Магия драконов

Глава 2: Город-крепость

Это не жизнь, это издевательство. Не успел я толком вникнуть в опрометчивые поступки моих покойных родителей, как на пороге появился вчерашний мучитель. Зайдя словно к себе домой, глава гильдии впился в меня полными недовольства глазами.

Сегодня малогабаритный старикан расстался со своей мантией-пальто и переоделся во что-то вроде кожаного комбинезона — удобного и практичного. Такого, что вроде не броня, но в говно можно залезть по самую шею. Придавая официальность, на груди его висела с пол-ладони размером мифриловая пластина, покрытая мелкими красноватыми символами.

— Поехали… — пропустив разъяснения, безапелляционно произнёс он.

На языке моём закрутилось желание выдать старому другу семьи билет в секс-тур с опасными лесными тварями. Ехать, что уж душой кривить, никуда не хотелось. Зато хотелось попросить у младшей большую чашку травяного отвара. Что бы по рецепту Грина: «Что-то болит? Выпей воды, а там видно будет».

Ситуация, однако, разрешилась сама собой. Глава гильдии и он же Элтон Хват, оказался довольно наблюдательным человеком. Оценив мой понуро-похмельный вид, он куда более дипломатично добавил:

— Я должен отвезти тебя в городской храм богини Сильфы. Необходимо подтвердить твой статус клеврета. Там же приведут в порядок твоё ментальное и телесное состояние.

Сказанное оказалось аргументом, которому я не смог противиться.

Здесь стоит сделать очередное отступление посвящённое моему новому дому. Приятного вида двухэтажный особнячок находился в тесной компании себе подобных товарищей. Дверь его выходила на узкую тёмную улочку, на которой заканчивалось моё практическое знакомство с городом.

Теоретические же знания ограничивались замечанием Лики, что текущее место носит имя Флаенбург, находится оно на Юге, а окружает его некий Чёрный лес. На этом, собственно, всё.

Выйдя из дома вслед за стариком, я практически уткнулся носом в дверцу небольшого экипажа. Большой по тесной улочке попросту бы не прошёл. Распахнув дверцу и бодро заскочив внутрь, старик поманил меня за собой. Стоило мне залезть в темноватое нутро и расположиться на сидении напротив главы, экипаж незамедлительно тронулся.

— Будто у меня других дел нет, как с тобой возиться, — проворчал старик.

Но так проворчал, профилактики ради.

В этот момент с потолка экипажа полился яркий магический свет.

Ого, а у дедушки и правда Первый круг. Если мне не изменяет память, заливать ману таким вот образом, без телесного контакта, возможно лишь с первого круга. Надо, кстати, вспомнить чем круги различаются.

— Откуда вы знаете, что я клеврет? — задал я насущный вопрос.

Вчера, стоило лишь мне произнести «кодовое слово», сознание моё из тела выдуло. И возможно не только в переносном смысле. Сегодня же, во время недавнего неприятного разговора, Лика уже успела заявить о моём божественном покровительстве.

— Вчера, когда ты вырубился, я попросил своего подчинённого проанализировать твоё состояние. С анализом ничего толкового не вышло, зато случилось озарение от богини. В нём сообщалось, что ты её клеврет, — изучая меня блестящими карими глазами, потрудился дать разъяснение глава.

Кстати, по цвету глаз я типа собрал «полный сет». Выдал бы теперь кто какое полезное достижение.

У имперцев глаза преимущественно голубые. В Ленграме серые, а здесь вот, карие. По крайней мере, у старика и домочадцев они именно такие. Надо посмотреть на свои. В родительском кабинете есть зеркало, но я не успел в нём покрасоваться.

— Вы мне всё ещё не доверяете? — поинтересовался я.

— Всем и вся доверяют только идиоты, к которым, я по мнению окружающих, не отношусь, — проворчал глава. — К тому же мне необходимо заключение жрецов. От него во многом зависит, что с тобой делать дальше.

— А какие есть варианты? — насторожился я.

Экипаж тем временем то замедлялся, то ускорялся. В какой-то момент стало шумно. Снаружи полились выкрики, шум транспорта и цоканье множества копыт: экипаж явно вышел на оживлённую дорогу. Через небольшое окно в двери стало видно, что мы движемся по подобию проспекта, зажатого нависающими над ним трёхэтажными домами. Три этажа для этого мира много. Выше только храмы и административные здания.

— Расслабься, — решил успокоить меня старик. — Я главным образом имею ввиду твоё трудоустройство. И дело не только в том, что у нас не любят бездельников. Ты вчера ел? Если да, то на мои деньги…

— Родители не оставили нам сбережений? — решил уточнить я, заранее зная ответ.

Вместо ответа, глава гильдии наградил меня весьма противоречивым взглядом. Мол, ты придуриваешься или хочешь мне что-то сказать?

— Лучше говорите прямо, у меня голова сейчас, как после ведра прокисшего вина, — решив не играть в умные игры, попросил я.

— Никак не могу привыкнуть, что общаюсь не с полным дураком, — нахмурился собеседник. — Со вчерашнего дня за вашим домом наблюдали, — раскрыл он карты. — Я в курсе, что к вам наведался этот плут, Алерой Тай. Будь моя воля, вымел бы всю эту имперскую сволоту из города. Мракобесы чёртовы. Что он от вас хотел? — требовательно поинтересовался глава.

— Утверждал, что родители занимали у него денег на моё лечение и ментальные катализаторы для Лики. Заявлял о процентах, намекал на необходимость продать дом, — слегка «подправил» я информацию.

— Хм, похоже на правду. А ещё у него наверняка есть расписка. Не будь её, он вряд ли бы осмелился болтать подобное своим гнилым языком, — пробормотал старик. — А чем закончилось? — спросил он.

— Я культурно попросил изложить детали дела, на что он посмотрел на меня как на говорящую лошадь. Заявил, что должен навести справки и ретировался.

— Хм, хм, возможно не всё у него гладко, — нахмурился глава. — Видать рассчитывал запугать твою недалёкую сестру, — удручённо произнёс он и ушёл в размышления.

— Какими были мои родители? — дав собеседнику пару минут молчания, спросил я.

— Очень талантливыми. Возможно даже слишком, — выйдя из размышлений, произнёс глава.

— Но им, похоже, не хватало ума? — вопросительно взглянув на старика, поинтересовался я.

Вопрос был задан без глубокого умысла и не содержал в себе какого-то глубинного контекста. Но видать попал я метко.

Наградив меня очередным рентгеновским взглядом, старик предпочёл сменить тему.

— Я пока воздержусь от вопроса кто ты такой. А если подтвердится, что ты клеврет, не буду лезть в него вообще. Богам, как говорят люди умные, видней. Скажи мне о другом. У тебя есть какие-то способности, о которых мне надо знать?

М-да, судя по сказанному, старикан не верит в чудесное просветление здоровяка Арта от слова совсем. Вероятнее всего, склоняется к подселению. Но только подселению божественному. А богам, выходит, дозволено всё. Особенно, если они не тёмные.

Ну что же, тщательно скрывать мне необходимо две вещи — что я иномирец, и что у меня очень непростой атрибут. Остальное следует использовать. Эксплуатировать, так сказать.

Взвесив за и против, я произнёс:

— Я, похоже, достаточно точно определяю уровень магической силы окружающих людей. Также у меня высокое ментальное сопротивление. К перечисленному богиня намекнула, что мне привалило магических способностей, которые необходимо в темпе развивать.

— Ты встречался с Сильфой? — брови старика поползли вверх. — Впрочем, не отвечай, — сделал он запретительный жест рукой. — Не сейчас. Преподобный меня съест, если я «сниму девственность» с твоих воспоминаний.

Решив ковать железо пока горячо, я затронул важную для меня тему.

— По поводу способностей. С её слов выходило, что мне придётся периодически спускаться в подконтрольный ей лабиринт. Если я не буду этого делать, то сойду с ума.

Ответа я не получил. Точнее получил, но выглядел тот ответ нестандартно. Глава гильдии авантюристов смотрел на меня как на говорящий труп.

Усиливая возникшую тревогу, старик озабоченно произнёс:

— С этим придётся что-то делать. Осталось только понять, что именно…

***

Поднявшись по широким каменным ступеням, Понтий Ридо привычно толкнул тяжёлую створку двери Главного имперского управления воздухоплавания и воздушного снабжения. Оказавшись в холле, он с минимумом формальностей минул проходную, направившись в свой, расположенный на первом этаже кабинет.

Из-за недавних событий, Понтий оказался без работы. Сначала, после неудачного инцидента с драконом, его сняли с должности Советника особых поручений первого класса, переведя в должность Общевойскового инспектора имперской канцелярии. Далее, после объявления в розыск, сняли и с этой должности, приостановив заодно дворянский статус.

Кстати, о дворянском статусе. Полноценной его версией в Империи обладали лишь те мужчины старше двадцати лет, кто, так или иначе, находился на государственной службе. Чиновничьей или военной, неважно. И лишь после двадцати пяти лет отданных на благо Империи, дворянский статус закреплялся за человеком на постоянной основе. К исключению из этого правила, относился лишь император и его ближайшие родственники.

Как ни странно, но львиную долю знатных семей такое положение дел устраивало. Люди неглупые понимали, что данная традиция предохраняла от деградации дворянский класс в целом и их детей в частности. Отчасти отпадала необходимость висеть над отпрыском, дабы тот занялся делом, а не превращался в бесполезного знатного лоботряса.

Впрочем, дворяне оставались дворянами из без государственной службы. Но полный набор привилегий, а именно, неприкосновенность и доступ к реальной власти, открывался только под крылом государственной машины. Заодно, чиновникам и офицерам очень хорошо платили.

Понтий, однако, устроился в возглавляемое отцом управление вовсе не ради необходимости выслуги лет. С выслугой у него и так всё было в порядке. И даже не ради дальнейшей политической карьеры, в которой намечались определённые перспективы. Вовсе нет. Просто он относился к тому типу деятельных натур, которые не любили сидеть без дела.

Но то было две недели назад, когда ещё не вскрылись очень важные обстоятельства. Да какой важные. Тем событиям, что происходили сейчас в Империи и о которых знал лишь небольшой круг лиц, просилось определение чудовищные.

С происходящим необходимо было что-то делать. И Понтий делал, постепенно становясь сердцем довольно странного сопротивления.

Дойдя до двери в свой кабинет, имперский чиновник столкнулся с невзрачным человеком лет сорока пяти. Лысоватый, полноватый, в форменной мантии архивариуса второго класса, он держал в руках толстую папку с документами.

Лишь завидев Понтия, архивариус сделал шаг навстречу своему непосредственному начальнику, после чего с крайним недовольством засопел:

— Доброе утро, господин Ридо. Я вот спешу сдать вам на руки запрошенные документы, но, как видите, не могу, так как у меня, в отличии от вас, рабочий день начался полчаса назад. Или может это вы опоздали на полчаса?..

Стоящие рядом офицеры недоумённо посмотрели на архивариуса, адресовав Понтию сочувственные взгляды. Чиновник же весело подмигнул коллегам, мол, что поделаешь, порой приходится прощать некоторую недалёкость ради профессиональных качеств.

— Вот и прекрасно, Витор, вот и прекрасно. Судя по количеству бумаг, вижу, что собрали вы всё и даже немного больше. И у меня как раз есть для вас новое поручение, — не растерялся Понтий, принявшись открывать дверь кабинета личным ключом.

Пропустив архивариуса вперёд, имперский чиновник шагнул следом, оказавшись в просторном светлом кабинете.

Окажись в этом месте человек наблюдательный, он бы наверняка заметил некоторую странность в поведении вошедших в кабинет лиц. Так, например, закрыв за собой дверь, Понтий первым делом запер её на небольшой засов. Далее, подойдя к окну, сдвинул тяжёлые шторы, отчего в кабинете сразу стало темно. Воспользовавшись смонтированным на стене выходом мановода, мужчина эту проблему исправил, зарядив маной висящую на потолке раскидистую люстру.

Архивариус же, положив на стол начальника принесённую папку бумаг, остался рядом с этим столом стоять. Выражение его лица, полминуты назад крайне недовольное, отчего-то приняло редкостно бесстрастный вид.

Тем временем хозяин кабинета делал странное. Подойдя к застеклённому шкафу у стены, Понтий привычно достал из него бокал и бутылку вина. Открыв пробку и плеснув в бокал искрящейся красной жидкости, он подошёл с бокалом к рабочему столу, извлёк из одного из ящиков канцелярское шило, которым зачем-то до крови уколол указательный палец.

Выдавив в бокал каплю яркой капиллярной крови, мужчина, поболтав вино, передал его архивариусу. Витор бокал принял, внимательно посмотрел в сторону коридора и чуть ли не в один глоток вино выпил.

Далее же начали происходить откровенные чудеса. Будучи выше своего начальника на полголовы, Витор начал довольно быстро терять в росте. Не менее быстро начал исчезать небольшой живот, да и вообще уменьшаться габариты. Лицо архивариуса — потное и мясистое, не только уменьшилось, но и изменилось до неузнаваемости. На голове с чудесной скоростью отросли волосы, изменился цвет глаз. Не прошло и минуты, как рядом с Понтием стоял он сам, разве что одетый в обвисшую форменную мантию.

Встретившись с начальником взглядом, Понтий-Витор кивнул и привычно направился в сторону двери в небольшую комнату отдыха. В ней планировалось переодеться, став неотличимым от оригинала. Ну а после… После предстоял скучный рабочий день.

Не лишним будет отметить, что произошедшее перевоплощение относилось к «цветочкам». Ягодками же было то, что, стоило Витору изменить внешность, как из памяти окружающих людей вырезались последние полчаса с ним связанные. Так, например, стоявшие в коридоре офицеры вряд ли вспомнят, что кто-то вместе Понтием в кабинет входил.

Витора к делу привлекла Жанна. В другое время подобное «заигрывание» с высшими вампирами тянуло бы на преступление против государства. В другое, но не сейчас. Сейчас всё было настолько плохо, что привлечение вампиров негласно одобрила Белая церковь.

Убедившись, что первая часть дела сделана, Понтий ушёл в подпространство.

С каждым новым погружением в «чёрный мир разнородной плотности», процесс давался ему чуточку проще. В сумме все эти «чуточку» сказались на том, что он начал значительно лучше ориентироваться в подпространстве. Сейчас вот требовалось спуститься примерно на три метра вниз, оказавшись на цокольном этаже. Далее, минув некоторое количество помещений и стен, оказаться в той его части, где Понтия ждали.

По легенде для сотрудников, некоторая часть цокольного этажа была отдана под работу ревизионного управления. Само собой, «воздухоплавам» вход в занимаемые ревизорами помещения был закрыт, но и «чёртовы крысы» в остальное здание не лезли и лишь периодически запрашивали нужные им документы. У них даже вход был свой, с торца здания.

Чем занимаются «ревизоры» на самом деле, знал лишь отец Понтия и некоторое количество верных ему офицеров. Отец же осуществлял связь с дворянской фракцией, членов которой, после тщательного отбора, начинали ставить в известность творящихся в Империи дел. В оглашении полученной информации имелись определённые риски, но и держать информацию в тайне было никак нельзя, ведь когда грянет, «сопротивление» запросто могло оказаться в меньшинстве.

Внезапное появление Понтия в основном помещении штаба никого не удивило. Более того, присутствующие, а их имелось человек семь, даже не стали отрываться от своих дел.

Поздоровавшись с оперативниками, спешно набранными из самых разных служб, Понтий открыл одну из имеющихся здесь дверей, попав в подобие рабочего кабинета. Здесь его дожидалась компания, существования которой не могло быть в принципе. Даже теоретически. Но она существовала и, более того, о чём-то увлечённо беседовала.

Стоило Понтию появиться, как разговор прервался. Всё внимание переключилось на него.

— Что удалось выяснить? — обратился к присутствующим имперский чиновник.

На заданный вопрос Жанна, а одной из присутствующих в кабинете была вампирша, требовательно посмотрела на суховатого лысого мужчину средних лет. Мол, не царское это дело, отчитываться. Пожав плечами, мужчина произнёс:

— Чем дальше, тем хуже, только за утро к списку подменённых персон добавились первый министр сельского хозяйства и заместитель руководителя имперской разведки. И те и другие неотличимы от оригинала и владеют большей частью памяти своих жертв.

— Плохо, особенно зам шпиков, — задумчиво произнёс Понтий.

— Мы как раз размышляли, почему они не подменили самого руководителя, — обратилась к Понтию Жанна.

— Рудольф семейный человек. У него жена, трое детей и две любовницы. Как бы ловко эти создания не маскировались под своих жертв, подмена может раскрыться, — чуть подумав, ответил чиновник.

— А мне вот кажется, — произнёс лысый мужчина, являвшийся высокопоставленным жрецом Белой церкви, — у них имеются проблемы с сексом. То есть, колышек наверняка стоит, но из-за тонких аурический различий, они не способны довести женщину до оргазма. Вспомните список, там в основном люди пожилые или своеобразные — чересчур увлечённые работой или имеющие проблемы с личной жизнью.

— Да, всё сходится, — придав себе серьёзный вид, согласилась Жанна. — Но есть одна нестыковочка. Если они отбирают жертв по критерию «проблемы с личной жизнью», то почему тогда не подменили его? — очень серьёзно посмотрела она на Понтия.

Грандор или просто Гран, так звали жреца, дипломатично промолчал, пусть на губах его заиграла лёгкая улыбка.

Понтий вздохнул. С воздержанием действительно следовало заканчивать, но времени на отношения категорически не хватало. Самым простым вариантом было посетить бордель, но стоило утихнуть огню молодости, как вариант тыкать членом в незнакомых женщин перестал казаться имперскому чиновнику привлекательным.

Много всякого предлагала Жанна. Но вариант спать с вампиршей не нравился Понтию ещё больше. Не то чтобы она собиралась сделать что-то плохое. Нет. Просто с её стороны это очень походило на заботу о любимой собачке. «Пёсик» должен быть накормлен, выгулян и удовлетворён.

— Есть и хорошие новости, — прервал неловкую паузу Гран. — На текущий момент не зафиксировано ни одной подмены в рядах Белой церкви. Да и в структуру гильдии авантюристов они пока не лезут, видать опасаются нарваться на людей с хитрыми сканирующими способностями.

— Гильдия им не нужна, — возразил Понтий. — Им необходимо перехватить государственное управление, отчего сейчас они заменяют ключевых чиновников и военных. Я почти уверен, что, в момент, когда им удастся подменить следующего претендента на императорский трон, они попытаются форсировать события. Скорее всего устроят заварушку, под предлогом которой ускорят подмену и уберут неудобных.

— А мне вот кажется, что они не прочь провернуть всё тихо и мирно, — пожал плечами Гран.

— Тихо и мирно не выйдет из-за Белой церкви, — возразил Понтий. — Вы им как кость в горле. Будь я на их месте, действовал бы так. Организовал бы нападения небольших вооружённых групп на иерархов, свалив всё на поднявшие голову тёмные культы. Мол, зло вылезло из своих нор. Под это дело ввёл бы в Империи чрезвычайное положение, ну а дальше включайте фантазию.

— Мы, Белая церковь в смысле, затягиваем оглашение нового претендента на императорский трон, — задумчиво произнёс Гран. — Но тянуть более двух недель не выйдет даже с учётом гибели Аврелия. Я веду вас к нашей главной проблеме: мы до сих пор не знаем, как эффективно убивать этих тварей. А ведь вычислили их уже больше сотни, что пугает. А если добавить к этому тот факт, что по силе каждая из них равна авантюристу платинового ранга, происходящее — катастрофа. При этом легко отличать их от людей способны лишь вампиры, да и то в основном высшие, — кивнул церковник на Жанну.

Вопрос задействовать больше вампиров уже не раз обсуждался. Однако всех тех, с кем возможно было сотрудничать, Жанна уже подтянула. Вышло чуть больше десятка.

Среди высших вампиров, как оказалось, имелось некоторое количество особей бывших не прочь вписаться в государственную систему. Пока им было обещано что-то вроде места в особом подразделении при будущем императоре. И все как-то сами собой согласились, что императором этим будет Понтий.

— На счёт твоей модели событий, — взяла слово Жанна. — Вариант с тёмными культами будет выглядеть неправдоподобно хотя бы потому, что вы в своей Империи под корень выпилили некромантов и практически под ноль загнобили тёмных магов. С точки зрения общественного спокойствия — это достижение, но с точки зрения возможности понять врага — большой недостаток. Нам бы сейчас очень не помешали услуги опытного некроманта или тёмного мага. Того же Антона Сита, например… — произнеся это, женщина наградила имперского чиновника требовательным взглядом.

Мол, я же видела, как тебе вчера передавали два мешочка с платиновыми динарами. Так-что давай, рассказывай, не ломайся.

Кисло улыбнувшись, Понтий произнёс:

— Я хотел сообщить о результатах позже, на общем собрании. Но, забегая вперёд, да, вчера вечером я связался с Гильдией посредников. Антон и Айро Нори сотрудничать отказались, а вот Жиллес Де Райс выразила какое-то даже нездоровое рвение, пусть и поставила множество условий. И если всё пойдёт как планируется, примерно через неделю в нашем распоряжении будет помощь могущественного некроманта.

***

— Шош ты голубчик смотришь на него, будто в первой раз видишь? Местный же. Знавать я тебя. Ты же к соседке моей, вдовушке, бегал шуры-муры крутить, — вырвала меня из прострации незнакомая бабуля.

— Так это же Алиры-покойницы сынок. Дурачок немой. Боги — шутники, всё в мужскую силу вбухали, на ум не хватило, — противно захихикав, добавила вторая старушенция.

— Что это за замок? — проигнорировав комментарии направлявшихся в храм бабуль, поинтересовался я.

Бабки выронили челюсти. Точнее, ничего они не выронили, конечно. Несмотря на возраст, зубы у них были свои. Но точно одно, удивление на их лицах возникло неописуемое.

Далее же начали происходить события, от души повеселившие моего внутреннего наблюдателя. Прилично одетые пожилые женщины переглянулись взглядами внештатных сотрудников КГБ 100500 уровня. Без слов распределив роли, одна из них закряхтела и причитая: «Поспешу, поспешу», поковыляла в сторону распахнутых дверей храма. Вторая осталась стоять рядом со мной. Отсеменив в сторону, она как бы невзначай разорвала дистанцию.

Оценив «оперативную работу», я кисло хмыкнул и принялся дальше разглядывать комплекс из двух монументальных сооружений. Пусть ничего фэнтезийного в них не было, увиденное поглотило меня целиком.

К одному из поразивших меня строений просилось определение замок. Но и назови его кто фортом, оно также прозвучит уместно. Возвышающееся над городом тёмное сооружение представляло собой четыре остроконечные башни, соединённые каменными перегородками. Звучит, однако, куда проще чем выглядит. Так, например, угловые башни имели диаметр метров по двадцать, а высота их составляла добрые полсотни метров. Венчали их синие колпаки заострённых крыш. Судя по приглушенному отблеску, синевой отливал какой-то местный металл, которым крыши были покрыты.

То, что я назвал стеной, несло в себе множество небольших окон, что намекало — стены самостоятельные сооружения с кучей помещений внутри. То есть, за ними наверняка имеется внутренний двор, но размер его относительно невелик.

Пусть башенный форт превосходил размерами своего более изящного соседа, он как бы являлся прелюдией к нему. Этакий закованный в тёмно-серую броню массивный рыцарь, сторожащий покой прекрасной дамы.

За бастионом, в том месте, где приютившая город возвышенность достигала своей верхней точки, из плотного ковра городских крыш выступало нечто похожее на каменный пьедестал. Судя по всему, очень давно это был венчающий возвышенность скальный выступ. Сейчас же верхняя его часть была стёсана, а на получившейся площадке возвели большое пятиэтажное здание с высокой покатой крышей и с некоторым количеством симпатичных флигелей. По виду оно совсем не походило на оборонительное, как минимум из-за больших застеклённых окон. Более всего оно напоминало мне западноевропейский университет века так семнадцатого.

С обороной, однако, всё обстояло в порядке. За счёт каменного «пьедестала», здание буквально парило над городом. С башенным фортом его соединяла лента подвесного моста. Выглядела пара монументально, незыблемо и, несмотря на некоторую грубость форта, завораживающе красиво, главным образом за счёт гармоничного сочетания с разросшимся вокруг городом.

Даже странно, как я всё это проворонил? Впрочем, когда часа три назад глава гильдии выгрузил меня из экипажа, ум мой волновало до обидного мало вещей. Больная же головушка пялилась почти исключительно в полотно брусчатки.

— Дык это замок наш, Гребень дракона кличут, — изучая меня полным подозрения взглядом, сообщила оставшаяся на страже бабуля.

— Что-то не похож он на гребень, — заметил я, задавшись вопросом, а есть ли у дракона гребень.

— Дык, кто их разберёт, драконов-то. Ему, чешуйчатому, виднее было как называть, — пожала плечами бабка.

В этот момент из дверей храма выбежала довольно странная процессия. Впереди с увлечением опытного загонщика мчалась «поспешавшая помолиться» бабуля.

— Вон он, демоняка проклетущий! — ткнув в меня узловатым пальцем, завопила она.

Следом за бабкой спешила храмовая стража — плечистые латники в белых плащах и с мечами на поясе. От латников не отставал высокий беловолосый жрец в белоснежной мантии. Именно он, кстати, часа два назад привёл в порядок мою болящую головушку. Ответственно заявляю, Кашпировский нервно курит в сторонке.

Увидев меня, жрец резко остановился и скомандовал остановиться латникам. А вот увлечённая пожилая инквизиторша продолжила свой праведный бег.

А знаете, завидую я местным старушенциям. Происходящее явно повеселее будет чем семечки на скамейке лузгать.

Караулящая меня бабка соображала быстро. Оценив поведение храмовников, она подала подруге условный знак. Подруга резко остановилась и вопросительно уставилась на жреца в белой мантии. Жрец грозно нахмурился, отчего бабки как-то разом приуныли. Отпустив стражников, он жестом руки поманил пожилых хранительниц порядка к себе. Похоже, кого-то ждали втыкательно-разъяснительные мероприятия. Ну а я так и не узнал, какому-такому дракону было виднее.

Впрочем, как позже выяснилось, с замком мне предстояло самое тесное знакомство, ведь людей с высоким ментальным сопротивлением в нём очень и очень ждут.

***

Первое что пришло в мою голову в процессе шатания по местным улочкам, в городе ценят каждый метр свободного места. Второе, он, город, густонаселён, так как народу на узких улочках хватало. И третье о чём я подумал прежде чем погрузиться в размышления, место это если не богатое, то уж точно зажиточное. Прохожие выглядели здоровыми и румяными. Одежда простая, но при этом чистая и непоношенная. Даже у детей, которых на улицах хватало.

Так о чём были мои мысли? Ну как о чём, впереди меня ждала полная трудностей «акклиматизация» в чужом мире. И так как к людям желающим куда-то попасть я не относился, радости от происходящего не испытывал совершенно. Магия, эльфы и подземелья? Ну, ну. Без раздумий бы поменял на родной компьютер и чашечку хорошего кофе.

С другой стороны, жаловаться было глупо, ведь я получил то, о чём мечтает каждый первый местный попаданец — легализацию и отсутствие рисков быть распиленным на части.

В последнем случае даже кости и те пойдут в дело. Их перемелют в порошок, дабы приготовить из него восстанавливающие препараты. Но самый ценный ингредиент — сердце. Если отбросить излишние подробности, будучи поглощённым, оно способно увеличить магический потенциал среднего человека примерно вдвое. Среднего — это который не маг или маг хреновый, ведь чем выше магическая сила, тем сложнее её повышать.

Но буду излагать свои жалобы на жизнь по порядку. Кому излагать? Да понятно кому, самому себе, ведь необходимо привести мысли в порядок и понять, как мне дальше жить. Благо хоть с ближайшим будущим всё ясно. Завтра с утра мне необходимо посетить местную гильдию авантюристов и зарегистрироваться в ней как авантюрист.

Но вернусь к событиям недавним. Сопроводив меня в высокое красивое здание местного храма, Элтон Хват сдал меня на руки команде высококлассных санитаров-проктологов, после чего ретировался по своим делам.

Я сказал санитаров-проктологов? Ах, простите, зря оскорбил хороших людей. Правильнее было сказать магических санитаров-проктологов. Так вот, главврача местного религиозно-психиатрического учреждения зовут Альдо Монти. Имя его, по его же рекомендации, я запомнил, так как оно мне ещё не раз понадобится. Инцидент с бабулями показал это ясно.

Проводив меня в свой личный кабинет, Альдо первым делом поинтересовался не требуется ли мне какая-либо помощь. Помощь требовалась, о чём я незамедлительно собеседнику сообщил.

Кстати, Глава местного культа «Братство солнца» оказался весьма приятным человеком. И это важный момент, про культ в смысле, ведь по словам Хвата везли меня в храм богини Сильфы, а привезли, получается, в Храм солнца. И здесь, как выяснилось, нет никакого обмана или ошибки. Дело в том, что Солнце — главный босс местных санитаров. Все остальные боги как бы ходят под ним. То есть, в первую очередь конкретный жрец делает «Ку» перед солнцем, а уже во вторую перед богом, которому поклоняется. Богов, по словам Альдо, подобное положение дел устраивало, пусть оно в корне отличается от религиозной системы Империи.

На остальной территории Империи божественную природу солнца не оспаривают, но как бы оставляют её за кадром. Тамошняя религиозная модель — «Папка вседержитель и творец мироздания» и уже после планетарные боги. Из-за этого религиозного отличия, южан считают сумасшедшими культистами. И, забегая вперёд, отчасти заслуженно.

Зачем я всё это рассказываю? Да затем, что в условиях места, в котором я нахожусь, оно чертовски важно. И если на Юге у кого-нибудь хватит ума ляпнуть что-то вроде: «Я ваше Солнце на трубе вертел», его немедленно отправят на принудительные проктологические процедуры.

Всё это товарищ Альдо озвучил мне прямым текстом, без всякого тумана религиозной болтологии. Хороший дядька, строго говоря. Недаром, что главврач. Ой, простите, Глава культа.

Ну так вот, первым делом один из жрецов, тот самый, что вставил идеологического пистона бабушкам, методом накладывания рук привёл в порядок мою болящую головушку. Далее меня накормили и напоили, не забыв подкрепить трапезу приятной беседой. В основном из неё я узнал о хитросплетениях местной религиозной обстановки.

Ещё раз спасибо Альдо, многие вещи он говорил мне прямо. Я даже начал подозревать, что он примерно понимает с кем разговаривает. Так, например, его фраза «Весь Юг — одна большая секта, так что рекомендую следить за своим языком», явно предназначалась постороннему человеку. Даже как-то странно слышать подобное от того, кому положено всесторонне нахваливать свою веру.

Хотя, когда имеешь дело с вещами осязаемыми, а боги в этом мире относятся скорее к таковым, частично отпадает необходимость навязчивой религиозной пропаганды. Это на Земле необходимо хорошенько попотеть, чтобы в кассу твоей веры занесли ключи от квартиры. Ведь что там будет после смерти, никто не знает, но мы вам сейчас расскажем, вы только лапшу с ушей не снимайте.

Так, о чём это я? Ах да, стоило мне набить живот и очистить голову, как всё тот же Альдо заявил, что сейчас меня начнут всесторонне препарировать, благо хоть ментально. Всё, однако, оказалось не так страшно. В кабинет начали по очереди заходить разного вида и возраста люди, которые либо пристально меня разглядывали, либо, тактично предупредив о своих намерениях, прикладывали ладони к моей спине или голове.

Пару раз с моей стороны имело место быть паническое сжатие пятой точки. Так, например, седовласый дедушка в белой мантии уверенно заявил, что с точностью 100 % определит мой атрибут. И он определил, но только не мой.

Краткие итоговые результаты следующие:

Клеврет богини Сильфы — подтверждено.

Ментальная конфигурация — напоминает иномирца (но лишь напоминает) и в среднем соответствует магу Второго круга.

Ментальное сопротивление — непрошибаемое.

Стоит упомянуть, что попытка покопаться в моей памяти результата не принесла.

Атрибут — «Жизнь» — «Общее восстановление сил».

На этом моменте дедушка засуетился и начал намекать на необходимость карьеры в рядах братства.

Итоговое заключение Главы культа: «Пациента можно выпускать из учреждения на условиях периодической диспансеризации».

Блин, что-то из меня юморок какой-то кривой лезет. Да понятно почему, перенервничал, вот и лезет.

Что было дальше? Дальше Глава культа выгнал посторонних и потребовал от меня подробного описания встречи с Сильфой. В этом моменте гильдмастер не соврал, половина местных жрецов возносят хвалу своенравной богине.

И это описание, с серьёзной редактурой конечно, он от меня получил. Точнее, я его большей частью выдумал, постаравшись сохранить общую суть, вроде обилия света, тёмного тоннеля и внешности богини.

А что было после? После меня поблагодарили и отправили восвояси, чему я даже немного удивился.

А теперь о важном. Все эти «лидеры» и «главы» — весьма неглупые люди и все они понимают, что никакой я не «чистый лист» и что в беднягу Арта кого-то засунули. При этом звание Клеврета ситуацию легализует и, более того, пресекает лишние вопросы. Богам что-то надо и совать нос в это «что-то» не следует.

Далее мой атрибут «Жизнь» — «Бессмертие». Его либо тщательно замаскировали, либо, на что есть намёки, заменили. Но тут, как говориться, вилами по воде…

Возвращение из царства дум вышло резким и неприятным. Вот я брёл по улице, уткнувшись взглядом в мостовую и на автомате обходя прохожих, а вот в спину мне болезненно ударил какой-то предмет.

Резко обернувшись, я столкнулся с возмущенными глазами темноволосого паренька лет двенадцати. Именно он со всей силы запустил в меня подобие картошки.

— Похотливый ублюдок! Не смей больше приходить к моей матери! — на всю улицу проорал метатель, после чего юркнул в ближайший проулок.

Ах да, так выглядит ещё одна моя проблема. В наследство досталась, так сказать. Старина Арт пользовался ну просто ненормальным успехом у женщин. И, как мне уже успели намекнуть, не все они были одиноки…

***

Глава гильдии авантюристов города Флаенбург Элтон Хват с плохо скрываемой ненавистью смотрел на Альдо Монти — главу местного отделения культа «Братство солнца». В высокопоставленном иерархе культа Хвата бесило буквально всё.

Так, например, высокий и статный старший жрец обладал далеко не старческой внешностью. А волосы? Пусть время выбелило их, с возрастом, казалось, они стали лишь гуще. Чего не скажешь о шевелюре главы гильдии, волосы которого давно помахали своему хозяину ручкой.

Далее рост. Худощавый Хват был, строго говоря, среднего роста, но из-за сухости выглядел человеком миниатюрным. Альдо же обладал атлетическим телосложением, отчего не будучи особо выше, казался на порядок весомее, что ли.

Ну и напоследок женщины. Местная религия не запрещала своим адептам жениться и заводить детей. Более того, она на продолжении рода настаивала, пусть и требовала в этом вопросе сдержанности и приличия.

Избранница Альдо заслуженно считалась первой городской красавицей. И ладно бы только это. Молоденького послушника буквально осаждали претендентки на супружескую жизнь. Выбрав из них одну, молодой человек всю жизнь хранил ей верность. Анлея, так звали покойную, отвечала мужу тем же, что бесило главу гильдии даже больше пропасти в их магических способностях.

Почему бесило? Да потому, что у него самого с женщинами не ладилось, а его жена, живая и сварливая, ходила налево много и продуктивно. Настолько продуктивно, что дети Хвата были похожи на кого угодно, но только не на него самого.

Здесь можно задать резонный вопрос, а обоснованно ли испытываемое главой гильдии недовольство? Пожалуй, что нет, необоснованно. Однако, оно имело определённый смысл. Элтон Хват и Альдо Монти родились в один год и являлись братьями по отцу. И это не считая давней пусть и весьма своеобразной дружбы. В этом году их знакомству стукнуло восемьдесят шесть лет.

А ещё их связывала тайна. Очень большая тайна, получившая в последние годы определённое развитие. Да и последние события явно имели с ней тесную связь.

Привычно дождавшись пока Хват мысленно перебесится, Альдо, смерив брата внимательным взглядом, заговорил:

— Оставь Сигларов в покое. Ты и так уже натворил дел…

— Я не имею к гибели Сиглара и Алиры никакого отношения. Это случайность, притом глупая, — подняв на главу культа возмущённый взгляд, буркнул Хват.

— Я не про это. Из-за твоих художеств Лика оказалась в инвалидной коляске, а Арт чуть было не превратился в тело без души.

— С Ликой — тоже случайность. Кто же знал, что неудача въелась в эту семью столь сильно, — с нотками вины в голосе, ответил Хват. — Ну а во что превратился наш «член с ногами», ещё предстоит выяснить. За этим, кстати, я к тебе и пришёл, — требовательно уставился он на собеседника.

Альдо покачал головой с тем видом, с каким оценивают неизлечимо больного человека. И что значительно осложняло дело, брат имел определённое право на свою «болезнь». Взвешенный и разумный, он потерял голову в желании заполучить одну вещь.

Удручённо вздохнув, глава культа произнёс:

— Элтон, шестьдесят лет прошло… Либо направь свои усилия на достижение Пика, либо подумай о вечном, что ли.

— Да что ты понимаешь! — впился Хват в брата полным возмущения взглядом. — Мы все чуть не погибли там, на этом чёртовом шестьдесят четвёртом этаже. Но оно того стоило! И да, я смирился с тем, что сферу заберет себе Юма, пусть как чистому магу она подходила мне больше. Ко всему, мы заключили договор, что в случае его смерти, артефакт перейдёт мне. Так какого чёрта этот кретин втайне передал его сыну, а мне сказал, что сфера потеряна?

— Этот кретин, как ты выразился, несколько раз спасал тебе жизнь, — с нажимом подметил Альдо.

— Не лезь в мои дела! — воспылав гневом, выкрикнул Хват.

Нахмурившись, глава культа перевёл взгляд на дверь кабинета. Переключившись на магическое зрение, он убедился, что посторонних поблизости не наблюдалось, а нежелательная магия отсутствовала.

Не хватало ещё чтобы кто-то узнал, что два столпа города банально собачатся с друг-другом.

Вздохнув ещё раз, Альдо поднялся из-за стола. Гильдмастер же как-то разом остыл. Сидя в кресле, он настороженно наблюдал за расхаживающим по кабинету братом. Тот факт, что его не начали отчитывать или наставлять, намекало на… Да чёрт знает, на что оно намекало. Наверно на то, что он не в курсе чего-то серьёзного.

Подтверждая догадки, Альдо заговорил:

— Давай начнём издалека. Полгода назад Сиглар признался тебе, что его покойный отец — Юма Эрло, оставил ему во владение божественный артефакт «Сферу обретения магической силы». Тот самый предмет, что достался вам шестьдесят лет назад после победы над хранителем 64 этажа. До его признания ты считал, что сфера сгинула где-то в лабиринте. После того как Сиглар ответил категорическим отказом на твое требование сферу продать, ты начал строить ему различные козни, призванные подорвать финансовое благосостояние семьи. Да какой, ты словно потерял голову, даже меня попытался втянуть в это дело. Поначалу происходящее находилось в рамках, к-хм, приличия, но со временем, вопреки твоему желанию, вылилось в какое-то дерьмо.

— Можешь считать меня одержимым идиотом, но я не отступлю, — с железным упрямством произнёс Хват. — Это вопрос принципа… — добавил он.

— Хорошо, хорошо, — не стал спорить Альдо. — Но подумай вот о чём, — продолжил он, — дети, я более чем у верен, о сфере не в курсе. Они возможно даже не знают, что она существует, не говоря уже о том, где спрятана. То есть, ты строишь козни невинным, что, так между делом, не одобряет наша религия…

— Не трать воздух. Этими моралисткими штучками меня не проймёшь, — проворчал Гильдмастер.

— Ты для начала дослушай, — сделал примирительный жест Альдо. — Вот заставишь ты детей продать дом, обыщешь его, а сферы в нём не окажется. Получится ещё одна «инвалидная коляска», но теперь уже из четырёх человек, вынужденных снимать «конуру» в Крысином квартале. И что дальше? — уставился он на Хавта.

— Для начала разберу дом по кирпичам, а там видно будет… — пожал плечами Гильдмастер.

— Вообще-то, тщательно обыскать дом, можно и не выселяя его жильцов. Особенно, когда у тебя есть моя поддержка, — посмотрел на брата Альдо.

— А у меня есть твоя поддержка? — скептически поинтересовался Хват.

Будучи главой гильдии, он имел в опосредованном подчинении множество авантюристов с самыми разными способностями. Да вот только средний авантюрист — существо своенравное. Существовало немало способов взвалить на его плечи опасное задание, но не существовало надёжных средств заставить его об этом задании молчать. Особенно, когда оно противозаконно.

— Нет, но я не могу позволить тебе угробить себя, — нахмурился глава культа. — Видишь ли, Арт действительно божественный клеврет и, как мне показалось, довольно сообразительный парень. В текущем своём варианте… Не спорю, поддержка богов — штука зыбкая, но рядом с клевретами всё вечно идёт через жопу. И не только у них самих. У меня есть ощущение, что, если ты продолжишь в том же духе, ни к чему хорошему это тебя не приведёт.

— Клеврет говоришь? — нахмурился Хват, который в данном вопросе сомневался.

— Клеврет богини Сильфы с непробиваемым ментальным сопротивлением и со сверхрегенерацией ментальных и физических сил. И это не считая открывшихся перспектив в магии. Также ему очень нужна твоя помощь в вопросе посещения «Лабиринта откровений». Давай сделаем так. Я помогу тебе с вопросом поиска сферы, а ты поспособствуешь парню без всей этой подковерной возни. Подобное выгодно для тебя на дальней перспективе. Подумай сам, если продать сферу отказался Стиглар, это вовсе не значит, что откажется Арт, особенно, при хорошем к тебе отношении.

— Ты так говоришь, словно знаешь, что она у него? — с подозрением уставился на брата Хват.

— Я знал Стиглара. Как ни парадоксально это прозвучит, умом он не блистал, но вот сообразительностью отличался. Вполне допускаю, что в какой-то момент сфера окажется в руках Арта или Лики как-бы сама собой.

Внеся данный аргумент, Альдо замолк, предлагая брату обдумать сказанное.

— Ну хорошо. Мне, признаться, самому не нравится происходящее, — полминуты подумав, кивнул Хват. — Но вернёмся к нашему вопросу. Тебе хотя бы понятно, кому именно нам предстоит помогать? Как по мне, если этот парень Арт Стиглар, то я — первый претендент на императорский трон.

— Не помогать, а не мешать… — внезапно веско произнёс глава культа. — Дословная формулировка звучит именно как «не мешать». И то, что я прошу от тебя, это не помощь. Это, строго говоря, твои профессиональные обязанности.

— Да, и кто же сформулировал это твоё «не мешать»? — с вызывающим скептицизмом поинтересовался Гильдмастер. — Сильфа? Передай ей, пусть идёт в задницу, — буркнул Хват, у которого имелись к богине свои счёты.

— Шато Нагари, — ровным голосом произнёс Альдо.

На то чтобы вздрогнуть, нахмуриться, успокоиться и спокойным тоном произнести ответ, Хвату понадобилось что-то около пяти секунд:

— Будет исполнено, — чётко, словно на автомате, произнёс он, после чего уточнил: — Есть что-то ещё?

— К сожалению, да. Очень тревожные новости от нашего столичного брата, — вернувшись за стол, произнёс Альдо.

— Да пусть они там хоть погорят в своей Империи, — проворчал Гильдмастер.

— Боюсь, текущая ситуация такова, что гореть нам придётся всем вместе… — произнеся это, глава культа достал из ящика стола небольшую записку, которую передал брату.

Приняв квадратик тонкой писчей бумаги, Хват развернул его, принявшись жадно вникать в мелкие аккуратные буквы. По мере чтения ему становилось понятно, почему Альдо решил разобраться со сложившейся ситуацией. Следовало «причесать» всё лишнее, ведь в Империи происходило нечто из ряда вон выходящее. Настолько, что оставаться от него в стороне не следовало, да и не выйдет, строго говоря.

— Это всё правда? Про подмену и «марионеток»? — закончив читать, поднял Хват на брата ошарашенный взгляд.

— Верится с трудом, — честно ответил Альдо. — Однако, пользуясь самыми разными предлогами, наш уважаемый бургомистр уже полгода не появлялся на таинствах Братства, — спокойным холодным голосом продолжил глава культа. — У тебя две недели, чтобы силами гильдии произвести его тщательную проверку. Действуй предельно осторожно, — показывая, что неформальная часть закончилась и началась рабочая, металлическим голосом произнёс глава.