Магнитная буря

ДЖЕЙСОН КЬЮ ФОСДИК закрыл книгу «Взгляд на электричество», которую получил по почте утром, и долго смотрел на глухую стену консервной фабрики. Мистер Фосдик думал. Мистер Фосдик проводил часть времени в размышлениях – возможно, большую часть своего времени. В Уифф-лвилле было распространенное высказывание: «Когда мистер Фосдик вернется на Землю, рак на горе точно свистнет!» И в этом граждане раз за разом оказывались правы, потому что неизменно, когда мистер Фосдик выныривал из омута своих размышлений, происходило что-то необычайное. Всем нравился этот человечек с добрым лицом и мягкими голубыми глазами, и во всем городишке никто не пользовался большим уважением, чем мистер Фосдик, потому что он был изобретателем и гением. Во всех вопросах, относящихся к науке, он был деревенским авторитетом – даже более авторитетным, чем старый профессор Снукс, невероятно усатый ученый из Колледжа Дулиттла на холме. Снукс однажды назвал Фосдика «шарлатаном», но тот обвинил професссора в зависти, как и всех жителей Уиффлвилля, потому что профессор был напыщенным и скучным старикашкой. Ни один здравомыслящий человек не мог усомниться в универсальности мистера Фосдика в искусствах и ремеслах, поскольку на вывеске, которая висела над тротуаром перед дверью го дома, были отмечены многочисленные грани таланта этого титана:

Но как изобретатель мистер Фосдик добился больших успехов. Правда, его запатентованный штопор никогда не извлек из бутылки пробку, но он оказался прекрасной шпилькой для волос и принес Фосдику в два раза больше денег в этом качестве. Его патентованный насос категорически отказывался выполнять то, для чего он был разработан, но оказался отличной маслобойкой, а любимое детище его изобретательного разума – щипцы для завивки волос, служили в бесчисленных домах по всей обширной стране для колки орехов.

Прекрасная идея в области электроэнергетики

МИСТЕР ФОСДИК РАССЕЯННО смотрел на голую стену перед собой, хмуря брови в манере всех гениев, концентрирующих свои умы на каком-то великом и неожиданно обнаруженном явлении в удивительном мире науки. Как уже говорилось, мистер Фосдик думал. И тем, что так глубоко несло его в бездны мысли, было предложение, которое он только что прочитал в книге. Многие могли бы пройти мимо, но взгляд мистера Фосдика не скользил лениво по строчкам. Он сразу же открыл для себя широкое поле для экспериментальных исследований. Важная истина, выраженная в единственном, коротком и ненавязчивом предложении, заключалась в следующем:

Маловероятно, что мистер Фосдик в то время подозревал, что его внимание к этой азбучной истине должно было сделать его звездой мировой прессы и привлечь внимание всего цивилизованного мира к его городишку!

Прошел час.

Полуденный гудок на мясокомбинате Эбена Штетцля объявил всему Уиффлвиллю о наступлении часа обеда, и мистер Фосдик со вздохом усталости встал со стула и отправился закрывать мастерскую. Если бы он последовал своему намерению, эта история никогда бы не была написана, но когда он собирался закрыть входную дверь, произошла одна из тех странных и необъяснимых вещей, которые так часто меняют судьбу людей и народов – большущий черный котище шагнул через порог и довольно презрительно обнюхал голени мистера Фосдика!

Мистер Фосдик целую минуту смотрел на кота, а затем медленно положил ключ обратно в карман.

– Это Джон Л.! – воскликнул он. – Гром меня порази, но я попробую!

Вытащив ящик из рабочего стола, он принялся шарить в колесах, пружинах, винтах и прочей, столь дорогой сердцам всех гениев ерунде, в конце концов вытащил большой кусок смолы. И затем, подняв ничего не подозревающего Джона Л. – названного так в честь очень успешного боксера из-за своего чрезвычайно воинственного нрава – он положил кота на скамью и начал нежно поглаживать его куском затвердевшей смолы. Постепенно волосы на спине кота начали вставать дыбом, и через несколько минут Джон Л., казалось, вырос в два раза по сравнению с его нормальным размером. Ни один астроном, обнаруживший какую-то неизвестную до сих пор планету, ни одна мать, смотрящая любящими глазами на своего первенца, никогда не испытывали столь восторженного волнения чувств, как охватившее мистера Фосдика, когда он наблюдал за быстро растущим Джоном Л!

Стремительно обмотав кусок медной проволоки вокруг водопроводной трубы, мистер Фосдик с горящими от волнения эксперимента глазами медленно протянул другой конец провода в направлении носа Джона Л. Внезапно и без предупреждения раздался громкий треск, из носа кота вырвалось горячее голубое пламя, и Джон Л. с диким криком ярости подпрыгнул на несколько десятков футов и, приземляясь, начертал аккуратную царапину на лице изобретателя; затем с оглушительным мявом рванул наружу через дверь.

– Черт побери! – воскликнул Фосдик. – Оно работает! Оно работает! Оно работает!

«Котоэнергия анлимитед»

МЕНЕЕ ЧЕМ ЧЕРЕЗ неделю после того, как мистер Фосдик провел свой эпохальный эксперимент, весь Уиффлвилль был ошеломлен шумом при возведении загадочной пристройки, похожей на сундук на ножках от детской кроватки, в задней части мастерской. Лишь немногие избранные знали цель возведения странного здания, и они, Эбен Штетцль и еще пять других друзей и поклонников мистера Фосдика, хранили молчание, достойное сфинксов. Фактически, эти люди, заплатив десять долларов в кассу мистера Фосдика, стали первыми акционерами и вошли в первый совет директоров «Котоэнергия анлимитед».

План был широким и всеобъемлющим. «Котоэнергия анлимитед» должна была стать материнской компанией. Господин Фосдик заверил директоров, что в силу владения основными патентами, которые он обязательно получит, он будет контролировать все другие компании, которые появятся по всей стране, как только материнская компания продемонстрирует успех нового метода производства электроэнергии.

Вкратце, новая электростанция состояла из комнаты-энергоблока, едва превышающей размером ящик для пианино, поднятой примерно на три фута от земли изоляционными колоннами из глазурованного кирпича. Пол и стены комнаты были покрыты четырехдюймовой подкладкой из чистой смолы. В эту комнату «множество кошек», как гласит патентная заявка, «должны были быть размещены методом бросания их через люк (A) на покрытый смолой пол (B), на поверхности которого они будут вести себя так, как описано ниже». В проспекте, над которым мистер Фосдик уже начал работать, более простым языком было сказано, что трение кошек о поверхность смолы будет генерировать электричество, которое будет передаваться потребителям в радиусе десяти миль – и, возможно, на улицы, железнодорожные пути и подстанции в городе, и в пятидесяти милях вокруг. Эбен Штетцль был первым, кто предвидел, что рынок кошек появится в ближайшее время, и тайно он и его шурин решили организовать корпорацию по разведению кошек в соответствии с законодательством штата Нью-Джерси, известную как «Дженерал Фелин Ко Лимитед».

Мистер Фосдик и его предприятие

СОВЕТУ ДИРЕКТОРОВ ПРИШЛОСЬ попотеть, но к тому времени, когда электростанция была закончена, двадцать «единиц», как назвал их мистер Фосдик, были выманены с задних дворов, и в течение дня томились на консервной фабрике. Вечером, когда ночь набросила свой соболиный мех на Уиффлвиль и оставила мир во тьме мистеру Фосдику и его кошкам, как, несомненно, написал бы мистер Томас Грей, сочиняй он об этом элегию, мистер Фосдик принялся закидывать хвостатых пленников во чрево своей электростанции. Двадцать героических перелезаний через забор и обратно, и двадцать пушистых генераторов были установлены. Затем изобретатель внимательно прислушался – не было ни звука. С болью в сердце от предчувствия неудачи мистер Фосдик совершил еще одну поездку назад в магазин и снова появился на этот раз с Джоном Л. – «стартером», как он впоследствии назвал его. Едва он бросил героя в недра энергоблока, процесс пошёл! Такого могучего кошачьего вопля ни разу не слышал Уиффлвилль, и энергоблок заработал.

На следующее утро, когда президент Фосдик и другие должностные лица и директора «Котоэнергии анлимитед» проталкивались сквозь толпу любопытных граждан, которые собрались вокруг энергоблока, судя по шуму, процесс зарядки все еще продолжался. С некоторым трепетом они поднялись по лестнице и посмотрели вниз, в недра инновационной электростанции. Странный и чудесный вид предстал их взглядам. Двадцать один кот, каждый размером с пивную бочку, сражался друг с другом в беспощадной королевской битве. Их шерсть стояла дыбом, и искры непрерывно сверкали меж их тускло светящихся тел. Потрескивание электрических разрядов было непрерывным, и специфический запах озона заполнил воздух. Директора были в восторге.

– Джентльмены, мы стоим миллионы и миллионы! – изрек мистер Фосдик, восторженно глядя на дело рук своих.

Мистер Фосдик и его друзья получают опасный электрический заряд

ЩЕДРО ПЕРЕДАВ ВИЦЕ-ПРЕЗИДЕНТУ Штетцлю вольтметр, который он принес с собой, мистер Фосдик сполз в недра энергоблока. Достав оттуда вопящий «генератор», он протянул его через люк для более тщательного изучения. Но кот не жаждал послужить науке. С воплем ярости он вонзил зубы в руку вице-президента, а затем с громким и яростным шипением прыгнул на землю. О том, что произошло дальше, показания свидетелей разнятся. Впоследствии Штетцль описал взрыв как внезапное извержение вулкана, когда другие зрители были уверены, что произошло землетрясение. Но мистер Фосдик с его спокойным, безэмоциональным умом прирожденного исследователя не поверил ни в одну из этих теорий. Он увидел, как кот коснулся земли, увидел внезапную вспышку голубого огня, услышал грохот – увидел, как животное исчезло в густом облаке белого дыма, а затем идентифицировал все, что от него осталось – маленький кусочек мех размером с копейку; наверное, ухо.

Едва ветерок рассеял клубы пыли и дым, как мистер Фосдик осознал странное и поразительное явление – его волосы и усы встали торчком, как иглы дикобраза. Мистер Штетцль тоже пострадал.

– Не касайтесь земли, Эбен! – крикнул мистер Фосдик предупреждающе. – Если ты это сделаешь, ты взорвешься, как кошка. Мы заряжены миллионами вольт!

Это была ужасная ситуация, и оба директора с тревогой искали помощи, но испуганные зрители бежали подальше от этого ужаса – в почтовое отделение.

Что делать с зарядом?

ЭКСПЕРИМЕНТ ВЗБУДОРАЖИЛ ГОРОД. Всевозможные слухи ходили среди жителей, и телеграф посылал новости в самые отдаленные концы земли. До полудня сотни газет уже оповестили мир о загадочной катастрофе – подчас путая название города, штат и даже континент.

Весь день два незадачливых энергомагната сжимались от ужаса в тесноте энергоблока. Снаружи на безопасном расстоянии собралась огромная толпа. Никто не осмеливался подходить близко, и казалось, что несчастные Фосдик и Штетцль должны в конечном итоге умереть с голоду.

Однако на следующее утро им удалось передать еду на подносе и канатах из толстой резины, и Фосдик принялся за работу, конструируя для Джона Л. какие-то изолирующие ботинки. К полудню пятьдесят патологоанатомов, приехавших на специальных поездах, затаив дыхание наблюдали за экспериментом. Обрезиненный кот упал на землю и выжил. Громогласное одобрение толпы наполнило воздух радостным ревом. Торжество еще не утихло, когда профессор Снукс понял, что совершена ужасная ошибка. Он поспешно схватил мегафон у зазывалы одного из многочисленных шоу, которые повсюду расставили свои балаганы, и обратился к толпе. Он сказал им, что Джон Л. был на свободе заряженный, возможно, в сто миллионов вольт электричества, и что контакт с ним может означать только одно – смерть. Внезапно в перепуганной толпе начался дикий переполох, а затем началось дикое бегство от ужасной опасности. К вечеру железные дороги депортировали тридцать девять поездов с множеством людей, и, за исключением немногих, кто смог найти резиновые сапоги, улицы Уиффлвилля стали такими же безжизненными, как и тенистые пути на соседнем кладбище.

Только каучук мог защитить их от смертельной угрозы Джона Л. Это было то, что все поняли. Бездумный гуманист по имени Билл Хичкок сделал резиновые сапоги для своих трех собак. В тот же день одна из собак, погнавшись за Джоном Л., догнала его, и, хотя псу удалось только коснуться хвоста кота, он оказался заряжен. И что еще хуже, собака, придя домой, потерлась носом с другими собаками Хичкока, зарядив их. С тремя электрическими собаками и одним электрическим котом на свободе только самые безрассудные жители городка рискнули нарушить режим самоизоляции.

Жертвы множатся

В ТЕЧЕНИЕ СЛЕДУЮЩИХ двадцати четырех часов было много жертв. Около девяти вечера Старина Тиг, самый крупный из заряженных псов, соприкоснулся с фонарным столбом. Столб мгновенно распался на атомы, а газ загорелся, из-за чего образовался огненный гейзер, взметнувшийся на сто футов вверх. Собака умерла. Позже ночью другая из собак побежала к забору из колючей проволоки, убив десять голов скота в четырех милях. Эта собака тоже умерла. На рассвете раздался громкий взрыв на окраине города. Считается, что это произошло в результате кошачьей драки, в которой участвовал Джон Л. Во всяком случае, с тех пор его никогда не видели, и сегодня только оплавленная яма в земле напоминает о нем.

Оставшуюся собаку поймали с большим риском для жизни и передали профессору Снуксу для экспериментальных целей. Постепенно отводя электрический заряд с помощью конденсатора, профессор за неделю снизил заряд собаки примерно до пяти тысяч вольт, а затем животное разрядилось, после подключения к городской осветительной системе. Пятьдесят дуговых фонарей полыхали в великолепном сиянии свыше двух тысяч свечей в течение девяти часов и одиннадцати минут до того, как псина перестала работать электростанцией.

Мистер Фосдик и мистер Штетцль сейчас живут на двух изолированных табуретах в лаборатории колледжа Дулиттла. Их потенциал падает со скоростью десять вольт в день, и профессор Снукс подсчитал, что они должны оставаться там в течение следующих 957 лет, трех месяцев и двух дней, прежде чем полностью разрядиться…