Магия за минимальную плату

— Ты только что сказал: пополам!

— Это было до того, как ты попыталась улизнуть, — сказал он, похлопал ладонью в черной перчатке по пистолету, скрытому под курткой. — Эта работа опаснее, чем ты привыкла, и тот парень у окна сбежал. Идиот, которого ты спасла, может не говорить, потому что благодарен, но сбежавший точно расскажет. Так что лишь вопрос времени, когда тот, кто заплатил за это, узнает, что ты что-то нашла. Если хочешь выжить, я тебе нужен. И шестьдесят-сорок лучше, чем семьдесят-тридцать. Я предложу это дальше, если продолжишь морозиться.

Я убийственно посмотрела на него.

— Это вымогательство.

Ник пожал плечами.

— Это не запрещено в СЗД.

— Он прав, — шепнула Сибил мне на ухо.

— Молчи, — рявкнула я, и Ник забавно посмотрел на меня. Я вздохнула. — Не ты.

— Если хочешь продолжить эту работу, прими его предложение, — продолжила Сибил. — Его помощь пригодится.

Я подняла палец и отошла, прижала ладонь к микрофону у основания очков, чтобы Ник меня не слышал.

— Я думала, что ты не хотела это делать!

— Я не хочу, — сказала Сибил. — Но ты не слушаешь, так что я решила, что лучше попытаться уменьшить боль. Понятно, что мистер Кос знает насилие, но я повторила запись боя, чтобы измерить, и он быстрый. Я не знаю, чем он добился такой скорости, но мы не можем нанять телохранителя с такими движениями за шестьдесят процентов от двухсот тысяч. Если мы добудем что-то ценное. То, как он все сказал, намекает, что ты не должна ему платить, если найти ничего не удастся. Шестьдесят процентов от ничего — это ничего, а это подходит нашему бюджету. Если рядом будет кто-то, кто разделит суммы и остановит пули, этот кошмар станет менее страшным и дорогим. Ясное дело, лучшим вариантом было убежать как можно дальше и быстрее, но это нам не светит, так что работа с Косом — менее ужасный вариант из оставшихся.

— Ты продалась, — буркнула я, оглянулась на Ника, глядевшего на меня, будто я сошла с ума.

Я не могла сказать, что он ошибался. Если бы такое случилось со мной год назад, я уже бежала бы, как хотела от меня Сибил. Я не планировала бы, как ввязаться в проблему сильнее, но Ник отметил много интересного об этом месте. Людям не платили за наблюдение за обворованным домом, если не думали, что внутри что-то осталось. Тот, кто разбил дом покойного доктора Лиля, думал, что его работа была не просто каракулями. Может, это было нечто большее. Я не знала, сколько платили тем ребятам, но подозревала, что этим занимался тот, кого интересовала не просто цена за реагенты.

То, что Ник все это заметил, вызвало мое уважение сильнее, чем его скорость с пистолетом. Но сильнее на мое решение повлияло то, что он угадал другое. Я была прижата к стенке. Не такой большой суммой, как он намекал, но десять тысяч долларов были как миллион, если они нужны были, а их не было. А мне они были сильно нужны. Если Ник хотел мне помочь, разве я могла отказать?

— Хорошо, — я развернулась. — Мы договорились.

— Отлично, — сказал он. — Я хочу все знать, но не тут. Тот, кто следит за этим местом, может уже двигаться сюда, так что нам нужно быть в другом месте. Есть машина?

Я кивнула, и он подтолкнул меня к входной двери.

— Тогда идем.

Я оглянулась на разбитую окровавленную гостиную, сжала крепче сумку, где спрятала записи, и вышла, Ник следовал за мной, как опасная и незваная тень.

Глава 4

— Я никогда не закончу с Уборкой, да? — буркнула я, спускаясь с крылья.

— Эй, по контракту тебе нужно убрать в квартире. Там не уточнено, когда, — отметила Сибил. — Если успеешь подготовить дом доктора Лиля к следующему жителю к концу месяца, платить за него аренду не придется. Ты можешь вернуться и закончить уборку на следующей неделе, когда все успокоится.

Или нанять кого-то сделать это за меня, когда я заработаю. Теперь мы были вдали от крови и пуль, и я стала понимать, сколько денег мы могли получить. Можно будет забыть о долгах. Если все закончится по-крупному, я смогу все выплатить и быть свободной. По-настоящему, впервые в жизни. Я стала радоваться мысли, когда заметила свой пикап.

— О, да ладно!

Шины были разрезаны. Все четыре. Кто-то оставил большие дыры ножом так, что их не починить. А раз я отказалась от страховки, бесплатно машину не починят.

— Они не хотели, чтобы ты смогла уехать, — отметил Ник, тыкая пальцем дыры в шинах.

Если так, то я уже жалела, что отпустила парня, истекающего кровью.

— Этот день не может быть хуже, — простонала я, уткнувшись лицом в ладони.

— Это уже не починить, — сказал Ник. — Хочешь вызвать эвакуатор?

Я не могла позволить эвакуатор, как и не могла выплатить штраф компании за новые шины. Видимо, это проступило на моем лице, потому что Ник смущенно потер шею.

— Район относительно безопасный, — он окинул взглядом улицу, полную радостных пьяных студентов, двигающихся между вечеринками. — Машину не обворуют, если мы пока ее оставим.

Это не успокаивало, но он явно пытался. Это не помогло.

— Но как мне передвигаться? — спросила я. — У меня только эта машина.

Ник нахмурился. Кривясь, словно слова причиняли ему физическую боль, он сказал.

— Можем взять мою.

Я удивленно вскинула голову, а это было глупо. Конечно, у Ника была машина. Как иначе он последовал бы за мной сюда? Я не помнила, чтобы видела ее раньше, хотя это было странно. Мы парковались на одном месте полтора года. Я знала машины других Уборщиков, так почему не знала машину Ника? Я хотела спросить, использовал ли он арендованную, когда он прошел два шага и остановился у черной спортивной машины. Я думала, она принадлежала кому-то из богатых детей в Мэджик-Хейтс.

— Постой, — сказала я, когда он открыл дверцу. — Это твоя машина?

— Да, — он снял сапоги Уборщика, и стало видно плотно зашнурованные боевые ботинки под ними. — И мне не нравится грязь в ней, так что разувайся перед тем, как заберешься.

Я так и сделала, хотя у меня не было второй пары обуви под сапогами, так что я осталась в носках.

— Если ты мог так поехать, почему хотел ехать в моем пикапе?

— Потому что так они будут стрелять по твоей машине, а не моей, — он забрал мои грязные и немного окровавленные сапоги из моих рук и сложил их в пакет, а потом опустил на пол у заднего чистого сидения.

Мне не нравилось, что Ник хотел пожертвовать моей машиной, но было сложно не видеть его логику, когда я опустилась на кожаный диван. Я мало знала о машинах, как и о картинах, но ощущала дорогое, и машина Ника была хорошей. И она была ручной, он управлял ею сам. Я не знала, что люди еще умели так делать, но Ник сжал руль уверенно и завел тихий двигатель.

— Ты Убрал больше, чем я думала, раз смог такое себе позволить, — отметила я, он выехал на улицу. — Или я недооценивала плату за выселение?

— Всего понемногу, — сказал он, выезжая на шоссе. — Но я просто не трачу деньги на то, что не важно.

Я ухмыльнулась.

— Яркие спортивные машины — это необходимость?

— Да, — он звучал немного раздраженно. — Потому что она не яркая. Она черная и тихая. Это спортивная машина, но только потому, что мне нужен был больший двигатель. Эта машина достаточно быстрая, чтобы ловить то, что мне нужно поймать, и уносить от того, что пытается поймать меня. Ручное управление означает, что она делает то, что я скажу, тут нет компьютера, который могут взломать. Это помогает мне делать работу. Это стоит вложений.

Он взглянул на меня, чтобы понять, оценила ли я его практичность, но я напряглась на сидении.

— Постой, — пискнула я. — Компьютера нет? — я указала на рычаг в центре консоли. — Это настоящее? Не для вида? — он кивнул, и я издала сдавленный звук. — Мы умрем.

— Вообще-то люди сами водили машины больше сотни лет, и как-то они выживали, — сухо сказал Ник.

— Не все! — закричала я. — Аварии были первой причиной смерти, пока машины не стал водить искусственный интеллект. Еще скажи мне, что она на бензине.

Ник поменял передачу без слов, и мне стало не по себе.

— Ты шутишь.

— Электрическую машину без компьютера не найти, — он пожал плечами.

Я с ужасом и удивлением смотрела на панель приборов.

— Не верится, что мы едем в металлическом ящике с взрывами. Где ты взял бензин?

— Если тебя это так волнует, можешь идти пешком, — прорычал Ник, сжимая руль.

— Нет-нет-нет, — быстро сказала я, поднимая руки. — Это хороший образец древности. Я просто удивилась.

— Это не древность, — резко сказал он. — Это уникальный экземпляр со всеми удобствами!

— Конечно, — я не сдержала ухмылки. — У нее есть название?

Его молчание было ответом, и я улыбнулась шире, собрала складки пончо на коленях, чтобы не испачкать пылью его чудо-машину.

— Куда мы едем?

— Вот и скажи, — Ник смотрел на дорогу. — Ты же потратила две тысячи баксов на дом с разбитой мебелью.

Логично.

— Ладно, — я указала на заведение фастфуда дальше по улице. — Останови там.

— Зачем? — спросил Ник.

— Я не хочу, чтобы ты отвлекся, пока держишь мою жизнь в руках, — сказала я. — С моей удачей сегодня ты так обрадуешься деньгам, что врежешься в грузовик.

Ник был оскорблен.

— Я бы не сделал так со своей машиной, — сказал он, но послушался, повернул нас на шоссе. Я надеялась отчасти, что он останется там — я еще не ужинала, а место выглядело достаточно дешевым для моего бюджета — но он поехал среди машин и припарковался на пустом месте возле урн. — Вот, — он выключил двигатель и повернулся, чтобы видеть меня. — Теперь говори, как нам заработать деньги.

Я вдохнула и сказала ему. Было немного странно говорить о подвале и теле доктора Лиля. Хоть я просто докладывала о том, что видела, казалось, что я рассказывала о том, что случилось с кем-то еще. Звучало безумнее, чем было в моей голове. Чем больше я пыталась объяснить записи и чем они могли быть, тем больше понимала, как отчаянно и странно это казалось со стороны. Ник не перебивал. Он даже не закатывал глаза. Он тихо слушал, пока я не дошла до нынешних событий, тогда он стал стучать пальцами в перчатках по коленям.

— Думаешь, реагенты не использовали? — спросил он, когда я замолчала.

— Я надеюсь, что использовали, — я вытащила записи доктора Лиля. — Двести тысяч за магические материалы было бы фантастикой для нас, но это пустяки для преступников. Как ты и сказал, нужные серьезные деньги, чтобы нанять бандитов, чтобы разбить дом, а потом сидеть и следить за ним месяц. Если кто-то оплатил все это, то ритуал стоит больше, чем его части.

Ник задумчиво почесал подбородок.

— Твой эксперт сказал, что это ритуал для яйца василиска? Сколько они стоят?

— Технически, нисколько, — ответила Сибил, но только в моем ухе. — Из-за их сложного размножения, они под угрозой исчезновения. Хотя защита животных в СЗД не важна, но они добавлены в Указ Миротворца в прошлом году, а это все усложняет.

Точно. Я не знала, какое дело Дракону Детройта было до василисков, но если их защищал его Указ, их яйца продать было проблематично. Миротворец не мог создавать законы, потому что управлял только драконами в городе, но на него работало много монстров, и СЗД многое ему позволяла. Если он говорил не делать что-то, его лучше было слушать. Продажа яиц василиска не была незаконной, как и все, что можно было продать, насколько я узнала за жизнь в СЗД.

— Если их сложно продать, можно выпросить больше денег, — сказала я Сибил. — Кто-то должен покупать. Зачем использовать такие дорогие реагенты, чтобы сделать то, что не выгодно продать?

— Потому что только так можно это получить? — предложила Сибил. — Последняя записанная продажа яйца василиска была больше года назад за пятьдесят тысяч долларов. Да, у меня нет доступа к частным транзакциям, так что их могли продавать тайно, но, похоже, они просто очень редкие.

Я нахмурилась. Учитывая, как сложно их было делать, пятьдесят тысяч звучали низко. Если они были такими редкими, как думала Сибил, может, цена могла вырасти. Мы не знали, сколько яиц создавал ритуал. Пятьдесят тысяч были не такой большой суммой, чтобы нанимать бандитов, но если умножить на дюжину, это было другим делом.

— Звучит неплохо, — сказал Ник, когда я все объяснила. — И как нам найти эти яйца?

— Это сложная часть, — я вытащила вторую стопку бумаг из буфета, полистала желтые страницы и нашла список доктора Лиля, сделанный перед его смертью. — Видишь? — я указала на последние два вычеркнутых пункта, где упоминалось перемещение реагентов и координаты. — Не знаю, что за КИВ, но если мы поймем, как туда передали координаты, сможем найти местоположение ритуала.

— КИВ? — Ник нахмурился. — Этот мертвый маг был с улучшениями тела? Фальшивые глаза, внедренный компьютер, что-то еще?

Я быстро закивала.

— У него была кибернетическая ладонь. Я подумала, что это странно, ведь кибернетика мешает магии, но я видела ее, — только эта его часть не сгнила. — А почему ты спрашиваешь?

— Потому что КИВ это сокращение «Код индекса Виверы», — он завел двигатель. — Это основной компьютерный язык, который управляет киберчастями, по крайней мере, небольшими.

Мои глаза расширились.

— Думаешь, он спрятал место в ладони?

— Это самое безопасное место, — Ник развернулся, пока сдавал назад. — Где сейчас тело?

— В морге, наверное, — я прикусила губу. — Но его уже отдали Пустому Ветру.

— Тогда мы заберем ладонь.

Я в ужасе уставилась на него.

— Но это кража у мертвых!

— Кто сказал о краже? — спросил он, мы поехали среди машин. — Мы просто ее одолжим на время. Он ее уже не использует.

— Но…

— Ты не поняла смысл? — рявкнул Ник. — КИВ — машинный язык. Он даже не поддерживает беспроводной доступ, потому что зачем рисковать тем, что кто-то взломает твои конечности? Если те записи верные, и наш маг скрыл место в его коде КИВ, то единственный доступ — получить его ладонь.

Это было логично, но от всего этого мне было не по себе.

— Слушай, — продолжил Ник. — Ты сказала, Питер забрал тело? Просто скажи ему, что тебе нужно его снова увидеть. Он позволит.

Я уставилась на него.

— Он — жрец Пустого Ветра! Зачем ему пускать меня к телу, которое он уже отдал своему богу?

— Потому что ты — милая девушка, которая не обходится с ним как с мусором, — ответил Ник тут же. — Он, наверное, позволил бы тебе уйти с мешком трупов, если бы ты вежливо попросила.

Теперь он начинал оскорблять.

— Питер — госслужащий, — зло сказала я. — И он хороший парень, который всем сердцем верит в то, что делает. Он не будет нарушать правила! Он не как…

Ник взглянул в мою сторону.

— Не как кто? Я?

Это я и хотела сказать, но это уже казалось несправедливым.

— Не как мы, — закончила я вместо этого. — Мы говорим о краже ладони мертвеца, чтобы продать его последнее творение. Творение, которое технически принадлежит его родне, кстати.

— Если его забрали Забытые Мертвые, то у него нет родни, — сказал Ник. — По крайней мере, нет тех, кому есть до него дело.

— Тогда мы воруем у духа, а это еще хуже.

— Ты хочешь денег или нет? — осведомился Ник, мы остановились на светофоре.

Я вздохнула. Я не хотела, а нуждалась в деньгах, и Ник знал это.

— Цена выживания — делать то, что не нравится, — холодно сказал он. — Терпи или сдавайся. Но не сиди и жалуйся. Это трата времени. Так что? Будешь вредничать, или мы едем в морг?

Я должна была отказаться. Я так и сделала бы пять месяцев назад, но теперь я была прижата к стене, и это забавно влияло на решения, так что я смогла лишь кивнуть.

— Питер все равно не пустит меня к телу.

Улыбка мелькнула на лице Ника.

— Думаю, ты удивишься, — сказал он, свет стал зеленым. — И если он тебе откажет, мы всегда можем просто украсть ладонь. Я уже проникал в морг. Он плохо защищен.

— Почему ты проникал в… — я замолкла и тряхнула головой. — Забудь, я не хочу знать. Но если мы пойдем злить бога смерти, отвези меня хотя бы домой, чтобы я зарядила чары, — потому что, если я собиралась воровать у Пустого Ветра, мне нужна была вся защита.

— Почему ты не можешь зарядить их тут? — спросил Ник. — Ты же маг?

— Да, но чары не мои, — я указала на зачарованное пончо. — Это рабочая защита. Я не могу свободно ее заряжать. Мне нужно использовать круг, с которым я получила чары.

Ник нахмурился.

— Я думал, маги делают свои чары.

— Некоторые, — фыркнула я. — Но то, что ты родился магом, не означает, что ты сделаешь на этом карьеру. Я хотела изучать искусство, а не проводить восемь лет жизни, получая степень доктора в тауматургии, а это нужно, чтобы создавать что-то такое сложное. Нет смысла. Зачем убиваться, изобретая колесо, если можно купить чары, написанные лабораторией профессионалов и проверенные за годы?

— Не нужно так возмущаться, — сказал Ник. — Я просто спросил.

Я не возмущалась. Мне просто надоело, что люди думали, что, будучи магом, я умела все с магией. Если родился со способностью двигать магию, это не означало, что у тебя это хорошо получалось, как и не все высокие люди были хороши в баскетболе. Но я пыталась. Все мое детство было заклинаниями, которые взрывались перед лицом, пока профессионалы, которым хорошо платили, качали головами. И для меня моя магия всплеска, которой я научилась, начав Убирать, была полезнее, чем «правильные» формы, которым меня учили дома. Если я могла открывать сейфы и двери, меня устраивало то, как я использовала магию.

— Пока ты не ошибешься и не выжжешь себя, — прошептала Сибил.

Я сорвала очки с головы. Хоть у Сибил был доступ к поверхностным волнам мозга через мана-контакты, которые питали дополненную реальность, она не могла читать мои мысли. Но в такие моменты я сомневалась. Я смотрела ее настройки чувствительности, чтобы успокоиться, когда поймала взгляд Ника.

— У тебя ИИ, да?

— Конечно, — я осмотрелась, напоминая себе, как выглядел мир без еще одного слоя реальности. — Разве не у всех так?

— У меня нет, — гордо сказал Ник. — ИИ — дорогие и настырные. Они только болтают, когда ты пытаешься слушать, и ищут то, что ты мог поискать сам.

— Ого, даже так? — сказала я. — ИИ — классные. Я использую свою для всего.

Это не было преувеличением. Сибил заботилась обо всех аспектах моей жизни. Следила за моим графиком, усиливала защиту, справлялась с контактами, платила вовремя по счетам. Она даже следила за новостями о скидках в местных магазинах, потому у меня еще была еда в квартире. Порой она выводила, но если бы не она, я была бы голым и голодным комком на полу ванной в конце недели. Она заботилась обо мне.

— Она — помеха, — сказал Ник, когда я объяснила ему это. — Любые удобства ИИ затмевает факт, что их можно взломать. Зачем мне доверять банковский счет и данные о местоположении тому, к чему может быть доступ у кого-то еще?

— Потому что без них жить тяжело, — сказала я. — Почему ты такой луддит?

— Что?

— Тот, кто ненавидит технологии, — объяснила я и ухмыльнулась. — Если бы у тебя был ИИ, он подсказал бы тебе, что это.

— Я могу легко признать, если чего-то не знаю, — сухо сказал Ник. — И я не ненавижу технологии. Мне не нравится потеря контроля. Вряд ли странно не хотеть машину, которая может сама съехать с моста, или голос в голове, который мешает слышать других.

Звучало почти логично, когда он так говорил, но как он жил без ИИ? Как можно было ехать по СЗД без компьютера, проверяющего постоянно меняющиеся дороги и направляющие тебя? Я не могла это представить. К счастью, Ник справлялся в облаке машин, которые ехали сами, хорошо, и пока он не пытался меня убить, его паранойя не была моим делом. Мне хватало проблем, и кем я была, чтобы судить?

— Что ж, это твоя жизнь, — я отклонилась на спинку сидения. — Если ты сможешь доставить меня домой, не съехав с моста, я не жалуюсь.

— Думаю, я с этим справлюсь, — сказал Ник, хотя его голос был таким сухим, что я не могла понять, шутил он или нет. — Мы заедем к тебе, заберем, что нужно, и отправимся в морг. Где ты живешь?

Кстати о паранойе, я ощутила панику, когда поняла, что придется сказать ему, где я спала. Я чуть не сказала ему забыть об этом и ехать в морг, но ощущала себя нагой без чар, и вряд ли у меня могло стать больше проблем. Я уже была в этом по горло, так что взяла себя в руки и дала Нику свой адрес, который он ввел в дешевый пластиковый телефон, как те, которые продавали в торговых автоматах детям, чьи настоящие телефоны конфисковали. У этой вещицы чудом был тач-скрин, и там была карта. Она грузилась медленно, но мы справились, ехали по неоновым улицам Подземелья под звук дешевого голоса навигатора без эмоций, говорящего, куда повернуть.

* * *

Моя квартира была спальней на последнем этаже старого переделанного мотеля.

Здание было неплохим по стандартам Подземелья. Оно было немного старым, но не как из Старого Детройта, но ему было больше сорока лет. Оно было из кирпича, и это было лучше дешевой бетонной квартиры доктора Лиля в подвале. Минусом было только то, что это был мотель, так что здание было рядом с самым людным шоссе, ведущим наверх, и машины ездили постоянно мимо окна. Я надеялась, что СЗД передвинет его, но за год моей жизни тут, она этого не сделала. Но я не жаловалась. Шум дороги был громким, но зато это сбавляло цену за аренду, иначе квартира в одной из самых безопасных частей города была бы дорогой.

Бывший город Хамтрамк стал сосредоточением фирм охраны. Это место было полно копов, и это чудесно понижало уровень преступности. Это было важно для меня, ведь я добывала много хорошего в первое время Уборки. Конечно, пришлось многое продать, чтобы свести концы с концами в последнее время, но я все еще была рада парковке с охраной, даже если приходилось спать с берушами и подушкой на голове.

Я выпрыгнула, как только мы остановились, схватила свои сапоги и сунула в них ноги, чтобы не идти в носках. Защитив ноги, я повесила сумку на плечо и посмотрела на Ника в открытую дверцу.

— Жди тут. Я быстро.

— Я не иду с тобой? — спросил он, глядя на меня и сумку на моем плече со всеми уликами с подозрением.

— Нет.

Он нахмурился с подозрениями.

— Почему?

Потому что я не хотела, чтобы он знал, какая из пятидесяти квартир была моей.

— Потому что у меня бардак.

Ник упрямо выпятил челюсть, и я закатила глаза.

— Я не убегу. Во-первых, у меня нет машины, а, во-вторых, даже если бы я попыталась бежать, ты знал бы, куда.

— Если не собираешься бежать, почему забираешь все с собой?

Я упрямо посмотрела на него.

— Чтобы убедиться, что ты не сбежишь.

Обычного человека оскорбило бы мое недоверие, но Ник был Уборщиком, как я.

— Логично, — он отклонился на спинку сидения. — Десять минут. Не опаздывай.

— Что за спешка? — спросила я. — Мы едем в морг к мертвецу. Вряд ли он убежит, — я сверилась с телефоном. — И уже десять вечера. Питера может там и не быть.

— Он будет там, — уверенность Ника вызывала подозрения. — Десять минут. Иди.

Устав спорить, я покачала головой и закрыла дверцу, пошла по потертой лестнице на второй этаж здания.

Раз это был переделанный мотель, все коридоры были открыты воздуху. Моя квартира была в западном углу третьего этажа, прямо под шоссе, ведущем к Небесным путям. Я знала, что Ник не видел мою дверь со своего места на парковке, но я все еще выбрала долгий путь, на всякий случай. Когда я отперла дверь, я вдвойне обрадовалась, что не позвала Ника. Я врала, сказав, что у меня был бардак, но выглядело все еще ужасно.

Так было не всегда. До того, как моя удача рухнула, квартира выглядела чудесно. Я была на пике игры Уборщика, и моя квартира была сокровищницей всех странных и чудесных вещей, которые я нашла. Не было ничего поразительного — даже тогда мне нужны были деньги, и все ценное я продавала — но я смогла собрать уважаемую коллекцию. Мои стены были в картинах современных художников СЗД, и окно было со ставнями из витража, которые я забрала в соборе Старого Детройта. У меня были хорошие стеклянные вазы, окаменелости и чучело барсука размером с лабрадора у телевизора.

Все, что было интересным, я сохраняла, превратила однокомнатную квартиру в свою галерею диковинок. Я хотела улучшить место, установив трековое освещение, когда обеднела.

Теперь, пять ужасных месяцев спустя, мои полки были почти пустыми. Мои сокровища одно за другим отправились на аукцион, чтобы оплатить долги. Немного вещей осталось — мои любимые, незаменимые вещи, а еще интересные, но не ценные вещи, которые все равно не продать — но от оставшихся пустые места казались больше. Я не знала, было ли это хорошо. Матрац на полу был печален, но я не возражала. Когда я прошла в дверь, я видела только, сколько потеряла, и это ранило почти так же, как не иметь ничего.

— Дом, милый дом, — сказала Сибил, голос был далеким, ведь я бросила очки и сумку на кофейный столик. — Ты меня вернешь?

— Сначала расчешу волосы, — я задвинула дешевые кружевные шторы на окне. Я хотела принять душ, но не могла успеть сделать это и зарядить чары за десять минут, которые мне дал Ник.

— О, ладно тебе, — голос Сибил звучал громко и ясно, она захватила колонку на телефоне в моем кармане. — Ты не злишься, потому что я сказала тебе встать в пару с мистером Косом? Я просто действовала разумно.

— Я не злюсь, — я прошла в крохотную ванную, чтобы умыться. — Просто раздражает, когда ты ведешь себя так, будто все знаешь.

— Но я такая, — бодро сказала Сибил. — Моя работа — думать обо всем, о чем тебе не нужно. Но если это вредит твоей самооценке, я могу это прикрутить. Я тут для твоего ментального здоровья, не забывай.

— Как я могу? — спросила я, вытерла лицо и взяла гребень, пытаясь спасти бедные волосы. — Ты постоянно мне напоминаешь.

— Просто проверяю, что ты помнишь, как я полезна… — Сибил замолкла, телефон загудел у моего бедра. — Эй, у тебя входящий от Хейди Варнер! Соединить?

Я задумалась. С одной стороны, я сказала Хейди, что перестану игнорировать ее звонки. С другой, я уже решила оборвать связь. Я видела ее пару часов назад, игнорировать ее было ужасно грубо. Был шанс, что она скажет мне больше, ведь теперь я знала имя доктора Лиля. Они были из разных заведений, но он был профессором, который специализировался в алхимической тауматургии. Даже в городе размером с СЗД таких было мало. Рискнуть стоило, особенно, что так я не стану сразу худшей в мире подругой.

— Ладно, я отвечу, — я улыбнулась своему бледному утомленному отражению в зеркале, стала распутывать сложную систему из кос и заколок, которые сдерживали почти все мои длинные черные волосы на затылке. — Выведи на громкую связь.

Телефон щелкнул, Сибил подхватила вызов.

— Привет, Хейди, — сказала я, услышав, что связь была установлена. — Что-то забыла?

Долгая пауза, и женщина, которая была не Хейди, стала говорить на корейском.

— Передаю звонок от леди Ён Э.

Меня чуть не стошнило, желудок сжался.

— Сибил! — завопила я. — Прерви…

— Опал.

Я закрыла глаза. Даже во взломанной связи с шумом никто не говорил мое имя так сладко и грозно, как мама.

— Почему ты звонишь с номера Хейди? — спросила я на английском.

— Потому что ты не отвечаешь, когда я звоню со своего, — ответила она на корейском, что было хитростью. Она знала английский — а еще японский, французский, немецкий и китайский — лучше меня. Корейский был для семейных дел, значит, она не была рада. Но она и не звонила по хорошему поводу. — Я слышала, ты вот-вот пропустишь выплату долга, — продолжила мама. — Очень безответственно с твоей стороны.

— Где ты это слышала? — я все еще говорила на английском, потому что могла делать это, находясь на другом конце мира.

— Интуиция матери.

— Это не настоящее.

— Но я все еще права, — уверенно сказала она. — Да?

Я вздохнула и прислонилась к подоконнику.

— Я еще не опоздала, — упрямо сказала я. — Сейчас понедельник. А деньги нужно отдать до пятницы.

— Тут уже вторник, — напомнила она мне. — Твой отец…

— Я заплачу, — процедила я. — Скажи отцу заниматься его делами.

— Но ты — его дело, — напомнила она. — Ты стала его делом, когда влезла в долги.

Отец лез в мою жизнь и до того, как деньги стали проблемой, но я не стала отмечать это. Мама, как всегда, умела превратить сложные ситуации в простые изъяны, обычно мои. Но было сложно говорить, что она ошибалась, ведь я должна была вернуть деньги отцу.

— Так не должно быть, — сказала она, голос был таким сладким, что я чуть не повелась, но знала, что это было. — Твоему отцу все равно насчет денег. Такое количество — мелочь для его величия. Он просто хочет, чтобы ты вернулась домой, где тебе и место. Ясно, что твой эксперимент с независимостью не удался. Ты живешь в Подземелье, работаешь горничной…

— Уборщиком, мам, — сказала я. — Я — Уборщик. Это другая работа.

— Не важно, — отозвалась она. — Это все еще мелочь, и ты все еще нищая.

— Откуда ты это знаешь? — возмутилась я. — Уборка — прибыльное дело. Может, я богатая, но просто занята и не успеваю переживать из-за мелких семейных долгов.

Она рассмеялась, звук был красивым, музыкальным.

— Милая, прошу, не играй со мной. Ты с трудом справлялась с каждой оплатой с марта. Ясно до боли, что ты тонешь, так что перестань упрямиться и вернись домой. Ты так юна, и твоя магия страшная. СЗД — не место для ленивых детей.

— Мне двадцать шесть, мам, — я потерла занывшую голову. — Найди аргумент лучше.

— Как я могу видеть тебя не ребенком, когда ты так себя ведешь? — рявкнула она, сладость пропала из голоса, проявилась сталь под ней. — Твой отец был щедрым, дал тебе гулять, но уже достаточно. Твое поражение всем очевидно. Дочь лучше, достойная быть Ён Э, поняла бы это и давно вернулась домой, но! Я проклята неблагодарной сошкой, не способной понять, с какими привилегиями она родилась. Ты можешь понять, какие страдания причинила своим эгоизмом?

— Уверена, ты переживешь, — буркнула я, закатывая глаза. — Я бросаю трубку. Скажи папе, что его деньги будут вовремя.

— Можешь сказать ему сама, — сказала она. — Он уже там.

Я застыла.

— Тут? В СЗД?

— Не ради тебя, — сказала она. — У него дела в городе на этой неделе, но ему так будет удобно подобрать тебя, когда ты пропустишь срок.

— Надеюсь, он не изменил планы, — прорычала я. — Потому что я не пропущу срок.

— Не давай обещания, которые не сдержишь, — предупредила она. — Не забывай, Опал, ты сама это делаешь. Ты настояла на долге. Твой отец пока что был снисходителен. Даже слишком, как по мне. Но даже его терпение не бесконечное. Ты знаешь, на что он способен. Если продолжишь перечить ему, виновата будешь сама.

Она была права. Я знала, на что был способен мой отец. Потому рискнула всем, чтобы учиться заграницей. Потому работала, не привлекая внимания, отрезала себя ото всех друзей, как Хейди, которая видела меня всего четыре часа, но уже как-то слила мой новый номер моей матери. Теперь придется снова его менять.

Я уже предупредила, что бросаю трубку, так что не жалела, что прервала разговор без слов. Я расчесывала волосы яростными движениями, пока они не стали прямыми и сияющими снова, а потом собрала их в хвост, чтобы они не лезли в лицо, и потому что моя мама ненавидела хвосты. Я сняла пончо через голову, ополоснула его в душе. Когда вся грязь оказалась на дне кабинки, а не на зачарованном пончо, я стряхнула воду и прошла в гостиную, чтобы зарядить чары.

Напечатанный заранее круг магии, который прилагался к пончо, был в углу гостиной, где я его оставила вчера, лежал на моем мини-холодильнике. Я сбросила твердое кольцо на пол ногой, швырнула тяжелое зачарованное пончо в центр и втянула магию в ладони. Когда я набрала достаточно — может, слишком — я толкнула силу в круг, наполняла его, пока тонкие линии заклинания, напечатанного лазером, не вспыхнули. Магия толкнула меня. Я с удовлетворенным видом отдала достаточно на место использованной, оставила чары заряжаться и прошла в спальню переодеться.

Уборка — грязная работа. Хоть пончо отгоняло худшее, мои джинсы и футболка были в пыли, поте и все еще воняли трупом. Я с отвращением разделась, сунула все в корзину для рабочей одежды, закрыла крышку. Я еще работала, так что лучше было надеть оставшиеся джинсы, но было ужасно жарко, и я выбрала шорты и майку, которые были круче, хоть и меньше защищали. Я завязывала кроссовки, потому что не собиралась босыми ногами лезть в грязные рабочие сапоги, когда кто-то постучал в дверь.

— Черт, Ник, — буркнула я, сверяясь с часами на тумбочке. Прошло десять минут, и я не знала, как он понял, какая квартира была моей. Но после всего, что он сделал этой ночью, я начинала думать, что Ник шел по моему запаху, как гончая. Проклиная мать за то, что она заняла мое время, и глупцов, которые все делали вовремя, за то, что меня торопили, я затянула шнурки и прошла к двери. — Серьезно, — я распахнула дверь. — Нельзя дать мне минуту, пока я…

Я утихла, глаза расширились. Мужчина на пороге не был Ником. Он выглядел строго: высокий и красивый, в костюме, с зализанными каштановыми волосами, смуглой кожей и дорогими кожаными туфлями. Но его ослепительная улыбка была слишком агрессивной.

— Мисс Ён Э? — вежливо сказал он.

Я тут же закрыла дверь перед его лицом. Это могло быть слишком — сюда часто приходили торговцы, и хоть они раздражали, они не были плохими — но это было почти сразу после выстрела и звонка мамы, я не хотела рисковать. И торговцы не обращались ко мне по имени. Я почти смогла запереть дверь, но мужчина всунул ногу.

— Мне нужна лишь минутка, — быстро сказал он. — Я хочу сделать предложение. Мое имя…

Он вдруг замолк, голос будто выключили. Это произошло так быстро, что я подумала, что он понял, как больно было, когда ногу придавливало дверью. Через миг я поняла, что его молчание не было связано со мной или дверью, на которую я давила. Он замолк, потому что пистолет торчал из-за дверной рамы, дуло было направлено на его голову.

Глава 5

— О, мистер Кос, — сказал незнакомец, поднимая руки над головой. — Вот так встреча.

Я не видела, кто держал пистолет, со своего места, но когда я открыла дверь шире, Ник стоял в открытом коридоре старого мотеля, пистолет был направлен на висок смуглого мужчины.

— Что ты тут делаешь? — спросил он убийственным тоном.

— То же, что и ты, видимо, — ответил мужчина у моей двери. Удивительно спокойно в такой ситуации. — Хватаюсь за шанс, — карие глаза незнакомца взглянули на меня, и он ослепительно улыбнулся. — Вы — мисс Опал Ён Э, да? Уборщик?

Я нервно взглянула на Ника, но он смотрел — и целился — на прибывшего. Он скорее злился, чем тревожился, и я решила, что можно было сыграть спокойствие.

— Кто спрашивает? — я открыла дверь до конца, показывая, что я не боялась.

Смуглый мужчина улыбнулся шире, хотя это казалось невозможным физически.

— Меня зовут Коффман, — он кивнул на свою грудь. — В кармане моего пиджака визитка.

Он не мог дать ее мне, потому что его пристрелили бы от его движений.

Вздохнув от глупости ситуации, я сунула пальцы в его карман и схватила визитку. Я придавила костяшки к его груди при этом, чтобы он ощутил магию, которую я собрала инстинктивно в ладонях. Это должно было предупредить, как и пистолет Ника. К моему удивлению, мужчина уже гудел силой, когда я его коснулась. Пульс был сдержанным, куда лучше моей кривой горсти. Этот Коффман тоже был магом, и неплохим. Лучше меня, и я была благодарна Нику за пистолет, пока отходила в свою квартиру с визиткой.

— Андрей Коффман, — прочла я, отметив дорогую печать, а еще заклинание слежки, вплетенное в плотную карточку. — Президент «Изобретательных решений». Магическое управление рисками и возврат активов.

От последнего я вспотела, но смогла скрыть тревогу на лице, прислонилась к дверной раме, чтобы мое тело закрывало от Коффмана сумку, полную бумаг из дома доктора Лиля, которая лежала на кофейном столике в трех футах за мной.

— Если вы пришли что-нибудь обнаружить, вам не повезло, — невинно сказала я, вернула визитку в карман Коффмана. — Я не нашла ничего стоящего для продажи за недели. Спросите у Ника. Он знает, как мне не везет, и вы знаете друг друга.

— Мы не друзья, — резко сказал Ник, подвинул пистолет ближе к черепу Коффмана. — Он — фиксер. Он помогает корпорациям искать преступников для их грязной работы.

— Я предпочитаю термин «консультант», — сухо сказал Коффман, посмотрев на Ника, а потом улыбнулся мне. — Вы недавно купили права Уборщика на дом в Мэджик-Хейтс, да?

Я могла сказать «нет». Аукционы Уборки были закрытыми, но добыть информацию было просто. Ему нужно было поговорить с любым Уборщиком, и они рассказали бы ему о моей безумной ставке. Коффман казался тем, кто не задавал вопрос, не зная ответа, так что я кивнула, и его улыбка стала еще шире.

— Отлично, — сказал он, сжимая поднятые ладони над головой. — Я бы хотел выкупить их у вас. Мой наниматель дал мне право предложить вам сто тысяч долларов за права на дом и все в нем. Если ты скажешь своему псу опустить оружие, чтобы я мог использовать телефон, я с радостью передам тебе всю сумму на счет тут же.

Ник разозлился на слова о собаке так, как я еще не видела, но потрясение мешало следить за его реакцией. Сто тысяч долларов была большими деньгами, и «тут же» мне подходило. Если я соглашусь, я смогу оплатить долг этой ночью. Но, хоть я хотела избавиться от долга, я не была дурой. Если Коффман был таким, как говорил Ник, он точно был тем, кто нанял напавших на меня бандитов. И он платил слишком много, а это говорило, что информация из дома доктора Лиля стоила больше сотни тысяч.

— Опал, — шепнул Ник, но я подняла руку.

— Вы предлагаете контракт Уборщика? — я осторожно выбирала слова. — Вы уберете дом и отдадите городу для нового жителя в обмен на власть над всем, что сейчас внутри.

Коффман пристально смотрел, хоть и улыбался.

— Вы уже там были, так что эта сделка не будет для меня выгодна, да? — он покачал головой. — Мы не заключаем новую сделку, мисс Ён Э. Я предлагаю сто тысяч долларов за ваш контракт, значит, мне будет принадлежать все имущество с момента, как вы выиграли в аукционе. Включая вещи или бумаги, которые вы могли уже забрать. Но я уверен, что это не будет проблемой, — быстро добавил он. — Вы уже сказали, что неделями не находили ничего стоящего, так что продажа дома мне за хорошую цену будет выгодной и простой, да?

Он бодро улыбнулся, но я уже мотала головой. Ник тоже.

— Ни за что.

Коффман бросил на него взгляд.

— Не вижу, как ваше мнение влияет на дело, мистер Кос.

— Влияет, потому что шестьдесят процентов контракта мои, — прорычал Ник, держа пистолет в воздухе, пока он обходил Коффмана, чтобы присоединиться ко мне на пороге. — Опал и я уже договорились, и если ты бросаешь столько денег, ты просто говоришь нам, что вещи там стоят куда больше, — он посмотрел на меня. — Верно?

— Конечно, — я скрестила руки на груди, ладони сияли.

Коффман пожал плечами и опустил руки, хотя Ник все еще направлял пистолет на его голову.

— Это ваша прерогатива. Но, пока не закрыли дверь, знайте, что прошлый житель, доктор Теодор Лиль, опасный и невменяемый человек.

Я растерянно моргнула от использования настоящего времени, а потом поняла. Коффман пытался купить мой контракт Уборщика на дом Лиля. Он мог не знать о подвале, который я выиграла утром, или что доктор Лиль был мертв.

— Опасный? — я скрывала эмоции на лице. — Что в нем такого плохого?

— Он вор, — сказал Коффман. — Он был магическим контрактором для нашего общего нанимателя, но шесть недель назад он скрылся с дорогими и опасными вещами. Я просто пытаюсь это вернуть.

— Если он вор, почему ваш «клиент» не вызвал полицию? — спросил Ник.

— Он ценит покой, — невинно ответил Коффман.

— Ага, — Ник посмотрел на меня.

Будто я нуждалась в намеке. Это было дело преступников. Но, пока я не знала, почему «клиент» Коффмана так переживал из-за ритуала для яиц василиска, я знала точно, что заклинание стоило больше сотни тысяч долларов. Никто не платил честную цену, пытаясь выкупить это. Коффман начал с такой суммы, но настоящая цена должна быть во много раз больше. Может, больше миллиона.

Все внутри трепетало. Забыть о долге. Сорока процентов от миллиона хватит, чтобы вернуть все деньги, которые я должна отцу, и еще останется. Мне просто нужно было получить эти деньги, а для этого нужно было избавиться от Коффмана.

— Спасибо, что пришли сюда, мистер Коффман, — сладко сказала я, стараясь не кривиться от того, как напоминала при этом маму. — Но, боюсь, мы не договоримся. У меня уже уговор с мистером Косом, и я не могу порвать контракт с товарищем по Уборке.

— Вам стоит подумать, — улыбка пропала с лица Коффмана. — Такое предложение бывает только раз. Я не хочу, чтобы вы пропустили это.

— Простите, но ответ «нет», — твердо сказала я, сжимая кулаки с собранной магией, уже начинающей обжигать мою кожу. — Спокойной ночи, мистер Коффман.

Коффман стиснул зубы, поняв, что я была серьезна. Ник напрягся, его тело было как из железа рядом с моим. К моему удивлению, бой не состоялся. Коффман просто попятился.

— Нет так нет, — он снова улыбался, словно улыбка и не пропадала. — Жаль, что мы не смогли договориться, мисс Ён Э, — он кивнул Нику. — Мистер Кос.

Ник не ответил. Как и я. Мы стояли бок о бок на пороге, смотрели на Коффмана, как ястребы, пока он шел по открытому коридору, посвистывая, в жаркой темной ночи.

Когда он пропал из виду, Ник захлопнул мою дверь.

— Тебе нужно собираться.

— Что?

— Коффман — профессионал, — он убрал пистолет. — Он просит вежливо только раз. В следующий раз люди полезут в твое окно.

Я уставилась на него.

— Ты серьезно?

— Что в этом кажется шуткой? — осведомился он. — В тебя уже стреляли сегодня, тех людей мог нанять Коффман. Думаешь, он вдруг решит так не делать?

Нет, если подумать.

— Нам вызвать копов? — спросила я, хватая сумку со стола и вытаскивая свои очки, потому что, если все было серьезно, мне нужны были глаза Сибил. — Даже в СЗД против закона врываться через окна, да?

— Да, — сказал Ник. — Но полиция СЗД — контракторы частной безопасности. Им дают взятки, а, учитывая, какими деньгами хотел сорить сегодня Коффман, он мог уже заплатить им.

Я выругалась под нос. Порой я ненавидела этот город.

— И что нам делать?

— Бежать, — Ник кивнул на мое пончо, еще лежащее в центре круга, чтобы зарядиться. — Готово?

Я подошла и сунула ладонь в круг, чтобы проверить.

— Почти, — я пошевелила пальцами в остатках почти впитанной магии. — Что мне взять? И у нас есть эта ночь или дни?

Ник пожал плечами.

— Коффман знает, где ты живешь, так что бери все, что не хочешь, чтобы разбили.

Я застыла, глаза расширились, я вспомнила погром в доме доктора Лиля… и представила такое в своей квартире.

— О, нет, — я была опасно близко к слезам, повернулась к почти пустым полкам, к последним сокровищам. — Нет, нет, нет.

Моя реакция напугала Ника больше, чем шанс, что враги ворвутся в окно.

— Что такое? — спросил он с ноткой паники. — Почему ты плачешь?

Я не плакала, хотя пару раз шмыгнула перед ответом.

— Я не хочу, чтобы мои вещи ломали. Знаю, это глупо, и тут нет ничего дорогого, но… — я покачала головой, подняла очки, чтобы вытереть глаза. — Это мое.

Только это я могла сказать. Перед прибытием в СЗД у меня не было ничего своего. Все принадлежало отцу, включая меня. Я не могла сказать это Нику. Я уже видела, что он оценивал мою квартиру как Уборщик. Я сама так делала с собой много раз, и я знала, что он скажет. Вещи в моей квартире не стоили и тысячи баксов за все вместе. Это был бесполезный мусор, и я глупо переживала за него, когда на кону было куда большее. Я говорила себе взять себя в руки, но Ник повернулся ко мне.

— Мы переместим это.

Я уставилась на него, не понимая.

— Что?

— Мы переместим твою квартиру, — он показал редкую улыбку. — Мы же Уборщики? Мы все время так делаем. Машина есть только моя, так что мебель не забрать, но мы можем взять остальное. Просто скажи, что ты хочешь сохранить, и я помогу это забрать.

Он сказал это быстро и уверенно, а я все еще не могла поверить. Я думала, это было глупо, и только я расстроилась от этого. Ник должен был подумать, что я была самой большой дурой на планете, раз расстроилась из-за пары почти пустых полок. Всем было бы лучше, если бы он сказал мне взять себя в руки, но он уже схватил пустую коробку, в которой пришел мой заказ на лапшу в стаканчиках.

— Это вещи на полках, да?

Я кивнула, не могла говорить. Он кивнул и стал осторожно, но быстро убирать мои вещи в коробку с эффективностью Уборщика. Я стояла и смотрела минуту, а потом поняла, что, если я не была дурой до этого, теперь вела себя именно так.

— Я займусь своей комнатой, — выпалила я, схватила черный мусорный пакет из коробки в шкафу и поспешила к двери спальни. — Керамика на первом месте. Если не влезет в коробку, просто оставь.

— Я смогу все забрать, — уверенно сказал Ник. — Я все время это делаю.

Я могла обнять его там. Если бы я не потратила уже много времени, я упала бы к его ногам и благодарила бы от всего сердца. Это была капля доброты, всего несколько минут, но, хоть многие были добры со мной в моей жизни, никто не делал это в мелочах, как Ник сейчас. Я бы не сделала так. Я уже злилась на себя из-за своего эгоизма. Это был просто мусор, который не продать, из коллекции, которую я собирала год. Это было важно из-за моей странной привязанности. Если Коффман уже собрал бандитов на случай нашего отказа, я могла погубить нас из-за безделушек. Ник должен был знать это, но он работал, чтобы спасти мои вещи, без жалоб и обвинений.

У меня не было слов. «Спасибо» ощущалось слишком мелким и дешевым для больших эмоций без формы, кипящих во мне, так что я молчала. Я просто работала, бросала вещи, какие могли поместиться в пакет, как можно быстрее.

* * *

Мы закончили за десять минут.

— Что я говорил? — Ник опустил коробку с последними предметами моей коллекции и мой пакет, полный одежды и туалетных принадлежностей, в багажник своей машины. — Эффективность Уборщика.

— Спасибо, — сказала я, хоть и знала, что этих слов было мало. Но что я могла сказать? Огромное спасибо.

Ник пожал плечами и забрал у меня круг, которым я заряжала пончо. Мы закончили раньше, чем чары зарядились, и уже потеряли слишком много времени, так что я заявила, что чары достаточно хороши, и схватила все, надела защитное пончо через голову, пока Ник запихнул мягкий круг с заклинанием в багажник и закрыл его.

— Это все?

— Все, что мне важно, — моя квартира не была пустой, но я могла купить дешевую мебель и лапшу быстрого приготовления. Но не могла заменить кусок известняка, где была вырезана картина масонов девятнадцатого века, мою окаменелость, где было видно полную спираль золотого сечения, медный ножик для писем в форме журавля, это точно было ограниченное издание подарка «Crane Paper Company» из 1920-х — и все это было в багажнике Ника, и я не могла его отблагодарить. — Спасибо, — снова сказала я. — Правда, спасибо.

— Все хорошо, — он выглядел неловко, как я себя ощущала. — Не за что. Теперь поехали. Я не хочу рисковать сильнее, чем мы уже рисковали сегодня.

Я кивнула и хотела забраться в машину, но вспомнила, что нужно разуться, в последний миг, хотя была в относительно чистых кроссовках, а не сапогах Уборщика. Я еще закрепляла пояс безопасности, когда Ник нажал на газ, и машина вылетела из тихой парковки, как пуля. Он повернул на улицу и чуть не перевернул машину, но направил ее по шоссе к Небесным путям.

— Постой, — сказала я, когда он разогнался. — Почему мы едем наверх? Я думала, морг был в Подземелье, — и хоть туда можно было попасть через Небесные пути, это было глупо.

— Мы не едем в морг, — сказал Ник, глядя на зеркало заднего вида, пока он огибал машины на дороге. — Если Коффман не послал команду пробиваться в твою квартиру, когда он появился на парковке, он, видимо, решил, что будет проще следовать за призом, так что я не поеду в важное место, пока не удостоверюсь, что мы сбросили хвост. Когда я пойму, что нас не преследуют, мы остановимся, проверим машину на жучки и поедем еще немного. А потом можно ехать туда, куда мы собирались.

Я улыбнулась ему, впечатленная.

— Хороший план.

Ник пожал плечами, и я уже знала, что он делал так, когда не знал, что сказать. К счастью, я знала.

— Нужно скрыть и магический след, — сказала я, снимая пончо, чтобы вывернуть его. — Коффман — хороший маг. Я уловила чары на его визитке, но если он получил что-то мое — например, волос из моей квартиры — он может чарами поиска отследить нас всюду. Остановить его можно, перерезав связь заранее.

Ник кивнул.

— Звучит неплохо. Как это сделать?

— С этим, — я повернула край пончо. — Это не для Уборки. Этот наряд предназначен для защиты важных лиц: президентов компаний, иностранных послов и прочих. Мама купила мне это, когда я переехала в СЗД.

— Тогда она тебя сильно любит, — сказал Ник. — Я видел такие в каталогах. Они ужасно дорогие.

Я не сомневалась, что мама любила меня. Но я не доверяла ее мнению. Но, в отличие от дизайнерской одежды, которую она присылала мне раз в несколько месяцев (обычно на размер меньше, для «мотивации»), пончо было полезным, потому оно выжило, а остальное я продала.

— Оно не зря так стоит, — я посмотрела на изящные линии чар на внутренней стороне пончо. — Снаружи чары от внешних угроз — пуль, грязи, ударов и прочего — но внутри — магическая защита, включая приказ отделения материальных связей.

Мне просто нужно было вспомнить, как это использовать.

— Сибил, — я опустила очки на лицо.

Иконка ИИ затрепетала.

— О, ты снова со мной говоришь?

— Я и не переставала.

— Мне показалось иначе.

Я закатила глаза от ее ворчливого тона.

— Я думала, ИИ не должны обижаться.

— Я не обижалась, — возмутилась она. — Я давала тебе пространство. Ты всегда раздраженная после разговора с мамой.

Я не могла это отрицать, так что продолжила:

— Посмотри инструкцию к моему пончо. Я не помню, как активировать систему избавления от материальных связей.

— Вот, — она показала рисунок. — Я подчеркнула жесты руками, ведь знаю, что у тебя с ними проблемы.

Я улыбнулась от ее заботы. Потому помощники ИИ были крутыми. Они знали тебя лучше, чем ты знал себя.

— Спасибо, — я надела пончо навыворот. Грубая поверхность ощущалась ужасно на голых плечах, как смесь брезента и мусорного пакета, но я не должна была терпеть это долго. Даже без полного заряда я ощущала, как магия текла в заклинании, пока я следовала инструкциям, которые Сибил показывала передо мной. — Чисто!

Пульс магии наполнил машину, Ник вздрогнул.

— Предупреждай в следующий раз! — рявкнул он, сжимая руль. — Я чуть не врезался в кого-то.

— Прости, — я кашлянула и отогнала ладонью дым от румяного лица. — Не думала, что так будет.

Я еще не использовала эти чары пончо. Я не знала, как заклинание избавления от связей работало, ведь смыслом покупки магического снаряжения было то, что мне не нужно было учиться делать это самой, но все тело ощущалось как обожженное солнцем, и я решила, что это сработало. Судя по инструкции, это не спасет меня от сильной связи, как по крови, но мелкие связи через волосы, кожу, недавно ношенную одежду, ценные вещи и прочее должны были оборваться.

— Я сделаю тебе так, когда мы остановимся для проверки на жучки, — сказала я Нику, снимая пончо снова.

— Нет, спасибо, — Ник скривился. — Коффман не знает, где я живу, и я не был близко к нему, чтобы он что-нибудь схватил, так что я пас.

— Тебе стоит это сделать, — сказала я. — Так безопаснее.

— Все лучше того, что случилось с тобой только что, — он поежился и покачал головой. — Если это снаружи ощущалось ужасно, я не хочу быть внутри.

Я не считала, что было плохо, но я была ужасным магом. Магия ударяла по мне при колдовстве так много раз, что я уже это не чувствовала. Теперь, если подумать, я помнила, что внутренняя магия всегда пугала не-магов, которые не привыкли к движению в душе. Конечно, Ник не хотел это делать.

— Как хочешь, — я опустила пончо на колени, раз пока что в нас не стреляли, и я хотела порадоваться хоть немного жизни вне пакета. — Как долго мы будем ездить?

— Пока я не решу, что за нами нет хвоста.

— Тебе нужно подсказать направление?

Он покачал головой.

— Не нужно, ведь едем мы просто прочь.

Я пожала плечами и отклонилась на сидении, решив отдохнуть, раз он не хотел помощи. Теперь, перестав двигаться, я поняла, как устала. Устала и проголодалась. Судя по часам в уголке моего зрения с дополненной реальностью, было после одиннадцати. Я встала в пять, чтобы занять хорошее место на утреннем аукционе, и с тех пор перерывов не было, я пропустила обед и ужин. Желудок сжался от этих мыслей, но я ничего не могла поделать. Я оставила свой запас лапши в стаканчиках в квартире, и я была без денег. Даже бутерброды из торгового автомата были мне не по карману, если я хотела сохранить деньги на завтра, и я сказала желудку заткнуться и прислонилась головой к окну машины Ника, смотрела на ночное небо, мы выехали на Небесные пути. Я хотела увидеть луну. Живя в Подземелье, я почти никогда ее не видела. Но моя неудача все еще была сильной, и я смотрела на еще один потолок, тучи двигались среди ярко сияющих колонн суперскребов.

* * *

После часа езды кругами и тщательной проверки на жучки у последней заправки в СЗД, Ник посчитал, что хвоста за нами не было, и мы могли отправиться туда, куда и собирались: в городской морг. Не считая событий этого дня, я обычно не сталкивалась с трупами, так что я еще там не была. Я не знала, что ожидала, но большой индустриальный склад, у которого остановился Ник, не совпал с ожиданиями.

— Уверен, что это правильное место? — спросила я, глядя в окно на ярко освещенные белые стены. — Похоже на автомобильный завод.

— Место должно быть большим, — Ник выключил двигатель. — В Подземелье и сверху — десять миллионов людей. Даже если считать только тех, кто умирает в больницах и поступает сюда, мертвых тел много.

Я и не думала об этом. Но было приятно знать, что даже в утопии СЗД тела не бросали гнить на улице. Размах места все еще вызывал страх, особенно, когда я заметила большие дымоходы, поднимающиеся к Небесным путям, где была специальная дыра для них.

— Какой план? — спросила я, оторвав взгляд от того, что явно было самым большим крематорием в Северной Америке.

— Такой же, как был: добраться до тела, — ответил Ник, склоняясь, чтобы посмотреть на высокую стену морга в мое окно. — Там тысячи трупов. Мы не найдем мага сами, так что тебе нужно пройти в офис и спросить у Питера, где он его оставил. Как только мы узнаем номер ячейки, мы проберемся в главное здание и заберем ладонь.

То есть, украдем.

— Уверен, что нужно делать это? — нервно спросила я. — Должен быть способ добыть информацию из той ладони, не забирая у Забытых Мертвых.

— Я уже говорил, способа нет, — резко сказал Ник. — Это ты сказала, что информация о месте зашифрована КИВ. Если ты права, то это не взломать, не подключившись к ладони, так что, если не хочешь вести хакера в морг, нужно получить ту киберладонь.

Я скривилась, сжала пальцы на коленях, и Ник вздохнул.

— Слушай, — он провел ладонью в перчатке по коротким темным волосам. — Я украду, если ты не хочешь, но только ты можешь узнать данные у Питера. Если я вдруг приду и стану спрашивать о номере ячейки, он поймет, что что-то не так, но ты нашла тело. У тебя есть повод увидеть его снова. Просто выбери причину и иди туда. Многие жрецы смерти — совы, но уже почти час ночи. Если не поспешим, Питер уйдет домой, и придется ждать до завтра.

Я вжималась в сидение с каждым словом. Конечно, он был прав. Я уже решила, что должна сделать это ради денег, но тут это ощущалось неправильно. Я не знала, как я собиралась убедить Питера привести меня к телу. Ник сказал, что у меня были причины, но в голову приходила только ложь, которую сразу раскусят. Я полистала записи доктора Лиля, надеясь, что что-то даст мне надежную причину увидеть его тело, и нашла его старое удостоверение.

И у меня возникла идея.

— Я вернусь, — я обулась и вышла из машины. — Жди тут.

Ник кивнул и подвинулся на сидении водителя, смотрел на меня, как ястреб, пока я шла по улице и вверх по лестнице, надеясь, что там был офис.

* * *

Внутри чистилище для мертвых СЗД оказалось проще, чем я думала. Бежевые стены, флуоресцентные лампы, дешевый синий ковер. Выглядело как традиционное правительственное здание больше всего в этом безумном городе. Лестница привела меня к двойным дверям, за которыми была приемная, где скучающий охранник спросил, чего я хотела. Тут я поняла, что не знала фамилию Питера. К счастью, несмотря на его важность в СЗД, у Пустого Ветра было мало жрецов. Страж знал, о ком я говорила, и через пару минут я шла по освещенному коридору с печатью временного посетителя на ладони, считала одинаковые двери, пока не добралась до той, в которую сказал постучать охранник.

— Опал! — сказал Питер, его лицо было удивленным, когда он открыл дверь и увидел меня, стоящую там как провинившийся ребенок. — Что ты тут делаешь?

— У меня есть вопрос к тебе, — я старалась не ерзать. — Можно войти?

Питер тут же отошел, придерживая дверь для меня. Его кабинет был удивительно большим и нормальным. Я отчасти ожидала алтари из костей, но большой стол был покрыт идеально обычной смесью всем видимой дополненной реальности и старой доброй бумаги. Несколько ламп смягчали резкий свет сверху, несколько растений в горшках делали место меньше похожим на коробку без окон. В углу даже был высокий кошачий домик, где рыжий кот Питера лежал на спине, смотрел на меня любопытными желтыми глазами, пока я робко проходила внутрь.

— Прости, что побеспокоила, — сказала я, когда Питер закрыл за мной дверь.

— Ничего страшного, — он указал на одно из двух мягких стульев перед столом. — Я рад компании. Ко мне редко приходят.

Вряд ли у того, кто занимался одинокими клиентами, было много посетителей.

— Итак, — Питер устроился в своем удобном потертом кресле. — Чем могу помочь?

Он тепло улыбнулся, и я ощущала себя ужасно. В отличие от моей, работа Питера была благородной, и я пыталась воспользоваться этим. Но, хоть я не могла смягчить факт, что я пришла как вор, у меня было кое-что важное, чем я хотела поделиться с ним, и я впилась в этот кусочек достоинства.

— У меня есть кое-что для тебя, — я протянула документ доктора Лиля.

Он с интересом взял это.

— Кто это?

— Мужчина, которого ты забрал из квартиры утром, — ответила я. — Он был доктором Теодором Лилем, профессором тауматургии… раньше.

Питер радостно улыбнулся.

— Где ты это нашла?

— В квартире, — я почти не врала. Я нашла это во время Уборки, просто не в том месте, на которое намекала.

— Спасибо, что принесла это мне, — он опустил удостоверение на стол, чтобы сделать фото на телефон. — Это сильно поможет.

— Рада слышать, — сказала я, пытаясь не звучать чересчур радостно, и перешла к настоящей теме. — Теперь мы знаем, кто он, и он уже не Забытый Мертвый, да?

Питер покачал головой.

— Это решать Пустому Ветру. Я только делаю тяжелую работу.

— Но мы теперь знаем, кто он, — возразила я. — Как он может быть забыт, если о нем знают?

— Знать — не то же, что помнить, — объяснил Питер, сделал фотографию удостоверения сзади и убрал карточку в папку с пометкой «нерешенные». — Мы знаем, кем он был, но не знаем его. Не как семья или друг. Но это все еще чудесно! Даже небольшая память поможет душе на другой стороне. Мир духов не доброе или тихое место. Это источник всей магии в мире, и потоки силы там порвут душу человека за секунды, если она не защищена воспоминаниями тех, кто знал его. Это не так хорошо, как любовь родственника, но мы вдвоем знаем имя доктора Лиля, и это может стать для него щитом в вихре пустоты. И это упростит работу Собирателям, пока они будут искать его родных, — он улыбнулся мне. — Молодец, что принесла это мне, Опал. Мертвые и я благодарим тебя.

От его искренней благодарности мне стало в десять раз хуже. Лучше бы он накричал на меня. И все это шло не по плану. Я надеялась, что Питер увидит документ и заявит, что доктор Лиль уже не был забытым, и забрать его ладонь будет нормальным, а не кражей у бога смерти. Все будет не так просто, как я надеялась, но я еще не сдавалась.

— И что теперь с ним будет? — я опустилась на стул, который он предложил, когда я вошла. — Вы храните его тело на случай, если придут искать его родные?

— Обычно мы так делаем, — сказал Питер. — Но его тело было таким сгнившим, что я решил, что кремация будет добрее. Он в очереди на печь сейчас.

Мое сердце пропустило удар.

— Так его еще не сожгли?

— Не уверен, — Питер с интересом посмотрел на меня. — А что?

— Просто интересно, — я старалась сохранять голос спокойным. — А что насчет изымания органов?

Питер рассмеялся.

— Опал, он был мертв тридцать дней перед тем, как ты его нашла. Вряд ли там были подходящие для пересадки органы.

— А механизм? — спросила я. — У него была киберладонь, да? Ее-то не сожгут.

— Обычно нет, но он прибыл с Пустым Ветром. Когда это случается, мы сжигаем все, что живой считал своим телом, чтобы ничто, что ему нужно, не осталось тут, — Питер прищурился с подозрением. — Откуда внезапное любопытство? Ты хочешь что-то его?

Тут я могла сыграть жадного Уборщика и заявить, что хотела продать его ладонь, но это было так бесстыдно, что я не смогла выдавить слова изо рта.

— Я ничего не хочу, — соврала я и вытащила записи из сумки. — Просто я проверяла его записи заклинаний и нашла то, что похоже на обход ограничений магии из-за фальшивой ладони. Я такого еще не видела, так что хотела осмотреть его пальцы, сверить с описанными изменениями в заклинании.

Такую большую ложь я еще не озвучивала. Я даже не знала, можно ли было изменить заклинания под кибернетику, но звучало неплохо, и это давало мне невинный повод посмотреть на тело доктора Лиля. Я поздравляла себя с быстрым мышлением, когда Питер вдруг встал из-за стола.

— Почему ты сразу не сказала? — он улыбнулся. — Я могу отвести тебя сам. Если доктор Лиль еще не в печи, ты можешь осматривать его, сколько хочешь.

Я улыбнулась в ответ, паникуя внутри. Если Питер будет со мной, Ник или я не сможем украсть ладонь. Но пока я пыталась придумать, как выпутаться из ситуации, Сибил уверенно шепнула мне на ухо:

— Я помогу.

Телефон Питера зазвонил, когда она закончила. Виновато улыбнувшись мне, он взял трубку и сел за стол, чтобы получить доступ к компьютеру.

— Офис Забытых Мертвых. Питер у телефона.

Он заговорил тихо, я не слышала слова. Дело было серьезным, потому что обычно бодрый Питер помрачнел.

— Конечно, — он записал адрес на стопке желтых липких листиков рядом с ним. — Я сейчас же пойду туда.

«Что ты сделала?» — напечатала я Сибил на клавиатуре в дополненной реальности.

— Вызвала срочное дело, — нахально ответила она. — Теперь он оставит нас.

Мой ужас, видимо, был громким и ясным на поверхности волн, которые она улавливала в моей голове, потому что голос Сибил тут же стал успокаивающим. Но она не успела объясниться, Питер опустил телефон и повернулся ко мне.

— Мне нужно идти, — сказал он серьезным тоном. — Если я дам тебе номер ячейки, ты сможешь сама посмотреть тело?

— Я справлюсь, — сказала я, надеясь, что дрожь в моем голосе он спишет на нервы из-за одинокого пребывания в морге, а не на стыд. — Какой номер?

Он написал его на еще одной липучей бумажке и вручил мне.

— Прости, что приходится тебя оставить. Я сказал бы тебе, что проведу тебя позже, но не знаю, сколько времени это займет, а очередь на кремацию не остановить. Я не хочу, чтобы наследие доктора Лиля было утеряно, потому что ты ждала меня. Просто скажи охраннику, что я разрешил, и он тебя впустит. Мне жаль, что так вышло.

Мне, тем более, было жаль.

— Спасибо, Питер, — сказала я, взяв записку. — Я в долгу перед тобой.

— Мы в большем долгу перед тобой, — сказал он, схватил свою сумку и протянул руку, чтобы его кот забрался на его плечо. — Ты исследуешь его заклинания. То, что мы создаем при жизни, куда важнее наших имен. Тратя силы и интерес на то, что сделал доктор Лиль, ты чтишь память о нем и поддерживаешь его огонь живым. Я не могу просить большего для Забытых Мертвых.

Я не могла даже выдавить улыбку после этого. Я вышла за ним из его кабинета, ощущая себя злодейкой. К счастью, Питер не заметил из-за занятости. Он уже бежал по коридору, вызывая его грузовик.

— Сибил! — прошипела я, когда он ушел.

— Почему ты злишься на меня! — завопила она. — Я существую, чтобы помогать тебе! И я не подвергла жреца опасности. Я просто отправила его в напрасное путешествие. Когда он вернется, у тебя будет ладонь, а труп сгорит. Никто и не узнает, что произошло.

Это звучало продуманно, но хоть все шло неплохо, ощущалось так, будто мир рушился мне на голову.

— Я буду проклята навеки, — простонала я, вытаскивая телефон, чтобы вызвать Ника для встречи у дверей. — Пустой Ветер проклянет мою душу, и Питер возненавидит меня.

— Питер не узнает, — уверенно сказала Сибил. — И Пустой Ветер может даже не обращать внимания. Ему есть дело только до Забытых Мертвых. Ты жива, тебя помнят. Ты будешь в порядке.

Сибил меньше всех понимала духов, будучи искусственным интеллектом, но смысла спорить не было. Я уже была глубоко в яме, так что могла получить то, за что платила. И я взяла себя в руки и пошла к входной двери, чтобы подать сигнал Нику.

Глава 6

— Молодец, — шепнул Ник, пока мы шли в морг. — Признаю, я переживал, что ты не справишься, но это фантастика. С нами даже никто не пошел.

Как Питер и обещал, страж пропустил нас, как только я показала ему записку. Он даже не спрашивал о Нике, и это было глупо, но вряд ли на него жаловались, когда он охранял мертвых. Теперь мы шли вместе в огромном холодном складе, где были трупы СЗД. Как и с офисом, тут было поразительно обычно: большую открытую комнату наполняли ряды металлических стеллажей, которые почти доставали до ярких ламп в потолке. Если бы замотанные предметы были прямоугольными, я бы могла представить, что мы были на простом складе, но они были не такими. Это были мешки с телами, и это было очевидно. И я жалела, что была вовлечена.

— Нас проклянут.

Ник фыркнул.

— Ты просто суеверна.

— Это не суеверия! — завопила я. — Духи смертных реальны. Ты живешь в движущемся городе! Как можно сомневаться в этом?

— Я не сомневаюсь, — сказал он, сверяя цифры на каждом ряду, который мы проходили. — Вряд ли они переживают так, как ты. Пустой Ветер в ответе за всех, кто умер и был забыт. Какие шансы, что он заметит одну киберладонь в миллиардах душ? Даже если заметит, какое ему дело? Ее сожгли бы с остальным телом.

— Это дело принципа, — упрямо сказала я. — Мы воруем у мертвых.

— Не зови это кражей, — возмутился Ник, остановился перед высоким стеллажом тел у стены. — Ты купила обе его квартиры. Технически, все его материальное имущество теперь твое, включая его фальшивую ладонь.

Я не думала, что бог смерти видел это так. Я изучала немного религиозный фольклор в университете, и я знала из множества историй, что попытки обойти правила божеств с помощью мелочей приводили к проблемам. Но было уже поздно. Ник уже вводил номер с записки Питера в сортировщик. Через пару секунд большая механическая рука стала двигаться на рельсах на потолке. Когда она оказалась над нашими головами, она взяла носилки с верным номером с предпоследней полки и опустила, шестеренки шипели, пока рука опускала тело на пол.

— Так, — тихо сказал Ник, надевая плотные перчатки Уборщика, похожие на мои, поверх тонких кожаных перчаток, в которых он все время был. — Камера прямо за нами. Не смотри! — прошипел он, когда я стала оборачиваться. — Просто стой там и закрывай ее. Я заберу ладонь.

Я стояла, где он сказал, сердце колотилось. Что бы ни говорил Ник, я не могла отогнать чувство, что это было неправильно, может, потому что так и было. Я знала это, и я все равно делала это, потому что я лучше бы разозлила бога смерти, чем пропустила платеж папе. Как бы я ни говорила себе, что выбрала меньшее из двух зол, это ощущалось иначе. Особенно, когда Ник расстегнул мешок, и в морге завоняло гнилью, которую я помнила с утра.

— А он уже готов, да? — прошептал Ник, морща нос. — Какая ладонь?

— Левая, — отозвалась я, обвив себя руками, чтобы не дрожать. — Только мягче, прошу.

— Зачем? — спросил Ник, сунул ладонь в перчатке в белый мешок, чтобы сжать то, что осталось от левого запястья доктора Лиля. — Он мертв. Что он сделает? Подаст жалобу о…

Он замолк со звуком, от которого я вздрогнула. Он будто всхлипнул и охнул сразу, но, когда я подняла взгляд, чтобы понять, что не так, Ник не двигался. Он стоял, будто застыл, глаза были такими большими, что я видела белки. Я все еще пыталась понять, что с ним случилось, когда холодный ветерок пронесся мимо меня.

Я снова вздрогнула, глаза расширились. Ветер поднимался. Я оставила пончо в машине, как дура. Я ощущала ветерок голыми ногами и шеей. Даже в холоде морга он был ледяным, как замогильный холод, и, пока он проносился мимо меня, я слышала голос:

«То, что принадлежит забытым, остается с забытыми».

Теперь охнула я. Слова были не от голоса. Они были звуком в моих ушах, давлением на коже. Голос говорил в моей магии, каждое слово посылало ледяное дыхание в тайное место в моем разуме, которое я считала своей душой.

«Уходите, — шептал он. — Вы оба виноваты, но ты показала раскаяние, так что уйдешь с предупреждением. Но этот… — раздался жуткий скрип, и Ник охнул. — Этот заплатит».

Голос пропал, и я, задыхаясь, повернулась к Нику. И запаниковала. За короткое время, пока меня поймал голос, лицо Ника побелело, как мешок. Он, казалось, не мог двигаться, безумно смотрел вниз. Когда я посмотрела туда, я поняла, почему. Что-то невидимое давило на кожу его шеи. Я видела след давления на плоти, казалось, большая прозрачная ладонь сжимала его горло. Когда я попыталась убрать ее, холод был таким сильным, что обжег мои пальцы. Я охнула от боли.

«Оставь вора его судьбе».

— Нет! — я полезла в сумку за записями из домов доктора Лиля. — Мы не воры, и этот мужчина не забытый. Его зовут доктор Теодор Лиль, и он умер, пытаясь скрыть работу своей жизни от ужасных людей.

Это было догадкой. Я не знала, почему он прятался в той дыре. Он мог быть преступником, укравшим у его босса, как говорил Коффман, но я не верила в это. Я не встречала доктора Лиля, но была в его домах, и все, что я видела, говорило, что это был тот, чьи интересы и ценности сочетались с моими. Он был коллекционером, любил историю, и он умер, не завершив работу. Я не знала, почему он хотел так сильно яйца василиска, было это ради денег или чего-то еще, но он переживал достаточно, чтобы скрыть записи на дне Подземелья, чтобы не отдать их Коффману. Я могла не знать Теодора Лиля лично, но я видела его работу, и как он старался ее защитить, и это давало мне делать выводы.

— Нам нужна его ладонь, — сказала я холоду, обвившему шею Ника петлей. — Только это может сказать нам, где доктор Лиль спрятал проект, который защищал до смерти. Если мы это не найдем, его работа или попадет врагам, или будет утрачена навеки, — я опустила ладонь на плечо Ника, которое теперь было холодным, как ветер вокруг нас. — Доктор Лиль мог умереть забытым, но теперь его помнят. Мы знаем его работу, и его враги хотят ее. Но если вы позволите забрать его ладонь, мы их одолеем. Мы можем найти ритуал, который защищал доктор Лиль, и открыть его миру. Мы разожжем память о нем, как и сказал Питер! Это важнее всего, да?

Исторически, врать богам было плохо. В отчаянии я решила попробовать, но я ужасно удивилась, когда обнаружилось, что это не требовалось. Я не понимала, пока Пустой Ветер меня не заставил, но слова были правдой. Может, не все причины были бескорыстными, но дело было не в нашей выгоде. Для Пустого Ветра важен был покой души. Ему было плевать на меня или Ника. Он хотел справедливости потерянной жизни, в которой я рылась весь день, и я предложила ему это, упав на колени. Потому что так делали, когда умоляли бога.

— Прошу, — шепнула я, склонив голову. — Простите, что пытались забрать ладонь без разрешения. Простите, что обманула жреца. Я должна была сразу сказать ему правду, потому что мы на одной стороне — на стороне доктора Лиля. Это его ладонь, и я клянусь, что я не продам ее. Когда все закончится, я отдам ее вам. Я похороню ее или сожгу, как скажете, но до этого мне нужно спасти его работу. Спросите у доктора Лиля, если он с вами. Уверена, он скажет «да». Но не убивайте Ника. Без него я это сделать не смогу.

Долгая пауза. Я надеялась, что бог обдумывал мои слова. Он смог найти, чему поверить, потому что через пару мгновений Ник рухнул на пол рядом со мной, держась за шею и тяжело дыша. Я обмякла от облегчения, но холод сжал мое горло.

«Живые забывают, — прошептал он. — Но я — нет. Тебе нужно сдержать обещание, Опал Ён Э».

Я не могла ответить. Все во мне застыло, как Ник до этого, но я была магом, в отличие от него. Мне не хватало сил, чтобы оттолкнуть Духа Забытых Мертвых — ни один смертный не мог — но я могла впустить его, убрав все защиты, чтобы ветер дул в моем разуме и видел, что я говорила честно. Я не могла скрыть, что делала это и ради денег, но надеялась, что остальное перекроет это. Пустой Ветер не был богом морали. Я не слышала, чтобы он судил живых. В его историях ему важна была справедливость для мертвых, и в этом наши цели совпадали.

Я надеялась, что этого хватит. Но, хоть ледяной ветер долго летел по моему разуму, он отпустил меня, бросил на пол, как Ника. Ладонь доктора Лиля стукнула по полу через миг, металлический кулак звякнул об гладкий бетон, будто тарелка барабанов.

«Бери, — шепнул бог поверх шума. — Бери и иди, но я слежу».

Я кашляла и не могла ответить, так что кивнула, но сверхъестественный холод уже пропал из моего тела, оставив только обычный холод морга и хватку ладоней Ника в перчатках на моих плечах.

— Опал? — шепнул он, осторожно встряхнув меня. Я не ответила, и он тряхнул сильнее. — Опал!

Я подняла ладонь, чтобы он тряской не оторвал мне голову, кашляя сильнее, пытаясь прочистить сжавшиеся легкие. Когда я смогла дышать, я упала на живот на холодный пол. Я все еще вытирала слезы стресса с глаз, когда ладони Ника вернулись.

— Нужно идти, — напряженно сказал он. — Я не знаю, отвлечет ли эта штука стража, но не хочу рисковать. Ладонь у меня, и я уже вернул доктора Лиля, так что идем отсюда.

Я решила, что «той штукой» был Пустой Ветер, но была рада слышать, что имя доктора он произнес с благоговением. Я умоляла, но это доктор Лиль спас нас. О нем заботился Пустой Ветер. Все было слишком сложно объяснять, пока горло убивало меня, и я просто позволила Нику вывести меня из морга и мимо охранника, который даже не оторвал взгляда от телефона.

— Я общаюсь с ним в приложении знакомств, — объяснила Сибил, когда я выразила свое удивление.

Я хотела сказать спасибо, но поняла, что она ответила на вопрос, который я не задавала.

— Хватит читать мои мысли, — прошипела я.

— Ты можешь это выключить в моих настройках, — сообщила она, выводя меню и показывая, где. — Но это не рекомендовано. Если у меня нет доступа к поверхностным мыслям, как я могу добыть то, что тебе нужно, раньше, чем тебе это нужно? Охранник — идеальный пример. Я ощутила, как волны твоего мозга стали буйными, и решила вмешаться, пока ждала, чтобы понять, нужна ли тебе медицинская помощь. К счастью, помощь не нужна, и теперь, благодаря мне, вас не схватят копы. Все это получилось благодаря моей технологии предсказания работы мозга, которую придумали, кстати, три года назад. Уверена, что хочешь ее выключить?

Я не была готова принять решение, так что опустила тему. Она умела это годами, и проблем у меня с ней не было. Сейчас это меня беспокоило, потому что я делала то, что мне не нравилось, и это больше говорило обо мне, а не о Сибил.

— Рада, что ты видишь логику, — сказала Сибил, когда я закрыла настройки. — Просто дай мне минутку, чтобы я отделалась от мистера Стража, и мы займемся ладонью. Кстати, я уже могу сказать, что безопасность на многих системах КИВ слишком высокая, чтобы социальный ИИ, как я, мог ее взломать. У мистера Коса есть на примете мастер, или мне поискать такого для нас?

Хороший вопрос.

— Есть место, — сказал Ник, когда я задала вопрос. — Будет дорого, но все сделают правильно.

Мне стало не по себе от слова «дорого», но что я могла сказать? У меня не было дешевого варианта. Я надеялась, что знакомый Ника будет готов отсрочить платеж.

Я все еще шаталась, когда мы добрались до машины, и Ник придержал для меня дверцу. Это было неожиданно заботливо с его стороны. Я все еще застегивала пояс безопасности, когда он плюхнулся на сидение водителя, но он не завел двигатель. Он просто сидел с ладонями на руле, смотрел на освещенную оранжевым улицу с замкнутым лицом. Я стала переживать, что он снова впал в транс, когда он сказал:

— Спасибо.

— Пустяки, — сказала я. — Я хотела бы знать раньше, что можно обратиться к Пустому Ветру рядом с доктором Лилем. Если бы я поняла это, не пришлось бы врать Питеру, — за это придется извиниться позже. Я уже думала, куда повести жреца на ужин в извинение, когда у меня будут деньги, но Ник покачал головой.

— Не это, — сказал он. — Это была хорошая идея. Умная, но я не за это… — он замолк, потер ладонями в перчатках лицо. — Я пытаюсь сказать спасибо, — закончил он. — За спасение моей жизни.

Теперь я смутилась.

— Это не было сложно, — я неловко убрала волосы за уши.

— Было, — возразил он, его всегда движущиеся серые глаза замерли, когда он обернулся и посмотрел на меня. — Я не маг, но слышал голос Пустого Ветра в голове. Он собирался отпустить тебя. Ты могла убежать и спастись, но не стала. Ты осталась.

— Конечно, — фыркнула я. — Что мне было делать? Позволить тебе умереть?

Тяжелое молчание после этого сказало, что этого Ник и ожидал, и это меня разозлило.

— О, ладно тебе! — закричала я на него. — Каким монстром ты меня возомнил?

— Не монстром, — сказал он. — Просто человеком. Люди в первую очередь спасают себя.

— Ужасные люди, — фыркнула я. — Но не все. Ты до этого спас мою жизнь.

— Только потому что хотел часть твоих денег.

Если Ник прыгнул перед пулей ради доли за разбитую квартиру, не узнав, что было внутри, я съем очки.

— Ага, — я ухмыльнулась. — Просто признай. Ты — хороший парень.

Ник дернулся, словно я ужалила его.

— Я не хороший!

— Говори, что хочешь.

— Я не такой, — заявил он. — Я просто…

Он умолк, раздраженно фыркнул, а я победоносно улыбалась.

— Хоро-о-о-оший.

— Молчи, — зарычал он, заводя машину. — И мы теперь квиты. Давай взломаем ладонь, чтобы нам заплатили.

— Звучит хорошо, — я вызвала карту. — Куда?

— В место не на карте.

Я удивленно взглянула на него сквозь сияние дополненной реальности, но Ник уже ехал по улице, глядя на дорогу, оставляя морг позади.

* * *

Помните, я сказала, что не во все места в Подземелье ходила? Туда мы и поехали.

Это была глушь у Восьмимильной дороги в паре кварталов от северной границы СЗД. За чертой в Трое, Мичиган, дома строили у границы, чтобы уместились миллионы людей, которые хотели жить в безопасности и с законами США, наслаждаясь свободами СЗД. Сторона СЗД у границы стала лабиринтом борделей, развлекательных заведений и пристанищ наркоманов. Это ужасное место было создано, чтобы лишить наивных людей денег. Все было слишком дорогим, низкого качества, по сравнению с центром, но за твердой и яркой оболочкой циничного использования обстоятельств, покрывающей границу, был настоящий подземный мир, где работали мошенники, и туда нас отвез Ник.

— Уверен, что мы в нужном месте? — нервно спросила я, Ник повернул в переулок за порно-театром с виртуальной реальностью. — Выглядит… не очень.

— Тогда мы подойдем, — сказал Ник. — Мы нанимаем кого-то взломать ладонь. Даже в СЗД это не разрешено законом.

Я не могла с этим спорить, но понимание, что я была частью проблемы, не успокаивало, когда мы повернули на парковку с гравием, окруженную колючей проволокой. Ник передал двадцатку старику на складном стуле у ворот, и это было большой суммой. Я не платила так много за парковку наверху, а внизу было еще дешевле. Когда я отметила это Нику, он покачал головой.

— Это не за парковку. Это для защиты.

— Защиты от чего? — спросила я, озираясь, парковка была удивительно людной, хотя ее ничто не окружало.

— От неудачи, — ответил Ник, остановив машину меж двух грузовиков. — Это место принадлежит банде. Какой — зависит от результата их войны, но если ты не лезешь в их дела и платишь, ничего не произойдет. Почти всегда.

Я скривилась.

— Удивлена, что ты оставляешь тут машину. Разве это не твоя прелесть?

— Это инструмент, — он выключил двигатель. — Если он не полезен, в чем смысл? Но с ней ничего не случилось. Я заплатил, и все тут знают мою машину.

Я хотела спросить, почему, но опомнилась. После странных отношений с Коффманом и тем, что Ник не боялся выстрела, становилось понятно, что Уборка была не единственной работой Ника. Я не жаловалась — умения Ника пока что были полезными — но задумалась, что он сделал, что банды в глуши уважали его машину.

Вокруг все равно никого не было. Кроме старика, взявшего деньги Ника, парковка была пустой. Без людей. Тут было много удивительно хороших машин, но это была земля банды. Бандиты любили машины. Я была на одном из их автомобильных шоу в первый год в городе, когда меня интересовало то, что в других местах было запрещено законом. Так вели себя туристы СЗД. Но, хоть машины были хорошими, тут были только они. Я не видела чего-то похожего на клуб в ближайших зданиях. Только дешевые магазины, фастфуд, мотели и заднюю часть яркого стрип-бара, фасад которого выходил к границе.

— Куда мы идем? — спросила я, сжимая сумку с ладонью доктора Лиля обеими руками, пока мы с Ником шагали по гравию парковки. — Ты сказал, что знаешь эксперта.

— Да, — сказал Ник. — И мы на месте.

Если этот мастер не был экспертом в оснащении игровых автоматов, я не знала, что он тут делал. Я открыла рот, чтобы сказать это, но Ник распахнул дверь сзади склада, эта стена пересекалась с парковкой, и стал подниматься по бетонной лестнице внутри.

Я робко пошла следом, ворча под нос. Я была в жутких местах по работе Уборщика, но это сильно меняло мое понимание о плохих местах. Плохое случалось на маленьких узких лестничных пролетах на краю города. Не помогал и ужасный запах, смесь мочи, старого металла и мертвого зверя, гниющего на летней жаре. Ник даже не заметил вонь. Он просто шел, минуя по две ступеньки за шаг, а потом мы добрались до двери на крышу.

Когда он открыл ее, горячий воздух с дымом и гул музыки наполнили пролет. Я подумала о вечеринке на крыше, но нужно было мыслить шире, потому что я вышла в центре целого торгового района.

Высоко над дешевыми развлечениями на краю СЗД был второй, поднятый мир металлических мостов и стальных зданий, висящих, как неоновые ульи, на дне шоссе, соединяющего пригород Мичигана с СЗД. Но это были не ловушки для туристов. Все тут было для работающих преступников СЗД. Я еще не видела столько торговцев пистолетами и магазинов магических товаров в одном месте. Судя по мигающим вывескам с дополненной реальностью, они продавали качественные товары по разумным ценам, и это объясняло толпу. На крыше было полно людей с пистолетами, хорошими как у Ника, и это был лишь один остров на подвесной сети под шоссе, насколько я видела.

— Ого, — я отошла от Ника, чтобы посмотреть за край склада на парковку, откуда мы пришли. — Как я пропустила это? — музыка была достаточно громкой, чтобы ее было слышно в соседнем квартале, не то что на пятьдесят футов ниже.

— Чары, — спокойно сказал Ник, указал на воздух, и я увидела мерцание самых больших чар отведения взгляда, какие я только встречала.

Я одобрительно присвистнула, посмотрела на полные людей ночные клубы, бары и лапшичные. Это место было круче того, куда я обычно ходила за товарами, и от этого усилия и магия, с которыми место скрыли, удивляли сильнее.

— Не понимаю, — сказала я Нику, когда мы прошли к ближайшим перилам. — Я поняла бы сокрытие такого места в нормальном городе, но это СЗД. Все тут разрешено. Зачем скрывать такое крутое место от потенциальных клиентов?

— Потому что не все законное, — ответил он, указывая на магазин антиквариата, который явно прикрывал украденные товары. — Но отвод взгляда не для копов. Люди тут занимаются конкретными делами. Они не хотят, чтобы туристы делали фото и выдавали настоящих клиентов.

Если этого они хотели, то им не стоило устраивать магазин над ловушкой для туристов. Многие заведения на крышах были связаны с отелями любви и логовами опия, значит, тут был симбиоз. Они не хотели туристов, но мошенники, которые обманывали их, были другим видом клиентов.

— Приветствую в СЗД, — я покачала головой. — Преступники всюду.

— Это называется «Город коммерции», — шепнула мне на ухо Сибил. — Место, где все возможно.

— И все липкое, — я скривилась, прижимаясь к металлу перил, чтобы быть подальше от пьяницы, которого тошнило за край. — Не думаю, что чары остановят это.

— Эм, нет, — сказала Сибил, повернула камеру к полу моста, который теперь, когда мы сошли с крыши склада, был железной решеткой в пятидесяти футах над улицей. — Смотри под ноги.

Я скривилась и придвинулась к Нику, шла так близко, что было сложно не наступить ему на пятки.

— Так куда мы идем?

— Уже близко, — он расталкивал вооруженную толпу, которая ждала в очереди в стрип-клуб. — Оставайся близко.

Если я буду еще ближе, он повезет меня на спине, но я не спорила. Благодаря узким проходам, тут было тесно. Если нас разделят, найти Ника в плотной толпе будет сложно, особенно, когда у меня не было его номера телефона. Этот промах нужно было исправить, но я не успела спросить, Ник повернулся и открыл дверь большого магазина, заклеенную таким количеством рекламы, что я ни одну не могла прочесть.

Я поспешила за ним, большими глазами смотрела на то, куда мы попали. После всего похода я надеялась на логово, полное дыма и виртуальной реальности, как в фильмах, но место выглядело как тату-салон, а не что-то еще. Тут был зал ожидания с диванами из красного бархата и привлекательным секретарем с розовыми волосами, отгоняющей клиентов, которые были в настроении от нервных от скучающих. Место было коробкой, как все сверху, стены были из стали, а крыша была бетонным дном шоссе, но этого не было видно за плакатами безумно привлекательных мужчин и женщин, напрягающих разные части тела, которые проецировали в дополненную реальность. Тут я поняла, чем было это место. Тут продавали и встраивали киберчасти тела.

Со второго Взрыва Маны, который утроил магию мира, индустрия усиления процветала. Когда сорок процентов людей родились магами, другие шестьдесят оказались под давлением не уступать, и многие стали усиливать себя, чтобы быть лучше людей. Киберчасти тела могли заставить видеть лучше, бегать быстрее, прыгать выше и бить сильнее. Они могли улучшить память, равновесие, рефлексы. Они могли и сделать калекой, убить мозг, если все сделать неправильно, потому многие страны запретили законом опасные процедуры. Но это была СЗД. Тут можно было соединить телефон с лобной долей, если заплатишь за это. Установщики даже не обладали медицинской лицензией. Такие места, как это, были всюду, предлагали усиления за разные цены, и все зависело от того, насколько придирчиво ты относился к тому, что добавляли к твоему телу.

Я не знала, насколько хорошим было это место. Клиенты в зале ожидания выглядели как обычная смесь бандитов с улиц и офисных работников, которые любили немного риска. Но Ник прошел дальше, махнув секретарю, значит, они подходили для того, что мы хотели. Я надеялась, что смогу позволить свою половину счета.

Сжимая сумку с ладонью внутри, я прошла за Ником внутрь, минуя проецируемый занавес-водопад, который отделял зал ожидания от комнат установки, которых было удивительно много. Несколько мест установки, которые я видела, были с двумя-тремя комнатами, но тут их было больше дюжины, включая нечто, похожее на настоящую операционную для сложных установок, как искусственные позвонки. Это место было серьезнее обычного торговца киберчастями. Я даже не слышала о некоторых частях, которые были выставлены на продажу на стенах. Я все еще пялилась, как турист, когда Ник вдруг завернул за угол и открыл дверь в личный кабинет.

Я следовала вплотную за ним, готовилась к безумной комнате врача, но комната не была кровавой или страшной. Там было довольно мило, небольшой кабинет напоминал кабинет дантиста, украшенный коврами и торшерами с бархатными абажурами. Там был операционный стол, конечно, и плотное покрытие стен, чтобы приглушить звуки, но место выглядело как кабинет массажа, а не подпольная киберклиника. Если бы Ник сказал, что мы пришли сюда медитировать, я поверила бы ему, если бы женщина не раскладывала сияющие инструменты на тележке в дальнем углу.

Остальная комната не отвечала моим ожиданиям насчет этого места, но она превзошла их. Белый лабораторный халат был накинут поверх черных кожаных штанов и сапог на высоком каблуке. Женщина выглядела так, словно ее прислали из столицы играть доктора в фильме об опасностях незаконных киберчастей. Ее темные волосы были длинными с одной стороны и сбритыми с другой, но, кроме красного света, сияющего в ее ухе на месте серьги, я не видела заметных модификаций.

А потом она развернулась.

Я точно подпрыгнула. Сзади женщина выглядела относительно нормально, но спереди все было иначе. У нее даже не было блузки под халатом. Все было серебром, красивым серебром, где были вырезаны листья и птицы. Серебро тянулось от шеи до низко висящих штанов. Может, дальше была плоть, но она вполне могла быть серебряной до пальцев ног. Человеческой была только голова, но даже это было подозрительным, когда я пригляделась. Ее коричневая кожа была слишком идеальной, ее темные глаза были пронизывающими, и в ее ухе был красный свет, мигающий в предупреждении, пока она сияла белой улыбкой.

— Никола! — ее голос был искусственно идеальным, как и вся она. — Почему так рано вернулся? Не говори, что уже сломал новый… — она умолкла, заметив меня, и ее глаза так загорелись радостью, что было страшно. — Ты привел девушку!

— Она — не девушка, — рявкнул Ник.

Я повернулась к нему.

— Конечно, я девушка! А чем ты меня возомнил?

— Не так, — исправил он, его уши чуть покраснели. — Не как она имеет в виду. Это… — он сдался и махнул на механическую женщину рукой. — Опал, это Рена. Рена, Опал.

— Рада знакомству, Опал, — проурчала Рена, шагая по ковру. — Ты хочешь, чтобы тебе что-то сделали сегодня?

— Нет, — я быстро попятилась.

Тогда я поняла, что лицо Рены было искусственным, как вся она, потому что, хоть ее глаза тут же стали разочарованными, лицо лишь через миг передало настроение.

— Жаль, — она разглядывала меня. — Редко удается поработать с девственным холстом.

Я давно не была ни в чем девственной, но эти слова все ухудшили бы, и я молчала, полезла вместо ответа в сумку.

— Работа не для меня, — я вытащила ладонь доктора Лиля. — Нам нужна информация отсюда.

Не сводя с меня взгляда, Рена взяла ладонь. Ее серебряные пальцы были той же температуры, что и воздух, когда они задели мои, это было страшнее, чем я ожидала. Обычно киберчасти были той же температуры, что и нормальное тело, чтобы они не ощущались ложно, но прикосновение Рены ощущалось как неживой предмет. Словно ее тут не было.

— У вас есть ключ безопасности? — она гладила мои пальцы по одному холодным прикосновением, пока я не отдернула руку.

— Нет, — сказал Ник. — И ответов на вопросы безопасности тоже. Просто ладонь. В ее КИВ зашифровано местоположение. Оно нам нужно.

Она сморщила нос.

— Серьезный заказ, — она покрутила ладонь, посмотрела на соединения на запястье. — Кстати, босс хочет тебя видеть, Никки.

— Скажи ему подождать, — Ник скрестил руки на груди. — Я занят сейчас этим.

Рена фыркнула.

— Сам ему скажи. Мою голову можно заменить, но это не значит, что я хочу, чтобы ее откусили. Через несколько минут я смогу дать оценку ладони, а он уже видел тебя в камерах, так что поднимись. Я присмотрю за твоей маленькой Опал.

Она так это сказала, что по моей коже пробежал холодок, но босс явно был серьезным делом, потому что Ник вздохнул.

— Ладно, — прорычал он, глядя на меня. — Я сейчас вернусь. Не покидай комнату.

Ему не нужно было говорить мне это. Рена была жуткой, но я видела достаточно сериалов о преступниках, чтобы знать, что с тем, кого они звали боссом, в одиночку пересекаться не стоило. Я уже прижалась спиной к мягкой стене, втянула магию, чтобы активировать чары, и убрала руки под пончо, чтобы как можно большая часть тела была защищена. Сибил была настороже, выполняла протоколы безопасности и двигала мои камеры, чтобы я видела комнату на 360 градусов.

Учитывая, сколько на ней было механизмов, Рена точно заметила, что я закрыла свои двери, так сказать, но она или была вежливой, или ей было все равно, потому что она продолжала, словно ничто не изменилось. Она подмигнула Нику и развернулась, отнесла комнату доктора Лиля в конец комнаты, где раздвинула шторы, и стало видно стену оборудования.

— Итак, — она опустила ладонь в прибор, который выглядел как — вряд ли он был этим — микроволновка. — Где Ник тебя подобрал?

— Это я с ним столкнулась, — я игнорировала намеки в ее голосе. — Он хотел долю от моей работы, а мне нужна была машина, вот мы и объединились.

Рена обернулась и посмотрела на меня поверх плеча.

— Постой, Ник пустил тебя в свою машину? Реально?

Она звучала потрясенно, и я неловко заерзала.

— Лишь на эту ночь. Мне перерезали шины, и…

— С Николой Косом нет никаких «лишь», — твердо сказала она. — Он никого не пускает в свое. Если только они не могут оплатить ему обновление, — она поджала губы. — Что он от тебя хочет?

— Ничего, — сказала я. — Я уже говорила, мы вместе занимаемся работой.

— Непростая, видать, работа, — она повернулась и нажала пару кнопок на «микроволновке». — Так вы двое не…

— Нет, — твердо сказала я, злясь, что мое лицо пылало.

Рена рассмеялась.

— Жаль. А я думала, он все-таки нашел себе девушку.

Я замотала головой так, что она закружилась.

— Он весь ваш.

— О, меня не интересует Никки, — спокойно сказала Рена. — Я не люблю мужчин и не беру в любовники тех, на ком механизмов меньше, чем на мне.

Ее выбор был ограничен. Я не слышала, чтобы на ком-то было столько механики, как на Рене, и чтобы он не был военным киборгом.

— Ник — просто клиент, — продолжила она. — Я занимаюсь его киберчастями.

Я в смятении вскинула голову.

— У Ника есть киберчасти? — я это не видела. Я знала, что он был быстрым, но все киберчасти, с которыми я сталкивалась, были очевидны: большие мышцы, удлинители ног, металлическая кожа, как у Рены. Такое нельзя было спрятать. Но я сидела рядом с Ником всю ночь, и кроме его скорости, которая могла быть комбинацией тренировок и паранойи, я ничего не заметила.

— О, милая, — Рена подмигнула мне. — У него есть дополнения. Не удивлена, что ты их не видела. Никки любит скрывать козыри, но он покажет, если вежливо попросишь.

— Все не так.

— Может быть, если захочешь, — она улыбнулась. — Он уже пустил тебя в свою машину, так что ты ему нравишься. Попробуй, — она взглянула на мое зачарованное пончо. — Разве богатые девочки в трущобах не желают испытать встречу с плохишами?

Я не знала, что в ее словах оскорбляло сильнее: намек, что жизнь, которую я с трудом построила в этом городе, была нищей, или что я использовала Ника как аттракцион. Она не могла знать ничего этого. Я была той, кого привел Ник, и я носила наряд, зачарованный и обычно используемый на дипломатах и детях политиков. Я должна была поверить ей, но день был долгим и тяжелым, и я была не в настроении вести себя мило с тем, кто мог легко оскорблять меня в лицо.

— Я не знаю, почему вы думаете, что мне есть дело, — сказала я, идеально подражая голосу отца. — Если хотите позлить Ника, делайте это в свое время, но у меня поджимают сроки. Как долго вы будете добывать информацию из этой ладони?

Я приготовилась к возмущению Рены. Многие делали так, когда с ними говорил, словно они были ниже тебя, потому мы с отцом не ладили. Я взорвалась бы после такого, но Рена захихикала.

— О, ты чудо! — завопила она. — Смотри, ты пытаешься быть страшной. Как шипящий котенок!

Я закатила глаза, она рассмеялась. Честно, я не злилась, что это не сработало. Даже когда у меня получалось, мне не нравилось пугать. Но я была раздражена. Настолько, что подумывала уйти, пока Рена не успокоится.

— Прости, — сказала она, вытирая глаза, которые были сухими. — Я перестану тебя дразнить, но на ладонь уйдет не меньше восьми часов.

Я моргнула.

— Серьезно?

— На взлом сейфа требуется время, — сказала она, стуча по дверце прибора, где ладонь сканировали. — Киберчасти сделаны надежными. Даже дешевые почти невозможно взломать. Иначе никто не использовал бы их. И нет, я не могу сделать это быстрее. Мне нужно подделать ДНК, чтобы она включилась, а еще внутри может оказаться дополнительная безопасность. Если хочешь информацию, просто потерпи.

Я выругалась под нос. Я мало знала о взломе киберчастей, не понимала, было ли восемь часов разумным сроком, но это было дольше, чем я ожидала. Если бы все было нормально, я была бы рада шансу вернуться домой и поспать, но если Коффман заплатил бандитам следить за пустым домом доктора Лиля месяц, он точно оставил кого-то у моей двери. Значит, домой путь был закрыт, но у меня не было денег, чтобы идти куда-то еще.

— Ой, ты так опечалилась, — сказала Рена, поймала прядь моих волос, я не успела отодвинуться. — Не переживай, котенок. Если Никки не позаботится о тебе, можешь остаться со мной. У меня больше нет заказов сегодня, и я люблю погружать новичков в радости киберчастей, — она склонила голову, разглядывая мое тело, словно декоратор, решающий, как обустроить комнату. — Можем начать с глаз. У меня есть пара, которая чудесно тебе подойдет. Так ты избавишься от этих объемных очков.

— Нет, спасибо. Мне нравятся мои глаза.

— Уверена? — проворковала она, погладив кожу на моей скуле. — Я могу все чудесно устроить.

— Не сомневаюсь, — я пятилась к двери. — Я подожду Ника снаружи.

Она сильно расстроилась внешне, но не пыталась меня остановить. Я даже жалела, что она не сделала этого. Ожидание в восемь часов было долгим, но я не хотела бросать ладонь доктора Лиля в странном месте, а Ник сказал не покидать комнату. Но мне не нравилась атмосфера, и хоть я была уверена, что могла защититься магией, поджаривать того, кто добывал информацию, было не тем финалом, которого я хотела. Потому я решила отойти, вышла в темный коридор, чтобы ждать Ника.

Ждать долго не пришлось. Я сыграла два раунда в покер на телефоне и услышала, как Ник идет по коридору. Я не понимала, что узнавала его шаги, до этого момента, но Ник шел узнаваемо — на полной скорости и прямо — его было легко выделить. Я уже закрыла игру и вернула телефон в карман, когда он завернул за угол и застыл.

— Что ты делаешь? — зашипел он. — Я сказал тебе оставаться в комнате!

— Ты оставил меня с жуткой дамочкой! — зашипела я в ответ. — Варианты были магия или коридор. Но она расшифровывает ладонь, и я выбрала коридор. Поблагодаришь меня позже.

Ник не выглядел удивленно.

— Прости за нее, — сказал он. — Как видела по ее телу, Рена не знает, когда остановиться. Но она надежная в работе. Она расшифровывает ладонь?

— Да, в микроволновке, — сказала я. — Сказала, на это уйдет восемь часов.

Я думала, что он возмутится, но Ник заметно обрадовался.

— С ней ладонь будет в безопасности. У нас есть проблемы серьезнее.

Я скривилась.

— Что-то случилось с боссом, да?

— Что? — удивился Ник. — Нет. Джонси надежный. Он не выдаст клиента. Плохо для бизнеса. Он позвонил мне и предупредил, что Коффман назначил награду за наши головы.

— Постой, правда?

Он кивнул, и мои глаза расширились.

— И какую?

Ник приподнял бровь.

— Это важно?

Не совсем, но за мою голову еще не назначали награду.

— Я просто хочу знать, сколько мы для него стоим.

— Двадцать пять тысяч каждый.

— Это много? — потому что звучало как много.

— Хватит, чтобы собрать толпу тех, кто видел, как мы вошли, — сказал Ник, вытаскивая пистолет. — Потому мы выйдем через задний ход.

Он прошел мимо меня по коридору. Я думала, там был тупик. Но, когда Ник коснулся стены в черной краске, она оказалась дверью в черной краске, ведущей на еще один мост. Он был более узким, чем мост, по которому мы попали сюда.

— Не отставай и опусти голову, — шепнул Ник, держа пистолет наготове, выходя наружу. — Идем тут до тупика. Там будет лестница и…

Он не закончил. Дверь, которую он открывал, вырвали из его рук. Стоя за Ником, я не видела лицо нападающего, но я видела мачете в руке, и сияющий клинок уже летел к животу Ника.

Глава 7

После этого многое произошло сразу.

Я завизжала. Мужчина с мачете завизжал. Кто-то снаружи закричал, требуя сказать, что происходило. Молчал только Ник. Он просто опустил пистолет и выстрелил в ногу напавшему.

Мужчина выронил мачете с ревом боли. Он потянулся за ним, но Ник отбросил оружие ногой и придавил ладонь мужчины к металлической решетке подвесного моста. А потом быстрее, чем я могла уследить, Ник вытащил тяжелую пластиковую кабельную стяжку, затянул конец на окровавленной металлической решетке. Он обвил другой конец на запястье мужчины и плотно затянул, пристегивая врага к полу.

— Вот так, — он пнул попавшегося и обезоруженного мужчину в бок, чтобы мы прошли мимо. — Идем.

Я безмолвно следовала, глаза были огромными. Я еще не видела, чтобы кто-то так умело разбирался с маньяком с ножом. Конечно, до этой ночи я и не видела такую ситуацию, кроме фильмов. В жизни было грязнее. Мы перешагнули его, и я поняла, что видела ослепительно-белые кости в ране от пули на ноге мужчины. Это было поразительно жутко, и я не заметила, как он потянулся ко мне, пока его ладонь в крови не сжала край моего пончо.

Я тут же ударила ногой, попала по ране, на которую смотрела. Жаль, что я была в кроссовках, а не сапогах для уборки с металлическими носами, удар был не таким мощным, как мог быть. Но пинок по ране от пули все равно жутко болел, потому что мужчина отпустил меня с воем, и я побежала за Ником, который уже был в нескольких футах от меня.

Узкий мост, по которому мы бежали, наверное, был безумной подвесной версией заднего переулка, потому что все магазины, которые мы проходили, были со скрытыми дверями, ведущими на эту сторону. Я знала это, потому что несколько открылось, и люди выглянули на шум. К сожалению, двери были той же ширины, что и узкий мост, и каждая перекрывала нам путь.

— Шевелись! — кричал мне Ник, толкая плечом дверь, открывшуюся перед ним. Дверь отлетела в лицо того, кто ее открыл. — Пригнись!

Я открыла рот, чтобы сказать, чтобы он выбрал что-то одно, но что-то врезалось в мою спину. Давление было таким же, как на кухне доктора Лиля, но ощущение все еще было таким новым, что я не узнала то, что мои чары поймали пулю, пока сила удара не отправила меня в полет на лицо.

Я тут же вскочила на ноги, прикрыла голову и побежала к Нику за дверью, которую он открыл как щит.

— Ты в порядке? — закричал он мне. Я кивнула, и он обрадовался. А потом помрачнел. — Сколько еще ты можешь принять?

— Ни одной, — я указала на заклинание на пончо, оно уже не сияло.

Ник выругался и снял куртку.

— Вот, — он бросил ее на мою голову.

Вес чуть не отправил меня на пол. Я уже видела, как от черной кожаной куртки Ника отлетала пуля, так что знала, что она была бронированной. Я просто не понимала, что настолько. Она ощущалась так, словно была из свинца. И такое точно не стоило снимать во время перестрелки.

— А тебе это не нужно? — спросила я, сдвигая мертвый груз, чтобы посмотреть на Ника. Он стоял рядом со мной в одних джинсах и черной футболке с короткими рукавами.

— Не так, как тебе, — Ник оттянул футболку на шее, показывая металл под ней.

Его было много. Рена не шутила, сказав, что Ник улучшил себя. Его торс сверху был из металла, потертой стали цвета плоти, покрывающей его грудь как минимум до ключиц. Я не видела, был ли металл и на его спине, но судя по тому, что он даже не вздрогнул, когда пуля отлетела от стальной двери в дюймах от его грудной клетки, я решила, что он был покрыт металлом почти полностью. Я жалела, что у меня не было такой защиты.

— Какой теперь план? — спросила я, сжимая его куртку над своей головой.

— Такой же, как был, — Ник схватил еще одну стяжку из кармана джинсов, чтобы прикрепить ручку металлической двери к перилам, перекрывая путь за нами. — Добраться до конца, спуститься, выбраться живыми.

— Хороший план, — сказала я. — Но как…

Я замолкла с шипением. Перед нами в конце прохода, по которому мы собирались бежать, высокий мужчина с заклинанием-татуировкой на голых руках выходил из двери. Метки выглядели как сократическая тауматургия, и это означало, что я могла прочесть заклинания, если бы было время на это, но вряд ли это было необходимо. Что бы они ни делали, я не хотела этого, не ждала, пока он станет колдовать. Я сжала всю магию, какую могла, и толкнула в него.

Волна моей магии ударила мага по лицу. Я спешила, так что не знала, сколько бросила, но там, где мне не хватало точности, я брала размером. Он еще не закончил зажигать заклинание на коже, а я уже сбила его. Я ударила его снова, чтобы он не встал, в этот раз добавив удивительно густую магию, которая обрела смутно облик молота, и я опустила его на голову мужчины.

— Молодец, — Ник опустил пистолет, маг содрогался на посту, из носа обильно текла кровь. — Что ты сделала?

Я пожала плечами.

— Ударила его? Это не чары в техническом смысле, но маги могут выдерживать определенное количество магии. Перегрузка сбивает их как мух. Почти всегда.

— Отличный удар, — похвалил он. — Это работает на не-магах?

Я еще такое не пробовала, так что не была уверена. Я не успела сказать это, что-то врезалось в стальную дверь, которой мы прикрывались, чуть не оторвав ручку от стяжки, удерживающей ее у перил.

Мы уже не болтали. Мы с Ником побежали вперед в унисон, перепрыгнули мага, потерявшего сознание, спешили по узкому — и теперь опасно шатающемуся — мосту. Я услышала грохот з нами, дверь упала, и пуля просвистела у моего уха.

— Идиоты! — закричал Ник, я пригнулась. — Награду дают за живых нас!

Это было приятно знать. Жаль, те, кто преследовал нас, не учли эту мелочь. Но хоть дверь и наше прикрытие сбили, мы добрались до конца моста.

Подвесной переулок заканчивался тупиком у подвесного здания, которое было размером с все вокруг него. Как все, мимо чего мы пробежали, там был задний ход, но, в отличие от других дверей, открывающихся перед нашими лицами, эта была закрыта.

— Назад, — Ник направил пистолет на замок.

Я послушалась, зажала уши сияющими ладонями, а он нажал на спусковой крючок. Но хоть выстрел оставил дыру в металле, дверь не поддалась, когда Ник потянул ее.

— Она магнитная, — сообщила спокойно Сибил, так она звучала во время катастроф. — И люди догоняют. Я не вижу, как много, ты накрыла курткой мои камеры, но, судя по вибрации, хотя бы четыре.

Их было пятеро, и они быстро приближались. Видимо, они послушались Ника, потому что они уже не стреляли в нас, но они были большими, и у первых троих явно выпирали киберчасти. Плечи такого размера не появлялись в природе. Но, хоть я не могла оглушить их, как того мага, мне и не нужно было. Мы стояли на металлическом мосту, который едва держался, и этого мне хватало.

— Держись за что-нибудь! — крикнула я Нику, сжала большой металлический крепеж в форме U, который был вбит в шоссе, гудящее над нашими головами. — Вот так!

Было сложнее без ладоней, направляющих меня, но удавалось поразительное, когда жизнь была в опасности. Я едва закончила предупреждение, представила лом. Я толкала магию в картинку, преследователи были все ближе. Я использовала столько сил, что кровь потекла из носа. Я еще не управляла таким количеством магии, но она часто била по мне в ответ. Моя душа была асбестом в магии, и я просто впитывала ее, собирала силу, пока в ушах не зазвенело, мир закружился. А потом, перед тем, как отключиться, я обрушила заклинание, ударила чарами-ломом по решеткам моста, чтобы крепежи сломались со звуком выстрелов, части моста освободились.

Магия покинула меня с хлопком грома. Меня чуть не стошнило после этого. Ее резкое исчезновение вывернуло желудок. Моя хватка слабела, онемевшие пальцы теряли хватку на единственной части моста, еще соединенной с Небесными путями. Остальная часть моста полетела к тротуару в пятидесяти футах внизу, включая кусок под моими ногами. Я стала падать за ним, и что-то схватило меня за талию и сжало, как тиски из металла. Я все еще приходила в себя от неожиданной остановки, и Ник поднял меня.

— С ума сошла? — закричал он мне в лицо. Он висел на ручке магнитной двери, которую мы не смогли открыть, прижимал меня к своему телу правой рукой, которая казалась металлической, как его грудь. Я размышляла, была его рука фальшивой, или он просто был с удивительно твердым телом, когда он заставил меня поднять голову. — Ты в порядке?

— Порядок, — промямлила я. — Особенно сейчас, когда они не стреляют в нас.

Я улыбнулась с дрожью, Ник не ответил на это. Он выругался под нос и стал раскачиваться, используя вес своего тела, чтобы разогнаться, пока не смог зацепиться ногой за поручень, за который не смогла удержаться я. Как только его колено надежно уцепилось за металлическую петлю, он поднял меня, чтобы и я схватилась. Я обвила руками металл, и он отпустил меня и ловко, как акробат, кувыркнулся и оказался с ладонями на крепеже в потолке и ногами, прижатыми к металлической стене рядом с дверью, которую мы пытались открыть.