Магия драконов

Глава 6: Драконий пик

Свет добрался до глаз сквозь веки. А может как-то по-другому он добрался, не суть, однако, спящий, я каким-то образом осознал, что он появился — этот свет.

С Лютиком мы проболтали долго, наверное, часа три. Уверен, я бы и дальше слушал его рассказы и приятное бряцание струн, вот только внезапно погас дающий свет люминесцентный кристалл. Кончилась залитая в него мана.

— Ну наконец-то! — обрадовался эльф, пояснив суть своей радости. — Мне неудобно пользоваться ведром при посторонних.

Организм намекал на необходимость поспать и раньше. А стоило свету пропасть, как намёки превратились в ультиматум. Рассудив, что в таких вопросах с организмом лучше не спорить, я обсудил данный вопрос с Лютиком. Сосед по камере решение поддержал.

Но вот наступило пробуждение. Открыв глаза, я зевнул и огляделся. Ну да, кто бы сомневался. Пожаловала…

Стоя с другой стороны решётки, баронесса сверлила меня полными недовольства глазами. В шаге за её спиной, бесстрастным изваянием замерла вчерашняя управляющая. По сравнению с хозяйкой, помощница смотрелась бледно, особенно при том, что источник моих текущих бед выгодно преобразился внешне.

Вчерашний синий халат Агелина сменила на строгого фасона чёрное платье, практически, деловой костюм. Такой костюм, что всё подчёркнуто и при этом не докопаешься. Мол, как в лучших домах ЛондОна и ПорижА. Золотистые волосы, вчера распущенные до плеч, сегодня были свиты и закручены в хитрую конструкцию на затылке. На голове баронессы красовалась симпатичная треугольная шапочка, а в руках она сжимала что-то вроде барсетки из узорчатой кожи. К гадалке не ходи, какая-нибудь «кожа с жопы девственного василиска убитого в безлунную ночь».

И всё-таки она красива, жаль только, ничего у меня с ней не получится. Не мой, знаете ли, тип отношений.

Как успел рассказать мне Лютик, эта женщина не спит с личностями, она делает это только с «телами». Беря партнёров под полный контроль, она лишает их любой инициативы.

— Ты, выходит, теперь клеврет этой божественной сучки? — наградив меня долгим взглядом, поинтересовалась баронесса.

— Сучка здесь только одна и это не женщина за твоей спиной… — зевнув, лениво пробормотал я и лишь после понял, что именно сказал.

Как-то оно само вырвалось.

На красивом строгом лице баронессы не дрогнуло ни одной мышцы. А после маска недовольства разгладилась. Лучезарно улыбнувшись, она медовым голосом произнесла:

— Ментальное сопротивление человека тесно связано с его эмоционально-физиологическим состоянием. С тобой я начну с чего-то лёгкого, но эффективного. Несколько суток нахождения в тесноте и темноте, сделают тебя сговорчивым во всех отношениях. А если не сработает, подключим голодание и шумотерапию.

— Это беспредел! — собравшись с духом, которого у меня резко поубавилось, выпалил я.

— Да ты что? — заулыбалась баронесса ещё слаще. — А что мы будем делать с тем фактом, что вчера вечером ты пытался на меня напасть? Когда же подоспели слуги, ввязался с ними в потасовку, разгромив мне спальню? Ремонт уже идёт и мне выставили ценник в тридцать восемь золотых монет… Но это, по сравнению с фактом нападения, сущие мелочи…

Развернувшись, Агелина смерила взглядом бледного как смерь Лютика.

Фыркнув, баронесса демонстративно потеряла к нам интерес, направившись к железной двери. Открыв её, она исчезла в коридоре. Управляющая, однако, не сдвинулась с места. Как стояла с безразличной миной, так и продолжила стоять. То, что произошло дальше, удивило.

— С утра вас искал посыльный гильдии, — заговорив, обратилась она ко мне. — Он просил передать, что завтра, спустя час после восхода солнца, вам необходимо явиться к главным воротам Серой крепости для выполнения порученного вам задания.

Передав послание, женщина послала мне довольно необычный взгляд. Ну разве что не подмигнула в довесок.

Коротко поклонившись, она поспешила за баронессой, прикрыв за собой железную дверь.

— Ты мудак… — без злости прокомментировал моё поведение Лютик.

— Нам надо отсюда выбираться, притом срочно, — подойдя к решетчатой двери, произнёс я.

Дверь имела вклёпанный в конструкцию замок, выполненный в виде пластинчатого железного футляра. Если просунуть руку сквозь решётку, совершенно не проблема засунуть что-либо в замочную скважину. Правда это, по словам эльфа, дохлый номер, так как ключ, данный замок отпирающий, имеет весьма хитрую форму.

— Надо открыть двери камер, — продолжил я.

— И что дальше? — скептически поинтересовался эльф. — Дверь в коридор закрывается на засов с той стороны, — добавил он.

— А ты слышал, как этот засов задвинули? — соображая, что да как, спросил я у эльфа.

Лютик на несколько секунд подвис, задумчиво уставившись на дверь.

— Нет, не слышал, — признал он.

— Баронесса, судя по одежде, ушла или вот-вот уйдёт на какую-то важную встречу. В доме идёт ремонт и, как следствие, присутствуют посторонние люди. А ещё мне завтра на работу…

За последним предложением я оставил свои соображения на тему, что меня прикроют. Главное отсюда выбраться. Лютик похоже что-то сообразил, отчего перешёл на конструктив.

— Ну хорошо, но как мы откроем двери камер? Поверь, отмычки здесь не вариант, — произнёс он.

— Есть у меня одна задумка, вот только я не уверен, удастся ли её воплотить, — подойдя к замку, задумчиво произнёс я.

Похоже, настало время использовать магию. И так уж совпало, что конкретно в этом случае я имел некоторые шансы на успех.

***

Откинувшись на жесткую спинку рабочего стула Альдо Монти с насмешливым интересом наблюдал за главой гильдии авантюристов. Сидя с другой стороны стола, Элтон Хват — человек в повседневности уверенный, насмешливый и резкий, с нервным видом грыз ногти на руках.

Подобное поведение брата глава культа последний раз наблюдал лет тридцать назад, за неделю до рейда на семидесятый этаж Лабиринта запретных сокровищ. В те времена только что возглавленная братом гильдия решилась сразиться с привратником этажа. А ещё спустя неделю, он узрел другую крайность: уже немолодой и всеми уважаемый глава гильдии, в дупель пьяным шатался по городским улицам и орал разную восторженную похабщину. Впрочем, на его репутации подобное поведение отразилось исключительно положительно, ведь то, что неприемлемо для проигравших, дозволено победителям.

— Как ты можешь быть таким спокойный? — подняв на Главу глаза, с явным недовольством спросил Хват.

— А смысл мне волноваться? — пожал плечами Альдо. — Я знаю о проблеме, и я решаю её. Куда больше меня нервирует, когда проблемы нет. Ведь это скорее всего значит, что я о ней не знаю…

— Ага, в этой логике весь ты, — проворчал Хват. — Ну и где там эта дамочка? Ясно же написали, дело срочное.

В этот момент дверь в кабинет резко распахнулась. В помещение уверенной походкой вошла Агелина Митроу, она же баронесса.

Женщина, которую в городе побаивались и боготворили одновременно.

Вслед за баронессой в дверной проём с удручённым видом заглянул секретарь главы. Мол, я пытался, но вы же её знаете. Поймав кивок начальника, секретарь аккуратно дверь прикрыл.

— Что за кислые лица? — подойдя к стене, Агелина взяла свободный стул. — И учтите, мальчишку я вам не отдам. Пока… — пристроив стул рядом с главой гильдии, — прямо заявил она.

— Да хоть подавись ты им, — буркнул оказавшийся рядом Хват.

На сказанное Агелина приподняла брови и вопросительно взглянула на Альдо.

— Увы, но мы здесь не из-за твоих «маленьких» слабостей. Дело действительно серьёзное, — удручённо произнёс глава.

Добившись внимания пришедшей, глава культа достал из ящика стола небольшую записку, которую передал Агелине. Приняв её, женщина уселась на стул, развернула бумагу и принялась читать убористый мелкий почерк. Читала она долго, хотя бы потому, что внимательно перечитала написанное дважды.

— Бред какой-то, — кинув записку на стол, произнесла она.

— Бургомистр под подозрением, — коротко произнёс Альдо.

— Ты хочешь сказать, что наш вечно потный и ежеминутно пердящий бургомистр — магическая кукла, идеально копирующая оригинал и обладающая львиной долей его памяти? — насмешливо спросила женщина.

— Если бы только это, — нахмурился Альдо. — К перечисленному тобой «это» обладает продвинутыми магическими способностями. Похоже, не ниже Первого круга. Хотя лично я склоняюсь к Пику.

— Такого просто не может быть, — покачала головой Агелина. — Ну или не так. Подобное могут создать боги, взять тех же кукол лабиринта. Могут, да не будут. Ведь, когда дело касается нас — людей, боги редкостно беспристрастны и играют по правилам. Ну, допустим, можно создать биокуклу и загрузить в неё продвинутого духа. И то не вариант вменяемо скопировать конкретного человека. Про нежить я вообще молчу. Павда ещё есть големы-слуги драконов, но и там свои сложности и компромиссы…

Сделав запрещающий жест, глава культа заставил Агелину замолчать. Посмотрев на брата, он коротко попросил:

— Расскажи ей…

— Несколько дней назад прочитанное тобой находилось в стадии «имперского бреда», — начал Хват. — Но он, — кивнул глава гильдии на брата, — дал мне задание в ситуации разобраться. Я поступил просто, а именно, сегодня утром вызвал своих лучших считывателей сущности и отправил их к бургомистру жаловаться на меня и гильдию. Ну и заодно просмотреть его откормленную тушку, конечно, — произнеся это, глава гильдии сделал паузу.

Агелина не повелась.

— Вернувшись оба сообщили, что с бургомистром всё в порядке. И если деньги и пропадают из бюджета, то лишь на десерты тётушки Элизы.

— Но вызвали вы меня не из-за десертов, я полагаю? — зная, что Хват порой любит нагнать интригу, задала вопрос баронесса.

— Нет, не из-за них, а из-за того, что отправленных мной людей незаметно проверил другой специалист. Гридор Тори, ты его знаешь. И на обоих засланцах он увидел следы применения магии. Свежие следы высокоуровневой магии разума…

— По какой причине вы уцепились за бургомистра? — нахмурившись, спросила Агелина.

— Наш уважаемый сэр Папон уже полгода не являлся на таинства братства. То у него запор вселенского масштаба, то в последний момент ему приспичит совершить визит вежливости в соседний город, — ответил Хват.

— Всё это любопытно и необычно, конечно, но вовсе не служит подтверждением написанного в письме, — выразила свои сомнения Агелина.

— По этой причине мы и просим тебя взяться за это дело, — взял слово Альдо. — Не считая магического зрения, у тебя самая высокая ментальная защита в городе. В письме написано, что эти твари идеально маскируются под человека, но мы ставим на то, что аура копии всё же отличается. Ты помнишь ауру Папона?

— Пару раз рассматривала этого жирдяя на предмет аурических отклонений. Кое-что запомнила, — кивнула баронесса.

— Тебе есть что обсудить с бургомистром? В смысле, если ты заявишься к нему, это не будет выглядеть подозрительно? — спросил Альдо.

— Есть. Обосновать визит не проблема, — пожала плечами баронесса.

— В подстраховку дам тебе Гровера, он единственный в городе кого ты не можешь пробить, — подытожил глава культа.

— Гровер целитель. Даже я, если понадобится, скручу его без магии, одной грубой силой, — покачала головой женщина. — Со мной пойдут мои телохранители, — потребовала она.

— Братья — плохой вариант, — нахмурился Альдо. — Случись конфликт с применением магии разума, они же тебя и убьют. В смысле, если фальшивка перехватит контроль. Да и подозрительно, особенно после утреннего визита. Нам же очень желательно сделать всё тихо, не раскрывая себя. Если бургомистр действительно подменённая кукла, необходимо выявить его контакты. Точнее, хоть что-то выявить. Но и отправить тебя одну мы не можем. Нужна хоть какая-то подстраховка.

— Может всё-таки отправим кого-то ещё? Под артефактами? — предложил Хват.

Теперь уже Альдо посмотрел на Агелину, мол, объясни.

— Во-первых подозрительно, — начала баронесса. — Во-вторых, если он маг уровня Пика, стопроцентную гарантию дадут лишь божественные артефакты. Подходящих по свойствам у нас нет, — уверенно заявила она. — Но я знаю, кого можно отправить вместо меня, — слегка смутилась Агелина. — Его ментальная защита даже лучше, чем у вашего Гровера.

— Если ты про Арта Стиглара, то мы думали об этом варианте, — нахмурился Хват. — Мальчишка перспективен, но он не владеет маной. То есть, банально не сможет применить аураскоп. Да и как это будет выглядеть? Арт достаёт сложный дорогой прибор и начинает пялиться через него на бургомистра?

— Ему не понадобится аураскоп, — победно улыбнулась Агелина. — Мы дадим ему кое-что другое, — уверенно произнесла она.

Присутствующие заинтересованно уставились на баронессу.

— Это не похоже на вас, умники, — с нотками торжества заговорила Агелина. — Подумайте сами, а почему это бургомистр не ходит на таинства культа? Вы, вероятно, решили, что он опасается проколоться на деталях. А что, если он боится Света единения, так как в его случае он недопустим. Неизвестно, что именно запихнули в куклу в роли души, но оно, очень вероятно, не должно полностью сливаться с физическим носителем.

Альдо какое-то время молчал. Дожидаясь его ответа молчал Хват.

— Ну хорошо, — нахмурившись, заговорил Глава культа, — пара шептунов и кое-какие обстоятельства и бургомистр сам вызовет Альта к себе. А вот что дальше? Мальчишка заявляется к Папону, засовывает руку в карман и достаёт из него малую реликвию культа — Солнечный кристалл. И что он говорит? «Вам просили передать»? Ну, предположим глупо, но прокатит. Но у нас нет заряженных Солнечных кристаллов. А на создание активного уйдёт дней семь.

— Вот и отлично. Семь дней, значит семь дней, — лучезарно улыбнулась баронесса.

— Отпустила бы ты его, — проворчал Хват.

— Я его и не держу! — почти обиделась Агелина. — Он сам не хочет уходить, — заявила она. — Нам, скажем так, есть о чём поговорить, — голосом, не подразумевающим самой возможности лжи, сообщила присутствующим женщина.

Хват на сказанное неодобрительно покачал головой. Альдо промолчал, точнее, не подал виду. Он уже успел изучить старую знакомую магическим зрением. И зрение это показало многое. Как минимум то, что остаточных следов ауры Арта Стиглара в энергетическом теле Агелины не наблюдалось.

«Парня надо вытаскивать, — подумал про себя глава культа. — Если конечно не справится сам», — вспомнив о маленьком поручении, подытожил он.

***

Помнится, когда Антон поднял вопрос, что такое магия и сам же ответил на него, я испытал определённое удивление. Удивила меня сухость и даже некоторая академичность сказанного, которое звучало так: «Магия — манипулирование эфиром, природными полями и материей при помощи разума, воли и энергетического тела человека. Процесс осуществляется путём резонансных процедур с последующим вводом параметров и команд».

Не буду пока трогать тонкости, вроде разделения магии на внешнюю и внутреннюю. Ну и того, что определения её сменяются по ходу обучения. Отмечу лишь, что веду речь о магии внешней, то есть имеющей место быть вне тела человека. К ней, кстати, в первую очередь относится магия боевая.

Немного позже, в Посёлке, Антон озвучил другую важную информацию, дополнив приведённое определение. Из сказанного тогда следовало, что слова в нём расставлены вовсе не от балды. Пусть деление отчасти условно, однако, легче всего извлекать магию из эфира, куда сложнее манипулировать природными полями и совсем тяжело влиять на материю, особенно на материю живую.

Для ясности он привёл следующий пример. Швырнуть в противника сгусток энергии, будь то сгусток атрибутивный или голая магическая «плюха», значительно проще чем оттолкнуть того-же противника гравитационной волной. При этом, гравитационная атака более выгодна в плане игнорирования ментальной массы и магических барьеров. И совсем уж высший пилотаж заставить вспыхнуть одежду врага или, например, раскалить рукоять его меча.

К чему я всё это вспомнил? Да к тому, что перечисленное в первую очередь касается магии классической — доступной людям. И большим летающим ящерицам завидуют не только по причине их летабельности и чешуйчатости. Магии творимой при помощи драконьего магического круга, строго говоря пофиг с чем работать. Эфир, поля и материя — всё это имеет примерно одинаковую сложность. А с учётом того, что вклёпанный в решетчатую дверь замок вот он, никуда не бежит и, считай, смотрит на меня влюблёнными глазами, моя задумка имеет определённые шансы на успех.

Однако, возникает вопрос, а не спалюсь ли я продемонстрировав подобные возможности? Возможно, но шифроваться бесконечно всё одно не выйдет. Да и клеврет богини Сильфы он такой — огонь парень и лютый неформат!

— Что ты делаешь? — удивлённо уставился на меня Лютик.

Ну а как не уставиться, когда твой сосед по несчастью зачем-то уселся перед решетчатой дверью и выставил в сторону замка ладонь правой руки. И не только выставил, но и закрыл глаза, состряпав при этом сосредоточенную мину.

— Помолчи, я попытаюсь расплавить замок, — поднимая из памяти информацию что и как делать, попросил я.

— Есть способ получше, — прыснув, с ехидцей заговорил эльф. — Поворачиваешься к замку задом, снимаешь штаны и пускаешь газы. Единственно, пердёж необходимо вовремя воспламенить щелчком пальцев. Выбить искру, так сказать. Но тебе, как «опытному магу», это наверняка под силу… — произнеся это, Лютик звонко щёлкнул пальцами.

Несмотря на плоскость, шутка была в тему и ясно демонстрировала градус недоверия к моей затее. Точнее к тому, что я способен её воплотить. Недоверие обоснованное, ведь будь я на что-то годным магом, никто бы меня в этот подвальчик не бросил. А если бы и бросил, то предварительно сковал бы антимагическими кандалами.

Отшутившись, эльф более комментировать мои действия не стал. Он, судя по скрипу досок, улёгся на кровати.

Вот и правильно, нечего людей от дела отвлекать.

Всё необходимое, будь то общие последовательности и рунные формулы наиболее востребованных заклинаний, Антон залил в мою голову под сияющим разумом. Разогрев предметов среди них имелся. И вроде бы в нём не было ничего сложного. Но именно, что вроде бы.

Первым делом необходимо активизировать идущий вдоль позвоночника манаканал. Один из двух, кстати. Далее, уцепившись за него вниманием, визуализировать перед внутренним взором малый драконий круг. И как ни странно, перечисленные процедуры дались мне на удивление легко.

А вот дальше сложно, если вообще возможно. Для воплощения задуманного необходимо «подсветить» вниманием шесть рун: фокусировка — атрибут огонь — сконцентрировать — напитать — удерживать — отпустить. Самым сложным мне представлялся процесс напитки рун ментальной энергией. Ко всему, имелся совершенно неясный момент в виде необходимости одновременно с началом процесса получить от объекта разогрева некий «отклик».

Ну, время у меня есть, а замок, как было сказано выше, никуда не спешит.

К моему немалому удивлению, процесс пошёл относительно легко. Сосредоточившись на руне «фокусировка», я связал её с манаканалом. Руна словно только этого и ждала. По спине пробежал неприятный холодок, сопровождаемый ощущением лёгкой потери сил. Пара секунд и нужная руна засветилась ярким белым светом. Вот тут, помнится, важно не передержать и быстренько перекинуть поток ментальной силы на следующую руну. Брать энергию, пока берётся, можно из всё того же манаканала.

Вот же блин! Необходимо направить фокусировку на замок. Или уже поздно? Как же хочется открыть глаза, но, как я знаю, с открытыми глазами ничего не выйдет. Визуализация круга с открытыми глазами — этап, до которого мне ещё идти и идти.

Но и тут всё вроде бы пошло хорошо. Чувство процесса сообщило, что творимая магия нашла цель. Хм, похоже я талант и Антон излишне сгущал краски.

Далее следовало выделить вниманием и напитать маной руну «атрибут огонь». А вот после предстоял сложный момент, на котором центральный задний манаканал покажет мне фигу, а то и какой-нибудь более обидный жест.

Не знаю каким образом мне удалось проделать описанные процедуры. Да и не важно это. Важно то, что я их не только проделал, но и сумел вовремя переключится на центральный передний манаканал. Следующую руну «концентрация» я наполнял маной уже из него.

То, что что-то идёт не так я понял за полсекунды до панического крика Лютика. В момент перехода на руну «наполнение», в помещении погас свет. Почти одновременно с этим начало припекать макушку. Странно, ведь жар, притом сильный, должен исходить от разогретого замка.

— Стой, дурак! — далеко не мелодичным голосом заорал Лютик.

Растерявшись, процесс сотворения магии я прервал. Ну и открыл глаза заодно. Совсем уж темно не было, темноту уверенно разгонял находящийся в решётчатом буфере бело-жёлтый объект никак с замком не связанный. Закреплённый под потолком магический кристалл, что до этого излучал яркий холодный свет, напоминал сейчас маленький сгусток раскалённой лавы.

— К стене, сейчас рванёт! — дал новую вводную эльф и, что важно, дополнил её личным примером.

Резво заскочив в промежуток между стеной и кроватью, он спрятался за спинкой последней.

Далее выяснилось, что Арт Стиглар будет поумнее сисадмина Серёги. По крайней мере, тело моё действовало большей частью на автомате. Схватив с пола войлочную подстилку, я метнулся в дальний угол камеры.

Стоило только в стену вжаться и подстилкой прикрыться, как по помещению прокатилась волна жара, сопровождал которую совершенно неописуемый звук. Словно нечто плюхнуло или вязко ухнуло. Следом что-то шумно посыпалось на пол. Запахло палёной шерстью, в бедро впилась раскалённая игла. Прошли секунды и пространство затянуло дымом, благо не особо едким.

Выглянув из-за своей импровизированной защиты, я узрел следующее. Из внушительной дыры в потолке лился вполне себе обычный солнечный свет. При этом под самой дырой высилась куча раскалённых добела камней. Камни, на моё счастье, большей частью сдержала решётка, красная от жара, целая и всё ещё запертая. Случившиеся разрушения обильно дымили, благо большую часть дыма утягивало вверх.

Далее же пришлось спрятаться за подстилку, ведь раскалённые добела камни давали нефиговое такое тепловое излучение, от которого очень быстро начала дымиться сваляная шерсть.

Ну всё, приехали. То есть, приплыли. Домагичился, идиот недожаренный.

До паникующего разума добрались абсолютно неизящные матюки Лютика. Матерился эльф задорно и исключительно на местном. Судя по звукам передвигаемой мебели, он хоть как-то пытался противостоять обжигающему излучению.

Вдруг жар резко спал, а после стало наверно даже холодно. Высунувшись из-за подстилки, я узрел зависший над раскалённой кучей светящийся голубой шарик с мандарин размером. Хм, где-то я подобное уже видел. Да ясно где. Таким вот светлячком, но только зелёным, манипулировала Элионора.

От эльфийского духа-помощника, а это точно был он, в разные стороны расходились волны освежающего холода. Стоя в полный рост, хозяин духа, тот, который Лютик, с мрачной бесстрастностью наблюдал за работой помощника. Его юное мальчишеское лицо словно подменили. Сейчас я наблюдал кого угодно, но только не утончённого ранимого барда.

В голове возникла тревожная мысль, что что-то мой новый знакомый недоговаривает.

Хотя, косая прижмёт и не такую рожу состряпаешь.

Словно опомнившись, эльф превратился в паникующего подростка. Встретившись со мной взглядом, он, видимо не имея возможности говорить, загримасничал, мол, ты дебил и мозг у тебя размером с орех. Убить нас хочешь?

Далее же сверху, из дыры в потолке, послышались человеческие голоса. Голосов было много. Наверху зашипело. Вниз, превращаясь в пар от контакта с раскалёнными камнями, полилась вода. Благо чья-то «добрая» попытка сварить нас заживо провалилась. Пар охлаждался духом-помощником быстре чем успевал причинить мне или Лютику вред.

М-да, похоже выше головы не прыгнешь и начинать необходимо исключительно с магических кристаллов.

***

Очень хотелось провалиться сквозь землю. Ну или просто куда-нибудь провалиться. И что удивительно, особых причин к такому проваливанию вроде бы и не было. Радоваться надо, вот только радость не шла.

Позавчерашний добрый дедушка «главврач» превратился в злого дедушку. Ну или не злого, но крайне недовольного происходящим.

— Молодцы, что сказать, — откинувшись на спинку стула, Альдо Монти задумчиво забарабанил пальцами по столу.

Точнее, глава культа завернул устойчивое местное выражение, которое можно было примерно перевести «Две дурные лошади тянут как четыре нормальных, жаль только не туда куда надо». Но перевод выходил именно что примерный и старое доброе «Молодцы, что сказать», отражало суть даже лучше.

Весь вид восседающего за столом Альдо говорил о необходимости выдать нам профилактических трындюлей. Ну или просто чего-то выдать. Такого, чтобы головой думали и неповадно было.

— Эта сумасшедшая сука… — начал было я.

— Не вздумай оскорблять Агелину, особенно публично, — ледяным голосом прервал меня Альдо. — Здесь не Империя, но закон о публичном оскорблении дворянства действует и у нас. Особенно, если это дворянство заслуженное и всеми уважаемое.

На данное заявление у меня вырвалось подобие хмыка. Мол, ага-ага, насмотрелся я на ваше дворянство. В лечебнице для озабоченных ему самое место.

— Очень зря хмыкаешь, — нахмурился Альдо и переглянулся со стоящим у стены суховатым мужчиной с жутким шрамом на лице. — Если верить показаниям прислуги, ты, Альт, вчера вечером натворил дел, за которые тебе можно и нужно усложнить жизнь, — заявил он.

Услышав подобное заявление, я возмущённо переглянулся с Лютиком.

— У твоего новоиспечённого «дружка» нет права голоса, — опять не дал оправдаться Альдо. — Он сейчас должен махать киркой на медных рудниках, а не стоять передо мной с глумливым лицом. Да, да, я вас — детей леса, как облупленных знаю, — нажал глава на эльфа, отчего приободрившийся после освобождения Лютик сдулся и приуныл.

— Мы здесь не полные дураки, отчего в курсе неоднозначности вопроса, — продолжил Альдо. — И я отчасти понимаю ваше внутреннее возмущение. Но и вы поймите моё. Во-первых, несанкционированное применение магии в городской черте — уголовно наказуемое преступление. И большая удача, что из-за твоих художеств, Альт, никто не пострадал. Во-вторых, ты испортил городское имущество. Мало того, что пришлось перекрыть улицу, так ещё ремонт. Нет желания его оплатить? Вот-вот…

— Ты, марш домой! С баронессой я так и быть разберусь, — сделав паузу, рявкнул на меня Альдо. — А тебя — «рыльце в чужой подмышке», чтобы к вечеру не было в городе. Нормальную одежду и немного денег тебе дадут, — безапелляционно бросил он эльфу.

В основе моего с Лютиком спасения лежала удача и городская теснота. Как оказалось, поместье баронессы — строение по местным меркам большое и богатое, имело относительно небольшой внутренний двор. Как следствие, подземная часть личных владений Агелины ощутимо превосходила надземные. То есть дыра, которую я умудрился промагичить в потолке, возникла в тротуаре, в паре метрах от высокой витиеватой ограды поместья. К возникшему в дороге дымящемуся провалу потянулись люди. Ехавший мимо водовоз вылил на раскалённые камни какое-то количество воды.

Далее выяснилось, что держать пленников в городе допускается лишь в местах для такого держания предназначенных. И личный подвал баронессы к ним само собой не относился. Последовало разбирательство с участием стражи и городских властей. Не знаю, что они там нарешали и как отмазались, но выпустили меня и Лютика слуги Агелины. Они же вывели нас из поместья и передали хмурым дядькам с саблями на поясе. Далее появился жутковатый человек со шрамом, в компании которого мы и проследовали в кабинет главы. Занавес.

Услышав о планах Альдо выпроводить эльфа из города, я и Лютик в очередной раз переглянулись. В моих глазах ясно читалось нежелание терять ценный источник информации. В глазах Лютика — острое желание в городе остаться. Возможно, язык у меня действительно подвешён, так как слова полились сами собой.

— Его нельзя из города, у него программа… — выпалил я.

— Какая такая программа? — нахмурился глава, уголки губ которого на секунду расползлись в хитрую улыбку.

Я же заподозрил, что всё здесь происходящее отчасти спектакль.

Но лишь отчасти. В целом всё серьёзно и при неправильном поведении последствия вполне себе могут быть.

— Культурная. По местным тавернам. Моя часть прибыли, — без стеснения ответил я главным образом для того, чтобы хоть что-то ответить.

— Ах вот оно как… А ты, культурный наш организатор, в курсе, что на подобное необходимо разрешение городских властей? Которое в его случае, — кивнул Альдо на эльфа, — может дать лишь лично бургомистр, да и то после одобрения надзорного управления. Более того, к чужестранцу в подобных случаях приставляется ответственный, которому предписывается за чужаком следить. А ещё твоему новому товарищу необходимо где-то жить. Бродяжничество за городскими стенами не допускается.

— Вот у меня и поживёт, как раз свободная комната есть, — не особо думая о последствиях, заявил я.

Глава опять переглянулся с человеком со шрамом. Тот пространно пожал плечами, мол, меня устраивает, слово за вами.

— Ну хорошо, может оно и к лучшему. Пойдёт на пользу твоей «акклиматизации», — помолчав с полминуты, вынес вердикт Альдо. — Но это не окончательное решение, для начала я даю вам пять дней. И никаких публичных выступлений без разрешения бургомистра. А ты, — перевёл глава взгляд на эльфа, — передвигаешься по городу либо с ним, либо никак. За вами присмотрят. Поняли? Если поняли, то марш отсюда.

***

Стоило Арту и Лютику кабинет Альдо покинуть, как начальник внешней безопасности культа озабоченно обратился к Главе.

— Всё сложилось относительно удачно, однако, я бы всё же выпроводил этого шпика из города. Из отчёта Агелины следует, что он направлен конкретно во Флаенбург с целью разобраться, к-хм, с нашими «особенностями». А тут ещё дух-помощник, о котором Агелина не сообщала. Похоже, он сумел его скрыть. Последнее на многое намекает, — осторожно произнёс безопасник.

— Мне так спокойнее, — пожал плечами глава. — Этот, как его, Лютенгарус, Артом явно заинтересовался, вот и пусть «шпионит» за его пустой головой. Авось эта голова умнее станет, — А ты проследи, чтобы Арт не совался в места, к которым этому шпику приближаться не следует, — дал указание он.

— Например к Серой крепости и Небесному замку… — позволил себе тень ехидства безопасник.

— Будем считать ситуацию «превентивной маскировкой», — нахмурился глава. — Активизируй своих шептунов. Причина навестить бургомистра у Арта появилась, но нам всё же желательно, чтобы схожая потребность возникла и с другой стороны.

***

Настроение было ни к чёрту.

Бывают в жизни решения, о принятии которых жалеешь. Но тут же, предложи кто отмотать время назад, понимаешь, что поступил бы ровно тем же образом.

За компанию с решением посадить на свою хрупкую шею эльфийского барда, настроение портили ещё три вещи — отсутствие денег, необходимость объясняться с домашними и долбаный изумрудный халат.

До какого-то момента я пребывал в твёрдой уверенности, что халат с Лютика снимут и выдадут ему взамен что-нибудь приличное. Однако, не сняли, выпроводив нас из храма на улицу в том же виде, в каком забрали из поместья баронессы.

Не то чтобы в одежде эльфа имелось что-то такое…

Стоп, кого я обманываю! В этом долбаном изумрудном халате он выглядит как проститутка из мужского борделя! А ещё рядом с ним шествует знаменитый на весь город Арт Стиглар — неразборчивый дамский угодник. Как следствие, прохожие либо в открытую пялятся на нас офигевшими глазами, либо старательно делают вид, что им наплевать.

А-а-а-а-а! Как же блин стрёмно. Прочь стыдоба, прочь!

Но то ладно, мнение прохожих я переживу. Но как, спрашивается, в таком виде представить эльфа Лике и младшим? Необходимо что-то предпринять, но что?

Вариант Лютика переодеть отпадал из-за отсутствия у меня денег. Честно заработанные монеты пропали из моего кармана по пути в личную тюрьму баронессы. Сильно сомневаюсь, что забрали их с целью украсть, вероятнее всего просто выгребли всё лишнее. Так может стоит заявиться в поместье и потребовать деньги назад? Не, не, что-то этот вариант мне не нравится.

— Какой-то ты напряжённый, дружище, — лучезарно улыбнувшись, заявил мне шагающий рядом Лютик, не забыв одарить сияющей улыбкой очередную пялящуюся на него старушенцию.

Бабушка явно разрывалась между желанием эльфом полюбоваться и бежать докладывать куда надо.

— Слушай!.. — резко остановился я от посетившего меня озарения.

— Я, трепеща, внимать готов, но всё же друг, поменьше слов, — остановившись следом, продекларировал эльф. — Про «поменьше слов», это для рифмы, не бери в голову, — на всякий случай пояснил он.

— Если ты шпион, то у тебя должны быть какие-то контакты в городе. Связной, поддержка или что-то подобное?

— Говори потише, — Лютик опасливо покосился на проходящих мимо молодых людей. — Даже если такие контакты есть, неужели ты думаешь, что я их перед тобой засвечу? — скептически поинтересовался он.

— Ты хочешь остаться в городе? Если да, то необходимо что-то сделать с твоим долбаным халатом! Ты выглядишь в нём как эльфийская проститутка! Я живу не один, между прочим. И если я приведу тебя домой в таком виде, могут возникнуть проблемы…

— Да… Какие например? — скорчив миловидное лицо, томно захлопал ресницами эльф.

Здесь из меня невольно вырвалась помесь стона и рычания. Далее я понял, что вот прямо сейчас засвечу Лютику в ухо. Что, пожалуй, не очень правильно.

— Стой, стой. Тебе что, чувство юмора ампутировали? — дал заднюю Лютик. — Я шучу, конечно, — замахал он руками, на всякий случай сделав шаг назад.

— Не знаю, заметил ли ты, но мне сейчас не до шуток, — буркнул я.

— А как по мне, всё у нас вышло просто замечательно, — пожал плечами эльф. — Расслабься, следуй потоку божественных ветров. Кто мы, чтобы сопротивляться воле мира… — с видом хипаря 100 уровня продекларировал он.

— Так есть у тебя контакты или нет? — пропустив порцию лапши мимо ушей, вернулся я к теме.

— Были, но я сдал их баронессе ещё на первом допросе. Если без лишних подробностей, не вариант, — убрав с лица улыбку блаженного идиота, коротко отрапортовал эльф.

— Плохо, — приуныл я.

— Возможно, — не стал спорить собеседник. — Но я знаю, как решить твою, точнее мою проблему. Пойдём, нам надо выйти на центральную улицу.

— Ты рехнулся, я не пойду с тобой на проспект! — запротестовал я.

— Ты хочешь решить проблему с моей одеждой? — спросил эльф.

— И как же мы её решим, расскажи мне пожалуйста?

— Развивай наблюдательность. В поместье тебе её не хватало. Будь по-другому, ты бы заметил, как старательно я пытался не прожечь дырок в этом замечательном одеянии… — подёргав за плечи халата, произнёс Лютик.

Повернув голову, он лучезарно улыбнулся парочке залипших на него девушек лет шестнадцати-семнадцати. Девчухи краснели, бледнели и мялись как от недержания, но не могли отвести взгляд от симпатичной мордашки Лютика. Я же подумал, что подобный сопровождающий не такой уж плохой вариант. Гляди, избавит меня от излишнего женского внимания. Забегая вперёд, в этом вопросе я сильно заблуждался.

***

— У нас осталось пятнадцать серебра и двадцать пять меди, — ссыпая монеты в холщовый мешочек, отрапортовал Лютик.

Да даруют тебе боги всего самого-самого — славный изумрудный халат!

Как оказалось, баронесса приодела своего любовника в весьма необычную ткань. Мол, приятной на ощупь должны быть не только кожа партнёра. Но это, так сказать, «специфическое применение».

Материя из нити туннельного паука не мялась, не пачкалась, не прованивалась от пота и телесных выделений. Ещё она практически не натирала кожу, отчего часто использовалась как подкладка для дорогой брони. Имелись и недостатки. Главный из них — стоимость. Но именно этот её недостаток сыграл нам на пользу. Жаль только, по словам Лютика, за халат удалось выручить едва ли десятую часть его рыночной цены. Пусть хозяин швейной мастерской не создавал впечатления подозрительного человека, но и его пришлось долго убеждать, что халат мы не украли, а обстоятельства и всё такое.

Как итог, ненавистное мне одеяние удалось сбыть за без малого два золотых. Или, если точнее, за сто семьдесят серебряных монет.

Получив «кредит на покупку», Лютик принялся его здесь же, не отходя от кассы, тратить. Примерно зная, что ему необходимо, эльф первым делом приобрёл три комплекта нательного белья и пять пар носков. Носки, кстати, в этом мире имелись, но относились к категории «начальной зажиточности». Сменив халат на бельё, он приступил к приобретению уличной одежды.

Очень скоро мой внезапный товарищ стал обладателем лёгкой кожаной куртки из серо-зелёной кожи. Штаны он выбрал брезентовые, с нашивками на разных «трущихся» местах. За то время пока покупки перешивали, точнее подгоняли под его фигуру, паренёк лет десяти принёс из ближайшего обувного несколько пар сапог из мягкой, хорошо выделанной кожи. Одна из пар эльфа устроила. В завершение Лютик приобрёл среднего размера заплечный мешок и похожую на пилотку зелёную шапочку.

И настроение моё улучшилось…

— На новую гитару не хватит, жаль… — глядя на вечерний проспект, удручённо пробормотал эльф.

День пролетел стремительно. Людей на улице поубавилось, а вот гужевого транспорта стало больше. Коляски, телеги и экипажи шли в две полосы практически непрерывным потоком. В голове моей возникла мысль, что для столь тесного и относительно небольшого города транспорта слишком уж много. Тогда я ещё не знал, что Флаенбург не ограничивается городскими стенами и что за северной его стеной начинается так называемый «Ветхий город». Место, где значительно больше свободы, но и поболее шансов потерять жизнь.

Мысли сменились на более насущные, а именно, как мне взаимодействовать с ушастой обузой.

Уже завтра утром мне необходимо явиться на работу от гильдии. Посторонних, как я понимаю, в Серую крепость не допускают. Как следствие, Лютику придётся весь день просидеть дома. У меня дома. Младшие вроде бы должны уйти в школу. Остаётся Лика. Его вообще можно оставлять с моей сестрой?

— Пожалуй, нам надо купить еды на вечер, — наградив эльфа противоречивым взглядом, произнёс я.

Лютик, который порой проявлял чудеса проницательности, вмиг считал все мои сомнения.

— Переживаешь, не съём ли я твоих брата и сестёр? Не переживай, я индивид во всех отношениях чистоплотный. К тому же завтра я буду отсыпаться. Возможно, по мне не скажешь, но, поверь, сегодняшнее утро стоило мне немало ментальных сил. И нервов. Да и вообще, я как минимум спас тебя от поверхностной прожарки. Помни это, — нажал на чувство долга эльф.

— Ладно, пойдём, — вздохнул я. — И отставить еду. Для начала выясним, что из харчей есть дома.

— Слушай, — шагая рядом затараторил Лютик, — а можете я завтра, это, с тобой, а? Мне надо денег на инструмент заработать.

— Тебя в Серую крепость никто не пустит. Доступ строго через гильдию, как я понимаю, — вспомнив разъяснения Миры, произнёс я.

— Если это из-за проклятия, то у меня хорошая ментальная устойчивость. Самый паршивый артефакт на менталку и я смогу без проблем в ней находиться, — рассуждал эльф.

— В крепости хранятся городские припасы. Сам подумай, вы бы пустили посторонних к своему продовольствию? — устало ответил я.

Одновременно с вечером на плечи навалилась усталость. Вместе с ней пришло понимание, что общее утомление и моя неукротимая выносливость — слегка разные вещи. И что утомление, оно не только физическое, но и ментальное. А может даже в первую очередь ментальное.

С минуту помолчав, Лютик продолжил болтологию.

— Думаю я вот что, надо бы мне получить в гильдии временную регистрацию авантюриста. У них есть такая возможность, — последнее он пояснил на мой недоумённый взгляд.

— Да кто тебе её даст. Ты забыл, что говорил наш «Солнечный дед»? Ты в городе на птичьих правах.

От «Солнечного деда» эльф поперхнулся воздухом. Наградив меня осуждающим взглядом, он пояснил:

— Ты не осознаёшь своего статуса. Он куда более весомый, чем тебе может показаться.

— Да, и в чём эта твоя «весомость» заключается? — сворачивая на утопающую в тенях узкую улочку, поинтересовался я.

— Хотя бы в том, что я не сижу сейчас в холодной камере. Да что говорить, не будь тебя, меня бы, девять из десяти, уже вышвырнули бы из города. И не только бы вышвырнули, но и повесили транзитную метку. Эта такая вредная штука, с которой тебя не пускают в южные города. Точнее пускают, но исключительно проездом, утром зашёл в северные ворота, вечером вышел в южные, — с довольным видом заявил Лютик, принявшись на ходу регулировать лямки заплечного мешка.

— Это не более чем удачное стечение обстоятельств, — остановившись на перекрёстке, предположил я.

В городе я более-менее ориентировался главным образом благодаря его специфическому строению и архитектуре. Но сейчас вот не уверен куда идти. Пожалуй, направо, а там видно будет.

— Ага, ага, — дожидаясь моего решения разводил болтологию Лютик. — Тогда расскажи мне пожалуйста, почему после того, как ты использовал очень специфическую магию Первого круга, тебя не посадили на поводок? Магия, знаешь ли, не только преимущество, но и обуза, — покачал головой эльф.

— Я клеврет богини Сильфы, мне можно, — не утруждаясь выдумыванием объяснений, буркнул я.

— Ну, а я о чём говорю! — обрадовался эльф.

Отвечать я не стал, пусть и подумал, что в чём-то мой ушастый товарищ прав. Альдо Монти и компания как-то излишне показательно не лезет в мои дела. Жаль только, легче мне от этого не становится. Ну да ладно, повздыхаю о жизни за ужином, особенно при том, что я наконец вышел на знакомую улицу. До дома осталось всего ничего.

***

— Как они это сделали? — возмущённо глядя на дыру в потолке, задала вопрос Агелина.

Стоявшая за спиной баронессы хрупкая управляющая наградила хозяйку скептическим взглядом. Вздохнув, она устало произнесла:

— Это риторический вопрос или вам привести примерную магическую формулу?

На сказанное Агелина фыркнула и, повернувшись, недовольно посмотрела на управляющую. Недовольство, впрочем, развития не получило. Женщина за её спиной была в первую очередь ученицей и лишь после работницей. А ученикам, коих у баронессы имелось несколько, дозволялась разумная непочтительность.

Вернув взгляд на оплавленные плиты, Агелина переключилась на магическое зрение. Способность, за которую столь ценилось Превосходство, дала не особо много. Судя по остаточным свечениям, было видно, что разогрев произвели не прямым возбуждением материи магической энергией, а через атрибутику, а именно, через атрибут огонь. Оно, впрочем, в каком-то смысле одно и тоже, однако, второй вариант в разы эффективнее.

Далее локальность воздействия. Как нетрудно догадаться, точкой концентрации магической энергии послужил кристалл люмена — разновидность магического кварца. Интерес же представляли границы затухания активного воздействия. Камень выжгло ровным кругом и там, где он остался целым, воздействие магии практически не наблюдалось.

«Я бы так смогла? — задала себе вопрос Агелина. — Пожалуй, что нет», — токов был данный самой себе ответ.

— Где сейчас моя «эльфийская шлюшка»? — обратилась она к ученице.

— Его забрали вместе с Артом Стигларом. По моим сведениям, Альдо Монти имел с пленниками беседу, после чего их отпустил.

— Отправь главе записку. Напиши, что эльфа надо найти. Похоже я неверно оценила его магические способности.

— Дыру в потолке прожёг Арт Стиглар. Лютенгарус лишь свёл на нет побочные эффекты, — сообщила хозяйке управляющая.

Услышав данную информацию, Агелина недоверчиво уставилась на ученицу. Возник серьёзный соблазн покопаться у неё в голове. Впрочем Силия, так звали управляющую, строго следила за достоверностью сообщаемых хозяйке сведений. Ко всему, как знала баронесса, атрибут пленного эльфа — воздух. Вряд ли бы он смог провернуть что-то подобное.

— Прикажи братьям доставить Арта в поместье, — приказала Агелина.

Чуть подумав, она добавила:

— Но не так грубо, как в первый раз. Пусть передадут, что я с ним поговорю, после чего отпущу.

На сказанное Силия достала из рукава листок сложенной бумаги.

— От Главы. Принёс посыльный, — пояснила она.

— Почему сразу не отдала? — нахмурилась Агелина.

— Поручение внутреннего круга. Записку было велено передать лишь в случае, если вы начнёте делать глупости, — сообщила ученица.

— А я начала делать глупости? — с нотками недовольства поинтересовалась баронесса.

Вместо ответа Силия пространно пожала плечами.

Взяв записку, Агелина развернула послание. Написанное в нём оказалось кратким.

«Мальчишка под покровительством Шато. Рекомендую играть на равных».

— Вот так дела… — пробормотала Агелина.

— Что там? — наблюдая как бумага сгорает зеленоватым пламенем прямо на ладони наставницы, с любопытством поинтересовалась Силия.

— Старая истина… — вздохнула баронесса. — Чем запретнее плод, тем больше его хочется, — плотоядно улыбнувшись, пояснила она.

***

Каменный потолок вспыхнул золотым светом. Стоило свету исчезнуть, как из образовавшейся в потолке дыры упала верёвочная лестница. Решётка камеры рассыпалась в пыль. Схватившись за непослушные перекладины, я торопливо полез наверх, к облакам и голубому небу.

Вдруг лестница заходила ходуном, скрепляющие ступени верёвки нехорошо натянулись. Взглянув вниз, я увидел взбирающуюся следом баронессу. Волосы её, при последней нашей встрече золотые, сейчас имели тёмно-зеленый цвет и тянулись в мою сторону словно голодные змеи.

— Мой халат! Верните мой халат, подонки! Слышите, верните его. Мой халат, моя прелесть…

Красивое лицо баронессы перекосилось и посерело, став разительно походить на морду Горлума из экранизации трилогии Властелин колец. Увы, но удивительное превращение сказалось на скорости преследователя сугубо положительным образом. Карабкающаяся за мной тварь начала догонять. Поднажав, я панически ускорил неудобный подъём.

— Арт, просыпайся. Опаздываешь же. Сам же говорил, что должен быть у Серой крепости спустя час после восхода солнца.

Повернув голову, я обнаружил сидящего на моём правом плече голубя. Говорил именно он. Поймав мой взгляд, птица громко курлыкнула и наложила мне на рубаху здоровенную какаху. От подобного поворота событий я подъем прекратил и собрался было высказать наглой птице множество нелицеприятных истин.

В следующий момент мою ногу схватила холодная словно могила рука.

— Верни халат, изверг! — сжав конечность ледяной хваткой, завопила Агелина- Горлум.

— Отвали, сука! — заорал я, в следующий миг обнаружив себя сидящим на кровати отчего дома.

Рядом с кроватью стоял сонный как пять утра Лютик. Проглотив зевок, эльф пялился на меня ошалелыми заспанными глазами.

Понимание ситуации пришло как-то сразу. А именно, я спал и проспал. А ещё, один присутствующий здесь остолоп заорал спросонья по-русски. И остолоп этот не Лютик.

Эльф, похоже, русского не знал, да и сам был не особо проснувшимся.

— Вставай, говорю, — сонно пробормотал он и, потеряв ко мне интерес, побрёл в сторону двери.

Сон как рукой сняло. Повернувшись к окну, я увидел в нём всё что угодно, но только не предрассветные сумерки. Утро давно вступило в свои права. Ну, может не давно, но с полчаса точно.

Блин.

Лютик тем временем вышел из спальни. Из коридора донеслись его удаляющиеся шаркающие шаги и звук закрывающейся двери.

Блин, блин, блин!

Вскочив с кровати, я торопливо надел штаны и рубаху. Далее, спустившись на первый этаж, замер, растерянно созерцая утопающее в полумраке пространство.

Просторная кухня-гостиная встретила меня сонной утренней полутьмой. На кухонном столе дожидалась внимания брошенная с вечера посуда. Всё указывало на то, что Лика и младшие всё ещё спали в своих тесных комнатушках. И, конечно же, никто не собрал мне обещанную с вечера еду.

Каким образом, спрашивается, подобное произошло? Да очень простым образом: семейство Стигларов засиделось до поздней ночи. Катализатором весёлого застольного разговора послужил приглашённый мной ушастый гость.

Кстати о Лютике. Мои опасения о неприятии домашними постороннего оказались напрасными. Но не по причине неверного понимания ситуации. Нет. Просто один мой знакомый главврач, то есть, простите, глава местного культа, прекрасно знал как устроено мировоззрение местных. Как выяснилось, пока мы с Лютиком приторговывали имуществом баронессы, Альдо Монти заслал ко мне домой служителя культа. Посланец с самым серьёзным видом объяснил Лике и младшим, что в нашем доме поживёт эльф и что мне велено за ним присматривать. Местная религия данный факт одобряет и бдит, а именно, просит периодически на эльфа постукивать. Или, если культурнее, докладывать о его поведении.

Как следствие, Лютик был встречен без какого-либо опасения, зато с огромным запалом любопытства. Получив четырёх благодарных слушателей, бард разговорился, выдав множество крайне увлекательных историй. Уверен, правдивость многих из них находилась под вопросом, однако, в целом они дали мне представление о быте и нравах местных обитателей. И не только людей, но и живущих на южной окраине материка эльфах.

Заговорившись, спать мы разошлись часа в два ночи. Сейчас же что-то около шести утра.

Решив со сборами еды не связываться, я обулся, накинул на плечи кожаную куртку и отодвинув дверной засов, выскочил на улицу. Запирать дверь не требовалось. Как успела объяснить Лика, двери в городе запирали только на ночь. Такого явления как разбой посреди белого дня во Флаенбурге не существовало в принципе.

Несмотря на раннее время, на улице кипела жизнь. Не так чтобы очень, но прохожих, в основном женщин с корзинами в руках, хватало чтобы понять, кое-кто опасно близок к опозданию.

***

Царящая подле крепости атмосфера как-то сразу выдула из моей головы переживания и тревоги.

Ну а как ещё? Вот ты бежишь по наполненному утренней суетой городу, а вот, раз, и попадаешь в антураж средневекового зомби апокалипсиса. Благо хоть зомби отсутствовали, зато в наличии имелась щемящая душу пустота. Усиливали душевный дискомфорт почти осязаемая аура брошенности и присутствие не озвученного запрета. При этом, разглядывая саму крепость и окружающие её постройки, какого-либо страха или атак паники я за собой не замечал.

Вблизи столь впечатлившие меня в первые дни сооружения оказались ещё более величественными и монументальными. То, что издалека казалось крепостными стенами, оказалось скорее зданиями из крупного серого кирпича. На эту их роль указывали крыши и ряды довольно больших окон, начинавшихся правда на высоте десяти метров от земли. А вот объединявшие стены-здания башни окон не имели. Увенчанные синими крышами-колпаками, они создавали впечатление готовых к старту пузатых ракет.

Окружал крепость замощённый отступ метров двадцати шириной. За отступом находилась дорога и, за дорогой, ряд красивых трёхэтажных домов. Дома эти, несмотря на презентабельный вид и архитектурные изыски, выглядели необитаемыми. Оставленные жителями, они взирали на своего величественного соседа пыльными глазами занавешенных окон.

Похоже из-за проклятия вблизи Серой крепости никто не жил.

Так, ладно, это всё довольно любопытно, но никак не приближает меня к поставленной задаче. Да и возможно я уже опоздал, ведь возле замеченных мной массивных ворот людей не наблюдалось, а сами ворота были заперты.

Прикинув, что в столь большом сооружении вряд ли имеется лишь один вход, я бегом припустил вдоль стены крепости, обежав юго-западную башню. Далее мне повезло, так как я наконец увидел собравшихся у стены людей.

Найденная мной группа состояла из двенадцати человек. В основном мужчины, но имелось в ней и две женщины. Похоже я всё-таки опоздал, так как собравшиеся вот-вот собрались войти во врезанную в ворота небольшую дверь. Увидев бегущего к ним человека, они остановились. Убрав в карман так и не вставленный в замочную скважину ключ, навстречу мне вышел немолодой низкорослый мужчина. Небольшой рост незнакомца компенсировали широкие плечи и крепкое тело. Несмотря на низкорослость, крови гномов в нём не ощущалось, зато имелось грубое скуластое лицо. Оно, в сочетании с тёмными волосами и карими глазами, указывало на коренного южанина.

На меня мужчина смотрел с плохо скрываемым недовольством. Похоже, сейчас кому-то будет нагоняй.

Всё, однако, оказалось сложнее.

— Арт Стиглар, прибыл по поручению гильдии, — подбежав, отрапортовал я, добавив. — Извините за опоздание…

— Извиняю, — буркнул коротышка и покосился на ожидающих позади людей.

Вернув на меня взгляд, он с нотками злорадности произнёс:

— Извини парень, но гильдия забыла прислать дополнительный защитный артефакт. Ты сегодня не у дел.

Произнеся это, мужчина указал пальцем на висящий на его груди продолговатый металлический цилиндр сантиметров трёх диаметром. Похожие цилиндры я приметил на груди и других присутствующих. В основном они крепились за те же цепочки, на которых висели жетоны авантюристов. Судя по цвету металла, большинство присутствующих относились к медному рангу, однако, имелся бронзовый и железный.

А вот жетон разговаривающего со мной человека походил на слегка потускневшую нержавейку. Вероятно, так выглядело «серебро».

Кстати, о цилиндрах. Я знаю, что это такое. Грин рассказывал, да и Антон упомянул в связи с темой магических кристаллов. Именно так в среднем выглядят рукотворные артефакты. Цилиндрики эти полые и в них, если отвинтить крышку, словно батарейка вставляется заряженный ментальной силой магический кристалл.

— У меня такого нет. И про то, что выдадут, речи не шло, — пожал я плечами, не зная стоит мне расстраиваться или нет.

Отделившись от группы, к нам подошла высокая светловолосая женщина. Стройная, с хорошей фигурой, но при этом не сказать, что красивая, она смерила меня взглядом водянисто-зелёных глаз. В этот момент я сообразил, что женщина, судя по всему, не совсем человек. Кожа её лица имела неестественно бледный цвет, а кончики ушей были заострены. Не настолько выраженно как у эльфов, но всё же. Полуэльф что ли?

— Ты что творишь, Нито? Не с той ноги сегодня встал? — неодобрительно обратилась женщина к коротышке.

— А что я творю? — с деланым непониманием поинтересовался низкорослый мужчина.

— Ну хотя бы то, что вышли мы на десять минут раньше положенного. А в учётном журнале ты заранее поставил ему, — женщина указала на меня взглядом, — прогул.

— Вышли раньше мы из-за того, что вы все явились раньше. А на счёт него? — кивнул коротышка на меня. — Его не было и артефакта для него не было, вот я и не стал ждать, поставив прогул.

Здесь в наш разговор вмешался ещё один человек. Мужчина — настоящий здоровяк, отделился от группы. Подойдя к нам, он произнёс:

— Одного взгляда на него достаточно чтобы понять, артефакт парню не нужен. Я слышал о нём. Он новоиспечённый клеврет богини Сильфы, видать в этом дело.

Услышав сказанное, присутствующие посмотрели на меня по-новому. При этом названный Нито крепыш-коротыш особого энтузиазма не проявил.

— Предъяви-ка свой жетон авантюриста, Арт, — попросил меня он.

Что-то мне подсказывает, что этот Нито здесь на роли прораба. Судя по отношению окружающих, он не то, чтобы главный, а скорее за всё ответственный.

— Ты хочешь сказать, что сомневаешься кто перед тобой? — язвительным тоном спросил здоровяк.

— Должен быть порядок, — принимая у меня пластину, проворчал Нито. — Всё, пойдёмте, — вернув мне удостоверяющий знак, он развернулся и направился к двери.

За ним потянулись остальные.

— Не забудь после смены исправить запись в журнале, — кинула в спину прораба бледнокожая женщина, послав мне намекающий взгляд.

Мол, рекомендую проследить, не то рискуешь пролететь по оплате.

Гадая откуда взялось подобное отношение, я направился за остальными.

Тем временем Нито возобновил прерванный моим появлением процесс открывания двери. Достав из кармана куртки большой замысловатый ключ, он вставил его в замочную скважину, провернув дважды. Щёлкнув замком, дверь отворилась. Собравшиеся, а были они в основном крепкими мужчинами лет тридцати, принялись по очереди заходить внутрь.

К этому моменту я успел проанализировать две вещи. Первая — почти все присутствующие являлись авантюристами. Удостоверяющая пластина отсутствовала лишь у вступившейся за меня женщины. Зато на её груди был закреплён большой блестящий значок. Вещь вторая — я оказался самым молодым из присутствующих и, несмотря на высокий рост и хорошее телосложение, далеко и не самым крепким. Похоже, нам действительно предстояло заниматься тяжёлым физическим трудом.

От этих, не особо важных размышлений, меня отвлекло увиденное за дверью, в которую я шагнул в числе последних. Стоило мне попасть за ворота, как немедленно возникла мысль, что на потолке просторного арочного тоннеля закреплены светодиодные светильники. Ну а что прикажете думать, когда по потолку тянутся две непрерывные светящиеся полосы в палец толщиной.

Как оказалось, необычности только начинались.

Хорошо освещённый тоннель перекрывала металлическая перегородка из тёмно-фиолетового металла. На перегородке виднелся светящийся узор, в виде перевёрнутой буквы «Т». Узор этот при ближайшем рассмотрении оказался подсвеченным стыком трёх металлических пластин.

А вот дальше начались откровенные чудеса, пробудившие во мне полезные воспоминания.

Попав за ворота, собравшиеся уверенно двинулись вперёд. Но стоило нам к перегородке подойти, как перед ней вспыхнула полупрозрачная красная пелена. Далее в коридоре раздался приятный, но какой-то безжизненный голос.

— «Назовите цель визита и время пребывания в крепости».

Мамочка родная, это ведь не человек говорит? Присутствует ясное ощущение, что голос исходит от фиолетового металла. Хотя, может оператор? А голос транслируется при помощи магии?

Отряд привычно остановился, вперёд уверенно вышла бледнокожая женщина с заострёнными ушами. Громким и чётким голосом она произнесла:

— Мы — группа приёма и учёта грузов. Цель визита — разгрузка припасов, их перемещение и учёт. Примерное время присутствия на территории крепости — одни астрономические сутки.

Стоило ей закончить, как в проходе раздался всё тот же безжизненный голос:

— «Произвожу анализ событийной активности. Произвожу сверку внесённых графиков и протоколов. Запрос на доступ разрешён. Предъявите образец ауры».

Красная пелена перед дверью сменилась зелёной.

Пройдя через зеленый свет, женщина приложила к металлу ладонь правой руки. Стоило этому произойти, как металлические пластины разомкнулись по светящемуся стыку и, открывая проход, начали плавно уползать в стены и потолок.

Во второй моей жизни Антон и Грин пару раз употребляли такое словосочетание как магическая схемотехника. Она, якобы, позволяла создавать устройства схожие по функциям с земными процессорами. Да и кроме много чего ещё. Из сказанного следовало, что существующие в этом мире магические технологии в некоторых моментах значительно превосходили схожие земные. И, прежде чем пришивать этому миру бирку «средневековье», мне не помешает как следует с ним ознакомиться. Тогда я услышанному не то, чтобы не поверил, скорее воспринял довольно условно. Мол, всякий кулик своё болото хвалит. Сейчас же, очень похоже, отношение предстояло пересмотреть.