. До ушей моих донёсся всё тот же приятный безжизненный голос. Женщина что-то ответила. Вздрогнув, металлические пластины разомкнулись, открыв доступ к небольшому лифту. Отодвинув страховочную решётку, Лавира вошла в него, после чего посмотрела в мою сторону.

То есть, мне показалось, что «полуэльфийка» посмотрела на меня, так как обернувшись, я сообразил, что взглядом она поторопила Симона. Заметив её взгляд, мастер прекратил разводить болтологию с Вито и поспешил к лифту. Задвинув решётку, пара уехала наверх. При этом блокирующие доступ пластины остались разомкнуты. Проход перекрывала лишь раздвижная решётка.

А может они любовники или женаты? Да нет, вряд ли. Особой теплоты между ними не наблюдалось.

На этом занимательные события закончились и начались типовые. Первым делом к подъёмнику, который мог перемещаться по всей площади зала, подцепили двухметровую платформу. Встав на неё, пятеро членов рабочего отряда опустились вниз, к вагонетке. Далее уже пустую платформу подняли и отцепили. Начался процесс спуска труб. Цепями скрепляя их в большие вязанки, мы спускали трубы вниз при помощи подъёмника. Внизу груз принимали и укладывали на вагонетку, увозя куда-то в глубину комплекса. За трубами последовали ящики, для спуска которых вернули платформу. Таким вот макаром, часа за полтора, содержимое четырёх телег перекочевало вниз.

Стоило грузу закончиться, как четверо работников куда-то отчалили. В помещении остался я, Нито и управляющий подъёмником авантюрист. Оставшись в столь «тесной» компании, я немного напрягся.

— Да ладно тебе, расслабься, — заметив моё напряжение, проворчал Нито. — Я, скажем так, остыл. Да и тебе наверно не по себе, когда тебя ненавидят за то, чего ты даже не помнишь, — примирительно произнёс коротышка.

На сказанное я хотел было излиться извинениями, но подумал, что раскаяние будет выглядеть убого и банально.

— Эй, там, принимайте «ржавчину», — отвлекая нас от процесса примирения, раздался из шахты мужской крик.

Авантюрист у пульта поднял платформу. Груза оказалось всего ничего. Несколько ящиков и тройка лопнувших от давления старых труб.

В момент когда мы перенесли груз к выходу, объявились четверо отошедших от нас работников. И не просто объявились, а привели лошадей, которых начали впрягать в пустые телеги.

— На лошадей проклятие не действует? — набравшись решимости, спросил я у Нито.

— Действует, но не так, как на людей. Они впадают в беспокойство или прострацию. Чтобы этого избежать, на животных накладывают защитную магию, — вполне охотно разъяснил прораб.

— А почему так не поступают с людьми? Не используют магию, в смысле, — полюбопытствовал я.

— Иногда поступают, но защитная магия держится около часа. Выходит запарно, — ответил Нито.

От стены раздался привлекающий внимание шум. Уехавший ранее лифт вернулся. Отодвинув решётку, из него вышел Симон. Пройдя мимо нас, он на ходу произнёс:

— Моя работа закончена. Увидимся послезавтра.

Прибавив шагу, мастер поспешил за удаляющейся вереницей телег, вероятно желая, чтобы его подвезли.

В этот момент я обратил внимание на любопытный момент: на груди Симона отсутствовал защитный артефакт. Да и у Лавиры, если мне не изменяет память, его тоже не было.

«Ну, они могли положить артефакты в карман», — нашёл я вполне логичное объяснение.

— Платформу нам! — крикнули снизу.

Подняв очередную порцию отработавших труб и соединений, мы временно остались без работы.

— Мартин, обучи его работе с подъёмником. Пусть отрабатывает свою надбавку, — обратившись к стоявшему у пульта авантюристу, потребовал Нито.

Подойдя к пульту, я, собственно, принялся обучаться, пусть всё обучение заключалось в запоминании функции кнопок, с которыми всё оказалось до неприличия просто. Четыре из них двигали подъёмник в четырёх направлениях, а ещё две травили или забирали металлический трос. Что слегка удивило, кнопки были двухпозиционными. Слабое нажатие — первая-медленная скорость, нажатие до упора — вторая, куда более шустрая.

Оценив мои успехи, Мартин доложил прорабу:

— Да он словно всю жизнь у пульта простоял. Арт, ты случаем не иномирец? — пошутил он.

— Я не пойми кто, — изобразив печаль, ответил я.

— Ну да, наслышан. Хреново наверно быть человеком без прошлого, — искренне посочувствовал мне авантюрист. — Вот эту штуку, кстати, по чертежам иномирцев сделали, — указав рукой на подъёмник, похвастался он, пояснив: — Штучный товар. Металлы, способные преобразовывать магическую энергию в механическое движение, очень редки.

К моему сожалению, весьма интересная тема развития не получила. С улицы донеслось цоканье копыт. К воротам погрузочного зала подъехали всё те же четыре телеги. Новая порция груза состояла из мешков и среднего размера бочек.

Остановив транспорт, авантюристы принялись распрягать лошадей. Справившись с этой задачей, они поспешили увести животных от крепости. Мы же, дабы не терять времени, принялись разгружать неожиданно легкие мешки.

Когда минут через двадцать возничие вернулись, все мы взялись за бочки, которые оказались ну очень тяжёлыми. А ещё они воняли и пачкались чем-то похожим на мазут.

Чувствую, Лика выпишет мне нагоняй за испачканные куртку и штаны.

Новая порция груза была опущена вниз примерно за час, после чего процедура привода лошадей повторилась. Стоило пустым телегам уехать, как мы остались втроём и без работы.

Посреди паузы возник не особо понятный мне форс мажор. В помещение вбежал один из заведующих лошадьми авантюристов:

— Нито, там проблема с погрузкой пластин преобразователя. Требуется твоё присутствие и рабочие руки.

Нахмурившись, прораб поводил взглядом между мной и Мартином.

— Арт, постой у пульта. Если снизу крикнут, опусти платформу. Справишься? — обратился ко мне Нито.

— Конечно, ничего сложного, — пожал я плечами.

Поманив Мартина за собой, коротышка-прораб торопливо удалился, я же встал на «боевое дежурство».

Не успел я заскучать, как Нито вернулся. Точнее прибежал. Тяжело дыша, он подошёл ко мне, не без волнения попросив:

— Арт, съезди наверх за Лавирой. У нас проблема со сложным оборудованием, необходимо её участие. Там всё просто. Поднимись на лифте до моста и прогуляйся до входа в Небесный замок. Она будет там, в первом зале.

Озвучив просьбу, Нито махнул рукой, мол, поспеши, развернулся и чуть ли не бегом направился к выходу.

Было ли в просьбе что-то подозрительное? Пожалуй, что было. Но разум, каналья, так любит находить всему объяснение. Вот и сейчас, сложив общую картину, он заявил, что всё чики пики. Ну правда, делов-то на три минуты. Не людей же снизу ради такой мелочи поднимать. А ещё мне стало очень любопытно, как оно там, наверху?

Подойдя к шахте, я хотел было предупредить находящихся внизу рабочих, но ни их, ни вагонетки, на нижнем уровне не оказалось. Вероятно занимались чем-то в глубине комплекса.

Смирившись и подойдя к лифту, я вошёл внутрь, задвинул решётку и, оценив рычаг управления, потянул его вверх. Потолок зажегся ровным мягким светом. Началось движение в направлении крыши. Показывая, что шахта лифта сплошная, передо мной поползла ровная гладкая стена.

Через какое-то время движение замедлилось, а после лифт приехал в небольшой хорошо освещённый зал. Отодвинув решётку, я вышел и огляделся. Помещение выглядело необычно. Наряду с техническими, в него вложили немало творческих усилий.

Для начала, в среднего размера зале отсутствовали мебель и посторонние предметы. Упомянутая пустота, однако, выгодно подчёркивала красоту пола из чёрного, похожего на мрамор камня. В отличие от пола, стены и высокий потолок были белоснежными. Но взгляд привлекали не они.

В одной из стен находилось два больших, от пола до потолка, винтажных окна. На их поверхности разноцветным стеклом были набраны удивительной красоты близнецы-пейзажи. На левом окне — ночной, на правом — дневной.

Композиционно по стеклянной поверхности как бы вилась дорожка. Проходя через зелёные холлы и разноцветные луга, она огибала голубые озёра с белыми лебедями, заглядывала в леса с выглядывающими из чащобы монстрами, вилась, вилась и убегала в сверкающие дневным золотом и ночным серебром небеса.

Между окнами располагался соединяющий пол и потолок высокий вертикальный проход, за которым начинался подвесной мост. Набранный из металлических пластин, он удерживался хитрой системой сцепок и выглядел достаточно надёжным. Увлекаемый не столько долгом, сколько любопытством, я, стараясь не смотреть вниз, неуверенно зашагал по мосту.

Вопреки ожиданиям, шаткая на вид конструкция ощущалась монолитной. От моего веса она даже не вздрогнула, что успокаивало, в отличие от порывов неожиданно настойчивого ветра. Опасливо хватаясь за перила, я поспешил добраться до входа в замковое сооружение.

В голове моей возникло несмелое подозрение, что просьба «сбегай, позови Лавиру» не сильно вяжется с происходящим. Но, увы, любопытство и восхищение новизной отмело спасительную мысль.

Торопливо пройдя подвесной мост, я попал на небольшую, вырубленную в скале площадку. Несмотря на надёжный металлический парапет, архитектурное решение напрягало, так как отсюда до земли было без малого сорок метров. Оглядевшись, я невольно замер от захватывающего вида простирающегося внизу города. Зрелище восхищало.

Решив поторопиться, я направился ко входу в замок. Точнее, я как раз перед входом и находился, ведь от удивительных дверей меня отделяло всего несколько метров. Но какие это были метры! Возникало ощущение, что это место построили вовсе не для того, чтобы в нём жить. Его главная задача — поражать и радовать взгляд.

За лестницей из белоснежных каменных ступеней находилась высокая тонкая дверь. Тонкая — это полтора метра в ширину. Высокая — пять в высоту. Черные её створки на фоне стен из белого камня смотрелись завораживающе. Ко всему, их покрывали замысловатые, захватывающие внимание барельефы. И ладно бы только это. Стену вокруг двери оплетала золотистая лоза с большими розовыми цветами на ней. Расползаясь по камню, она создавала причудливые узоры. Лоза, однако, не росла и не цвела, так как являлась рукотворной — выполненной из золотистого металла и полупрозрачных розовых камней.

Понимая, что любоваться местными красотами можно долго, я подошёл к двери и попытался её открыть. Черные створки поддались легко, отворившись без особых усилий.

Войдя внутрь, я оказался в относительно узком полутёмном коридоре. Вдоль стен его стояли высоченные, под два с половиной метра пустые доспехи с металлическими алебардами в руках. Выполнены они были столь продуманно и детально что…

«Мать моя женщина, да ведь это «роботы»!» — замерев, поразился я.

Далее в голове возникла мысль, что металлические рыцари лишь бутафория, призванная поразить впечатлительных гостей. А после… После мне стало не до размышлений.

Пространство коридора вспыхнуло красным светом. Тело парализовало. Точнее, его словно резко поместило в твёрдую субстанцию, ведь пропала возможность не только двигаться, но и дышать.

Зазвучав откуда-то сверху, приятный безжизненный голос произнёс:

«Обнаружен незаявленный посетитель».

«Происходит распознавание ауры».

«Аура распознана».

«Ваша светлость, добро пожаловать домой…» — торжественно произнесла фантомная система управления.

Красная пелена сменилась зелёной. Сковывающая тело сила резко исчезла. Контуженный я рухнул на каменный пол, принявшись шумно хлебать ртом воздух. В следующий миг, испугав меня до полусмерти, металлические рыцари приподняли свои алебарды и мерно, трижды, ударили их тупыми навершиями о каменный пол.

Они двигаются! Они, их железную маму, двигаются! Какого здесь происходит?

Из светлого зала впереди послышались торопливые шаги.

— Антон! Антон, это ты?! — раздался полный волнения и надежды голос.

В коридор буквально ворвалась Лавира. В удивлении замерев, она уставилась на меня ничего не понимающими глазами.

— Ты?.. — в неверии пробормотала она.

— Эм. Нито просил вам передать… — пытаясь оправиться от шока, забормотал я.

— Нито пытался тебя убить, придурок! — перейдя на крик, прервала меня женщина. — Всех посторонних Небесный замок убивает!

В этот момент в голове моей сложилось:

— Вы знакомы с Антоном Ситом? — пытаясь встать, спросил я.

Лавира замерла.

— Откуда ты знаешь Антона? — поразилась она.

— Ну, в каком-то смысле я его ученик, — не придумав лучшего объяснения, пробормотал я.

Переварив услышанное, бледнокожая «полуэльфийка» повела себя странно. Торопливо ко мне подойдя, она схватила меня за рукав, с неженской силой подняла на ноги и потащила к выходу из замка.

— Это всё потом, — уверенно произнесла она. — Сейчас нам надо свернуть шею одному потерявшему берега засранцу…

***

Сидевший на стуле Нито выглядел жалко. Не менее подавленным чем брат, смотрелся и прислонившийся к стене Вито. Вопреки моим ожиданиям, коротышка-прораб даже не пытался отпираться или оказывать сопротивление.

Сейчас мы находились в одном из многочисленных помещений южного крыла. Чем-то оно напоминало посещённый мной ранее кабинет коменданта. Но не такое богатое и без кухонных удобств.

Мы — это я, Нито, его брат Вито и Лавира. Решив не придавать произошедшее широкой огласке, женщина первым делом привела меня сюда, после разыскала Вито, далее они вдвоём привели прораба на очную ставку.

— Зачем ты это сделал? Ты можешь мне объяснить? — обращаясь к брату, подавленно произнёс Вито.

— Он искалечил жизнь моей девочки… — пробормотал прораб.

Лавира взорвалась:

— Во-первых, твоя тупая манда-дочь сама виновата в случившемся. Во-вторых, Антон всё исправил и, очень возможно, дал ей намного больше положенного!

— Ну да, спасибо ему, — пробормотал Нито. — Но он всё равно виноват. Член с ногами, — зло посмотрел он на меня.

— Ты что, совсем тупой? — поразилась женщина. — Какой «член»? Какая моча тебе в голову ударила?! Ты труп, понимаешь?! Ты оставил свою доченьку одну. Если я не убью тебя здесь и сейчас, чуть позже это сделает Культ…

— Лавира, не гони лошадей! — попытался отсудить пыл женщины Вито.

— Не гони лошадей? — взгляд Лавиры стал недобрым.

В следующий миг произошло что-то нехорошее. Помещение наполнилось смертью. И это не метафора. Из воздуха словно изъяли нечто необходимое для жизни. Лицо Нито стало быстро сереть, Вито обессиленно припал к стене и начал сползать по ней на пол.

— Лавира, постой… — из последних сил прошептал он.

— Ну хватит уже, — обращаясь к женщине, требовательно произнёс я.

Благо нехорошая магия не возымела на меня никакого эффекта.

— Что? — удивилась «полуэльфийка».

Атмосфера в комнате вернулась в норму, смерть отступила. Лишь Нито пучил глаза и, хрипя, хватал ртом воздух.

— Я его прощаю, — выдавил я из себя.

Оставлять содеянное безнаказанным мне не хотелось, но видеть связанный с моими действиями труп не хотелось ещё больше.

— Что значит, прощаешь? — возмутилась Лавира.

Похоже, при внешней воздушности и хрупкости, милосердием она не отличалась.

— То и значит. Понятно же, что он сбрендивший на почве ненависти идиот, — кивнул я на Нито. — Идиотов не убивают, из них выбивают дурь. Лишить его званий и регалий, и на пушечный выстрел не подпускать к серьёзным делам, — внеся данное предложение, я вопросительно посмотрел на Вито.

Авантюрист в свою очередь взглянул на Лавиру. Но не вопросительно, а с мольбой.

— Вы это серьёзно? — впившись взглядом в ещё не оклемавшегося Нито, уточнила у нас женщина.

Я пожал плечами, мол, да.

— Давай остановимся на том, что он планировал убить Арта, но всё осталось на стадии планов из-за нашего с тобой вмешательства… — осторожно предложил Вито.

— Да ничего не осталось на стадии планов! Он жив лишь потому, что система охраны замка опознала его как своего! — кивнув на меня, эмоционально заявила женщина.

И, как мне показалось, намеренно опустила некоторые подробности.

— Ну, это может быть связано со званием клеврета. Недаром проклятие его игнорирует, — предположил Вито.

— Демон с вами! Долбаная мужская солидарность! Она вас погубит. Хорошо, остановимся на версии, что имело место быть доказанное намерение убить, но не более, — обращаясь к авантюристу, буквально прошипела женщина. — Назначь старшего смены, а его в каталажку до разбирательства с Главой, — зло кивнула она на Нито.

— А с тобой мы поговорим позже… — с намеком бросила мне Лавира.

Вито намёк уловил, но промолчал.

Строго говоря, более ничего примечательного в тот день не происходило. Но того, что успело произойти, мне хватило с головой.