Магия вооружает

Глава 2

Чтобы проложить путь через запутанные лабиринты обломков ЮС мне потребовалось около сорока пяти минут. Магия, действительно, основательно поработала над Атлантой. Больше всех пострадал центр города, а за ним Мидтаун и Бакхед. Величественные в прошлом небоскребы валялись в руинах, представляя собой надгробия человеческих надежд, поваленные на бок. Эстакады рассыпались в пыль, вместо них теперь пролегали новые деревянные мосты, перекинутые через асфальтовые каньоны. Улицы задыхались от накапливающегося строительного мусора и обломков. Но Атланта все еще была жива-здорова, и город постепенно восстанавливался, хотя временами тяжелый вес и объем падающего бетона делал это проблематичным. Мне пришлось сделать широкий круг на север, обходя обломки.

На углу Монро и 10-й улицы взорвалось что-то флуоресцентное, заливая стены новых домов электрически-оранжевым цветом, источая запах двухдневной рвоты. Группа быстрого реагирования Биологической Защиты города ограничила движение до одной полосы, которую охраняли двое парней со знаками «СТОП», и пропускали автомобили и всадников на лошадях по нескольку одновременно, в то время как остальная часть команды БЗ смывала оранжевый гной при помощи пожарных шлангов.

Утренний транспортный поток издавал много шума и испражнялся прямо на дорогу. Повсюду были слышны звуки ржания, крики и рев старых двигателей. Машины, работающие на бензине, выходили из строя во время магии. У моего джипа было два двигателя, один бензиновый, а другой на зачарованной воде, поэтому, даже когда технологии выходили из строя, моя машина по-прежнему доставляла меня туда, куда требуется. Надежно, но не очень быстро. Покупка модифицированной машины вроде моей стоила недешево, поэтому большинство людей выбирали лошадей, верблюдов и мулов. Они выручали в любое время. Только не очень хорошо пахли. Сейчас середина мая, к тому же жарко, поэтому зловоние, поднимавшееся от тротуара, заставило бы любого спасаться бегством.

Слева от меня человек на белом коне нацелил свой арбалет на знак «СТОП». Струна зазвенела, и болт пробил металл прямо по центру «О». В яблочко.

Парень из Биологической Защиты прислонил «раненый» сигнальный знак к служебному грузовику и вытащил из кузова дробовик, направив его на стрелка.

— Ну, давай, сделай мой день, сукин сын! Сделай мой день!

— Пошел ты и твой знак!

— Эй! — Крикнула женщина. — Здесь же дети!

— Отвали! — крикнул ей в ответ всадник и направил арбалет на чувака из Биологической Защиты. — Дай мне пройти.

— Нет. Жди своей очереди, как все.

По их лицам я могла судить, что ни один из них не собирается стрелять. Они будут обмениваться дерьмом и тратить чужое время. Пока парень из БЗ препирается с идиотом на лошади, он не сможет регулировать транспортный поток. С такой скоростью я никогда не доберусь до места преступления.

— Эй, придурок! — Крикнул один из водителей. — Проваливай с дороги!

— У меня в руках Falcon Seven, — сказал ему всадник. — Одной стрелой я могу проткнуть твое лобовое стекло и пригвоздить тебя к сиденью, как жука.

Прямая угроза, не так ли? Окей.

Я немного опустила солнцезащитные очки, чтобы всадник мог видеть мои глаза.

— Милый арбалет.

Всадник посмотрел в мою сторону. Все, что он увидел это дружелюбная блондинка с широкой улыбкой и легким техасским акцентом. Не испугался.

— Что там у тебя? Усилие взведения до семидесяти пяти фунтов? На перезарядку должно уйти около четырех секунд?

— Три, — ответил он.

Я наградила его своей улыбкой времен Ордена: сладкая ухмылка, жесткий прищур. Затем потянулась к пассажирскому сиденью и достала свой автомат. HK длиной около двадцати семи дюймов был моей любимой игрушкой для ближнего боя. Глаза всадника расширились.

— Это пулемет HK UMP. Известен своей убойной силой и надежностью. Циклическая скорость стрельбы: восемьсот выстрелов в минуту. Это означает, что я могу спустить в тебя всю обойму, использовав около тридцати патронов менее чем за три секунды. На этом расстоянии это разорвет тебя пополам. — На самом деле, не совсем так, но звучало неплохо. — Видишь, что там написано?

На корпусе красивыми белыми буквами было выведено: «ЗАВОДИЛА ВЕЧЕРИНКИ».

— Если снова откроешь рот, я начну эту вечеринку.

Всадник стиснул челюсти.

Я посмотрела на парня из БЗ:

— Мы ценим работу, которую вы делаете для города, сэр. Пожалуйста, продолжайте.

Десять секунд спустя я проехала через один квартал, свернув по Монро-стрит и затем направо на Северную-авеню. Но дальше мне пришлось остановиться за два переулка до места назначения, так как дорога заканчивалась горой битого стекла. Это бесстрашное приключение придется продолжить пешком. Я припарковалась, проверила свое оружие, достала из багажника комплект снаряжения для обработки места преступления и побежала трусцой по улице.

Может, все же Рафаэля там не окажется.

Рано или поздно мне придется его опросить. При одной мысли об этом у меня забилось сердце. Я сделала глубокий вдох, пока дыхание не замедлилось. У меня есть работа. Орден может и думает, что я ничего не стою, но, очевидно, Стая считает иначе. Мне следует отнестись к делу, как профессионал.

Профессионал. Только факты, мэм. Уходите, здесь не на что смотреть. Прекратите панику.

Это не являлось моим первым делом или первым убийством. Но это хороший шанс сделать что-то значимое, и я не упущу его, устраивая спектакль.

Четырнадцать-двенадцать Гриффин напоминал небольшой холм из искривленного металла, украшенный кусками бетона, смешанными с грязным мрамором, грудой разбитого голубоватого стекла и мелкой серой пылью — результат скрежета клыков магии об основание здания. Экскаватор и какая-то другая строительная машина большой грузоподъемности, название которой я не знала, стояли через дорогу, рядом с палаткой.

Внутрь холма вёл укрепленный туннель, на страже которого стояли два оборотня. Тот, что слева, в темных джинсах и черной футболке, был мужчиной-будой лет тридцати, худощавый, смуглый, с легкой улыбкой. Я встречалась с ним ранее — его звали Стефан. У нас с ним не было проблем. Как и большинство буд, он хорошо владел ножом, и иногда, если его противники действительно злили его, он снимал с них скальп после того, как убивал.

Другой оборотень справа был крупнее, моложе, темноглазый, с коротко стриженными каштановыми волосами. Я вдохнула, изучая его запах. Шакал.

Я остановилась перед туннелем. Глаза Стефана расширились:

— Эй! Ты.

— И тебе привет.

Шакал пристально посмотрел на меня. На мне была белая рубашка с длинным рукавом, коричневые брюки и кожаный жилет поверх нее. Главное преимущество жилета — миллион карманов. Два моих ЗИГа покоились в двойной кобуре. Нос шакала поморщился. Правильно, я не пахну как обычная буда.

— Джим меня прислал, — обратилась я к Стефану.

Тот удивленно приподнял брови:

— Джим?

— Ага. Рафаэль вернулся от копов? — Внутри меня все сжалось.

— Не-а.

Слава Богу. Да, я трусиха. Ужасная, жалкая трусиха.

— Мне нужно осмотреть место преступления.

Шакал, наконец, узнал мой запах.

— Ты же…

Стефан отступил в сторону, небрежно наступив своему напарнику на ногу ботинком со стальным носком.

— Ее назначили на это дело. Пойдем, Андреа, я тебе здесь все покажу.

Он нырнул в туннель. Я сняла очки, сунула их в карман жилета и последовала за ним. Нас встретил стойкий запах сухого камня с примесью чего-то кислого. Я узнала этот привкус: слабый, едва уловимый запах раннего разложения.

Когда магия атаковала высокое здание, в первую очередь она сжирала бетон, прогрызая его в случайных местах, пока оно не превращалось в пыль. В конце концов, здание распадалось, как гнилое дерево. Цемент и хрупкие ценности внутри погибали, но сохранялся металл и другой ценный лом. Компании, занимающиеся экстракцией, проникали в обрушенные дома и добывали оттуда металл и все, что можно было продать.

Разваливающиеся, чахлые руины, подобные этому, были крайне нестабильны. Требовалось чистое безумие, чтобы забраться внутрь строения, способного обрушиться в любой момент прямо тебе на голову. И именно оборотни оказались подходящими для этой работы: по природе мы все были безумны, повышенная сила позволяла нам работать намного быстрее, а регенерация, подпитываемая Lyc-V, сращивала сломанные кости в рекордно короткие сроки.

Какими бы ни были другие недостатки Рафаэля, он старался свести количество сломанных костей к минимуму. Проход был шести футов шириной. Толстые стальные балки и каменные столбы поддерживали крышу, а металлическая сетка укрепляла стены. Я была ростом пять футов два дюйма, но Стефан был на шесть дюймов выше меня, и даже ему не приходилось нагибаться. По потолку проходила цепочка электрических лампочек, тускло мигающих во тьме. Тьмы здесь было предостаточно. Мы остановились, позволяя глазам привыкнуть к полумраку, и пошли дальше.

Туннель уходил вниз.

— Расскажи мне о здании, — попросила я.

— Оно упало примерно через семь лет после Сдвига, в одно время со зданием Джорджия Пауэр за Административным центром. До крушения это была 30-этажная башня из синего стекла в форме буквы V. Построенная и принадлежавшая Джамару Гроувсу. Джамар являлся застройщиком проекта, и это детище стало для него предметом гордости. Он назвал здание «Синяя Цапля». Люди предупреждали его о необходимости эвакуироваться, но он вбил себе в голову мысль, что здание не упадет. Он все еще находится где-то здесь. — Стефан кивнул в потолок. — Или, по крайней мере, его кости.

— Ушел под воду вместе со своим кораблем?

Зловоние разложения усиливалось, цепляясь за стены туннеля, как грязный налет.

— Ага. Судя по всему, Джамар был довольно странным парнем.

— Только бедняков считают странными. Богатых людей называют эксцентричными.

— Ну, да, — Стефан усмехнулся. — Джамар владел огромной коллекцией произведений искусства, и у него были довольно интересные проекты. Например, на втором этаже у него находилась мраморная парилка в римском стиле.

— Значит, вы добываете мрамор? — Спросила я.

— К черту мрамор. Мы ищем медную сантехнику. Вся конструкция состояла из медных труб по старому стилю. Цены на медь сейчас зашкаливают. Даже медная проводка стоит очень дорого. Конечно, если расплавить пластик с них, цена будет вдвое дороже, но мы этого делать не будем. Дым чертовски токсичен даже для нас. Сталь тоже есть, но настоящая награда — медь. Вот почему Рафаэль купил это здание.

— Он купил целое здание?

Несколько месяцев назад, когда мы с Рафаэлем были вместе, он в основном работал по найму: владельцы различных домов нанимали его для возврата ценностей за процент от всего, что он извлекал.

Стефан ухмыльнулся.

— Мы сейчас можем себе это позволить. Играем по-крупному.

Туннель продолжал идти все ниже и ниже, зарываясь в землю.

— Зачем копать так глубоко под зданием? Почему просто не зайти со стороны?

— «Цапля» является «топплером», — пояснил Стефан. — Погрузилось под землю прямо до шестого этажа. Здание даже ни разу не горело.

Магия разрушала здания по-разному. Иногда обрушивалась вся внутренняя конструкция, и строение рассыпалось фонтаном пыли. Чаще всего магия ослабляла части арматуры, вызывая частичное обрушение, пока все не падало, опрокидываясь на бок. Топплеры были самыми ценными, особенно если они не горели, потому что у всего, что находится под землей, были приличные шансы на выживание.

— Мы пытались попасть в подвал, — подтвердил Стефан. — Там внизу есть системы пожаротушения и отопления, генераторы, есть доступ как к грузовым, так и к обычным лифтовым шахтам — а это ещё больше металла. И, кто знает, иногда можно достать и компьютерные сервера. Странные вещи порой находятся в упавших зданиях. Поэтому мы здесь.

Проход впереди значительно расширялся. Стефан щелкнул переключателем, и две лампы на потолке вспыхнули. Мы оказались в круглой комнате шириной около двадцати пяти футов. На земляном полу лежали четыре тела, двое мужчин и две женщины. У дальней стены выступала металлическая круглая дверь шести футов высотой, открывая вид на круглый туннель, наполненный тьмой — дверь в комнату оставалась приоткрытой.

— Хранилище?

Стефан поморщился.

— Этого не было ни на одном из чертежей и ни в одной документации, связанной со зданием, к которой мы имели доступ. Нигде о нем не упоминалось. Мы спокойно копали дорогу и вчера ночью наткнулись на него. Нам пришлось провозиться с дверью больше часа, но ни у кого с собой не было подходящих инструментов, поэтому Рафаэль оставил двух охранников здесь и двух у входа, и мы ушли. Сегодня утром должен был прийти слесарь и откупорить затычку. Но взамен мы обнаружили это.

Четыре человека лежали мертвые, растянувшись в грязи. Вчера вечером они в последний раз обняли своих близких перед тем, как пойти на смену. У них были планы, мечты. А этим утром они попали под мою ответственность. Жизнь — бессердечная сука.

— Хорошо, дай мне взглянуть на журнал.

— Чего?

— Журнал с места преступления? Записи о том, кто здесь был и в какое время?

Стефан недоуменно уставился на меня.

— Ээ…

Проклятье. Я вытащила из кармана жилета небольшую записную книжку и ручку и, сохранив дружелюбный тон, предложила:

— А знаешь, давай начнём прямо сейчас. Я буду первой.

Я отметила дату вверху страницы и написала: «Андреа Нэш. Время входа: 8:12. Время ухода: _______. Цель визита: расследование». Я подписалась и передала ему блокнот и ручку.

— Теперь ты запиши себя. Когда люди придут забирать тела, ты должен заставить их вписать свои имена. Нам нужно регистрировать всех, кто сюда приходит и уходит.

Я уложила сумку с комплектом для осмотра места преступления на бок, открыла ее, вынула перчатки и надела их. Затем достала камеру Polaroid Instant Digital и стопку конвертов для фотографий и улик. Некоторые камеры снимали лучше, но магия разрушала цифровые данные. Иногда получались кристально чистые изображения высокой четкости, а иногда лишь размытый серый хаос или вообще ничего. Цифровые камеры Polaroid Instant Digital производили фотографии быстрее, чем что-либо другое на рынке, и в качестве бонуса, сохраняли изображения в цифровом виде. На данный момент это был лучший способ мгновенной записи улик.

— Тела перемещали?

Стефан пожал плечами:

— Сильвия нашла их, она проверила пульс, осмотрела хранилище, чтобы убедиться, что там никого нет, а затем ушла с раскопок. Мы знаем протокол.

Если бы они знали протокол, то вели бы журнал.

— Где Сильвия сейчас?

— С Рафаэлем, которого допрашивают копы.

С юридической точки зрения, Стая имела похожую правовую систему, что и племя коренных американцев, с возможностью автономного управления и обеспечения соблюдения собственных законов. Если оборотень погибал на территории Стаи, это было делом Стаи. Но эти оборотни погибли в черте города, и ОПА захотели принять участие в активном деле. Они не были фанатами оборотней по понятным причинам.

Мы существовали в серой зоне между зверем и человеком. Те из нас, кто хотели оставаться людьми, жили по Кодексу, своду строгих правил. Кодекс основывался на дисциплине, умеренности и подчинении приказам. Но иногда человеческие тормоза выходили из строя, и оборотень выбрасывал Кодекс в трубу, превращаясь в люпуса. Люпы — это садистские убийцы-психопаты. Они упивались расправой, каннибализмом и другими жестокими извращениями, которые только могли вообразить их безумные умы. Стая старалась избавляться от них без церемоний, но это не мешало ОПА рассматривать каждого оборотня, как потенциального серийного убийцу. Всякий раз, когда в городе происходило убийство оборотня, они пытались вмешаться в расследование.

Но не то, чтобы они как-то в этом продвинулись. Адвокаты Стаи ещё те хищники.

Я присела возле ближайшего трупа и нацелила камеру. Яркая вспышка на мгновение осветила сцену белым светом. Камера промурлыкала, распечатывая изображение. Я вытащила снимок и немного помахала им, чтобы он подсох, прежде чем отправить его в бумажный конверт.

Мертвецу было около пятидесяти. Сложно определить возраст оборотней, они медленно старели, так что ему могло быть и за семьдесят, насколько я понимала. Кожа на его лбу была оливковой, теплого оттенка, характерного для жителей Индийского субконтинента. Эта часть тела была единственными участком открытой кожи, оставшимся неповрежденным. Повсюду на его щеках, шее и руках вздулись большие волдыри, кожа отслаивалась от мышц, упруго натягиваясь и становясь полностью черной.

Я сделала еще один снимок.

— Никогда раньше не видел ничего подобного, — сказал Стефан.

Мне доводилось.

— Судмедэксперты появлялись здесь?

— Ага. Но мы их прогнали.

И правильно, даже если оборотни умирали за пределами своей территории, Стая все равно имела право требовать их тела. И формально здание было собственностью Стаи, так как Рафаэль купил его. Как вообще я могла это забыть? Совсем заржавела, мисс Нэш. Совсем заржавела.

Я протянула ему фотоаппарат.

— Не мог бы ты подержать это секунду?

Он взял камеру. Я вытащила из-за пояса нож и разрезала рубашку мужчины прямо по груди. Тонкая ткань легко поддавалась. Я прорезала каждый рукав и осторожно перевернула тело набок. В верхней части левого плеча, чуть выше ключицы, образовывалась большая опухоль. Я провела ножом по нижнему краю волдыря. Из тела хлынула черная жидкость с прожилками крови. Зловоние мгновенно поразило меня. Отвратительный, тухлый запах гнилой плоти.

Стефан выругался и отвернулся.

— Если тебя тошнит, то лучше сделай это в туннеле.

Он согнулся пополам и покачал головой.

— Нет, я в норме. Все в порядке.

Я потянула спущенную кожу вниз. Два рваных прокола были отмечены на спине мужчины в верхней части плеча, возле шеи. Раньше вздутие скрывало их.

— Что это такое?

— Укус змеи.

— Разве у нас нет иммунитета к змеиному яду?

Я покачала головой.

— Не-а.

— Ты шутишь?

— Совсем нет. Оборотни не афишируют этот факт по понятным причинам, но да, если медноголовая тебя укусит, ты это точно почувствуешь.

Стефан моргнул.

— Но ведь наши сломанные кости способны регенерировать, и мы невосприимчивы к болезням и ядам.

— Мы довольно устойчивы к яду, но не защищены. Помнишь Эрру?

Глаза Стефана потемнели.

— Помню.

Эрра была тетей Кейт и ее большим секретом. Вся ее семья являлась чистой магией, той магией, которая ровняла города и меняла ход древних цивилизаций. Эрра спала тысячи лет, но магия разбудила ее, и она явилась в Атланту в поисках неприятностей, чуть не разрушив город. Одно из ее творений, которого она называла Ядом, ворвалось в дом клана Волков в городе и отравило всех, кто находился внутри. Они умерли в агонии. Это был тревожный звоночек для всей Стаи. Оборотней можно отравить, если яд будет достаточно сильный.

— Большинство болезней имеют вирусную или бактериальную природу, — объясняла я. — Lyc-V довольно ревностный вирус, поэтому он уничтожает других захватчиков. Проглоченный яд попадает в желудок. Как только он попытается попасть в кровоток, Lyc-V избавится от него. Укус змеи — это совсем другая история.

Я встала, вытащила из кармана тряпку и вытерла руки.

— Змея вводит токсины прямо в организм, и эти токсины являются биологическими: ферменты, коагулянты и так далее. Некоторые просто атакуют область укуса, другие — нервную систему, и Lyc-V не распознает их как угрозу, пока те не станут причинять вред.

— Так какой это случай?

— Гемотоксин. Наверное, от гадюки. В тот момент, когда яд попадает в жертву, он начинает сгущать кровь и образовывать тромбы в кровеносных сосудах. Lyc-V присутствует во всех тканях, но большая его часть находится именно в кровотоке. Закупорь артерии, и вирус не сможет добраться до яда достаточно быстро, чтобы уничтожить его. Я когда-то знала оборотня-бизона, который угодил в гнездо гремучих змей. Именно так он выглядел, когда мы вытаскивали его труп.

Стефан посмотрел на тело.

— Как змее удалось укусить его в спину? Он бы не лежал в грязи. Может, сидел?

Оборотни серьезно относились к личной гигиене. «Грязное животное» — одно из обычных оскорблений, что люди бросали в нашу сторону. Охранники не стали бы валяться в рыхлой земле, если для этого не было крайней необходимости.

— Не знаю. — Я вынула из сумки линейку и поднесла ее к следам укусов. Три и три десятых дюйма. Два дюйма означают крупную змею. Два с половиной — это уже пятнадцатифутовая гремучая. Три и три десятых — полное безумие.

— Полагаю, что, если бы я была разумной змеей, я бы укусила именно в это место, — сказала я. — Вызвав коагуляцию в артериях, ведущих к мозгу, смерть последует незамедлительно.

Я бы щелкнула пальцами, но на мне были латексные перчатки.

— Значит, мы имеем дело с гигантскими суперумными змеями, которые проскользнули сюда, убили наших людей, открыли хранилище, украли что-то из него и выскользнули незамеченными?

— Похоже так.

— Хорошо. Просто хотел убедиться, что это не что-то опасное.

Я сверкнула в его сторону быстрой улыбкой и приступила к обработке места преступления.

Это помещение было каким-то кошмаром. Рабочие Рафаэля входили и выходили из него всего двенадцать часов назад, и две дюжины запахов прилипли к земле, не говоря уже о зловонии разложения, исходящего от тел. В жаркой Джорджии, даже в таком глубоком подземелье, трупы быстро разлагались.

Беглый осмотр тел подтвердил множественные укусы змей. Я отметила четыре разных размера клыков и записала их. Затем разделила пространство на отдельные площадки и обыскала их, от стены к стене, собирая каждую пробку от бутылки и каждый волосок.

Прибыл грузовик из Стаи, чтобы отвезти тела обратно в Крепость, огромную штаб-квартиру оборотней недалеко от Атланты, которая, как все настаивали, не была замком, хотя в точности им и являлась. Я сделала несколько заметок для Дулиттла, главного медмага Стаи, в которых изложила свою теорию насчёт змей. Он будет проводить окончательную экспертизу. Я упаковала собранные мной отпечатки пальцев в большой конверт и адресовала их Джиму. У Стаи была своя собственная база данных отпечатков пальцев, и Джим имел гораздо больше возможностей для их распознавания, чем я. Я знала теорию дактилоскопии и получила некоторые базовые навыки в Академии Ордена, но на практике я просто видела лишь кучу завитков, с которыми понятия не имела, что делать. Я также выписала для Джима быструю предварительную оценку, запросила справочные файлы по всему персоналу Рафаэля и отправила все в Крепость вместе с телохранителями.

Войдя в хранилище, я немного постояла внутри, визуально рассматривая содержимое. Оно было заполнено антиквариатом. У стены сидела пара элегантных кошек с длинной шеей, чисто черного цвета, с глазами, вероятно, из подлинных изумрудов. Слева от кошек на полу лежала обветшалая из-за времени каменная табличка с мой рост, на ней были вырезаны диковинные фигуры в мантиях. Справа стояло небольшое деревянное кресло, покрытое золотом и коричневой краской, его ножки напоминали львиные лапы.

На полках находилось богато украшенное золотое ожерелье, покоящееся в стеклянной коробке поверх алой бархатной подушки; набор бутылочек, хрусталь, обернутый золотыми лентами; пустой деревянный шкаф; огромная глыба кристалла цвета морской волны на черном бархате с гравировкой — трое мужчин и женщина, машущая на прощание. Или, может быть, приветствуя.

Нет, наверное, все же «прощание». Для жизни это более правдоподобно.

От предметов веяло временем, они словно источали его, как цветок свой особый аромат. Сколько людей погибло за это? Я могла насчитать, как минимум, четырех, и у меня было ощущение, что число жертв будет продолжать расти.

Я позвала Стефана, и мы вместе составили каталог хранилища, пункт за пунктом, я попросила его подписать документ, как свидетель. Список был таким длинным, что к его концу моя ручка работала на последнем издыхании. Вероятно, что-то вынесли из хранилища, но что? Я ползала через каждый дюйм этого проклятого места в поисках какого-либо признака пропавшего предмета, но в хранилище не было ни пылинки. Никакого таинственного очертания, ни пустых крючков, ничего, что дало бы мне хоть какую-то подсказку о том, какой предмет был похищен. Насколько я могла судить, вместо того чтобы что-то забрать, нападавшие что-то оставили здесь. Разве это не ад?

К тому времени, когда я наконец вышла из туннеля, вся в грязи и усталая, солнце почти завершило свой побег за горизонт. Осмотр места убийства всегда был медленной и утомительной работой. В следующий раз я найду себе раба, чтобы поехал на дело вместе со мной.

Стефан поднялся со стального бочонка, на котором сидел.

— Закончила?

— Да. Есть новости от Рафаэля?

— Нет.

Либо полицейские задержали его, либо он собирался изо всех сил меня избегать.

— Стефан, этот хлам в хранилище очень древний. У нас нет возможности проверить, есть ли в нем магия. Вам, ребята, следует держаться от него подальше. Не трогайте, не нюхайте, не пытайтесь перемещать. Я попрошу кого-нибудь со знанием магии отправить предметы в Крепость. Там они поместят их под карантин.

Стефан покосился на меня.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, но тебе придется поговорить об этом с Рафаэлем. Он, наверное, заедет сюда после того, как копы его отпустят. Хочешь оставить записку?

Отличная идея.

— Есть чем написать? — Я потрясла своей измученной ручкой. — У меня кончилась паста.

— Конечно, в палатке.

Я посмотрела в сторону рабочей палатки, стоявшей в нескольких ярдах от меня.

— Спасибо.

Направившись к навесу, я отодвинула входную дверцу и вошла внутрь.

Пахло Рафаэлем.

Его запах пропитал каждый дюйм пространства, от стен палатки, до раскладного стола и стула, и до бумаг, аккуратно сложенных на столе. Каждый объект будто пульсировал им, звал меня, пел: «Рафаэль… Рафаэль…Мой друг». Этот аромат окутывал меня, теплый, гостеприимный, мой, и каждый дюйм меня кричал от разочарования. Я споткнулась и чуть не упала на камень.

— У тебя все нормально? — Позвал Стефан.

— Да. — Мне нужно поскорей убраться отсюда.

Я развернулась и пошла прочь.

— Так что насчет записки? — Спросил Стефан.

— Оставлю ему сообщение на телефон.

Я продолжила идти, стараясь увеличить расстояние между мной и этой проклятой палаткой. Если бы кто-то сейчас попытался преградить мне дорогу, я могла бы его пристрелить.

*** *** ***

Спустя полчаса я припарковалась возле офиса «Нового Рубежа». Дверь была заперта, Кейт отсутствовала. Я оставила в хранилище нашего офиса найденные вещдоки и поехала домой. Поднявшись по лестнице, которая оказалась без паутины и покрыта черной копотью от огнеметов ОПА, я остановилась у квартиры четы Хаффи. На мой стук никто не ответил. Надеюсь, мистер Хаффи выжил.

Я направилась в свою квартиру, вошла внутрь и прислонилась к двери, боясь, что внешний мир каким-то образом ворвется и заберет меня.

Внутри было темно и пусто. Квартира служила моим небольшим убежищем, особенно в те три недели, что я скрывалась здесь, пытаясь смириться с фактом, что меня вышвырнули из Ордена. Эти комнаты стали моей маленькой безопасной тюрьмой, только я, я и я. Ну, и Грендель. Хотя пудель, будучи хорошим слушателем, не мог полноценно поддержать разговор.

Теперь мое место не казалось безопасным. Было душно и безжизненно.

Без Рафаэля. Я вспомнила, каково это просыпаться утром и обнаруживать, что он обнимает меня. Если я закрою глаза, то могу услышать его смех. Он делал меня такой счастливой, но, что еще более важно, я делала его счастливым. Какими бы ни были мои недостатки, я знала, что могу порадовать его. Я никогда не осознавала, сколько удовольствия мне самой это доставляло. Мне даже не приходилось делать ничего особенного. Просто нужно было прижаться к нему на диване, пока он просматривал свои бизнес-отчеты, и его лицо тут же прояснялось.

А теперь он ушел.

Это отвратительно. Как же это отвратительно.

— Отстой, — сказала я угрожающе громким голосом в пустую комнату. Я точно знала, что должна была сделать. Мне необходимо было взять телефон, позвонить ему и рассказать, что я чувствую. Я должна была сделать это несколько недель назад, но поднять трубку теперь было все равно, что пытаться забраться на Стоун-Маунтин.

Наше «долго и счастливо» закончилось после одной ссоры, и виноваты в этом были мы оба. В то время, когда Эрра бушевала в Атланте, мы с Кейт едва пережили жесткую схватку с одним из ее творений в Ордене. Штаб-квартира Ордена была наполовину сожжена, наполовину затоплена, все окна выбиты, стены продолжали дымиться. Именно в этот момент поступил экстренный вызов из дома клана волков. На них тоже напала Эрра, и они умирали. Мы с Кейт хотели помочь. Но Тед, действующий рыцарь-заступник, приказал нам отступить. Он нуждался в нас в Ордене.

Кейт сорвала с себя удостоверение Ордена и ушла. Я так не сделала. Я была рыцарем. Я принесла клятву и не имела права выбирать, какие приказы мне выполнять.

Рафаэль принял это как личную обиду. В его понимании я отвернулась от оборотней, от Стаи и поэтому отвернулась и от него. Он был буда-принцем Атланты, любимым сыном, которым восхищались и поддерживали на каждом шагу. Для него являться оборотнем было самой естественной вещью в мире.

Для меня же быть оборотнем означало чувствовать боль, унижение и жить в постоянном страхе. Каждая косточка в моем теле была сломана оборотнями еще до того, как мне исполнилось десять лет. Меня кололи ножом, били кулаками, ногами, плетью и поджигали. Я неоднократно наблюдала за тем, как со злобным ликованием мою мать избивали в кровавое месиво. Я отреклась от этой жизни и вместо этого выбрала Орден. Рыцари стали моей Стаей, а Тед — альфой.

Рафаэль знал все это или, по крайней мере, большую часть. Я рассказала ему о своем детстве. Но, по его мнению, все эти издевательства надо мной были совершены «плохими» оборотнями. В то время, как Стая Атланты состояла из «хороших» оборотней, придерживающихся законов, дисциплины и безопасности. Он считал, что они заслужили мою преданность больше других только потому, что все мы временами обрастали мехом. Он ожидал, что я брошу все, ради чего так долго работала, и стану его буда-принцессой. Мы поссорились и разошлись. Никто из нас не признал, что все кончено. Мы просто перестали общаться.

Я думала о том, чтобы позвонить ему. Я собиралась сделать это сразу после того, как мы, наконец, победили Эрру, но в том последнем бою меня ранили. Мой статус оборотня стал известен, и Орден любезно попросил меня явиться в главный штаб. Не то приглашение, что можно отклонить. Так, я предстала перед судом. Мне казалось, что это мой шанс изменить Орден к лучшему. В наших рядах были и другие люди в похожей ситуации: скрытые оборотни, люди, держащие в секрете свой статус «не полностью человека». Я хотела доказать, что мы достойны рыцарского звания. У меня был звездный послужной список, годы образцовой службы, а также медали и другие награды, подтверждающие это. Я думала, что у меня есть шанс. Я пыталась, отчаянно пыталась, но, в конце концов, все было напрасно. Орден избавился от меня, и на этом все закончилось.

Я не могу изменить прошлого, но в моих силах сделать что-то в настоящем. Без Рафаэля я не счастлива. Я отчетливо понимаю, почему не взяла до сих пор трубку. Конечно, отчасти из-за гордости. Отчасти из-за гнева. Я устала от того, что все вокруг меня осуждают. Орден осудил меня за то, что я являлась оборотнем. Оборотни осуждали за «неправильного» отца. И в тот момент, когда моя жизнь по-настоящему превращалась в ад, мне нужно было, чтобы Рафаэль был тем человеком, который не осуждал бы меня. Я злилась на него. Но глубже под этим скрывался страх. Пока я не звонила ему, Рафаэль не мог сказать мне, что все кончено.

Как же так получается, что я могу залезть в перестрелку, несмотря на превосходящие силы, и оказаться между огнем и мирными жителями, но у меня не хватало храбрости, чтобы поговорить с одним единственным человеком, который значил для меня все?

Я прошла на кухню, сняла трубку и набрала номер Рафаэля. Между нами что-то было, черт возьми. Мы любили друг друга. Я скучала по нему. И он, должно быть, тоже скучал по мне. Нам нужно перестать глупить и разобраться во всем.

В телефонной трубке раздался гудок.

Он поймет. Если бы он только дал мне шанс, я бы заставила его все это понять.

Что-то влажное коснулось моей щеки, и я поняла, что это слеза. Иисус Христос. Я вытерла щеку. Хорошо, что я одна, и никто этого не видит.

Включился автоответчик. Голос Рафаэля произнес: «Рафаэль Медрано. Оставьте свое сообщение.»

Возьми себя в руки. Будь профессионалом.

— Привет, это я. Джим попросил меня расследовать убийства на твоей работе. Мне нужно задать тебе пару вопросов, поэтому я подумала, может, мы сможем встретиться в моем офисе завтра утром. — Нейтральная территория, никакие воспоминания не помешают. Я замешкалась. — Знаю, мы расстались не лучшим образом, и я сожалею об этом. Мы оба допустили ошибки. Надеюсь, что мы сможем отложить это в сторону и попытаться вместе разобраться с этим делом.

Я скучаю по тебе. Я ужасно по тебе скучаю.

— Я бы хотела иметь возможность прояснить ситуацию. Я… мне нужно сказать тебе кое-что. Давно следовало сказать. Увидимся завтра.

Я повесила трубку.

Прозвучало немного не верно. Я не совсем то хотела сказать. Но опять же, истерические вопли в трубку и рыдания о том, что его запах заставляет меня сжаться в комочек, не принесли бы никакой пользы. Извинения и слезы подождут, пока мы не встретимся и не останемся наедине.

Я смогу все сделать правильно. Мне просто нужно хорошенько подумать об этом до утра.