Максим в стране приключений (журнальный вариант)

Глава сорок третья
Последний шаг борьбы

Топус обернулся.

— Кто стучит?! — крикнул он.

Великий Шептун ответил из-за двери:

— Дурные вести, Гроза Вселенной! Летучие Толстяки взяты в плен. Мертвая вода на улицах испарилась. Горожане добрались до Оружейной мастерской, они осыпали войско тысячами стрел. Войско отошло от города, оно…

— Замолчи! — крикнул Топус. — Я сейчас выйду к тебе!

Глаза его от злости стали красными, как брусничины. Он схватился за голову и застонал, будто от зубной боли.

— Мое последнее войско! И ни одной капли живой воды! Это все тетка Орутра и та проклятая девчонка! И тот мальчишка! И болван карлик Бульбуль! Но погодите!

Она натянул сапоги.

Люстра погасла. В темноте раздалось тяжелое: «Топ! Топ! Топ!»

И когда пещера осветилась, Топуса в ней уже не было, зато за дверью громко загудели голоса: придворные приветствовали правителя.

Карлик Бульбуль пропищал, высунувшись из кармана:

— Я все видел в свои очки! Пойдем, украдем палку!

Максим вылез из сундука. Карлик выпрыгнул на пол, полюбовался на свое отражение в зеркале и поторопил Максима:

— Скорее!

— Нет, — сказал Максим. — Ты один пойдешь туда и возьмешь палку. А я попробую их тут задержать, чтобы они тебе не помешали. Я не подпущу их к зеркалу.

— Но как же я… — начал было Бульбуль, однако Максим его уже не слышал.

Он снова влезал в сундук. И стоило поспешить: из-за двери ясно слышался громкий голос Топуса:

— Он здесь! Мальчишка здесь!

Карлик поспешно юркнул в зеркало.

Максим сквозь щелку увидел, как в пещеру снова ввалилась толпа придворных. Впереди шел необычайно безобразный Пузырь с огромным носом. Нос у него был только чуть-чуть поменьше головы. Это был знаменитый сыщик-следопыт Нюхало. Он шел по следу Максима, согнувшись пополам, чтобы не потерять и крупица запаха. Вот он остановился, потоптался на месте, сделал еще шажок, опять остановился и пошел снова петлять, в точности повторяя весь путь, который проделал Максим, шатаясь по пещере и изображая зеваку Туглута. На это требовалось немало времени, и Максим надеялся, что карлик успеет сделать все, что он него требуется.

За Нюхалом шла дюжина стражников с оружием наготове. Частые остановки вызывали у них досаду.

— Нельзя ли побыстрее? — спросил один.

Нюхало презрительно фыркнул и стал распутывать следу около зеркала. Если бы он поднял голову, он увидел бы в зеркале карлика Бульбуля. Тот совсем позабыл об осторожности: стоял на виду и подавал Максиму отчаянные сигналы. Оказывается, он не смог открыть сундук. Этого Максим не предвидел и помочь карлику теперь уже не мог: Нюхало направился прямо к сундуку.

— Тьфу, какой же я дурак! — выругал себя Максим. Ему пришел в голову самый простой способ помочь карлику. Он открыл потайную дверцу сундука — и дверца сундука, отраженного в зеркале, тоже отворилась. Карлик кинулся туда и вытащил палку дяди Кнопа.

Максим увидел это и выпрыгнул из сундука.

Нюхало от испуга опрокинулся на спину.

— Но это не он! — послышался голос тетки Орутры, которая только что вошла в пещеру.

— Это я! — сказал Максим.

Он сорвал с головы рыжий парик, сбросил лоскутную куртку и красный жилет, стер с носа и щек краску. Придворные ахнули.

— Взять его! — крикнул Топус.

Стражники схватили Максима, опутали его веревками и цепями, положили к ногам статуи воина. Около зеркала стояли две такие статуи с длинными копьями, острия которых упирались в потолок.

Пузыри отхлынули. И Максим краем глаза увидел в зеркале карлика, который сидел на корточках возле волшебной палки и плакал горючими слезами: он не смог отвинтить наконечник. Максим глазами указал ему, где стояла Еловая Шишка. Карлик, плача, кивнул и стал съеживаться…

— А ну-ка, Великий шептун! — сказал Топус. — Скажи-ка, кто здесь самый веселый шутник?

— Ты, — ответил Шептун.

— Верно, — сказал Топус. — А почему?

— Тебя некому наказывать за шутки.

— Молодец, — сказал Топус. — А хороши мои шутки?

— Они неповторимы! — сказал Великий Шептун.

— Угадал, — сказал Топус, — скоро вы увидите шутку, которую нелегко будет повторить, клянусь моим сапогом! Ну-ка, снимите покрывало со стола!

Топус щелкнул пальцами. Еле слышный крик ужаса пронесся над игрушечным городком, на стенах которого толпились Маленькие Человечки. Придворные захлопали в ладоши. Все глядели на потолок. Максим глянул туда и увидел: сверкающее острие копья в каменной руке клонится вниз… Статуя воина занесла копье над связанным Максимом и, казалось, готова была пригвоздить его к полу. Тем временем карлик подскочил под ногами увлеченных зрелищем придворных и подбежал к Еловой Шишке. Копье медленно приближалось. Все затаили дыхание. Максим закрыл глаза и, наверное, поэтому не заметил, как Еловая Шишка пробралась к зеркалу за спиной второй статуи воина, как она проскользнула в отраженную комнату… Топус снова щелкнул пальцами.

— Довольно, — сказал правитель. — Приготовьтесь увидеть еще одну шутку, получше: этот мальчишка у вас на глазах станет Маленьким Человечком и вместе со всеми остальными умрет на Маленькой Виселице!

Пузыри радостно захохотали.

— Пусть никто не двигается с места, — сказал Топус.

Огни погасли. «Топ, топ, топ!» — раздалось в темноте. Это Топус отправился в зеркало за палкой дяди Кнопа. И вдруг… «А-ай!» — испуганно, жалобно вскрикнул кто-то. Нелегко было узнать этот голос, но все же… У привычных ко всему придворных волосы стали дыбом, потому что это кричал Топус, Великий Пузырь.

В темноте рухнуло на пол тяжелое тело. А потом под ногами у всех дрогнули каменные плиты пола; короткий томительный звук удара металла о металл пронесся по Подземному дворцу. Это в отделенной пещере проснулся спящий великан, он ударил в колокол в неурочное время.