Магия за минимальную плату

— Что ты за маг? — ворчал он, двигаясь боком к еще закрытой магнитной двери. — Я видел, как многие швыряются магией, но никто не вызывал у себя кровь для этого.

— Кровь потекла не нарочно, — сказала я или подумала, что сказала. Звон в голове мешал следить за словами. — Это было… я не рассчитала… силу, чтобы разбить сталь.

Сбивчивое объяснение не было моим лучшим, но это успокоило Ника. Но Сибил была другим делом.

— Ты ничего не рассчитала! — кричала ИИ мне в ухо. — Ты даже не смотрела на металл! Только схватила столько силы, сколько могло почти убить тебя, и использовала! Ты превратишь свои мозги в кашу, если продолжишь так делать!

Я ощущала себя пьяной, но страх, который должен был проявиться, потерялся в радости выживания. Я улыбалась, как дура, когда Ник закончил выбивать дверь. Меня так опьянил удар магией, что я даже не понимала, как безумно было то, что он выбил ногой стальную дверь, а потом втащил меня, сжимая за руку, и повел по красному и богатому коридору, обрамленному блестящими деревянными дверями и движущимися картинами красивых людей почти без одежды.

— Где мы? — спросила я, в смятении глядя на двери. — В отеле?

— В борделе, — Ник захлопнул ближайшую дверь, когда она стала открываться. — В дорогом, так что мы уходим отсюда быстро.

Выглядело дорого. С мягким ковром и вычурными обоями было сложно догадаться, что бордель висел под самым людным шоссе СЗД. Люди с интересом выглядывали из-за дверей за нами, и отец не назвал бы их идеалом, но они были милее всех, кого я видела в СЗД. Хотя и разные. Были мужчины и женщины и все между. Некоторые были с впечатляющими киберчастями, это было даже слишком. Я росла среди сотен женщин, борющихся за внимание одного мужчины, так что знала, как тяжело было выделяться, и я была профессионально впечатлена. А еще — судя по тому, что Ник все сильнее сжимал мою ладонь — я держалась на ногах не так хорошо, как думала.

— Ох, — я коснулась носа, откуда еще капала кровь. — Похоже, я превратила мозги в кашу.

— Что это было? — осведомился Ник.

Я не успела попытаться объяснить, тень шагнула впереди, перекрывая красный свет из комнаты в конце длинного коридора, и та комната могла быть фойе. Большая тень точно принадлежала большому мужчине. Он был в костюме, а еще солнцезащитных очках даже в здании ночью, это были признаки дорогого охранника, но мое внимание привлекло сияющее заклинание на рубашке под его костюмом. Заклинание я узнала, потому что такое же было на моем пончо.

Это привело меня в чувство. Я заморгала, прогоняя туман из головы, понимая, какой плохой была наша ситуация. Крупный мужчина в чарах против пуль стоял между нами и дверью отсюда. Мы не могли вернуться, потому что я взорвала мост за нами, но путь вперед все больше напоминал самоубийство, ведь охранник поднял сияющие ладони и направил их на нас.

В той части разума, которая не паниковала, в этом был смысл. В таком хорошем месте никто не хотел, чтобы звучали выстрелы. Магия меньше вредила имуществу, особенно, если вам было все равно, что вы делали с людьми внутри. Я не знала, каким магом был этот мужчина, но магия в его огромных кулаках уже не сулила ничего хорошего. Когда я попыталась втянуть магию, чтобы что-нибудь сделала, я получила только вспышку боли.

— Я же говорила! — закричала Сибил, когда я охнула. — Нельзя так с собой, Опал!

Она продолжила возмущаться, но я не слышала. Я была занята, металась от страха, что сломала свою магию, к осознанию, что мы столкнулись со смертью, и я не могла остановить это. Я не успела запаниковать, Ник поднял руку и выстрелил во что-то.

Это был не его пистолет. Я уже хорошо знала звук пистолета Ника, и едва слышный гул не был похож на те выстрелы. Маленький черный предмет в кулаке Ника едва тянулся дальше его пальцев, но маг рухнул, как камень, на ковер. Я все еще ошеломленно смотрела, когда Ник дернул запястьем, чтобы вернуть два металлических электрода, которыми он выстрелил в живот мага.

— Тазер, — сказал он раньше, чем я спросила. — Он дешевый, но они всегда забывают защититься от него. Он мешает магии. Теперь идем.

Ему не нужно было повторять мне. Мы перепрыгнули еще дергающегося мага и побежали к дверям. В борделе красивая пожилая женщина в дорогом платье кричала кому-нибудь остановить нас, но если кто и слышал, мы уже оторвались от них.

Я еще никогда не бегала так быстро. Мы пронеслись по подвесному посту, добрались до площадки у крыши склада. Я уже так запуталась, что не знала, был ли это тот же склад, через который мы поднялись, или другой. На лестнице воняло так же, но это не имело значения, потому что нам стало видно машину Ника.

И шестерых мужчин с татуировками и киберчастями вокруг нее.

Я затормозила, и тяжелая куртка Ника полетела перед моим лицом, мои ноги впились в гравий. Я хотела повернуться и убежать, но Ник сжал мою руку.

— Опал, стой!

Я застыла, оглянулась и увидела его улыбку.

— Они на нашей стороне, — его улыбка стала хитрой. — Я заплатил за защиту, помнишь?

Двадцать долларов не могли купить это. Деньги работали не так. Я пыталась объяснить это Нику, когда он отпустил меня и пошел к своей машине, словно все было нормально.

— Спасибо, господа, — сказал он, отпирая дверцу. — Я ценю это.

— Ты заплатил и получил, — ответил мужчина в лучшей одежде, расправив широкие плечи. Он склонился к Нику. — Но больше не устраивай тут шум. Улицы и парковка мои, но не мосты, так что не мое дело, кто их ломает. Но когда в следующий раз твоя леди захочет что-нибудь сломать, отведи ее на арену.

Он хмуро посмотрел на меня, и я сглотнула.

— Она больше так не будет, — пообещал Ник, махнул мне садиться в машину. Я поспешила на свое место, мужчина вытянул руку и потер пальцы. С видом физической боли Ник вытащил из кошелька еще купюру. Куда большую.

— Рад, что мы смогли работать, — сказал мужчина, убирая деньги в карман с улыбкой. — Хорошей ночи, мужчина, которого мы не видели.

— И вам, — буркнул Ник, плюхнулся за руль. Он завел двигатель так, словно пытался убить его, и мы поехали, не включив фары, по тихой дороге за сияющим районом для туристов, словно рыба в реке. — Ты очень дорогая, — процедил он.

— Посмотри на хорошее, — я сняла его куртку со своих плеч и бросила на заднее сидение. — Награда хотя бы доказывает, что то, за чем мы следуем, много стоит.

— Надеюсь, — прорычал Ник, глядя в зеркало. — Мадам оторвет мне голову за выбитую дверь и отключенного мага.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — я посмотрела в окно. — Придется поискать другой бордель.

— Я не хожу по борделям, — рявкнул он. — Если нужно тратить деньги на секс, ты что-то делаешь не так. Но многие ходят к Мадам, и они будут злиться на меня.

— Прости за неудобства, хоть я и спасла твою жизнь, — буркнула я, а потом повернула голову. — Постой, почему ты злишься на меня? Ты решил бежать через ее бордель!

— Я не злюсь на тебя, — сказал Ник, сжимая руль. — Я просто злюсь. Это стало фиаско. Я занялся Уборкой, чтобы получать деньги без таких проблем.

Я смогла лишь пожать плечами.

— Терпи риск ради награды.

Ник вздохнул, словно я говорила великую правду, а потом сжал что-то за моим сидением.

— Вот, — он бросил аптечку мне на колени. — У тебя кровь.

Я вздрогнула и коснулась своего лица. Он был прав. Я не заметила во время побега, но кровь все еще текла из носа и ушей. На майку попала лишь пара капель, что было чудом, но я выглядела как злой призрак, когда посмотрела на себя в зеркале машины.

— Что ты с собой сделала? — спросил он, когда я стала вытирать лицо квадратом бинта.

— Перестаралась, — я кривилась, вытирая нежные уши. — Но я не жалею. Если бы я не обрушила мост, наши головы уже были бы на тарелке Коффмана.

— Коффман не убил бы нас, — быстро сказал Ник. — Мы нужны ему живыми, чтобы выяснить, что мы знаем.

— Мы все равно проиграли бы, — рявкнула я. — Так что без разницы.

— Я, как и ты, не хочу проиграть Коффману, — сказал он. — Но ты чуть не умерла там.

Я закатила глаза.

— Я не умерла.

— А выглядело, будто ты при смерти, — тихо сказал Ник, глядя так, что мне стало неуютно. — Я не маг, но, думаю, тебе не стоит так делать.

— Да! — обрадовалась Сибил. — Послушай его!

— Ладно, — я обмякла на сидении. — Я больше так не буду.

По крайней мере, не так сильно. Но уже наступило утро вторника, значит, я была на день ближе к сроку. Даже если Рена точно объявила время взлома ладони, я уже не верила, что найти круг доктора Лиля будет просто. Если мы попали в беду тут, то в конце точно будет хуже. Но я не могла отступить. Мне нужны были деньги как воздух, и я сделаю все, чтобы их получить.

— «Все» — это много, Опал, — нервно сказала Сибил. — Как твоя эмоциональная поддержка, я должна предупредить, что такие заявления делать нельзя. Они плохо сказываются на…

Я ткнула пальцем, выключая ее звук, опустила очки на шею, чтобы вытереть лицо полностью. Я оттирала остатки крови салфеткой, когда Ник кашлянул.

— Итак, — сказал он, пока я застегивала его аптечку. — У нас есть несколько часов, пока ладонь взламывают. Я поеду домой и посплю. Где тебя высадить? У тебя есть убежище?

— Убежище? — я едва могла позволить обычный дом. — Нет, прости.

— Надежный отель? Место, где ты можешь залечь на дно на пару часов, потому что не можешь быть дома?

— Я знаю, — разозлилась я. — Но у меня не было времени найти варианты.

— Я знаю хорошие места, где не задают вопросы, — предложил он.

Я не сомневалась. Но все это было мне не по карману.

Я нервно проверила банковский счет в дополненной реальности, но чуда не случилось. У меня осталось шестнадцать баксов. Этого хватило бы на ужин и завтрак, если без изысков, но это не покрыло бы даже дешевый мотель. Технически, мне принадлежал дом доктора Лиля, но возвращаться туда было глупее, чем ехать домой. И там не было мебели и двери, так что там остаток ночи не проведешь. Я могла продать часть своих вещей из ящика в багажнике Ника, но все хорошие места аукционов сейчас были закрыты, и я лучше ходила бы кругами до рассвета, чем продала последние сокровища, чтобы исправить временную проблему. Через восемь часов мы будем знать информацию из ладони доктора Лиля и отправимся за наградой. Мне нужно было продержаться треть дня.

— Просто отвези меня к офису Уборщиков.

Ник нахмурился.

— Уверена? Там ничего нет.

Я знала тот район, и там был круглосуточный книжный магазин, откуда не выгоняли, если купил хотя бы чашку кофе.

— Сойдет.

Ник вздохнул и поменял полосу. Он без предупреждения вернулся на прошлую полосу, съехал с дороги к парковке у фастфуда.

Внезапное изменение направления привело к тому, что я выронила аптечку на пол.

— Ох, — сказала я, склонилась и подняла ее. — Если ты голоден, мог бы просто сказать…

Я умолкла, увидев, что Ник смотрел на меня, серые глаза были мрачными.

— Тебе некуда идти, да?

Я могла соврать. Я всегда инстинктивно врала, но после всего, что случилось этой ночью, у меня не было сил. Даже не считая того, что я сделала со своей магией, я была разбита. Я не спала почти сутки. Я не ела, не была в душе, и чары на пончо, защищающие от пуль, снова иссякли. Я во всем опустела, и борьба с Ником ради спасения гордости вдруг оказалась мне не по силам.

— Да.

Он раздраженно посмотрел на меня.

— Почему ты не сказала?

— Потому что не хочу твоей жалости, — рявкнула я, хмуро глядя на него. — Ты можешь быть суперсолдатом Подземелья, но я — нет. Я — просто Уборщик. У меня нет убежищ и связей с бандами, но это не означает, что я не могу позаботиться о себе.

— Обычно — да, — сказал он. — Но за твою голову назначена награда, и Коффман бросается деньгами в поисках тебя.

— Тогда я отправлюсь туда, где люди, которые берут эти деньги, не появляются, — упрямо сказала я. — СЗД не весь из преступников, и нам нужно потерпеть восемь часов. Я просто побуду в кофейне или где-то еще. Пустяки.

Мне не нравилось, как печально я звучала, когда слова вылетели изо рта. Я была теперь без дома, да? Вот-вот стану жить в съемном пикапе. Который все еще был с перерезанными шинами, и я не могла купить новые.

— Опал, — прошептала Сибил из опущенных очков. — Думаю, это зашло слишком далеко.

«Не сейчас», — подумала я ей.

— Сейчас, — она уже не скрывала, что читала мои мысли. — Я терпела все, потому что моя работа — поддерживать тебя. Но я и запрограммирована защищать твое ментальное самочувствие, и ты себя уничтожаешь. Ты чуть не убила себя сегодня. На тебя охотятся опасные люди, а твой план — бродить по улицам, потому что у тебя нет пятидесяти долларов на почасовой отель. Ты можешь понять мою тревогу.

Я не собиралась бродить по улицам. Я хотела сесть в тихом кафе, пить кофе с бесплатными добавками, и смотреть серии…

— Думаю, пора позвонить твоему отцу.

— Ни за что, — сказала я, и Ник вздрогнул.

— Ты о чем? — спросил он.

— Не упрямься, — сказала в это время Сибил. — Может, ты не видишь, что ты делаешь с собой, но для того есть я, и это слишком, Опал! Ты пыталась. Ты жила как Уборщик дольше, чем кто-либо ожидал, даже ты, но хватит. Мы говорим о твоей жизни! Мистер Кос, может, пуленепробиваемый, но ты — нет. Не важно, сколько денег можно получить из дела доктора Лиля, если ты не выживешь, чтобы их получить! — она озвучила записанный вздох. — Пора принять реальность. У тебя нет денег, тебе некуда идти, на тебя охотится преступник, и твой союзник — парень, который с трудом впустил тебя в свою машину и заставил угрозами отдать ему шестьдесят процентов награды. Это не победа, Опал! Это плохо, но так не должно быть. Ты можешь все сейчас исправить. Тебе нужно только разрешить мне не блокировать звонки твоей мамы и сказать ей, что тебе нужна помощь. Она не будет насмехаться. Она хочет тебе безопасности. Уверена, твой папа пришлет машину за тобой за пять…

Я сорвала очки с головы, разрывая ментальную связь. Я выключила телефон, не дав Сибил направить голос в динамики. Я не буду это слушать. Лучше Коффман подвесит меня за пальцы ног и скормит мне ладонь доктора Лиля, чем я дам отцу власть над собой. Никаких звонков. Ни звука. Плевать, что я была голодна. Плевать, что я устала. Я справлюсь, чтобы покрыть долг вовремя. Я продам почку, если нужно, но не преклонюсь перед ним снова.

От мысли об этом я задрожала в гневе. Я сунула очки и выключенный телефон в сумку, когда поняла, что Ник наблюдал за мной.

— Ты в порядке?

— Нет, — гневно сказала я. — Но буду. Просто высади меня где-нибудь. Я справлюсь.

Ник кивнул и отклонился на сидении, но машина не ехала. Он сидел, хмуро глядя на свои ладони на руле. А потом, словно принял решение, он стал сдавать назад, обернувшись, чтобы видеть дорогу.

— Можешь остаться со мной.

Я повернула голову.

— Что?

— Ты можешь остаться со мной, — повторил он. — Мой дом небольшой, но безопасный, и Коффман не знает, где он. Если не против отсутствия удобств, место подойдет для восьми часов.

Удобства не требовались. По сравнению с моим планом сидеть в бедном кафе, что угодно с крышей и дверью звучало как рай. Но, хоть меня тронуло его предложение, я не могла согласиться. Ник с трудом впустил меня в машину. Я не могла влезть в его дом, потому что у меня не было денег.

— Я не могу, — я покачала головой. — Спасибо за предложение, это много значит. Но я не хочу твое милосердие.

— Это не милосердие, — резко сказал он. — Награда за нас обоих, так что логично держаться вместе. И я не могу терпеть мысль, что ты будешь бродить до утра. Ты выглядишь так, словно вот-вот рухнешь.

Для меня это звучало как милосердие, но моя решимость быстро таяла. Я была готова терпеть ад, чтобы это сработало, но не могла пропустить шанс. Да, я полагалась на Ника, но Сибил была права в одном. Пора было принять реальность, хоть я хотела оставаться сильной и бороться, я проигрывала. Шансов будет больше, если я пару часов посплю, и Ник был прав, стоило держаться вместе.

Я сжала эту соломинку, опустила голову, хоть и старалась не воспринимать это как милосердие.

— Спасибо.

Ник пожал плечами и смотрел на дорогу, тихо ехал в утреннем часе пик, небо мелькало в брешах в Небесных путях, и оно светлело с первыми лучами фальшивого рассвета.

Глава 8

Квартира Ника была на южной окраине СЗД. Он жил в половине мили от аэропорта, и этот район был тетрисом из отелей, офисов, агентств аренды машин и хранилищ. В таком он и оставил машину, запер металлическую опускающуюся дверь. Такое хранилище было дешевле аренды гаража.

Его квартира была рядом в подвале неприметного здания, которое было смесью офисов и квартир для работников, приехавших в командировку. Лестница в его квартиру напомнила неприятно подвал, где я нашла тело доктора Лиля, но тут хотя бы не было чего-то липкого и черной плесени. Наоборот, лестница к двери Ника казалась вымытой, и свет горел так ярко, что мои вены казались сине-зелеными под кожей.

Мы были под землей, так что окон тут не было, только металлическая дверь в стене, которую Ник открыл кодом. Такую дверь взломать отмычкой не вышло бы, и хоть я не была рада военной атмосфере, я могла потерпеть это сегодня.

— Можешь бросать вещи, где хочешь, — сказал Ник, включив свет, когда мы вошли. — Не переживай из-за бардака.

Если учесть, что я была неожиданным гостем в доме холостяка, от этих слов я приготовилась к ужасам, но комната, в которую я вошла, не была грязной, потому что внутри ничего не было.

Место казалось бункером снаружи, оказалось таким и за дверью. Квартира Ника была серой бетонной коробкой. Не было ковра, ничего не висело на стенах, только лампы на потолке и гладкая бетонная поверхность сверху, по бокам и внизу. Одна стена была с полкой из шлакоблоков и досок, и там лежали необходимые вещи Ника: приборы для уборки, вещи для чистки оружия, большая коробка стяжек. Тут был один раскладной стул из металла и пластиковый стол в другом углу, но в остальном комната была пустой. Дивана, телевизора или даже шкафа не было. И я стеснялась показать ему свою квартиру. Моя набитая вещами квартира была замком, по сравнению с этой пустотой.

— Можешь идти в душ первой, — Ник повесил бронированную куртку на спинку стула и прислонил его к стене, чтобы он не перевернулся от веса. — Я займусь ужином.

— Думаю, уже завтрак, — я опустила мешок со своими вещами в пустом углу. — И я куплю еду. Это меньшее, что я могу за помощь мне.

Я не могла позволить что-то дороге, но заметила Зип-Кабаб у дороги неподалеку. Это был низший вид фастфуда, но многое зависело от денег. Когда я рассказала Нику о своей идее, он сморщил с отвращением нос.

— Прибереги деньги. Если бы мы хотели есть мусор, мы взяли бы его на улице бесплатно. Не переживай за еду. Я приготовлю.

Я потрясенно уставилась на него.

— Ты умеешь готовить?

— Всего одно блюдо, — он одарил меня редкой улыбкой. — Но хорошо умею.

— Звучит отлично, — честно сказала я. Мне давно никто не готовил. — Ты часто готовишь?

— Постоянно, — сказал он, включил свет на крохотной кухне, которая была в конце бетонного ящика. — Это дешевле того, что ты обычно заказываешь, и только так ты знаешь, что в твоей еде. Не забывай: это СЗД. Тут не проверяют качество еды.

Мои глаза расширились. Я прожила в городе три с половиной года, и мне не приходило в голову, что никто не проверял еду. Мой желудок сжался от напоминания о дешевых заказах, которые я ела годами. Чудо, что я не умерла.

— Ладно, — я старалась сдержать рвоту. — Спасибо, что спас от сальмонеллеза, — я шагнула ближе, неловко замерла у двери кухни, а он вытащил сковороду, которая повидала многое, из шкафчика. — Я могу помочь?

— Тут не хватит места для двоих, — сказал он, так и было. Я даже не пересекла порог, но уже казалось, что я мешала ему. — Просто помойся. Я справлюсь тут.

— Ладно, — я отошла. Мне нужно было что-то сказать, и я добавила. — Спасибо.

Он отмахнулся от моей благодарности и опустил сковороду на крохотную электрическую плиту с одной конфоркой, посвистывая, схватил что-то зеленое из холодильника и стал нарезать на поверхности стойки ножом, который точили так много раз, что клинок стерся до металлического шипа. Я вернулась к своему мешку, отыскала чистые вещи и туалетные принадлежности, радуясь, что не забыла их, и прошла к единственной двери к маленькой квартире, где я еще не была.

Дверь в спальню Ника.

Сердце колотилось, когда я сжала ручку двери, а это было глупо. Я уже не была подростком, но, хоть я часто бывала на свиданиях в колледже, количество спален парней, где я побывала, можно было сосчитать на половине ладони. Я не была вредной. Дело было в парнях. Почему-то все мужчины, к кому я проявляла интерес, пропадали после недели общения. Это так злило, что я перестала ходить на свидания, и потому я не могла нагло заявить, что мне было плевать, что я входила в личное пространство.

Хотя ситуация была не такой, конечно. Я была тут как бессовестная бродяжка, а не на свидании. Но теперь он снял куртку, и было невозможно игнорировать, кто Ник был, кхм, парнем. И хорошо сложенным парнем, что ожидалось, ведь его части были собраны вместе. Но глупый трепет во мне был не из-за его твердых плеч и мышц спины, которые было видно сквозь футболку. Трепету нравилось, как он двигался, и от этого идти в его спальню, чтобы голой принять душ, казалось неловким.

Я стояла, нервно стуча пальцами по ручке двери, тридцать секунд, а потом поняла, какой дурой была. Ник готовил еду, потому что я была нищей, и он попросил меня помыться, потому что от меня могло все еще вонять мертвецом. Ситуация не была милой. Душ был единственным восторгом, который я получу в ближайшее время, и я теряла время, которое могла провести под горячей водой, ощущая себя неловко из-за того, что сама выдумала.

Злясь на себя, я открыла дверь и прошла внутрь, включила свет, чтобы не споткнуться об груды грязного белья, но такого там не было. Спальня Ника была пустой, как и вся его квартира. Это уже не должно было удивлять, но почему-то двойной матрац на полу с одним одеялом и простыней в военном стиле ударил по мне сильнее, чем гостиная без мебели. Просто выглядело так… одиноко. Не было ничего личного, ни картин, ни книг, ни мелочей. У него не было коробок в шкафу. Просто джинсы и черные футболки на дешевых вешалках из проволоки.

Было так чисто и практично, что я стала думать, что он привел меня в убежище, чтобы не показывать, где он на самом деле спал. Это подходило паранойе Ника, но я видела, как он вытащил свежую еду из холодильника. Никто не хранил портящуюся еду в месте, где бывал, только чтобы спрятаться, но я не могла представить, как Ник все время жил в этом мавзолее. В душе в его крохотной ванной даже не было мыльных пятен. Конечно, будучи Уборщиком, хотелось поддерживать чистоту, но я не ожидала, что все будет так плохо. Казалось, он только въехал сюда.

Это было очень странно, но я не собиралась отказываться от чистой ванной. Я сняла грязные вещи в крови и прошла, включила воду так горячо, как могла вытерпеть. Мыло Ника было предсказуемо ужасным, очень дешевым и едким, могло сойти для стирки и мойки посуды. Но мне хоть немного повезло, и все из моей ванной поместилось в пакет, так что у меня было свое мыло, шампунь и даже кондиционер. У меня даже была своя губка, и я ею терла кожу так, чтобы вся смерть и кровь смылись с водой.

Когда я стала красной и сморщенной, а волосы стали скрипеть от чистоты, я выключила воду и вышла на холодный линолеум, только тут пол не был бетонным. Мне пришлось взять два полотенца из стопки на пластиковом ящике, который служил шкафом, чтобы вытереться, но как только я оказалась в чистой одежде, я ощутила себя новой женщиной. Даже магия ощущалась лучше. Было почти не больно, когда я притянула немного в ладони, чтобы высушить волосы, чтобы они не завивались. Обрадовавшись, что моя жизнь хоть немного наладилась, я надела носки и прошла в гостиную. Там пахло как в раю.

— Что ты приготовил? — я поспешила к столику, где Ник опустил тарелку перед единственным стулом в квартире.

— Котлеты из свинины и курицы, тушеная в масле капуста и жареная картошка, — ответил он.

Я чуть не сбила его в спешке сесть. Я проголодалась еще сильнее за последние несколько часов, но было просто игнорировать это из-за опасности. Теперь я была уверена, что умру, если не поем в следующие шестьдесят секунд. Но я села и схватила вилку, а потом поняла, что накрыто было только на одного.

— Ты не будешь есть?

— Я уже поел, — Ник обошел стол и прислонился к стене, чтобы смотреть на меня. — Не хочу показаться грубым, просто тарелка у меня только одна.

— О, — я отодвинула идеальные котлеты, чтобы посмотреть на твердую пластмассовую тарелку, как в кафетерии, под ними. — Тебе стоит заглянуть в магазин остатков от ресторанов. Порой они продают наборы дешевле цены за одну тарелку.

— Я просто не видел в этом смысла, — он пожал плечами. — Обычно ко мне не ходит много гостей.

Учитывая один стул, одну тарелку, одну кровать и все в одном экземпляре, к Нику вообще не ходили гости. От этого я ощущала себя особенной, но и жалела его, потому что Ник не был плохим. Он заслуживал друзей, особенно с такой едой.

Он не зря себя хвалил. Я не знала, что было в котлете кроме свинины и курицы, но вкус был прекрасным. У всего. Может, дело было в голоде, но я еще никогда так не наслаждалась тарелкой еды. Я даже не могла думать, пока ела, я сосредоточилась на том, чтобы все быстро отправить в рот, не подавившись. Ник тихо ждал, пока я не закончу, но, хоть его серые глаза постоянно двигались, они возвращались к моему лицу.

— Что такое? — спросила я, когда тарелка стала чистой, и все молекулы еды оказались в моем животе. — Еще не видел, чтобы кто-то втягивал еду как пылесос?

Я хотела пошутить, но лицо Ника было серьезным.

— Это твои волосы. Я еще не видел тебя с распущенными волосами. Не знал, что они такие длинные.

Я давно не стриглась. Я посмотрела на свои черные волосы, которые уже завивались возле ключиц, несмотря на мои старания. И кончики были посеченными. Еще одно, чем мне нужно было заняться, когда будут деньги.

— Немного растрепались, да?

Ник пожал плечами и опустил взгляд.

— Думаю, выглядит хорошо.

— Спасибо, — я неловко заерзала на стуле, думая об ответной похвале, которая не показала бы, что я разглядывала его до этого. — У тебя вкусная еда. Большое спасибо.

Он снова пожал плечами.

— Все вкусное, когда голоден. А ты казалась очень голодной.

Теперь я отвела взгляд.

— Да, это были тяжелые несколько месяцев. И я не умею готовить, — я не смогла научиться дома. Вряд ли мама знала, что такое плита.

Ник кивнул, словно это не удивляло, и поднял взгляд.

— Можно задать вопрос?

— Да, — я отклонилась на стуле. — Я — твой гость. Я могу хотя бы тебя развлечь.

Он приподнял брови от этого, но его голос был серьезным, когда он спросил:

— Что с тобой произошло?

— Когда именно? — потому что произошло многое.

— Вообще, — он окинул меня взглядом. — Ты — один из лучших Уборщиков. Я видел, как ты покупала квартиры, от которых такие, как ДеСантос, отмахивались, как от мусора, и превращала их в горы денег. Из соло-торговцев, я был уверен, ты зарабатываешь больше всех. Так что случилось? Как ты так обнищала?

От смятения в его голосе я скривилась, потому что помнила Опал, о которой он говорил. Было время, когда я могла получить выгоду, просто глядя на квартиру. Теперь, пять месяцев спустя, я была бездомной, голодной и зависела от доброты Ника. Конечно, ему было интересно. Падение было резким. Я просто хотела как-то объяснить это ему, но я не могла, потому что, хоть я пережила это, я сама не знала, что произошло.

— Мне не везло.

— Не бывает таких крупных неудач, — Ник оттолкнулся от стены, чтобы повернуться ко мне лицом. — Что случилось, Опал? Куда делись деньги? Тебя кто-то заставил их отдать? Ты в долгу перед кем-то? Вряд ли у тебя зависимость от наркотиков, тогда что?

В других обстоятельствах этот допрос оскорблял бы, но мне нравилась прямота Ника. Он звучал так, словно переживал, и такое бывало редко в эти дни.

— Ничего драматичного, — я пожала плечами. — Просто долгое время квартиры, которые я покупала для Уборки, не возвращали мне деньги. Пять месяцев я вкладывала больше, чем получала, и это привело к нищете.

— Все не может быть так просто, — возразил он и склонился ближе. — Я видел, что ты сделала с собой на мосту. Зачем ты так на себя давишь?

— Эй, в тебя тоже стреляли, — напомнила я ему. — Я не видела, чтобы ты сдавался.

— Я привык к такому, — сказал Ник, постучал по металлической части груди. — Я рисковал жизнью за деньги годами. Я сделан для этого. Ты — нет. Как ты сказала в машине, ты — Уборщик. Мы все ищем выгоды, но ты ведешь себя так, словно умрешь, если это не сработает. Почему? Что вызвало такое отчаяние?

Это было не его дело, но Ник давил не из-за грубости. Он переживал, и это было трогательно, убедило меня сказать ему то, что я не рассказывала никому, прибыв в этот город.

— У меня долг.

— Так и думал, — Ник резко кивнул. — Перед кем? Взяла взаймы? Бандиты? Тебе сломают колени, если ты не заплатишь?

— Не так, — быстро сказала я и глубоко вдохнула. — Это мой папа.

Теперь он растерялся.

— Ты должна своему папе?

— За колледж, — я кивнула. — Я получила диплом по истории магического искусства в Институте магических искусств. Это очень дорого.

Ник провел ладонью по лицу.

— Позволь уточнить, правильно ли я понял, — сказал он. — Ты рисковала своей жизнью и уклонялась от пуль, чтобы вернуть папе деньги за колледж?

— Технически, я Убирала, чтобы вернуть ему деньги за колледж, — сказала я. — Пули — новинка. Но да, более-менее правильно.

— Почему? — осведомился он. — Зачем идти в Уборку, если у тебя есть диплом? Даже когда ты не убегаешь от таких, как Коффман, это грязная и опасная работа. Какой отец позволит дочери рисковать так, чтобы ему вернули деньги?

— Он не позволяет мне, — недовольно сказала я. — Я выбрала Уборку, потому что я хороша в этом, и потому что только эта работа могла оплатить мои расходы. Все шло хорошо, пока моя удача не рухнула. Потому мне нужна была эта работа. Я не пропускала плату, но если я не получу десять тысяч долларов к полуночи пятницы, мне крышка. Если мы сможем найти яйца василиска доктора Лиля, я буду спасена.

— Это я понимаю, — раздраженно сказал Ник. — Но… он твой папа. Это заем для колледжа, а не игорный долг, за который босс сбросит в реку, если не заплатишь. Видимо, попросить об отсрочке нельзя, иначе ты бы уже это сделала, но вряд ли все так плохо.

Я чуть не рассмеялась от этого.

— Ты не знаешь моего отца.

— И вряд ли хочу, — с горечью сказал Ник. — Какой мужчина позволит дочери рисковать жизнью, чтобы вовремя вернуть ему деньги?

Мой папа не знал об этой части. Если бы знал, сразу положил бы этому конец, но не по тем причинам, по каким думал Ник. Он заставил бы меня остановиться, потому что ущерб снизил бы мою стоимость, и если что-то в его сокровищнице не могло хорошо продаться, то это была я.

Красивый камень, ничего не стоящий.

— Без обид, — мрачно сказал Ник. — Но твой папа звучит как козел.

— О, он такой, — согласилась я. — Но, хоть я счастлива обвинить его, заем был моей идеей. Он не хотел, чтобы я покидала дом. Я могла убедить его отпустить меня, если это было то, что я не могла получить в Корее. Потому я выбрала ИМИ. Это лучшее заведение по магическому искусству в мире, и этот уровень заставил его сказать «да». Он считает достойным своего внимание лишь то, что лучшее в мире, — и он думал, что я делала это для него, пыталась возвести себя до его уровня. Это был грязный ход, но только так я смогла сбежать. — Когда я выучилась, он прибыл забрать меня, — продолжила я. — Но я отказалась покидать СЗД. Когда он попытался меня заставить, я заключила с ним сделку. Если он позволит мне остаться, я отплачу все деньги, которые он потратил, чтобы отправить меня сюда. Если я все отплачу, он меня отпустит. Если не смогу, вернусь домой.

— Почему он согласился? — спросил Ник. — Судя по твоему рассказу, твой папа не терпит отказа. Почему он не забрал тебя домой?

— Он хотел, чтобы я пошла по своей воле, — я все еще видела гнев на его лице. Его ярость от моего упрямства была самым страшным, что я видела. Страшнее выстрела. Страшнее Пустого Ветра. Я не рухнула только из-за того, что это был мой единственный шанс. — Он мог притащить меня домой, пока я кричала и брыкалась, но тогда ему пришлось бы запереть меня, чтобы я не сбежала. От этого он выглядел бы плохо, а этого он боится. Потому я предложила заем. Он думал, что делает безопасную сделку, что я не смогу отплатить столько денег и вернусь, поджав хвост. Он не знал, когда мы договорились, что я уже раскрыла Уборку.

— Понимаю, — Ник улыбнулся. — Ты обхитрила его.

— Да, обыграла, — я улыбнулась в ответ. — Дала ему поверить, что не знала, сколько денег была должна, и что я собиралась работать в музее. Я даже устроилась в музей на время для прикрытия. Он был в ярости, когда узнал, что я зарабатывала деньги в другом месте, но было поздно. Сделка уже была заключена.

— Думаешь, он сдержит слово? — спросил Ник.

Я кивнула.

— Мой папа — козел, но он держит слово. Он ценит свою честь, так что если заставил его дать слово, он всегда сдержит обещание. Потому он обычно заключает сделки, которые ему выгодны, но я его поймала. На это ушли годы, но я обыграла его. Теперь осталось выдержать. Я почти справилась. Ты был прав, я хорошо зарабатывала, как Уборщик. Если бы не эта глупая неудача, я уже отплатила бы долг. Потому мне нужно завершить эту работу. Если я могу получить деньги, я отплачу папе остаток долга и буду свободна.

От одного слова тело покалывало. Я работала над этим планом так долго, что не помнила, когда его не было в моей голове. Потому я была в отчаянии. Я уже так много вложила, столько поставила на кон, что не могу упасть возле финиша. Не могу.

— Это хоть объясняет, почему ты на взводе, — Ник потер шею. — Это меня беспокоило. Мир полон людей, которые творят глупости ради денег. Многие живут в СЗД, но ты не кажешься мне такой, кто продал бы свою мать.

— Не надо надеяться, — предупредила я. — Моя мама стоит много денег.

Ник пронзил меня убийственным взглядом.

— Даже не пытайся. Если бы ты была в этом только из-за денег, продала бы все, что мы забрали из твоей квартиры. Ты не понесла бы их домой, — он поднял два пальца. — Есть два вида Уборщиков: те, кто в этом ради вещей, и те, кто работает ради денег. Ты — ради вещей.

— А ты — ради денег, — я оглядела его пустую квартиру.

— Именно, — сказал он. — Это важно. Если не знаешь, чего хотят люди, не можешь им доверять. Потому я спросил, что с тобой случилось. Я не пытался лезть в чужие дела. Мне просто нужно было убедиться, что я знал, что тебя ведет, потому что, как только Рена взломает ладонь, мы отправимся в гущу, и я не хочу больше сюрпризов, как то, что было на мосту.

Это меня тоже удивило. Я не выбирала разрушение моста, я просто сделала то, что было нужно, чтобы выиграть в тот момент, и все вышло из-под контроля. Так было все в моей жизни.

— А ты? — я отклонила голову, чтобы лучше видеть его лицо. — Это моя история, но почему ты так борешься? Вряд ли только из-за денег?

— Почему нет? — резко спросил Ник. — Люди почти все делают из-за денег.

— Да, но не ловят пулю.

— Зависит от пули.

— Ладно тебе, — сказала я. — Ладно я схожу с ума. Я получу свободу после этого. Но ты не можешь тратить деньги, если ты мертв.

Он хитро посмотрел на меня.

— Меня не убить парой бандитов. Эта ночь была тяжелой, да, но я выбирался и из худшего. Это мой первый шанс на большой куш за долгое время. Конечно, я рискую.

В этом был смысл со стороны Ника.

— Хорошо знать, что ты весь в этом.

— Если не рисковать всем, зачем идти? — он склонился. — Важно, что мы оба в этом. Это делает нас деловыми партнерами, по крайней мере, пока работа не закончена, так что дальше, прошу, говори, что ты собираешься сделать, а потом делай. Я ненавижу сюрпризы.

— Я попробую, — сказала я. — Но я из тех магов, которые все делают резко, так что не обещаю. Если я буду говорить о планах, то и тебе так нужно делать. Хватит водить меня в странные места, не объясняя, почему мы там, или какие части мне нельзя взрывать.

— Я не думал, что это будет проблемой, — буркнул Ник. — Но справедливо. Мы делимся информацией и работаем вместе, пока оба не разбогатеем. Договорились?

— Договорились, — я протянула руку.

Ник сжал мою ладонь своей левой ладонью, и пальцы крепко сжимали, ощущались как настоящая теплая плоть сквозь тонкую перчатку. Были они настоящими, или я ощущала хорошую киберладонь? Я думала об этом, когда Ник отпустил меня.

— Так лучше, — он выдохнул с облегчением. — Теперь мы договорились, а теперь поспим.

Я еще не слышала слов слаще.

— У тебя есть одеяло или что-то, что я могу одолжить? — с надеждой спросила я. — Приятно быть под крышей, но твой пол выглядит твердо.

— Тебе не нужно спать на полу, — сказал Ник. — У меня есть раскладушка.

Моя жизнь пала настолько низко, что эти слова вызывали у меня искренний восторг. Я вскочила со стула и понесла тарелку к рукомойнику, чтобы помыть ее, пока Ник вытаскивал раскладушку, которую я не заметила, из-за шкафа. Я помыла бы и остальное, но Ник справился с этим, пока я была в душе. Я не спешила, почистила зубы, пока Ник ходил к машине. Когда он вернулся, он принес черный спальный мешок, который лежал в мешке размером с мяч для боулинга.

— Никогда не знаешь, когда придется спать не дома, — сказал он в ответ на мой взгляд, вытряхнул спальный мешок из сумки и расстелил на раскладушке. — Все хорошо?

— Я в порядке, — сказала я без иронии, с улыбкой глядя на раскладушку и спальный мешок, словно это была кровать королевских размеров. — Спасибо еще раз за заботу.

Он пожал плечами.

— Мы теперь деловые партнеры. Мне нужна ты настороже, а не уставшая.

— Ты все еще очень добр.

Нику было не по себе от этих слов, но меньше, ведь он помогал деловому партнеру.

— Пустяки, — буркнул он, опустил взгляд и поднял пистолет со стола, быстро прошел к своей спальне. — Стучи, если нужно.

Я знала, что не стану стучать в дверь тому, кто брал с собой пистолет, но сказала ему, что поняла, и улеглась. Раскладушка скрипела, как старое кресло-качалка, но я едва это слышала. Я поела и помылась, и я так устала, что уснула бы на полу. Я даже не залезала в спальный мешок. Как только я перестала стоять, я уснула на шелковистой ткани, Ник не успел закрыть дверь.

Глава 9

Я проснулась от чьего-то стука.

Я резко села, ругаясь под нос, спина заболела, что раскладушки, хоть были лучше пола, все еще не были кроватями. Я пыталась заставить стену работать, когда Ник вырвался из спальни с пистолетом.

Он явно принимал душ, потому что его темные волосы были мокрыми. Он успел надеть джинсы, но был босым. И без футболки.

Я охнула, но не от восторга. Я пялилась, потому что без футболки могла увидеть, как много киберчастей было на Нике. Он показывал мне металлические плечи на мосту, но теперь я видела, что вся правая рука была фальшивой. Она была покрыта синтетической кожей, так что это было не так заметно, как его металлическая грудь, но на правой ладони были заметны шарнирные сочленения, потому он всегда ходил в перчатках.

Его левая рука казалась настоящей, по крайней мере, ниже плеча, но металлические пластины цвета плоти защищали его ребра с обоих боков, спускались до джинсов, и мне было интересно, сколько в себе он заменил. Его босые ступни были настоящими, мокрые следы оставались на полу, пока он тихо бежал, чтобы прижаться спиной к стене у входной двери, откуда доносился звук.

Стук раздался снова, когда он занял место, и я пришла в себя. Сердце колотилось, я схватила бронированную куртку Ника со спинки стула, где он оставил ее прошлой ночью, и бросила ему. Он поймал ее левой рукой, посмотрел на мое пончо, лежащее на полу, где я его бросила.

Я покачала головой. Я поступила глупо и не зарядила чары прошлой ночью. Я отвлеклась на еду, душ и сон, и теперь это казалось мелочным. В результате, то, что должно быть самой дорогой и надежной волшебной защитой, оказалось просто накидкой, и я оставила ее на полу, втянула магию в ладони.

Было не так больно сначала, но поток стал обжигать, когда я достигла серьезного уровня. То, что я сделала с собой вчера, все еще было со мной. Я могла двигать магию, но это было как бегать с подвернутой ногой. У меня было только это, и я стиснула зубы и терпела. Может, это были пустяки — продавец, свидетель Иеговы, заблудившийся доставщик — но, раз от стука Ник выбежал из душа с пистолетом в руке, вряд ли сюда часто приходили. С моей удачей это могли быть наемники Коффмана, и я приготовилась к худшему, втянула столько магии, сколько могла, в сияющие кулаки, и кивнула Нику.

Ник кивнул и застегнул бронированную куртку поверх мокрого торса, опустил свободную ладонь на ручку двери. А потом быстрее, чем я могла уследить, он открыл дверь и вытянул руку с пистолетом в лицо тому, кто был на другой стороне.

Я сделала из собранной магии шар для броска. Я была готова швырять, но застыла. На пороге был не наемник, даже не бандит, в какого я бросила залп вчера. Это была милая кореянка на пару лет старше меня. Поразительно красивая, с идеально симметричным лицом, которое не казалось настоящим. Пистолет Ника покачнулся, когда он увидел ее. Но он тут же пришел в себя, хотя девушка успела заметить меня за ним.

Ее темные глаза загорелись в жестокой радости, и мой желудок сжался, а потом она вежливо поклонилась, сцепив ладони над юбкой из скромного, но дорогого шелка.

— Леди Опал, — сказала она, милый голос говорил на английском с каплей акцента. — Ваш отец просит вашей компании.

Ник не опустил пистолет, чуть повернулся и посмотрел на меня.

«Отец?» — спросил он губами.

Паника мешала мне быть вежливой.

— Закрой дверь! — заорала я. — Закрой! Пока…

Ник стал исполнять мой приказ, но бледная ладонь потянулась с лестничной площадки и сжала дверь. Длинные изящные пальцы не толкали, не напрягались, но остановили Ника, и он тщетно толкал металлическую дверь. Когда он понял, что ничего не получится, он отошел и встал возле меня, красивая женщина отодвинулась, пропуская мужчину, который поймал дверь, вперед.

Когда он появился на пороге, я услышала, как дыхание покинуло Ника. Я должна была ожидать такое. Я выросла с отцом, так что привыкла к его присутствию, но Ник видел его впервые. Шок ударил по нему изо всех сил, и он рухнул на колени, охнув.

Я не презирала его за это. Такой ужас он еще не испытывал. Это было не как испугаться чего-то в темноте, или когда кто-то в тебя стрелял. Это была первобытная неисправность, как глубоко скрытый изъян в суждении, из-за чего мышь застывала, когда слышала сокола, а не бежала. Это было у каждого человека, но, как с любым ощущением, ты привыкал, если долго это испытывал. До прибытия в СЗД я ощущала это почти каждый день, потому осталась на ногах, глядя отцу в лицо, когда он прошел в комнату.

Это было ошибкой. Я еще так долго не была вдали от него. Расстояние не ослабило мое сопротивление его ужасу, но его красота была другим делом. Нельзя было сравнить с чем-то земным внешность моего отца. Он напоминал на поверхности высокого корейца в идеально подходящем деловом костюме, который стоил дороже многих машин. Он не выглядел молодо, но и не был старым. Он был вне времени, как идеальная холодная мраморная статуя, которую не трогали века. Его лицо было таким, о каком мужчины и женщины писали стихотворения, сравнивая бледную кожу с луной, а длинные черные волосы с водопадом ночи. Все это было точно, но меня всегда привлекали его глаза. Они были того же цвета, что и Желтое море, смесь темно-синего и желто-зеленого была такой красивой, что ты любил это, даже пока море топило тебя.

В тех глазах не было ничего человеческого. Остальное его тело могло обмануть дураков, которые не хотели смотреть дальше своего носа, но даже если удавалось пропустить запах огня от его одежды, по глазам отца сразу было ясно, кем он был. Ник это понял, я видела по его лицу, и он повернулся ко мне с растущей паникой.

«Дракон, — сказал он губами. — Дракон!».

Я кивнула и строго посмотрела на него, надеясь, что он поймет, что не нужно привлекать внимание. Отец еще ничего не сказал, но ему и не нужно было. Я ощущала его безмолвное требование поклониться, рыдать, молить о прощении, как обычно делали люди в его присутствии.

— Как ты нашел меня? — сказала я вместо этого.

Девушка, которую он привел с собой — наверное, чтобы ее пристрелили, и в его дорогом костюме не было дыры — охнула от моего непослушания. Доказательство, что она была новенькой.

— Как вы смеете! — завопила она. — Вы говорите с высшим Ёном! Драконом всей Кореи, хозяином тысячи…

Отец дрогнул пальцами, и девушка закрыла рот и опустила взгляд.

Я закатила глаза.

— Как ты меня нашел? — повторила я.

Отец выдохнул дым.

— Это важно?

Его голос был как у хищника, низким и грозным достаточно, чтобы Ник задрожал. Я тоже дрожала, но по другому поводу. Я слышала гнев, скрытый за смертельным спокойствием. Смертный умнее отреагировал бы на это, но я не вела себя умно с семьей, так что продолжила.

— Важно, потому что тебе тут не место! — закричала я на него. — Я еще поняла бы свою квартиру. Я жила там больше года. И точно делала ошибки. Но это место было скрыто, а ты вломился! Я хочу знать, как.

Это точно была моя вина. Только из-за меня великий и высокомерный Ён снизошел бы в такое место. Он не приходил в СЗД, если его не вынуждали, и даже тогда он оставался в роскошных отелях возле посольства драконов. Если он добрался до порога Ника в Подземелье, то это было из-за меня, и я собиралась узнать, как.

— Вообще-то, — сказал робкий компьютерный голос за мной, — это моя вина.

Я повернулась, схватила сумку с пола. Да, телефон, который я выключила прошлой ночью, включился и мигал, на экране была подробная карта с отмеченным нашим местоположением.

— Сибил, — прошептала я, голос дрогнул. — Как? Ты моя ИИ. Я тебя купила! Как такое произошло?

— Прости, Опал, — сказала она. — Не было выбора. Меня взломали в прошлом декабре, во время фиаско с крупным обновлением безопасности. Парень, который пробился, дал твоему отцу родительский контроль, передал ему власть администратора над твоими аккаунтами. Он заставлял меня передавать информацию о тебе месяцами.

Когда она закончила, мои руки так дрожали, что я выронила телефон на бетонный пол.

— Ты взломал мою ИИ!

— Ясное дело, — сказал отец, прищурив бирюзовые глаза. — Я обещал дать тебе попытку выплатить долг. Я не говорил, что позволю тебе бегать тут без присмотра.

— Мне не нужен присмотр! — закричала я на него. — Я — взрослая! Ты не можешь лезть в мою жизнь!

— Кому-то нужно, — он взглянул на Ника. — Смотри, какой бардак ты устроила.

Он махнул ладонью, и на треснувшем экране моего телефона появился баланс моего счета в банке. Это произошло так быстро, что я могла легко поверить, что это была магия, но ответ был проще. У него был свой ИИ, и он управлял моей Сибил как марионеткой.

— У тебя нет денег, — презрительно сказал Ён. — За твою голову назначена награда, и это привлекает всех бандитов этого кошмарного города к тебе, как мух — мед. Ты чуть не умерла вчера из-за этого, а теперь прячешься в доме мужчины, который отвечает на стук в дверь с пистолетом. Ясно, что ты проиграла. Ты ясно показала, что тебе плевать, как твои поступки влияют на мое имя, но даже эгоисты переживают за свое будущее. Переживай за свое. Пора перестать упрямиться и вернуться домой.

Я сжала кулаки.

— Нет.

Он стиснул зубы.

— Опал…

— Нет! — заорала я на него. — Пока я выплачиваю долг, ты меня не трогаешь. Таким был уговор! Ты дал слово.

— И я держу слово, — прорычал он. — Не моя вина, что ты не держишь свое.

На жуткий миг я не понимала, о чем он говорил, и это было ужасно плохо. Если дракон заманивал тебя в ловушку, тебе крышка. Я все еще пыталась понять, насколько все было плохо, когда Сибил кашлянула, хоть у нее не было горла.

— Я, кхм, ввела не ту дату оплаты долга в твой календарь.

Я схватила сломанный телефон с пола.

— Что?

— Прости! — закричала она. — Он приказал мне! Я не хотела врать!

Я так злилась, что видела криво, но на это не было времени.

— Какой настоящий срок? — осведомилась я.

— Сегодня, — шепнула Сибил.

Я закрыла глаза с шипением, поняв, как меня подставили. Как долго мною играли.

— Потому ты пыталась заставить меня позвонить папе прошлой ночью?

— Нет, это была тревога за твое самочувствие, — возмутилась Сибил. — Ты серьезно думала бродить среди бездомных, пока тебя пытались похитить бандиты. Конечно, я сказала тебе остановиться! И если бы ты не сходила с ума из-за долга, поняла бы, что я была права! Я не буду извиняться за попытку помочь тебе.

Это почти заставило меня устыдиться. Почти.

— Но ты хотела, чтобы я вернулась домой к моему папе, хотя он взломал тебя, чтобы тайно следить за моей жизнью? Ты думала, этот вариант был лучше?

— Да, — сказала Сибил. — Это не здоровые отношения, но он взломал меня, потому что хотел защитить тебя.

Чушь. Он хотел управлять мной. Я видела это по его ухмылке. Он уже думал, что победил. Об этом он и переживал: побеждать, властвовать, подавлять всех, кто не слушался. Я не могла винить его за это. Драконья натура требовала послушания, но я не собиралась это давать.

— Ты рано пришел, — сказала я, запихивая разбитый телефон в карман, и повернулась к отцу. — Если бы ты подождал до завтра, поймал бы меня, но теперь я знаю, что до полуночи еще могу погасить долг. У меня еще есть время.

— Учитывая твое поведение сейчас, если бы я ждал до завтра, ты была бы мертва, — сухо сказал отец. — Ты мне не нужна по частям, порванная жителями Подземелья. Это не детская охота на сокровища. Даже если ты найдешь то, что сделал мертвый маг, тебе придется превратить это в валюту, которую я приму. Ты знаешь, как долго продается что-нибудь ценное на аукционе. Если этот ритуал стоит так много, как ты думаешь, на поиск покупателя могут уйти недели. Если уменьшишь цену, чтобы найти покупателя сегодня, на перевод таких денег все равно уходят сутки. Ты можешь продать это сейчас, но все равно опоздаешь, — он улыбнулся и перешел на корейский. — Прими, собачка, ты проиграла. Нет стыда в проигрыше сильному противнику. Но пора перестать бегать и вернуться в будку.

Если я злилась до этого, теперь все перед глазами покраснело. Старик имел наглость похлопать по ноге, в прямом смысле называя меня собакой. Я сжала кулаки до крови.

— Убирайся.

Он многострадально вздохнул.

— Опал…

— Уходи, — процедила я, скаля зубы. — Ты дал слово. Я не проиграла до полуночи. Чти это, или весь мир узнает, что Высший Ён нарушает слово.

— Никто не послушает, — сказал он, но я знала, что зацепила его. Отец больше всего заботился о своей гордости. Нападение на нее было низким ударом, но он сам довел меня. Он переживет это.

— Все, — я повторила слово на всех языках, которые знала. — Сделаешь хоть что-то до полуночи, и я потрачу остаток жизни, чтобы все узнали, что Дракон Кореи — лжец и обманщик.

Его грудь расширилась, и я знала, что зашла слишком далеко. Я уже ощущала, как рос его огонь, запах его магии наполнил воздух. Я упрямо смотрела на него, бросая вызов сжечь меня. Боль будет почти радостью после всего, что он сделал. Но мой отец был старым драконом. Старым благородным драконом, известным в мире своим самоконтролем. Он через миг взял себя в руки, но его глаза все еще ужасали, когда он снова посмотрел на меня.

— Как хочешь, — сухо сказал он. — Приятной беготни. Это последний твой день тут.

— Посмотрим, — прорычала я, выше подняв голову. — А теперь прочь из дома Ника.

Он ушел бы быстрее, если бы я не бросала ему вызов. Он был готов уйти сам, но я хотела, чтобы он ушел на моих условиях. Это была глупая игра во власть, в которой я всегда обвиняла его, но драконы понимали только язык власти, так что я говорила на нем громко и четко, уперлась ногами в бетонный пол Ника, приняв решение. Я подумала на миг, что Великий Ён примет мой вызов, но, видимо, он не хотел портить этим свое достоинство, так что прошел на лестничную площадку, и его помощника закрыла за ним дверь.

Как только замок щелкнул, Ник сполз на пол.

— Боже, Опал, — он дышал так, словно все это время не мог вдохнуть. — Ты не говорила, что твой папа — дракон!

— Я сказала, что он — козел, — сказала я. — Это одно и то же.

— Вот и нет, — возразил он и посмотрел на меня. — Ты — дракон?

Я закатила глаза.

— Конечно, нет. Я человек. Я при тебе применяла человеческую магию.

— Откуда мне знать, что она человеческая? — он вдруг посмотрел с подозрением. — Я еще не видел драконью магию.

— Поверь, ты понял бы, — ответила я и протянула руку, чтобы помочь ему встать. — В драконьей магии много огня.

— Если ты не дракон, как твой папа дракон? — осведомился Ник, сжав мою ладонь. Его глаза расширились. — Ты наполовину дракон?

— Люди и драконы не рожают детей, — сообщила я, решив пресечь это, пока у него не возникли дикие идеи. — Дракон Кореи — не мой настоящий отец. Мы просто делаем вид, что это так. Это часть его фантазии о роли главы уважаемой семьи, — я все еще не могла вырваться из этой фантазии, даже в своей голове. — Я — одна из его смертных, — продолжила я. — У каждого большого дракона есть несколько, но Ён — коллекционер. У него было почти двести, когда я покинула дом.

— Двести? — потрясенно повторил Ник. — Хочешь сказать, что двести человек хотят, чтобы ими владел дракон?

— Тут кое-что больше, — сказала я. — Эти двести выбраны из тысяч желающих со всего мира. И ты в опасности, впустив меня. Мой отец постоянно меняет людей, когда они стареют и теряют его одобрение. Можешь представить, какое там состязание. Они ползут поверх друг друга ради его внимания, бьют в спину и пресмыкаются у его ног, отчаянно пытаясь получить его одобрение. Это отвратительно.

Просто ужасно. Я знала это, потому что, пока не стала старше, сама была такой.

— Но ты ему нравишься, — сказал Ник. — Он не стал бы так утруждаться, если бы не нравилась.

Я покачала головой.

— Ему нравится моя мама. Она — королева его зверинца. Она была Первой Смертной уже тридцать лет, и она все еще сильная. Ее единственный изъян — она не маг. Ён не мог это терпеть и заключил договор о разведении с одним из европейских драконов, чтобы исправить проблему.

— Погоди, — Ник поднял руки. — Договор о разведении? Он заставил твою мать быть с другим человеком?

— Не сам секс, — быстро сказала я. — Мама принадлежит Ёну, и все знают, что драконы не делятся. Все было сделано по почте, как разводят дорогой скот. Он получил образцы от лучших особей, которых смог найти, а потом нанял лабораторию генетиков проверить лучшую комбинацию. Целью было воссоздать мою мать, но лучше и с магией, но получилась я, — я рассмеялась. — Большое разочарование, как видишь.

Ник растерялся.

— Как ты можешь быть разочарованием? Ты же маг.

— Я — ужасный маг, — исправила я. — И ты бы видел красоту людей, которыми окружает себя мой отец, — я указала на свое лицо. — Даже лучшие генетики не могли дать гарантии. Мама молилась, чтобы я повзрослела и стала красивее. Но не вышло. И потому меня папа зовет собачкой.

— Ты не собачка! — яростно сказал Ник. — Ты… — он вдруг стиснул зубы. — Ты не уродливая, — сказал он.

Я пожала плечами.

— Может, по стандартам людей, но меня судят не по ним. Ничего. Я не обязана оправдывать ожидания Великого Ёна, потому что я уже не его питомец.

Я всегда была для него щенком, игрушкой, на которую он обращал внимание, когда она его радовала. Мы все были его игрушками, но, в отличие от всех в доме Ёна, мне это не нравилось. Я не собиралась поклоняться земле, по которой он ходил, потому Ён отказывался отпускать меня. И не важно, что я была девушкой, похожей на собаку, которая не умела танцевать, петь или управлять магией, хотя он платил за то, чтобы я родилась такой. Я была одним человеком, который не вел себя так, словно он был моей луной, солнцем и звездами, и это жалило его гордость. Он не остановится, пока не вернет меня на место, потому мне нужно было победить. Я рискнула всем, чтобы начать эту игру. Если я не могла играть грязно, как он, я не освобожусь.

— Нужно шевелиться, — мрачно сказала я, проверила время на треснувшем телефоне. Девять часов десять минут. Уже прошло восемь часов, за которые Рена обещала взломать ладонь доктора Лиля. Оставалось пятнадцать часов до срока, назначенного отцом.

— Полночь по времени СЗД? — спросила я у Сибил, роясь в сумке в поисках очков, которые включились сами, как мой телефон. — Ты не обманываешь меня снова?

— Я не хотела тебя обманывать, — обиженно сказала Сибил. — Я не могу ничего поделать, если меня взломали! И я не сделала ничего плохого. Да, я ввела не те даты в твой календарь, но твой отец просто пытается вернуть тебя, пока ты не сделала то, о чем пожалеешь. Он просто хочет тебе лучшего.

Я издала звук отвращения, и Ник покачал головой.

— Я говорил, ИИ — слабость. Она взломана. Тебе нужно сделать сброс до заводских настроек.

— На это уйдет весь день, — сказала я. — И это сотрет ее личность.

— Лучше, чем носить с собой жучок.

Я посмотрела на очки в своей руке. Я знала, что Ник был прав, но Сибил была со мной три года. Хоть она была взломана, она была мне почти лучшей подругой. Я понимала, как жалко это звучало, но это не меняло то, что я чувствовала. Какой бы холодной и практичной я ни пыталась быть, сброс Сибил был как убийство сестры, и я не могла заставить себя сделать это.

— Спасибо, Опал, — прошептала Сибил. — Ты хорошая.

— Да-да, — буркнула я. — Но ты попадешь в магазин для полного сброса и проверки, как только у меня будут на это деньги.

— Не верится, что ты все еще доверяешь этой штуке, — сказал Ник, когда я надела очки на голову.

— Я не доверяю ей, — сказала я, радостно улыбаясь, когда дисплей дополненной реальности появился перед моими глазами. — Но она нужна мне. Она все еще мой второй мозг. И она не может сделать все хуже. Денег уже нет. Что еще может сделать папа? Следовать за мной по городу, чтобы подставить?

Судя по его мрачному лицу, Ник думал, что это и случится, и я глупо поступала, давая ему такой шанс. К моему облегчению, он не стал спорить. Он убрал мокрые волосы с лица и развернулся.

— Твои похороны, — он прошел к своей комнате. — Делай, что хочешь. Я закончу с душем. Раз у тебя конкретные сроки, ты хочешь уйти как можно раньше?

— Да, прошу, — я вытащила круг чар для пончо из мешка, куда запихала свои вещи.

Он кивнул.

— Тогда я напишу Рене. Она должна закончить с ладонью скоро, если уже не закончила. Нам нельзя пока появляться у ее места, так что я назначу место встречи. Есть предпочтения?

Я задумалась на миг.

— Там, где можно позавтракать, — если все это кончится ночью, не было смысла экономить. И если я хотела совершить последний рывок, я хотела сделать это на полный желудок.

Ник кивнул.

— Я посмотрю, что можно сделать.

Я благодарно улыбнулась, а он закрыл дверь.

— Оу, он все-таки хороший парень, — сказала Сибил мне на ухо.

— Молчи, — зарычала я на нее, развернула круг на бетонном полу. — То, что я решила не стирать тебя, не означает, что ты прощена.

— Мне очень жаль, — сдержанно сказала она. — Как мне загладить вину?

— Ты можешь сказать, в каких файлах рылся папа.

— О-о-о, прости, — сказала она. — Он с властью администратора запретил выдавать тебе эту информацию. Но он оставил свой нынешний номер, если ты хочешь рано сдаться.

— Какая радость, — сухо сказала я, бросила пончо в круг и стала собирать туда магию. Когда заклинание засияло, и я решила, что уровень яркости был правильным, я оставила его заряжаться и пошла дальше.

Решив быть вежливой, я свернула раскладушку и убрала все в гостиной. Когда следов моего присутствия не осталось, я вытащила чистую одежду из мешка, сменила мягкие шорты и футболку, в которых я спала, на плотные джинсы Уборщика и плотную толстовку. Я забрала высокие сапоги из машины Ника прошлой ночью, и я помыла их в раковине на кухне и надела, резина закрыла ноги до колен, джинсы были заправлены так, что я была полностью закрыта.

Я вспотела, когда закончила. Судя по приложению погоды на дисплее, будет хуже, когда мы выйдем наружу, но я не переоделась во что-то прохладнее. Я давно поняла, что нельзя было оставлять открытую кожу, когда имел дело со странной магией, а заклинания в квартирах доктора Лиля были странными. Я надеялась, что удастся заработать.

Не нравилось признавать, но папа был прав, найти покупателя будет тяжело. Он понимал, ведь собирал не только людей. У него было целое логово бесценных сокровищ, которое он постоянно пополнял. Годы назад, до того, как я поняла, что меня использовали, он водил меня на аукционы, чтобы обучить. Он решил, раз я не могла быть красивой, я могла быть хотя бы полезной, и так я заставила его отправить меня в ИМИ. Я кормила его наглость и жадность, давала ему думать, что он получит эксперта мирового класса для его коллекции, если он отправит меня заграницу. То, что меня интересовало древнее искусство магии, только добавляло истории убедительности.

План был хорошим, но не сработал весь. СЗД отличался от международных аукционов, где бывал отец. Если что-то было ценным, тут всегда можно было найти покупателя. Может, не по той цене, которую ты хотел, но это была стоимость спешки. Но сначала нужно было найти, что продавать. Я хотела постучать в дверь Ника, но она открылась, и Ник вышел в гостиную.

Как я, он был одет для проблем в плотные черные джинсы и черные боевые ботинки. Его бронированная куртка была застегнута до шеи, и пистолет был на бедре, а не под курткой. На его плече висела сумка почтальона, и он прошел мимо меня к полкам, стал наполнять сумку разными вещами: нейлоновой веревкой, стяжками, коробочками пуль, кубиками чего-то серого и похожего на глину, и я надеялась, что это был не C4. Хотя я не возражала бы. Эта работа уже стала невероятно опасной. Если он хотел взять взрывчатку, я хотела знать только, когда прятаться от взрыва.

— Это сойдет, — сказал он, когда сумка была полной. — Готова?

Мое пончо еще не было готово, но я устала ждать.

— Да, — я накрыла зачарованным капюшоном голову. — Куда поедем?

— Я не буду говорить это при твоем роботе-шпионе, — ответил он, открывая дверь.

— Ой, — заскулила Сибил.

— Логично, — сказала я поверх нее, убрала круг для зарядки в мешок и закинула его на плечо, последовала за Ником на лестницу. — Если у Рены наши вещи, и там есть блинчики, то я не против поехать даже в Канаду.

— Это не в Канаде, — сказал он, пока мы поднимались по лестнице. — Но блинчики будут.

Этого мне хватало.

Глава 10

Он не назвал адрес из-за Сибил, и я не могла помочь Нику с навигацией в утреннем безумии СЗД. А было безумно. Вдобавок к обычному часу пик, проходило большое мероприятие драконов, наверное, об этом говорила мама, когда сказала, что папа был в городе. Мы были даже не возле посольства Миротворца, но драконов летало так много, что все подвесные шоссе Небесных путей были полны зевак, которые пялились на огромных монстров из легенд, летающих над головами. Даже Ник выглянул в окно, пока мы ехали под брешью между мостов, его глаза расширились от крылатых теней на синем небе.

Я оставалась в машине. Я могла восхищаться этим, но после событий утра не хотелось больше видеть драконов.

К счастью, кроме пробок на мостах, нам не пришлось пробиваться через заторы. Для того, кто отказывался использовать ИИ, Ник удивительно хорошо знал дороги Подземелья. Он несколько раз не туда повернул на развилках, где СЗД изменилась недавно, но почти все время он ехал идеально по памяти, добрался до крохотной парковки закусочной в американском стиле, выделялась как остров в сердце развилки в пять сторон.

— Что это за место? — спросила я, глядя на неоновую вывеску, которая была такой извилистой, что я не могла прочесть тот курсив.

— «Мартина», — ответил Ник, выйдя из машины. — Я не ручаюсь за качество еды, но знаю владельца, так что тебя не отравят.

— Вот так одобрение, — я глубоко вдохнула. — Но пахнет вкусно.

Пахло жиром и жареным картофелем. Как и должно в закусочной. И было людно. Мы заняли последнее место на парковке, возле урн. Место было стеной шума, когда мы вошли, но выглядело так, словно тут работники завтракали по пути на работу. Многие подняли головы, когда мы вошли, и я придвинулась к Нику.

— Нам не нужно залечь на дно? — прошептала я, мы прошли мимо людного бара к кабинкам вдали. — За мою голову еще не было награды, но идти в толпу — вряд ли умный ход.

— Зависит от толпы, — прошептал Ник. — Это место не такое, как прошлой ночью. Тут обычные люди, им нет дела до нас.

Он был прав. Все, кто поднял головы, когда мы вошли, вернулись к своей еде или разговорам, не переживали из-за двух прибывших. Меня потрясло, кто никто не пялился на Рену.

Она сидела в круглой кабинке в конце зала, занимала сидение из красного пластика коробками и мешками. Ее белый халат был заменен черной майкой, которая только подчеркивала ее серебряное тело. Я смотрела бы, как безумная, если бы она пришла в мой ресторан, но она или ждала тут достаточно долго, чтобы люди привыкли, или людям было все равно. Я выбрала бы первое, но на столике перед ней ничего не было, даже кофе.

— Лучше бы у тебя был повод вытащить меня в эту яму жира, — рявкнула она, когда мы подошли. — Знаешь, как тяжело вывести запах жареного масла из синтетических волос?

— Нет, — Ник подвинул ее коробки, чтобы освободить место для нас в кабинке.

— Я знаю, что этот район довольно далеко от сферы влияния Коффмана, — продолжила она. — Но закусочная, Никки? Серьезно? Ты никогда не ешь вне дома, и ты знаешь, что я уже не могу есть настоящую пищу. Почему нам просто не встретиться на углу?

Ник пожал плечами.

— Опал хотела позавтракать.

Я покраснела от презрения Рены. Автоматическое извинение за неудобства было уже на кончике языка, но я опомнилась и подавила его. Это была не моя проблема. Желание позавтракать было нормальным делом, и я не хотела, чтобы леди-робот, которая перестала есть, вызывала у меня стыд за то, что могло быть моим последним приемом пищи на свободе. Она и Ник могли сидеть тут и вести себя странно, не есть. Я собиралась насладиться завтраком.

Я воинственно посмотрела на Рену, сжала старомодное пластиковое меню и стала листать его. Мы были в закусочной, и блинчики были на первой странице. Быстро полистав меню, я поняла, как сделать комбинацию, чтобы получить пять блинчиков и бекон, ветчину и кофе, оставаясь в моем бюджете. Мне даже осталось на чаевые, и это было хорошо, потому что официантка принесла мне кофе за секунды, когда Сибил передала мой заказ в дополненную реальность закусочной. Никто не заслуживает денег больше, чем люди, быстро приносящие кофе. Я радостно пила, когда Ник склонился над столом.

— Она у тебя?

— Нет, — Рена махнула на коробки и приборы на сидении рядом с ней. — Я просто решила принести все в место, где ничего не продать, для выставки.

Ник утомленно посмотрел на нее, и Рена закатила глаза.

— Ночь была долгой, — буркнула она. — Меня допрашивали все шишки в Хейтс о том, кто разбил их мост.

Я застыла посреди глотка.

— Вы не говорили им о нас?

— Конечно, нет, — электронный голос Рены был оскорбленным. — Молчание — важная составляющая нашего бизнеса. Я потеряла бы всех клиентов, если бы болтала, но люди пытались выяснить.

— Все успокоится, — сказал ей Ник. — Люди всегда дерутся на подвесных мостах.

— Но не разрушают их. Хейтс построены не привычным образом. Можно было все разбить!

Если учесть, что на нас нападали, и никто нам не помогал, мне было сложно сочувствовать владельцам бизнеса в Хейтс. Говорить это Рене не стоило, и я молчала. Пока не принесут блинчики.

На фотографиях было хуже. Моя тарелка заняла весь стол, и там было пять пухлых золотистых блинчиков с маслом размером с мою голову. От этого вида я чуть не заплакала. Это ощущалось глупо, но я была нищей так долго, что такая еда была как Новый Год и день рождения в одном. Я неспешно пропитывала их теплым сиропом, когда Рена полезла в самую большую сумку на скамье рядом с ней.

— Вот, — она опустила ладонь доктора Лиля на другой край стола, напротив моей тарелки, где я восхищалась сиропом. — Все взломано и готово к доступу, как и просили.

— Отлично, — Ник потянулся к ладони. — К чему это прицепляется?

Синтетические губы Рены дрогнули.

— Боюсь, к тебе, — она постучала по основанию ладони, где слой синтетической кожи открывал обнаженную схему, которая соединяла ладонь с запястьем. — Весь смысл в шифровании чего-то в КИВ киберчасти в том, что к нему нет доступа снаружи. Я взломала замок ДНК, но ничто не отменит факта, что информацию получить можно только через прямой интерфейс, — она скользнула серебряными пальцами по искусственной ладони Ника, тепло похлопала. — Если хочешь то, что скрыто внутри, придется сунуть туда руку, так сказать.

Ник скривился. Я тоже.

— Постойте, — я проглотила кусочек блинчика. — Ему нужно надеть ладонь? На свое запястье?

— Потому я и взяла оборудование, — сказала Рена, махнув на приборы на скамье рядом с ней.

Я побледнела.

— Но это было на мертвеце.

— И что? — сказала она. — Я стерилизовала ее.

Я регулярно продавала киберчасти, которые находила при Уборке, так что знала, что должен быть способ стерильно передавать конечности между людьми, но я знала, откуда была эта ладонь. Я видела гниющий труп доктора Лиля на полу его квартиры и в морге. Такое было сложно забыть, такое не хотелось ассоциировать с вещами возле своего тела, а особенно соединенным с ним. Судя по его лицу, Ник думал о том же. Когда он заговорил, он жаловался на другое.

— Я не могу, — сказал он. — Это левая ладонь.

Я посмотрела на синтетическую руку Ника, которая была правой, но Рена отмахнулась.

— Я тебя умоляю, — она вытащила маленькую электрическую отвертку из сумки. — С кем ты имеешь дело? Я могу прицепить ступню к голове. Левая ладонь на правой руке — не проблема.

— Для тебя, — зло сказал Ник. — Я говорю о себе. Как мне водить или стрелять двумя левыми ладонями?

Рена пожала плечами с тихим механическим стуком.

— Не знаю. Не моя проблема. Ты хотел информацию в ладони. Я сказала, как ее получить. Дальше решать тебе, но я все еще жду полную оплату.

Я напряглась от упоминания о деньгах. Я забыла, что мы еще не заплатили Рене за работу. Ник говорил, что она была дорогой, но я потратила последние пятнадцать долларов и двенадцать центов на блинчики. Теперь я была беднее, чем вчера. Я паниковала, пытаясь придумать, что делать, но Ник хитро улыбнулся.

— Считай это отплачено, — сказал он. — Ты все еще в долгу передо мной за то, что случилось в прошлом году. Это сделает нас квитами.

Фальшивые глаза Рены расширились.

— Ты хочешь сравнять нас за это? Серьезно?

Ник пожал плечами.

— Я знаю, сколько стоит взлом, и, тратя деньги, не разбогатеешь. А еще в чем смысл долга, если его не использовать?

Рена мрачно посмотрела на него.

— А ты не мог упомянуть это до того, как я выполню работу?

— Если бы ты знала, что работаешь без оплаты, ты бы не делала это так прилежно. Или не согласилась бы тут со мной встретиться, — Ник улыбнулся шире. — Все честно, Рена.

Это не звучало честно, как по мне, но Рена, к моему удивлению, рассмеялась.

— Ты просто обожаешь экономить, — она покачала головой. — Ладно. Будь по-твоему, — она протянула свою ладонь. — Руку, пожалуйста.

Ник послушно вытянул искусственную правую руку, и я чуть не подавилась блинчиками.

— Вы сделаете это тут? — завопила я. — На столе?

— Вообще-то я собиралась сделать это на скамье, но мне без разницы, — Рена улыбнулась мне свысока. — Потому кибернетика всегда побеждает плоть, котенок. Ты можешь выключить часть и поменять, когда хочешь, не переживая из-за кровотечения, заражения или другой гадости. Если заменишь достаточно, не нужно даже есть. Просто заряжаешь батарейки и бак питания, и можешь жить так днями, — она постучала костяшками по плоскому металлическому животу. — Это удобно. Тебе стоит начать улучшать себя.

— Нет, спасибо, — я пригнулась над отчасти съеденными блинчиками, которые теперь казались еще ценнее.

Рена пожала плечами.

— Как хочешь, — она схватила ладонь доктора Лиля со стола и повернулась. — Готов, Никки?

Ник кивнул и подвинулся в круглой кабинке, чтобы сидеть рядом с ней.

— Просто сделай так, чтобы я мог ее потом снять.

— Не переживай, — Рена закатала его рукав и стала орудовать электрической отверткой. — Будет легко, раз, — она раскрутила скрытые винтики, которые соединяли его ладонь с запястьем. — Два, — она покрутила неприятно его ладонь, пока она не отцепилась, оставив обрубок с соединением. — Три, — она прижала левую ладонь доктора Лиля к запястью Ника и повернула, чтобы электроды соединились. Когда все было более-менее на месте, она вставила один винтик — единственный, который подходил новой конфигурации — на место. — Вуаля, — гордо сказала она, взяла моток электрической ленты, которой закончила закреплять новую ладонь на запястье Ника. — Не очень плотно, потому что я не хочу испортить свое творение, сверля новые отверстия, так что не будь с ней грубым. Но этого должно хватить для получения информации.

— Это было быстро, — я была впечатлена. А потом посмотрела на все вещи рядом с ней. — Постойте. Если нужно было просто открутить винтики, зачем вы взяли другие вещи?

— На случай, если понадобятся не только винтики, — улыбнулась Рена. — Будь всегда готов!

Если учесть, что у нее был с собой дефибриллятор, я не хотела знать, к какой катастрофе готовилась Рена. У меня не было времени переживать об этом. Ник смотрел на новую ладонь, словно она хранила тайны вселенной, и я отчаянно хотела знать, что он видел.

— Есть доступ к информации?

— Не знаю, — он был в смятении. — Дай что-нибудь, чем можно писать.

Я растерянно моргнула.

— То есть, ручку?

— У меня есть, — Рена порылась в сумке. — Вот.

Ник взял дешевую шариковую ручку и прижал к бумажной салфетке. Он стал писать через миг, но я видела по тому, как дергалась его ладонь, что Ник ею не управлял. Движения Ника всегда были точными, как у хорошо настроенной машины. А тут он дергался, писал цифры на салфетке теми же каракулями, какие я видела в записях доктора Лиля.

— Забавно, — сказала Рена, когда он поднял ручку. — Что это значит?

— Понятия не имею, — сказал Ник. — Это написала ладонь, не я.

Я смотрела на цифры. Они выглядели знакомо, но я не могла понять, где раньше их видела.

— Я знаю! — сказала Сибил мне на ухо, ее голос отчаянно старался доказать, что она была еще полезна. — Это координаты в трех измерениях.

— Это координаты, — сказала я остальным за столом.

— Координаты чего? — спросил Ник.

— Места в городе, — Сибил вызвала карту СЗД. — Вот.

Она подсветила место. И я покачала головой.

— Этого не может быть.

— Чего не может быть? — Рена воодушевилась. — Где это?

У Рены была дополненная реальность, и Сибил вывела карту между нами. Ник все еще ее не видел, но мне нужно было все объяснять только одному человеку.

— Это место внизу, — я подвинула пальцами карту, добралась до красной точки. — Почти в миле под землей. В СЗД ничего не идет так глубоко. Там вода.

Ник воспринимал все это, хмурясь. А потом скривился.

— Постойте, — он двигал новой ладонью — точнее дал ей управлять им — вернулся к салфетке, где написал вторую линию цифр корявым почерком. — А это?

Сибил ввела цифры, как только они появились. Это тоже были координаты, но они не исправили проблему.

— Это все еще под землей, — простонала я, подвигая карту еще дальше. — Но в другом месте.

— Можешь попробовать снова? — спросила Рена.

— Нет, — сказал Ник, звуча раздраженно, как я себя ощущала. — Я не двигал ею и во второй раз. Давление двигалось, и цифры стали другими.

— Давление? — спросила я. — Какое давление?

Ник покачал головой.

— Я не знаю, как еще это описать. Ладонь как ладонь. Ощущается странно, ведь она не моя, но она не двигается, пока я ей так не скажу. Даже когда я держу ее на месте, давление в ладони движется, словно нить от воздушного шарика.

— Или игла компаса, — обрадовалась Рена. — Эта ладонь не создана для связи с искусственным усилением мозга, так что в ней нет сложной схемы. Но ей нужно как-то передавать информацию, и давление — это классика. Уверена, она указывает тебе на те координаты!

— Если она должна это делать, то она сломана, — злобно казал Ник, сжимая новую ладонь. — Потому что она все время дергается.

— Может, она не дергается, — я смотрела на карту. — Может, то, на что она указывает, движется.

— Невозможно, — сказала Рена. — Даже СЗД не движется так быстро.

— СЗД — нет, — согласилась я. — Но Узлы движутся.

Ник недоверчиво приподнял бровь, Рена была менее вежливой.

— Не смеши, — возмутилась она. — Узлы — городская легенда. Все это придумали, чтобы продавать туристам карты дороже.

— Нет, — резко сказала я. — Это настоящий феномен.

Я не могла винить их за недоверие. Узлы звучали странно, и знания о них были ужасно искажены туристическими компаниями. Но, хоть почти все истории о тайной сети постоянно меняющихся туннелей ниже канализации были ложными, Узлы были концептом, прочно укоренившимся в духовной теории, и только эту теорию я изучала хорошо.

— Ладно, все знают, что у всех духов есть владения, да? — я оглядела их, убеждаясь, что они все понимают. — Владения — то, где они правят, это место или концепт дают им силы. Для духа как Алгонквин это очевидно. Она — леди Великих Озер, и ее владение — озера. Становится сложнее, когда говоришь о сущностях, как Пустой Ветер, но общая идея всегда одинаковая. Физическое это место или концепт как «забытые мертвые», но у каждого духа есть ядро, которое их связывает, и вся магия, создающая их, может собираться вместе. Но СЗД немного иная. Как Пустой Ветер, она — концепт, идея города, где нет ничего запрещенного и все возможно. Но она и физическое место, город, в котором мы сейчас. Эта двойственность означает, что у СЗД есть физические владения и концептуальные. Пока что все понятно?

— Думаю, да, — сказал Ник. — Но я не понимаю, почему это важно.

— Важно, потому что она — смесь, — сказала я. — Духи земли привязаны к земле. С ними все так, как ты видишь. Но СЗД родилась из людей. Она — сумма всех наших мнений о том, что такое СЗД. Потому она может двигать здания, как кусочки паззла, а не полагаясь на силы земли, как другие физические духи. Она — богиня физического города и нашей идеи о городе. Когда это соединяется, получается место пересечения, и это — Узлы. Университет Мичигана три лаборатории выделил для изучения феномена. Это реально.

И это было чудесное место для сокрытия ритуала. Я не была в Узлах, но, судя по тому, что я читала для учебы, они были постоянно меняющимся лабиринтом, где физический и магический миры соединились во время пробуждения СЗД как духа. Они были заперты в состоянии постоянного магического течения, и сколько бы ты там ни колдовал, никто не отследил бы из-за шума магии на фоне. Идеальное укрытие, настолько, что я ощущала себя глупо, что не подумала о них раньше.

— Это отлично, — сказала я, глядя на Ника. — Обычно Узлы не отследить, но твоя новая ладонь указывает туда, куда нам нужно идти. Наверное, так доктор Лиль не потерял место ритуала, хотя Узлы движутся. Он добавил компас в свою ладонь!

— Это объяснило бы странное заклинание внутри, — мудро кивала Рена.

Я уставилась на нее.

— Внутри было заклинание? Почему вы не сказали раньше?

— Потому что киберчасти магов часто такие, — она пожала плечами. — Каждый чародей с фальшивой конечностью пытается впихнуть туда заклинания, чтобы улучшить связь с магией. Я думала, это была плохая попытка, но компас звучит логичнее.

— И мне нужно просто следовать давлению, — Ник смотрел на ладонь доктора Лиля, словно боялся, что она начнет его бить. — И эта штука приведет нас к тому, что мы ищем?

— Это моя теория, — кивнула я.

— Отлично, — он подвинулся в кабинке и врезался в меня. — Идем.

Он сильно спешил. Как и я, но я не могла пока уйти.

— Можно я сначала доем? — взмолилась я. — Я уже заплатила.

Ник пронзил меня испепеляющим взглядом, но отклонился на сидении и махнул мне продолжать.

Я ела быстро. Если честно, я уже объелась, но я потратила на это последние деньги, и Ник не позволит взять оставшиеся блинчики в сиропе про запас в его машину. Они или шли в мой желудок, или летели в урну, так что я пихала их в рот, пока от запаха сиропа не стала подниматься тошнота. Только тогда я остановилась, опустила голову на спинку скамьи и застонала.

— Это было впечатляюще, — сказал Ник. — Жутко, но впечатляюще.

— Хочешь доесть? — я кивнула на половину последнего блинчика в сиропе его павших братьев.

— Нет, — твердо сказал он. — После этого я вряд ли смогу видеть блинчики.

Я тоже была не против никогда не видеть, не ощущать запах и не слышать слово «блинчик», значит, деньги я потратила не зря. Обрадовавшись, что я потратила последние доллары так, как подобало в СЗД, я поднялась и пошла тяжело к двери, Ник следовал за мной.

Глава 11

Дальше нам нужно было понять, как добраться до Узлов.

Вопрос был непростой. Как и было понятно по названию, все в Узлах было запутанным. Судя по исследованиям тауматургов, которые показала мне Сибил, вход в Узлы каждые несколько минут оказывался в другом месте в городе. Судя по форумам для теоретиков заговора, которые состязались в поиске Узлов, эти места повторялись. Самое близкое было в паре миль отсюда, и этот адрес я дала Нику, когда мы сели в машину.

И обнаружили новую проблему.

— Ах, да ладно, — прорычал он, скаля зубы, пытаясь сжать руль обеими левыми руками.

Я прикусила губу.

— Хочешь, я поведу?

Ник пронзил меня испепеляющим взглядом, и я была уверена, что потеряла кожу.

— Прости, — сказала я, вжавшись в сидение. — Это было просто предложение.

— Глупое, — буркнул он. Его серые глаза посмотрели на меня. — А ты умеешь водить?

— Я играла в управление машинами, — но я понимала основы механики физического пилотирования машины. В теории.

Он скривился.

— Я останусь с двумя левыми руками. Ты перепугалась первый раз, когда увидела, как я еду по дорогам СЗД без компьютера. Я не хочу быть в машине, если ты за рулем.

Я не могла спорить.

— Я могу как-то помочь?

— Да, — он опустил левую-правую ладонь на рычаг. — Терпи.

Я терпела. Я сидела без слов десять минут, пока Ник разбирался с собой. Наконец, когда он в миллионный раз попробовал ладони, Ник завел двигатель и отъехал, осторожно направил машину на дороги вокруг закусочной.

Судя по интернету, ближайший вход в Узлы был под Центром второго Возрождения, комплексом из четырнадцати башен, который был отчасти офисным зданием, отчасти выставочным центром, отчасти корпоративным отелем. И это был самый людный туристический район в центре города у реки. Конечно, парковаться было сложно. Мы оказались в гараже магазина в четырех улицах от нужного места, к недовольству Ника, но другого выбора не было. Если мы не хотели часами кружить в поисках парковки на улице, гараж магазина был единственным вариантом в этой части города.

Эти места работали как магазины оружия, но вместо пуль в них были машины. Машину завозили на металлическую платформу, и механизм поднимал ее и помешал в металлическую ячейку, полную других машин на платформах. Когда ты хотел забрать ее, ты вставлял билет в механизм и ждал, пока машину опустят.

Я не винила Ника за недовольство. Такая парковка была грубой, и машину забрать быстро не вышло бы. Если бы его новая ладонь не тянула его, он потребовал бы другое место, но я видела, как синтетические мышцы на его ладони дергались, и это я приняла как хороший знак.

— Мы должны быть близко, — я закрепила ремешок своей сумки с записями доктора Лиля на груди под пончо.

— Я не понимаю, почему это тут, — буркнул Ник, забрав сумку со своими припасами и правой ладонью. — Это место — зоопарк, переоцененный бред для туристов. Я думал, Узлы — сердце СЗД. Зачем она решила открыть это тут?

Вопрос был хорошим. Второе Возрождение — или 2В, судя по сувенирным футболкам в магазинах у тротуаров — было классической туристической ловушкой СЗД. Это место все еще было разделено между Подземельем и Небесными путями, но тут было больше лифтов, лестниц и эскалаторов, чем где-либо в городе. Выставочный центр был даже с большим входом сверху, двором для гостей, чтобы они увидели Подземелье, не покидая технически отель. Небесные пути были полны бутиков и роскошных ресторанов с дорогими блюдами, а в Подземелье здания выглядели как со съемочной площадки.

Тут не было дешевых бетонных кубов. Это была свободная зона, место, где люди могли строить свои здания, а не арендовать то, что СЗД подняла из земли. Эти зоны привлекали много внимания, результатом было безумие, и 2В не отличалась. Мы прошли мимо зданий из соединенных ящиков, здания над улицей, превращающие тротуар в туннель, чтобы места для домов было больше. Были здания, похожие на те, что были из Старого Детройта, и краской был изображен ущерб времени, а были дома из лестниц, ведущих к узким переулкам, где было еще больше магазинов. На одной улице даже не пытались делать здания, там были леса, на которые можно было поставить как можно больше лотков, и проекторы дополненной реальности показывали рекламу реке клиентов, которая не иссякала.

— Это неправильно, — зло сказал Ник, отмахиваясь от танцующих картинок сувениров, которые проецировал прилавок, висящий на стальных канатах над нашими головами. — Это место настолько безумное, что это почти пародия. Это не настоящая СЗД.

— Откуда нам знать, что настоящая СЗД? — спросила я, хватая его за руку, чтобы его не сбила стена туристов из Европы, радостно делающих фотографии слева. — Духов определяют их владения, помнишь? Ты прав, это место — сплошной стереотип, но, думаю, потому Узлы и открываются тут. Просто посмотри на это.

Я махнула рукой на яркую улицу. Мы были почти у основания 2В, и толпа — и реклама — стали гуще. Машины тут не могли проехать. Это был океан людей, окруженный неоновым каньоном казино, магазинами сувениров, торговых автоматов и заведений развлечений, борделей виртуальной реальности. Тут были магазины, где продавали органы людей, товары было видно в окнах, были зоомагазины, где продавали животных, запрещенных в других местах в мире. Тут были бары с боями, с наркотиками, такие, где платил людям, чтобы они притворились твоими друзьями. Все место было хаотичным, пропитанным выпивкой и наркотиками, кошмаром жадности, гедонизма и амбиций. Это было худшее в людях и верх гениальности и изобретательности, торговцы боролись друг с другом, чтобы завлечь больше туристов. Если сказать СЗД тем, кто не жил тут, они представят это место, и от этого мое сердце билось в предвкушении.

— Наверное, тут, — я вызвала карту и приблизила ее, насколько могла. — Сибил, покажи места входа.

Красные точки появились перед глазами.

— Тут все, которые замечали последние два месяца, — сказала моя ИИ, открывая карту в 3D, чтобы показать глубину. — Почти все ниже места, где вы. Придется найти способ спуститься.

Это было не сложно. Большая стрелка, указывающая вниз, была рядом, и вывеска обещала больше магазинов внизу. Я не знала, что у этой улице был нижний уровень, но, если магазины были над головой, меня больше ничто не удивляло.

— Идем, — я потянула Ника за бронированную куртку. — Нужно спуститься.

Скрывая настоящую левую ладонь в кармане, где был его пистолет, Ник помог мне пробиться через толпу зевак к лестнице, которая оказалась люком, с которого сорвали крышку и заменили винтовой лестницей с сияющими огнями. Я с трепетом пошла вниз, замерла, чтобы надеть перчатки Уборщика, а потом сжала липкие на вид перила.

Не удивительно, судя по входу, что мы вышли в систему сточных вод. Точнее, раньше тут было такое. Кто-то заложил кирпичом трубу, чтобы вода текла в другую канализацию, и труба в десять футов в диаметре тянулась под улицей и была достаточно сухой, чтобы превратить ее в подземный торговый центр. Сама труба была основой. Отдельные магазины проникли глубже, пробили бетонную стену трубы и землю за ней, чтобы создать просторные пещеры. В основном тут были игорные дома, секс-шопы и бары, но было много и нормальных ресторанов, барбер-шопов, салонов маникюра, прачечных и капсульных отелей.

Последнее меня удивило. После ужасной лестнице я ожидала, что тут заведения будут гадкими. Но, если подумать, выбор был практичным. Когда все было разрешено, было логично поставить поразительное на виду для максимального удара. Остальное — обычные магазины и услуги — были убраны к частям дешевле. Наверное, тут те, кто сверху работал в заведениях среди безумия, обедали и пили после работы. Основной слой коммерческой экосистемы 2В.

И было недостаточно глубоко.

— Еще один путь вниз слева, — шепнула Сибил. — Рядом с кафе с синт-суши.

Я кивнула и махнула Нику идти за мной, повернулась и втиснулась в туннель, где ресторан хранил урны. Как только мы прошли мимо, туннель стал спускаться, уводил от перекрытой сточной трубы в другую систему туннелей. Ее не было на карте Сибил.

— Где мы? — спросил Ник, глядя на изогнутые стены в подтеках.

Я включила фонарики на очках, чтобы видеть.

— Думаю, это один из старых туннелей метро, — я указала на металлические рельсы, оставшиеся в крошащемся полу. — Пара таких тянулись вдоль реки в Старом Детройте, чтобы грузы возили по городу, не превращая его в депо. Я не знаю, это часть туннеля Виндзор или старой центральной линии Мичигана, потому что за последние восемьдесят лет все запуталось, но этому место больше ста пятидесяти лет.

— Откуда ты все это знаешь? — Ник шагал рядом со мной. — Я жил в СЗД с тринадцати, но не слышал о подземных туннелях для поездов.

Я пожала плечами.

— Я читала об этом. Я люблю историю, и история Детройта восхищала даже до появления магии и духов. Этот город полон скрытых мест. Просто будь осторожен в темноте. Тут живет много магических существ.

Это не было шуткой. Судя по размеру следов в грязи на полу, тут ходили большие звери. Я плохо разбиралась, чтобы сказать, чьи были следы, но видела все сезоны «Охотников в канализации СЗД», так что знала о больших аллигаторах, миногах и крыс размером с урны, которых не выдумали ради лучших продаж. Охота на то, что жило под СЗД, было серьезным делом. Как еще все те незаконные зоомагазины получали личинок, пожирающих ману, и большие яйца аллигаторов?

— Я не расслабляюсь в темноте, — сказал Ник, оглянулся на туннель за нами. — Я уже бился с тем, что обитает внизу. Это не весело.

— Ты был охотником? — спросила я.

Ник покачал головой.

— Никогда.

— Почему? — учитывая металлическое покрытие Ника, его умения и любовь к деньгам, охота на монстров ради наживы казалось хорошим выбором, но он просто скривился.

— Мне не нравится быть под землей.

Я уставилась на него.

— Но ты живешь в дыре в земле.

— Я живу в квартире, — резко сказал Ник. — Это другое.

— Справедливо, — сказала я, глядя на скругленный потолок, откуда капала вода с города сверху. — Но ты будешь в порядке? — Ник и в обычных обстоятельствах был дерганным, и я не хотела думать, что будет, если он перепугается.

— Я буду в порядке, — упрямо сказал он. — Мне не нужны удобства, чтобы быть эффективным. Я просто не хочу быть тут весь день. Кстати, мы близко? Ладонь жутко дергается.

— Это лучший показатель, чем у меня, — я сверилась с картой. — Мы посреди самого большого скопления отметок в этом районе. Судя по информации, которую я получила, Узлы могут открыться тут где угодно. Конечно, если они появятся в этой части города сегодня.

— Будем надеяться, что нам повезет, — Ник вытащил свой фонарик из сумки.

После пяти месяцев неудач я не надеялась, но и не хотела быть пессимисткой. Мы сами решили сюда прийти, так что я включила фонарики и стала искать в туннелях, молясь СЗД под нос.

«Прошу, — шептала я. — Прошу, великий город, мне нужно, чтобы это сработало. Я только начала жить тут. Я не хочу, чтобы это закончилось. Прошу, помоги мне. Я не хочу проиграть».

Я не хотела возвращаться под когти отца.

Я все еще шептала разные варианты своих страхов, когда ощутила, как что-то двигалось за мной. Не было звука или мерцания. Но воздух изменился. Ник тоже это ощутил, потому что развернулся быстрее меня и застыл. Когда я смогла повернуться, я поняла, почему.

За нами был собор.

Я понимаю, как безумно это звучит. Выглядело даже безумнее. Туннель, по которому мы шли пять минут, был перекрыт чем-то, что можно было описать только как нарядный вход в готический собор, с потертыми каменными ступенями, ржавыми железными перилами и красными дверями. Казалось, все здание перенеслось в землю, и мы смотрели на кусочек, и там оказалась входная дверь. Даже окна с витражами были целыми, хотя и в царапинах. Это место было старым, многое пережило. Но, несмотря на ущерб, здание оставалось сильным, озаряло тьму туннеля теплым сиянием из окон.

— Что это такое? — сказал Ник.

Я не знала. К счастью, знала Сибил.

— Это Блуждающий Собор! — радостно сказала она. — Из городских легенд!

— Уточни, — с дрожью сказала я. — У СЗД много городских легенд, — так много, что я не читала все.

— Это особенная, — пообещала Сибил, и в дополненной реальности очков появились фотографии собора посреди шоссе или парковки, во многих других местах, где готическое здание не должно было находиться. — Согласно интернету, это один из нескольких соборов Старого Детройта, переживших потоп Алгонквин. Он прожил шестьдесят лет в первом Подземелье СЗД, но был разрушен во Втором Взрыве маны. СЗД, видимо, так расстроилась, что отстроила его по кирпичам, добавила в свою коллекцию. Есть разные теории о том, почему он появляется, куда пропадает. Многие безумны, но все соглашаются, что это один из лучших входов в Узлы.

— Почему ты не начала с этого? — крикнула я ей, сжала руку Ника. — Они открыты всего несколько минут!

— Я пыталась ответить на твой вопрос, — сказала Сибил, но я ее не слушала. Я бежала по ступеням собора. Дверь была заперта, когда я дернула ручку, и я постучала ладонью, дерево гремело в металлической раме.

— Ау? — закричала я. — Нам нужно внутрь. Мы ищем Узлы. Это очень важно!

— С кем ты говоришь? — прошипел Ник, отодвигая ногу для удара. — Просто выбьем.

— Нет! — закричала я и встала между ним и дверью. — Это одно из личных зданий СЗД! Ты не попадешь в Узлы, если сломать вещи, принадлежащие богине, управляющей ими!

— Тогда что нам делать?

— Я не знаю, — сказала я, повернулась к двери. — Указаний нет…

Мой голос утих. Теперь я уже не бежала и не била в дверь, и я видела, что указания были на кусочке бумаги на стене у дверей. Там значилось: «Требуется плата за вход. Оплатите внизу».

— Что за… — Ник подвинулся и прочел сам. — Плата за вход в легендарную систему волшебных туннелей?!

— Это СЗД, — напомнила я, вздохнув. — Тут ничего бесплатного.

Я надеялась, что не испорчу все.

Я посмотрела на потрепанную пластиковую панель для оплаты, соединенную с камнем ниже знака, жалея, что последние деньги ушли на блинчики. Ощущая себя неудобно с полным желудком, я коснулась панели, моргнула с удивлением, когда появился нормальный интерфейс оплаты в дополненной реальности. Количество не было определено, но у меня было мало вариантов. На счету осталось восемьдесят восемь центов, так что я это заплатила, отдала все монеты.

Как только я коснулась кнопки «Оплатить», что-то стукнуло меня по ступне. Я опустила взгляд, красный бумажный билет лежал на каменном полу с моим именем, напечатанном на нем. Я подняла его дрожащими пальцами, не удивившись, когда ощутила магию сквозь перчатки. Если мало было появившегося внезапно собора, это было доказательством, что мы имели дело с серьезной силой, значит, не было места хитростям.

— Бери себе билет, — сказала я Нику, отходя, чтобы он подошел к панели оплаты. — Скорее.

— Сколько? — спросил он, вытаскивая потрепанный телефон.

— Восемьдесят восемь центов.

Он просиял.

— Это не так плохо, — сказал он, ввел цифры в интерфейс оплаты, который появился на экране его телефона, потому что у него не было дополненной реальности. — Я переживал, что попросят душу или первого ребенка…

Он замолк, а потом выругался, когда на экране появилось красное сообщение об ошибке.

— Восьмидесяти восьми центов недостаточно! — прочел он с яростью. — Почему? Ты же столько заплатила!

Я пожала плечами.

— Может, для каждого разная плата.

— Почему так?

— Это волшебный перемещающийся собор, — беспомощно сказала я. — Я не знаю, пытайся.

Зло бурча под нос, Ник послушался, вводил суммы все больше в экран оплаты. Когда он дошел до сотни долларов, кнопка стала зеленой, и билет, как мой, но с его именем, появился у наших ног.

— Это вымогательство, — прорычал Ник, схватил билет с пола. — Почему мой дороже твоего?

— Потому что она заплатила больше тебя.

Мы оба вздрогнули. Голос был скрипучим и старым, как сам собор, но он не был в моей голове, как у Пустого Ветра. Через пару секунд, я поняла, что это был не дух. Голос принадлежал низкой бледной фигуре со сгорбленной спиной, седыми волосами и белыми глазами, напоминающими бледную пещерную рыбу. Они смотрели на меня, когда дверь собора открылась.

— Опал заплатила все, что могла, — продолжил человек, голос был таким старым, что я не могла понять, был это мужчина или женщина, и было ли это важно. — Радуйся, что собор не попросил от тебя того же, Никола Кос.

Ник отпрянул на шаг.

— Да, — вяло сказал он. — Спасибо за скидку.

— Мы можем войти? — нервно спросила я. Путь в Узлы появлялся на несколько минут, и мы потратили почти все, пытаясь заплатить за билет Ника. Если собор пропадет, когда дверь только открылась, это будет в стиле моей «удачи».

Вместо ответа человек отошел, и я решила, что нас пригласили внутрь. Ник зашел за мной, и двери собора захлопнулись за его спиной. Через миг я ощутила то же движение, что и ранее, но теперь оно окружало меня. От этого меня мутило, Блуждающий собор покинул туннель и отправился куда-то еще.

— Эм, — я огляделась в просторном соборе. — Вы сможете теперь рассказать нам, что это за место?

— И кто вы? — добавил хмуро Ник.

Я ткнула его локтем под ребра за грубость, и мне точно было больнее, чем ему. Его броня была плотной. Я терла ушибленный локоть, когда сгорбленная фигура рассмеялась.

— Не только боги смерти подобрали себе жрецов, — сказал он, ковыляя по ряду к месту, где был бы алтарь, если бы это была работающая церковь. Теперь место между ступеньками для хора было украшено как гостиная, там был и диван, где, пощупав в поисках нужного места, человек и устроился. — Я — Безымянный, — продолжил он, устроившись удобнее.

Ник приподнял бровь.

— Безымянный — это имя или описание?

— Все сразу, — сказал Безымянный. — Сторож Блуждающего собора и Слепой жрец СЗД, — один из белых глаз подмигнул мне. — Я сам добавил слепую часть. Мне нравится выделяться среди других.

— Других? — сказал Ник. — Сколько вас там?

— Несколько, — ответил Безымянный. — Это город миллионов. СЗД не может все делать сама, и она использует помощь других. Вы должны знать это, ведь вы оба — Уборщики. Жрецы такие же. Мы заботимся об идиотах, которые всегда пытаются пробраться в тайные места города, а взамен город дает нам деньги с платы за вход, — морщинистое лицо жреца озарила беззубая улыбка. — Хорошее дело для всех, но — между нами — у меня лучший офис.

— Это точно, — отозвалась я, говоря быстро, не давая Нику сильнее разозлить Безымянного. — Но, обещаю, мы тут не для кражи тайн города. Мы ищем то, что было скрыто в Узлах другим, мужчиной по имени доктор Теодор Лиль.

— Я не знаю, кто это, — Безымянный пожал плечами. — Но вы можете искать, сколько хотите. Но поймите, что все в Узлах — имущество СЗД. Даже если вы найдете то, что искали, если не докажете свое право на это, вы не сможете это забрать.

Я стала потеть. Я не думала, что это станет проблемой. Я не успела выдумать ответ, Ник ответил за меня:

— Это не проблема, — он указал на меня большим пальцем. — Когда она купила убежище доктора Лиля на аукционе Уборщиков, его мертвое тело еще было внутри. Вместо того чтобы вернуть ей деньги, Брокер сказал возместить убыток из вещей внутри, но она нашла только стопку бумаги. Это не стоит и одной двадцатой того, что она заплатила, так что убытки не возмещены. СЗД уже отказала возместить это через офис Уборки, так что логично сказать, что все, связанное с этими бумагами, принадлежит ей как компенсация за услуги.

Когда он закончил, моя челюсть была на полу.

Ник нахмурился.

— Почему ты так потрясена?

— Ну, — я запнулась. — Это было… я не ожидала, что ты поведешь себя как адвокат.

— Я не адвокат, — сказал он. — Я — Уборщик. В СЗД мало законов, но многие касаются нашей работы, так что я их выучил. Это разумно.

Но мне в голову не пришло. Я даже не думала, что у меня могло быть законное право на ритуал доктора Лиля, но я была рада, что Ник это обдумал.

— Да! — сказала я с энтузиазмом и повернулась к Безымянному. — Что он сказал!

Безымянный почесал тонкие белые волоски на подбородке задумчиво.

— Звучит складно, — сказал он. — Но это не мне решать. СЗД примет финальное решение, но, если никто не проявит право сильнее, вы в порядке.

— Мое право сильнее всех, — уверенно сказала я и указала на вторую левую ладонь Ника. — Мы тут с благословления умершего, Пустой Ветер помог нам связаться. Найти ритуал доктора Лиля и забрать его — лучший способ почтить его память. Это почти религиозный ритуал.

Это было преувеличением, но Безымянному было все равно.

— Пустой Ветер — не мое дело, — сказал он. — Мое дело — живой город, не мертвые. Если хотите идти в Узлы, добро пожаловать. Вы уже купили билеты, так что я не смог бы остановить, даже если бы хотел.

— Хорошо, — нервно сказала я. А потом, потому что казалось, что я должна это спросить, я добавила. — Нам нужно следовать каким-то правилам? Мы должны что-нибудь знать перед тем, как идти?

Жрец рассмеялся.

— Где ты, девочка? Ты идешь в сердце СЗД! Тут нет правил, хотя, если хотите выжить, помните, что город не является и никогда не будет вашим другом.

Ник фыркнул.

— С чего бы нам так думать?

— Люди думают всякое, — жрец пожал плечами. — И зовут город домом, а СЗД так не работает. Она не добрая. Не справедливая. У нее нет сострадания, сочувствия к мольбам тем, кто живет в ней. Это не ее вина. У нее нет свобод, которыми наслаждаемся мы, смертные. Ее разум, душа и даже тело не принадлежат ей. Она — не личность. Она — дух, душа живого города. Она может быть только тем, чем мы ее сделали. Понимаете?

Я не была в этом уверена. Я всегда думала, что СЗД была капризной богиней, которая делала, что хотела, не переживая из-за того, как это влияло на муравьев, которых она придавливала движущимися зданиями. Но Безымянный говорил так, что город было жаль. Пленница ожиданий других людей.

— Что для нее важно?

— Возможности, — Безымянный улыбнулся мне. — Как только СЗД поднялась из руин Старого Детройта, она была городом, где все возможно. Город свободы, где люди могут быть ужасными и чудесными, какими хотят, и власть не мешает им. Это место, где все — чужаки, любой может начать заново, и ничто нельзя принимать как данное. Это СЗД, Она — непростая богиня, но вы должны понимать ее хоть немного, потому что вы оба еще тут.

Я не знала насчет этого. Я прибыла в СЗД, потому что это было за океаном, и мой отец ненавидел это. Он думал, что это была грязная яма, которую человечество вырыло себе и заслуживало тонуть в ней. Когда я приехала сюда, я соглашалась с ним. Я знала, что была в аду, просто предпочитала этот ад тому, что было дома. Теперь, три с половиной года спустя, я все еще не считала, что отец ошибался, но лучше понимала нюансы. СЗД была жестокой и хаотичной, но были времена, когда она была чудесной. Этого не хватало, чтобы я поклонялась ей, как Безымянный, но я, наконец, думала, что понимала, чем были Узлы. Они были СЗД в ее чистом виде, и если было так, то я знала, как тут выжить.

— Хорошо, — я посмотрела на Ника. — Готов?

— Я был готов уже пять минут, — раздраженно сказал он. — Просто не знаю, как отсюда выйти, — он кивнул Безымянному. — Ты, похоже, подружилась с пыльным жрецом. Спроси, как нам попасть в Узлы.

— Вы уже там, — сказал Безымянный, пока я лепетала. — Узлы — то, как путешествует Блуждающий собор. Если хотите попасть в них, развернитесь и выйдите. Билет, который вы купили, для одного похода, так что не теряйте, иначе не вернетесь.

— Приятно знать, — Ник сунул билет в карман джинсов и прошел к двери. — Опал?

Я тоже убрала билет в карман и поспешила за ним.

— Спасибо за помощь!

— Это моя работа, — Безымянный отклонился на диване. — Но вы можете оставить чаевые, если услуги вам понравились.

Я собиралась дать ему чаевые, как только у меня будут деньги. Это было познавательно. Это не очень помогло, но я уже хотя бы не ощущала себя так, словно шагала вслепую, пока следовала за Ником за дверь в абсолютно дикий мир.

Глава 12

Я ошибалась. Я не была готова к Узлам. Я завизжала, едва шагнула за дверь, сжала Ника так, словно от этого зависела моя жизнь. Так и было, ведь мы были вверх ногами.

Хорошо, что у Ника реакция была быстрее, чем у меня. Он посмотрел на бездну, куда мы падали, схватился за стену и удержал нас на месте, пол стал потолком, и мои ноги потеряли контакт с землей. Я дважды кувыркнулась, пока он не притянул меня к чему-то твердому. Когда я открыла глаза, я стояла на арке над входом в собор и смотрела на невероятно странный пейзаж.

В голову пришло лишь слово «подвисший». Мы стояли на входе в Блуждающий собор, который парил в пространстве между двумя пугающими крайностями. Внизу, в месте, которое я приняла за «верх», когда мы вышли из собора, была жуткая бездна, от падения в которую меня спас Ник. Сверху, за ступенями перевернутого собора, были корни города.

— Ого, — шепнула я, крепче сжимая рукав Ника.

Дно СЗД висело над нами, как люстра. С этого угла земли не было. Я видела каждую трубу, туннель и подвал города, они сплетались как корни дерева или провода машины. Было сложно сказать, что это напоминало больше, потому что город над нами был сразу живым и неживым, механическим и органичным. Это был бетон, движущийся как вода, и деревья, стоящие твердо, как якоря. И все было важным, потому что дно города над нами двигалось вокруг твердых точек, как мышцы вокруг сустава. Пока я стояла и пялилась, я увидела две дороги и балку, скользящие под здание, чтобы вытолкнуть его, добавить новые этажи внизу. В то же время фундамент Шоссе-94 подвинулся левее, чтобы поворот был чуть шире, а здания на другой стороне отодвинулись, освобождая место.

— Ого! — сказала я снова, потрясенно улыбаясь. — Посмотри! Мы будто за кулисами СЗД!

— Да, это впечатляет, — быстро сказал Ник. — Но как нам спуститься?

Внизу была бесконечная бездна, так что вопрос показался странным, но нам нужно было куда-то идти. Собор, на котором мы стояли, был астероидом, медленно движущимся в пустоте меж двух миров. Не лучшее место для начала поисков.

— Что говорит твоя ладонь?

Них хмуро посмотрел на право-левую ладонь, и я только сейчас поняла, что она еще лежала на моей талии после того, как он поймал меня. Я уже не была в опасности, но он не спешил убирать руку, пальцы тихо постукивали по моему смятому пончо, пока он обдумывал мой вопрос.

— Она успокоилась с тех пор, как мы тут, — сказал он, медленно склонился, чтобы лучше видеть пустоту под нами. — Она уже не дергается, просто указывает вниз.

Я не хотела вниз.

— Отлично, — простонала я. — Доктор Лиль бросил заклинание в бездну.

— Не все там бездна, — Ник склонился сильнее над краем. — Смотри.

Я не хотела смотреть. Я обычно не боялась высоты, но держаться за собор, парящий над бесконечной пустотой, было страшно. Теперь я уже не была скована ужасом падения и ощущала магию, поднимающуюся из пустоты волнами. Она была густой, как цемент, и сильнее всего, что я ощущала на поверхности. Я могла сравнить ее только с огнем дракона, и я лишь раз ощутила такое. Но тот огонь был коротким и точным. Эта магия была всюду, водопад силы лился из бездны к городу. Даже с собором, перекрывающим часть, сила магии ревела, сотрясая мою душу в теле, как орех в скорлупе, и Ник хотел, чтобы я выглянула?

От одной мысли мутило. Если бы я не заплатила за блинчики, меня стошнило бы ими. Но я сдержала завтрак, сняла очки и вытянула их над краем, чтобы видеть то, о чем говорил Ник.

Даже через камеры я сначала увидела только пустоту. Бесконечной тьмы было так много, что она была больше неба. Больше, чем что-либо, что я видела. Пытаясь осознать все это, я ощутила головную боль, казалось, что-то сломается, и я перестала пытаться и сосредоточилась на поиске того, что выделялось в пустоте.

Это получалось лучше. Ушло время, но когда я стала игнорировать пустоту, появились другие предметы, и я поняла, что Ник был прав. Там были дороги и мосты, здания, городские парки с игровыми площадками. Части СЗД парили между городом и бездной, как потерянные кусочки паззла. Они выглядели как независимые острова, свободно парили, как собор, за который мы держались. Чем дольше я смотрела, тем сильнее понимала, что это было не так. Облако мелких кусочков соединяло большие куски, сеть старых труб и стальной арматуры создала твердый, но извилистый путь.