Манекен за столом. Роман-антиутопия

Глава 5 Шоу

На мглистом горизонте показалась луна. Я услышал далекий крик туриста. Это была окружающая среда. Я приподнялся на локте. Под утро на траве выступила роса. Она была, как настоящая.

Все было, как настоящее, в этом мире — и лес зубцами на горизонте, и виллы крестьян, и стога сена возле них, и блеск листьев, и ветер, налетающий порывами, и луч солнца перед закатом.

Местность была пустынная. Кое-где поблескивали пруды.

В утренней тишине проскрипела дверь, и из хижины вышел мужчина. Заметив меня, он вытянул руку.

— Здравствуй, Кузен, — сказал я.

С речью у него дело обстояло неважно. Но банкир справлялся.

— Пойдем, — сказал он и опустил руку.

— Как спалось? — спросил я.

Банкир покосился. Жена банкира, певица Блюдо, позвала нас к завтраку. В воздухе от ее голоса разнесся низкий звук, как от болотной птицы.

В полутемной комнате на столе дымилось бурое варево. Я сглотнул. Хотелось есть.

Я уселся на длинную скамью со всем семейством. Дети бессмысленно крутили головами.

Я прятался от властей.

Встретив в лесу сановитого пастуха Абсурда, хозяина местных земель, я недостаточно почтительно поприветствовал его и вовремя успел унести ноги.

Куклы продолжали подносить и отправлять в разевающиеся рты ложки, наполненные гущей, первоначально дуя на нее.

Дети вразнобой открывали рты, и их лица искажались безобразными гримасами.

С улицы послышались какие-то звуки. Хозяйка отреагировала первой. Замедленно перенеся обе ноги через лавку, Блюдо отправилась посмотреть, в чем дело.

У плетня, скучающе озираясь, стоял риелтор. Сейчас он захочет осмотреть банк, подумал я и потрогал стену. Она была камышовой.

Я уходил полем. Места были очень живописные. Вокруг — никого. Будем все вместе, подумалось мне. Я понятия не имел, кто где сейчас. Я раздвинул ветви. Вода стекала с камней. Послышался всплеск, и по ванне размерами с небольшое озеро разошлись круги.

Дар купалась. Солнечные пятна кругом перемешались с густой тенью.

Я кашлянул. Дар стремительно обернулась.

— Ох! Это не ты…

Девушка вдруг плеснула в меня и рассмеялась.

Вода от взмывшего со дна ила не замутилась, оставалась прозрачной, будто через фильтр пропущенной.

Дар сняла с ветки полотенце. При этом она всматривалась в густую листву, где пели птицы.

— Миф на охоте. Ох, знаешь, он недавно такого вепря добыл. Страшного!

— Твой брат отличный брокер.

Дар пропустила меня в аптеку. В углах густо топорщились метёлки трав с приятными запахами.

— Живот крутит… Знахарь был сегодня. Дал вот это снадобье.

Я самоотверженно открыл склянку с мутной коричневой жидкостью. Просто так, из любопытства. Пахнуло древесной корой. Чем-то вроде этого.

— Ты не доверяешь лекарю Гибриду?

Вопрос был задан в лоб.

— А чьи это следы на повороте?

— Вчера у Мифа был неудачный день, — поспешила сказать Дар, чтобы перевести разговор.

С Мифом мы вместе охотились. Дичи в окрестных оранжереях было много.

— К вам приезжал пастух? — спросил я.

— Пастух приезжал? — спросила Дар.

Дар обладала способностью приваживать богачей.

Пернатые в водных гладях умолкли. Темнело. В корчме на повороте было многолюдно и шумно. Чадили лампы. Стол в центре занимала компания поэтов. Я отыскал место в углу.

В окошко, будто заглядывая, светила луна. Поверхность стола была основательно засалена.

— Рано темнеет в этом году, — громко произнёс одутловатый толстяк. В одной руке он держал ломоть жареного мяса. Сумрачный его взгляд остановился на мне, и я отвернулся, будто он мог узнать меня.

Прислуживала девица в переднике и чепце. Телеведущая улыбнулась мне. На щеках появились упругие ямочки, а сами щёки, приподнявшись, вверху округлились и стали похожи на румяные яблочки.

— Ах, какой мальчик! — сказала она лукаво. — Ты кто?

Остальные мужчины, занятые едой, едва глянули на меня.

— Чего тебе подать? — Служанка не отставала.

— Принеси чего-нибудь, — сказал я тихо, чтобы не обращать на себя излишнего внимания.

— Есть гусь с яблоками.

Она налегла на край стола, опираясь кулачками о поверхность.

— Да-да, — сказал я.

Вуаль, вздохнув, отправилась за гусём.

— К обеду доберёмся до города, — сказал толстяк.

— Раньше, — мотнул нестриженой головой другой мужчина.

Толстяк вытер рот.

— Ты какой дорогой собрался идти? — поинтересовался он.

— Как — какой? — сказал второй мужчина. — Мимо эстрады.

Толстяк откинулся. Он с превосходством смотрел на своего спутника.

— Ты что, новичок?

Нестриженый мотнул головой. Аромат что-то упорно грыз.

Вуаль поманила меня. Мне ничего не оставалось, как пойти к ней.

Но я не успел дойти до прилавка. Кошмар сидел, расставив ноги в грубых башмаках, мешая мне пройти.

— Вы не могли бы убрать ноги? — сказал я. Раздался взрыв смеха. Моя просьба всех дико рассмешила.

Поэты, сидящие за большим столом, гоготали от души, давясь от хохота. Аромат смеялся, не переставая грызть.

Кошмар лениво ухмыльнулся, что-то в его взгляде заставило меня быстро обернуться, и я успел уклониться от летящей обглоданной кости, которой, желая наддать веселья, решил угостить меня Аромат, и кость хлопнула грубияна по лбу.

Он замахнулся, я перехватил его руку и врезал ногой в живот, для лучшей усвояемости его содержимого. Кошмар с грохотом повалился, а его сотрапезники вскочили.

«Вот, началось», — подумал я, отступая, и телеведущая с гусем отступала вместе со мной.

Сидящий у камина молодой человек встал.

Весь вечер он просидел один, молча. У него было ковбойское лицо и примерно такой же наряд.

— Эй, вы! — окликнул он мужчин негромким, но зычным голосом.

Лучшим выходом было бы немедленное бегство, но юноша, заявивший о себе, начал действовать. Он был очень ловок — его руки и ноги работали, как шатуны. Мужчины валились на столы, охая. Они пытались схватить его, но он ускользал, как уж, и был быстр, жалил, как оса. Похоже, это было ему в охотку, он был спокоен и не суетился.

Стулья трещали и ломались, не выдерживая груза упитанных поэтов. Им было до него далеко. Теперь я видел, что с ними можно было справиться. Я приободрился, почувствовав себя увереннее в этом мире, где была предусмотрена возможность защититься.

Прислуга попряталась. Битва закончилась полным разгромом. Была в ней какая-то ненатуральность, как в движениях хамелеона.

Хозяин почтительно повел нас в отдельную комнату. Столичный мэр сам быстро сменил скатерть и водрузил перед нами графин с рубиновым вином.

Миф, а это был именно он, разрумянился. Глаза у него вспыхивали радостью. Миф был среднего роста, широкоплеч, двигался пластично, по охотничьей привычке бесшумно.

— Порядочных людей сразу видно, — сказал хозяин. — А эти — настоящие разбойники. Хорошо, что они убрались. Поэты — они и есть разбойники. А что я могу сделать? Они сейчас повсюду. Такое время. В столице тоже небось несладко приходится.

Он явно принимал нас за знатных спортсменов.

— Мы поможем вам, — сказал я. Мне ничего не стоило поддержать его догадку. — Ведь это непорядок, если одинокий борец не может спокойно переночевать на стадионе. Не так ли, Миф?

Юноша даже привстал. Он горячо сжал мою руку.

Хозяин, подкручивающий лампу спиной к нам, сказал:

— Их здесь хватает, на клумбах. Целая шайка. А главарь — ботаник. Настоящий головорез. Лысый, силища — ужас!

— Как его звать? — спросил я.

— Не помню, — сказал хозяин и, покосившись, добавил: — Имя заковыристое.

— Здорово ты помог мне, — сказал я Мифу.

— Да что ты! — сказал Миф.

Хозяин предоставил нам комнату. При виде кроватей Миф немедленно разделся, обнажив мускулистый торс.

Я решил спать одетым.

— Желаю вам спокойной ночи! — сказал хозяин. Свеча в руке освещала его заплывшие глазки и нос, затерявшийся меж толстых отвисших щек.

Я плотно вогнал засов в гнездо.

— Ты не устал?

Я вздрогнул от неожиданности. Миф лежал на спине, заложив руки за голову.

— Немного, — сказал я.

Я перешел к окнам, осматривая их. Елейная физиономия хозяина не внушала мне никакого доверия. Ветви деревьев тыкались в стекла, сгибаясь при этом.

— Тогда ложись, — дружелюбно сказал Миф.

— Да, — сказал я. Я не представлял себе, о чем с ним говорить, оставаясь вдвоем, не на охоте. Он же не тяготился этим.

Загасив лампу, я улёгся поверх одеяла. Было слышно, как переговаривается, укладываясь спать, прислуга. Я хотел, чтобы поскорее наступило утро. В окно мерно, как костяшками, постукивали ветки деревьев. Миф спал, глубоко дыша.

Нас разбудил шум. Тяжелые сапоги прогрохотали по коридору, потом в дверь забарабанили. Громовые удары были так сильны, что оставалось удивляться крепости двери.

За окнами была темень. Дверь, казалось, слетит с петель. Невольно вспомнилось про силу главаря разбойников. Весь дом пришел в беспокойство.

Мы выбрались через окно и побежали. Послышался свист, на который нельзя было не обернуться. На толстом суку под самой крышей корчмы завис ухарь Лагуна. На нем были напялены пестрые тряпки.

Он энергично погрозил кулаком нам вдогонку.

Мы углубились в парк. Темно было — хоть глаз выколи. Мы полетели вниз, оказавшись на дне ямы. Я отряхнулся от сыпавшихся комьев земли. В яму свесилась лохматая голова разбойника с факелом в руке.

Нас подняли на поверхность. Мы не сопротивлялись. Раз попались. Нас усадили на повозку, и начался долгий путь. Покорившись судьбе, я задремал. Миф тоже не проявлял признаков беспокойства. Он безучастно, как и положено в такой ситуации, смотрел на дорогу, мелькавшую под колесами повозки. Лица нас окружали угрюмые, все верхом.

Мы забрались в самую чащу. На поляне, в цветнике, у большого костра на мягком диване с грозным видом возлежал главарь шайки бездомных безработных поэтов — ботаник Лагуна, изогнувшись и сведя брови.

— Вот вы какие, гуси. — Он говорил тихо, вкрадчиво, что не соответствовало яростным взглядам, которые он метал в разные стороны. — Скрыться рассчитывали?

— Нам не от кого прятаться, — сказал Миф.

— А ты, собственно, кто? — осведомился Лагуна. — Что-то я тебя не узнаю.

— Я-то? — Миф пожал плечами. — Ну, брокер.

— Брокер… — сказал Лагуна, оглядываясь на других разбойников. Я заметил среди них и тех, что были в корчме. Тон Лагуны не предвещал ничего хорошего. — Наломал дров, и в кусты?

— Мне нечего бояться, — с достоинством сказал Миф.

— Да? — сказал Лагуна. — Ну… это все равно. — Он повысил голос, как при беседе с иностранцами. — Исключений из правила делать не станем. Сбросим в пропасть, и весь разговор. Да, ребята?

Разбойники одобрительно зашумели. Лагуна хлопнул в ладони, зевая, словно дальнейшее его не интересует.

Я с тревогой наблюдал за быстрыми приготовлениями. Поэты, видно, были скоры на расправу. Мифа подвели к оврагу.

Лагуна старательно делал вид, что ему все равно. Миф посмотрел на меня и улыбнулся. Он просто не понимает, что его сейчас не будет. В модели надо всех предупреждать. Заранее. Лагуна соображал.

— Я дам вам шанс, — сказал он.

— Что мы должны сделать? — подал я голос.

— Вы должны будете… похитить звезду. В обмен на это я дарую вам праздник. Каково?

Лагуна подмигнул своей свите. Та размышляла. Потом разбойники нестройно загалдели, так же одобряя замысел атамана. Лагуна в первый раз украдкой посмотрел на меня. Я медленно опустил веки. Мифа поставили рядом со мной.

— Как, договорились? — сказал Лагуна. — Праздник! — Он потряс пятерней, как бы акцентируя, какая это ценность.

— Да, — кивнул я.

— А ты что? — сказал Лагуна Мифу. — Этот-то ладно, — с каким-то обидным пренебрежением сказал Лагуна.

Миф остановил свой взгляд на мне. Да он совсем не так прост, как кажется, подумал я. О его чувствах можно было только догадываться.

— Соглашайся, — тихо сказал я ему. — Скинут же, как мячики.

Миф неохотно кивнул. Видно было, что ему очень не хотелось этого делать.

— Вы даете слово? — не отставал Лагуна.

Мы давали слово.

— Надеюсь, вы понимаете, что это значит.

С этими словами Лагуна, как некоронованный король, сошел со своего дивана. Он пытливо всмотрелся в наши лица, а потом вдруг, словно отбросив все сомнения, заулыбался и обнял нас.

Отношение к нам поменялось. Из пленников мы превратились в гостей. Нас пригласили к общей трапезе.

На рассвете нас выпроводили из леса. Ночь мы провели вместе с бардами, у большого костра.

Над идеально ровным лугом с ярко-зеленой травой стлался туман, из которого доносились звуки свирели.

Туман рассеялся.

В высоком небе повисли последние утренние звёзды.

Я неожиданно расхохотался и хлопнул Мифа по плечу.

— Ловко мы их провели, а?

Миф неуверенно улыбнулся.

— Не представляю себе, как мы это сделаем.

Я уставился на него.

— Что ты собрался делать?

— Да со звездой. Я даже не знаком с ней.

— Вот чудак! — сказал я. — Никого похищать не надо. Мы спасены, а это главное.

— Но мы дали слово.

Я даже приостановился.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я не могу нарушить слово.

— Ладно, ладно. — Я недоверчиво улыбнулся. — Да и совсем необязательно его нарушать. Я тоже дал слово. Но посуди сам — кому? Интеллигенту, человеку без чести и совести. Он бы, по-твоему, сдержал его?

— Аморальный тип, — определил уличного Лагуну Миф. — Но это не имеет значения. Речь не о нем, а о нас.

— Приятно слышать, что ты еще не разделил нас, — с легким раздражением сказал я.

— Что ты, — сказал Миф. — Я вовсе не думал об этом. Но он не воспользовался случаем. Это, — оценил брокер, — благородно.

Просто бродяга обожает широкие жесты, подумал я.

— И я не знаю, — продолжал Миф, — как быть. Лучше бы нас сбросили в пропасть.

— Считаешь? — с иронией сказал я.

— Страшно, конечно. Честно, мне было страшно. Зато не надо выбирать. Похитить звезду я не могу.

— Почему?

— Я не смогу оказать давление на женщину.

— Может, она сварлива и безобразна. Такая фурия, что…

— Нет, — сказал Миф, как отрезал.

Я подумал.

— Может, ее не придется похищать. Придумаем повод. Без всякого давления.

— Как? — спросил Миф.

— Прогулка, например. Все остальное ведь не наше дело, так?

Миф внимательно слушал, что я несу.

— Значит, обман?

— Нехорошо, конечно, — согласился я.

— Но это не давление, — сказал Миф.

— Да, — сказал я. — Не давление.

Далось ему это давление. Обман не лучше. Найти легко. А вот как сделать чужое своим?

— И потом, этот морской ботаник способен на все.

Взошедшее солнце согрело землю. В небе появились кучевые облака причудливой формы.

На холме завиднелся город. В столицу по дороге стекались актеры, писатели, ученые из окрестных вилл. Мы влились в их поток.

Одни пейзане были на повозках, другие несли свой товар в корзинах. Держа их в руках, женщины переходили по мосту.

Сразу за мостом начинался городской парк.

Кроны деревьев, расположенных друга от друга на равных расстояниях, были одинаково хороши: пышные, будто взбитые.

Туземцы несли кур, гусей, поросят, овощи и фрукты, рыбу. Попадалась дичь.

Куклы были сделаны превосходно. Они были неотличимы от людей. Я не верил своим глазам. Мы изготовили реальную жизнь.

У городских ворот юристы остановили нас.

— Вам в салон.

Мы углубились в лабиринт узких улочек. Дома были сооружены из добротного камня. К фасадам были приколочены вывески. В этом квартале обитали шарлатаны.

— Обожди меня, — сказал я Мифу.

Надпись на двери гласила: «Канализация».

Это означало, что сориентировался я верно.

Приемная была заполнена, преимущественно важными лицами. Не обращая ни на кого внимания, я вошел в канцелярский магазин.

В нем сидел секретарь Опыт. Он правил ногти, и так встал мне навстречу.

— Перерыв, — объявил он.

Я повел носом. Из-за двери кабинета с табличкой «Бачок» явственно доносился запах сигаретного дыма.

— Нет приема, — артачился Опыт.

Я отстранил его, как несущественную преграду.

Облаченный в мундир с блестящими пуговицами Офис писал за большим столом. Сигарета дымилась рядом с внушительной печатью.

Ее четкие оттиски, перекрывая друг друга, виднелись повсюду — Офис развлекался.

Такие же оттиски были на коммерческих свитках Штампа — никто и не думал усомниться в их происхождении. Вот и прекрасно. Отлично, что они все заурядные жулики. Вскроется уловка, а кто совершенен?

Писарь любовался штампом, как бесценным сувениром, благоговейно установив его в центре стола. Лазейка, но не ересь. Офис заложил перо за ухо и недовольно протянул мне руку.

— Нужно было предупредить, — пробулькал он.

— Вроде никто не возмущался.

— Они еще не знают, как это делается. Нужно уважать их чувства.

— Чего? — протянул я.

Офис принял все за чистую монету. Будто этих дубин нужно воспитывать.

— Вот я их и воспитываю, — сказал я вслух.

— Они ожидают с раннего утра.

— Да дебош с ними. Бревна ходячие. Что же ты пораньше не пришел? — ехидно спросил я.

— Я здесь с рассвета! — возмущенно сказал Офис. — Каждый день. Тогда как вы все это время… вообще неизвестно где прохлаждаетесь. Будто это досуг.

— Зачем так стараться? — Я нарочито равнодушно зевнул. — Как на уроке.

— Ну, знаешь! — задохнулся Офис. — Я не знаю, кто тебе дает такие полномочия…

— Так-так?

— Я считаю, что мы должны добросовестно выполнять то, что нам поручено.

Доказать, что ты — не ты. Совсем не хотелось никому ничего доказывать в механической модели, где и так все ясно, и каждое действие определяет последующее.

— Кто его знает, что нам поручено, — обронил я.

— Есть правила. Рекомендации. Что можно, что нельзя. Главное — соблюдать внешнюю канву. Показать — значит доказать. Здесь начатое дело продолжится и завершится само собой. Здесь форма определяет содержание. Одиночество больше никому не грозит. Ну, а подручные средства, — Офис с нескрываемым обожанием глянул на вожделенную печать, — каждый волен выбирать любые. На то мы и люди. Все подчинено общей цели — празднику. Для этого мы все и собрались. Никто не против, заметь.

Да, подумал я, в жизни Абсурд тоже всех собирал. Объяснял, что свобода — в умении договориться. Отдельно от всех. Раз — и сговорились, что Офис будет чиновником, Штамп — коммерсантом, Тюфяк — управляющим нового мэра.

Но все равно все флюгеры были по отдельности, а здесь все скованы, как броней, неживой моделью, и кем тебя назовут, тем ты и будешь. Или винтик, или пустое место. Свободное. Выбор? Сама модель — огонь, который не жжет.

— Ладно, не куксись, — сказал я. — Выкладывай, что за обстановка.

Офис уселся поудобнее в жестком кресле с высокой спинкой. Тусклый свет из длинного окна ложился на его плечи и затылок.

— В общем, так. Обстановка нормальная. Бум и Лагуна подрались. Но их развели. Здесь от таких замашек придется избавляться. Характер выказывать не надо. Темперамент — сколько угодно. Только свое отношение. Лагуна еще и объелся. Это же ненормально. Не рассчитал сил. Есть же порции. — Офис запнулся, как бы вынужденно добавил: — Бедняга. Бренд личность… неуравновешенная. Ну, ты сам с ним… Население города, на сегодняшний день…

— Что значит — на сегодняшний день? Ожидается прибавление?

— Естественно, — сказал Офис. — У бренда уже — наследник. А, кстати. Каков твой вклад? Чем ты занимался? Не увиливал?

— Я вел учет дичи, — я следил за лицом Офиса и добавил: — И рыбы.

Офис кивнул и, как ни в чем не бывало, продолжал методично обрисовывать демографическую картину. Все весьма складно. И с мужчинами, и с женщинами, и с их младенцами. Что за торжество. Я развалился в углу на сундуке, рассматривая канцтовары.

Мое внимание привлекли скульптурные часы. Автомат, изготовленный в виде мальчика, писал, обмакивая перо в чернильницу. Меxаническая девица играет на рояле, грудь ее поднимается и опускается, будто она дышит.

Я, не отрываясь, наблюдал за одинокими фигурами. Они ни на что не рассчитывали, ни о чем не просили.

— Время ненастоящее, конечно. Но точное, — пояснил Офис, будто это имело значение.

Если никакого времени не станет, они все равно будут продолжать свои бесполезные движения.

И даже сломавшись.

Офис снова закурил, на сей раз вместе со мной. Он затянулся сигаретой.

— Мне не совсем понятна цель модели, — гнусаво сказал он.

— Каждый играет свою роль, — рассеянно сказал я. — Есть правила…

— Мне все это объяснили.

— Вот видишь. Что можно, чего нельзя.

— Так. Что можно?

Я усмехнулся.

— Можно сыграть по-крупному, ничем не рискуя.

— А чего нельзя?

— Да ничего. Ты что, вчера родился? Все можно. Как в жизни. Ошибаться, к примеру, нельзя, но разве это кого-то останавливает?

— То есть? — ошеломленно сказал Офис. — Могут и…?

— Обманут за милую душу.

— Если так, то значит, можно. Кем-то разрешено.

В дверь робко постучали. Я с сожалением встал. Офис с ожесточением замахал руками, разгоняя дым. Курить, очевидно, было нельзя.

— Ладно, не кисни, — сказал я.

— Хорошо. — Офис снова прятал взгляд. Привычка взяла верх.

— У тебя прямой связи с салоном случайно нет?

— Нет. — Сухарь даже не улыбнулся. Какая выдержка. Трудно до него достучаться. А ведь он брат мой. По плоти и духу. А может, там, в скорлупе, ничего и нет?

Перерыв закончился. В дверь протиснулся очередной проситель. Взгляд без выражения переходил с места на место.

— У меня требование о выселении соседей, — сказал он.

Я недоверчиво прислушивался к его голосу, как к чему-то невероятному. Рот приоткрывался, и язык проделывал артикуляционные движения. Всё было натурально. Приём продолжался.

В моё отсутствие Миф вёл приятную беседу с селянкой. Он распрощался с ней, приложив руку к груди.

Навстречу копытами по мостовой процокала лошадь, запряжённая в повозку. Во всём проглядывала некоторая театральность. Но это не портило общего впечатления. По дороге попадались группки горожан, степенно следующих к рынку.

С балконов высовывались хозяйки, вытряхивающие постели, лавочники открывали свои лавки, а над черепичными крышами разлетались голуби. В подвальчиках виднелись ремесленники в фартуках.

На столичной площади нас привлекли аппетитные запахи. Их распространяла опера, где всем заправлял Паника с хищным выражением лица. Типичный представитель. Он-то и накормил нас.

— Ищете работу?

Мы с Мифом переглянулись.

— Что за работа? — осведомился я.

— Идёмте.

Прямо за оперой располагалось ателье. Хозяин скрылся. Мы с Мифом разлеглись на телеге с сеном. Несколько женщин поодаль стирало. Спугнув что-то выклёвывающих на земле кур, к нам приблизились две кокетки.

— Откуда вы, парни? — спросила худая брюнетка. В другом месте я бы спутал её с Каприз.

— А у нас сегодня праздник. Сами дикари будут.

— Вот как? — сказал Миф. Он небрежно развалился на сене.

— Эй, вы! — Из окошка высунулась женская голова. — Поднимайтесь!

Девушки пропустили нас. Миф с невозмутимым видом стиснул одну. Та взвизгнула.

У бесплатной стоянки лесоруб Бум приделывал к седлу своего велосипеда топор, собираясь в дальний путь.

— Всё из-за Витамина, — бурчал он. — Перед тугой кредиткой сама любезность, а когда я, простой трудяга, заглянул на огонёк, стружка с него так и посыпалась. Откуда он знал, что в кармане у меня одни медяки? Друг называется, а Лагуна возьми и встрянь. Тоже мне, покровитель шулеров с большой дороги.

— Витамин не такой, — сказал я.

— Да знаю я. Но мы же собрались рубить сплеча, но вполсилы. Я не прочь кое-что изменить в себе. У меня тоже есть мечта. Только наоборот. Мне в семье нельзя быть злым. А так хочется. Выразить всё. Что накипело. Прямо душа просит. А с куклами всё можно. Воздушным шарикам — попутного ветра! До встречи в отеле!

При последних словах лесоруба на лице Мифа мелькнул карикатурный ужас.

Благополучный, по всеобщему мнению, Бум скрылся за воротами.

Мы нашли комнату, где уже по-свойски расположился Паника. За столом белокурая женщина что-то писала скрипучим пером.

Перекрасившаяся Экзотика расправила лист. Некоторое время она изучала нас.

— Если их почистить… Мини! Ну-ка, займись делом.

Взгляды, которые бросала на нас служанка, свидетельствовали, что мы и так годны, хоть куда.

В честь рождения наследника намечался грандиозный банкет. Рабочих рук не хватало, и хозяйка спешно подбирала их из числа туристов, для которых самым заманчивым была возможность побывать в салоне.

С лица Мифа не сходила свойственная, как я уже заметил, ему загадочная улыбка.

Нас повели в оранжерею. В ней орошались куклы из разных мест.

В ожидании, когда нас позовут, мы провели время, разглядывая домино. Миф оказался совершенно неазартен. Игра мало занимала его.

Под вечер Экзотика повела нас в салон. Мы еле поспевали за деловитой хозяйкой ателье. Караулы, иногда возникающие на пути, беспрепятственно пропускали нас с ней. В салоне нам отвели комнату.

Как только шаги Экзотики стихли, Миф с наслаждением вытянулся на кровати и быстро уснул, натянув шляпу на глаза.

Я выскользнул из комнаты. Коридоры были пусты. Салон был сырой и громоздкий. Окружающая обстановка действовала угнетающе. Коридоры чередовались с пустыми комнатами.

В центральной части на меня уже не обращали внимания. Суматоха, предшествующая столь обширному мероприятию, уже началась.

За сплошными тяжелыми завесами, где, по моим расчетам, должны были быть служебные покои, послышался детский плач. Я склонил голову. Что-то не то…

Мне не сразу пришло в голову, что захлебывается плачем именно то существо, в честь которого весь переполох.

Топ вскинула голову, увенчанную диадемой.

— Приветствую тебя, моя звезда!

— Здравствуй, Пик! Ты непредсказуем! — Топ, если мне не изменяло зрение, даже просияла. — Как ты меня нашел?

— Пустяки. Когда все равны, это несложно.

Топ подбежала к двери, прислушиваясь.

— Малыш никак не засыпает.

— О! — сказал я. — Как трогательно.

Она подошла ко мне и положила руки на плечи, сняв диадему.

— Наконец-то мы вместе. Да, Пик?

— Ладно, отпусти меня. В любую минуту может войти бренд.

— Он стар и немощен. Он решит, что ты реквизит.

Я пожал плечами, крутя в руках ее диадему.

— Вряд ли.

— И потом, ты мой избранник. Тебе это известно?

Я кивнул.

— Сам бренд должен был получить письмо. Ты беден, но знатен. Или наоборот? Так?

— Знатен, но беден.

— Что-то в этом роде. Все, что тебе досталось в наследство. Тебе здесь нравится?

— О, да. — Я немного оживился. — Это здорово. Один парень, охотник — мой приятель. Мы уже подружились.

— Да. И мы сможем проводить все время вместе, — подхватила Топ. — Ты мой кумир. — Она заметила мое удивление и поправилась: — Кучер.

— Кучер? Как интересно.

— Ты не рад?

— А должен? Да нет. Ничего. Кучер!

— Ты же гонщик. Все логично. Штамп вот рвался в казначеи. Пускай проявит себя шутом, и ясно станет, какой он казначей. А кем бы ты хотел быть?

— Не знаю. Этим… виночерпием.

Мне всегда хотелось, чтобы праздник продолжался.

— Но это же одно название. Я…

Я прислушался.

— Сюда идут.

Топ убрала руки, и одновременно с этим вошел седовласый Кредо с тонкими ногами, обтянутыми трико.

— Моя дорогая… — сказал он, приближаясь к Топ и целуя ее в лоб. — А это кто? А, кажется, знаю. Но разве его место здесь? — Бренд нахмурился.

— Он зашел засвидетельствовать нам свое почтение, — сказала звезда.

Наверно, я стоял в достаточно вольной позе, потому что тиран довольно долго разглядывал меня.

— Хорошо. Пусть уходит.

Звезда с надменным видом сделала мне знак рукой. Чтоб, мол, убирался. Я стиснул зубы, выдавил улыбку и спиной попятился к занавесам, потом, спохватившись, сделал поправку на дверь.

А где же, интересно, мое место, впервые за все это время подумал я. Бренд мне не понравился. Вредный старикашка.

В пустой комнате за ширмой кто-то завозился. В колыбели королевских размеров лежал младенец. Он уже не плакал. Во рту ритмично двигалась соска.

В нем отчетливо проступали все черты родителей. Было что-то в этом. Как расшифровка. Мы смотрели друг другу в глаза, и по загривку у меня пробегали мурашки. Вот вы какие, подумал я. Может, лучше его спрятать? Так, чтобы больше не искать. Я представил себе Лагуну с младенцем на руках.

Я шел по коридору, и сильная, цепкая, как лапа пантеры, рука увлекла меня в пустоту ниши так быстро и ловко, что я вспомнил о сопротивлении, лишь оказавшись лицом к лицу с дерзким незнакомцем — невысоким, ладно скроенным пареньком с оживленно блестящими даже в полутьме глазами.

— Ядро! — ахнул я.

— Пик!

— Вот это да!

Нам не сразу удалось сосчитать, сколько мы не виделись. Как всегда, у Ядра был немного заговорщический вид. Поначалу нас охватывал беспричинный смех. Потом мы немного успокоились.

Солдат с уважением отозвался о полигоне, на который мы попали.

— Но это просто аттракцион, — сказал я.

— Все по-настоящему, — серьезно сказал Ядро. — А кладка! На века. Как Шедевр справится? Не кубики из конструктора. Он любит напролом, как танк.

— Постарается. Он сильный. И калибр подходящий.

— Н-да?

— Кладка разойдется.

— Вот агрегат! — восхитился Ядро. — Что я хотел сказать… У них что, и дети рождаются?

— Нет, конечно. Это просто макет. Здесь нет эволюции.

— Ага. Ничего не растет. Вечнозеленые деревья. Я-то подумал.

— Нет, листопад будет. Здесь все сделано, — напомнил я.

— Я в курсе. Бабочку тронул — узор исчез. А был так красив.

— Может, если красиво, не трогать?

— Не морочь голову. В собственном празднике никто не смеет стоять над душой. Ты свободен. Все можно. Не в музее. Узор потом появился. Феномен. Тоже… красиво. Конечно, бабочек не напасешься.

— А узоров, значит, хоть отбавляй.

— Все равно, меня не проведешь. Это как в армии. Форма, команды. Условный противник. А война всерьез. Когда Шедевр выложил мне все, во мне что-то перевернулось. А что? Человек взрослеет, костенеет, и все меньше ему хочется праздновать, без цели, без связи. Ты не представляешь себе, что происходит в больших городах. Собрались, как в муравейниках, ничего прямо так не делают, все только друг через друга. Все хотят сплотиться, любыми средствами. Перекрыть одной ущербностью другую. Или совместить их, как зубчики колёсика, которое тут же завертится, покатится само. Поэтому — расцвет услуг! Люди совсем не терпят неудобств. — Ядро соскучился по нашим беседам. — Невиданное разнообразие вещей — и ничего универсального. А лишнее — куда? Как надо, уже не перекуешь. Искусственное вещество модели пластично. Лепи, что хочешь. Потому и попал сюда, на шоу. А что? Механизм надежный, простой, хоть и на празднике держится. — Друг мой поморщился. — Но праздник, это так, а главное, прочное, сразу видно. Твердыня. Скользи себе по поверхности. Модель — это удобно.

— Значит, связью можно пренебречь…

— Связью? Ерунда. Ничего между предметами нет. Они же сами по себе. Отдельно. Это как автомат. — Ядро с удовольствием прищурился, вспоминая, видно, безотказное боевое оружие. — Нажимаешь на спуск, и началось движение — одна деталь действует на другую, по цепочке. Есть только причина. И больше ничего нет.

— А связи не было.

— Да, связь появилась, когда все детали стали заодно. — Ядро повел глазами, как бы прослеживая естественный процесс. — Вместе.

— А были просто так? Сами по себе?

— Да.

— И все произошло из-за связи?

— Ну… да.

— Из-за ничего, короче.

Я видел, что Ядро попал в тупик. Рассуждать он любит. И сейчас завелся.

Ядро вообще-то тихий, а незнакомых людей его поведение и вовсе настораживает — стоит присмотреться к его манере придвигаться вплотную.

— В пруду рыбы! — сообщил он. — Размножилась без хищников. Вся одна к одной.

— Рыба и есть одна.

— Фу ты! Ловкий трюк. А я-то ловлю, ловлю.

— А я только что видел наследника.

— Вот видишь, — непонятно сказал Ядро.

— Самый обыкновенный ребенок.

— Вот-вот. Звезда тоже самая обыкновенная? Красотка. Интересно, кто ее избранник? Бренд и его шайка уже издали указ изловить меня. Кстати, сегодня я наблюдал распродажу.

Я приподнял брови.

— Теперь ты понимаешь, о чем я?

— Кредо на такое не способен. Он гуманист.

— Ты чересчур хорошего мнения об этих деспотах. Ты со звездой знаком?

— Немного.

— А-а! — протянул Ядро. Служба в армии обострила его природную проницательность. — Ты не в обойме, как всегда. Ты ей не пара. Может, я? Ловят ведь зачем-то. А Шедевр изображает странствующего ювелира. Представляешь? Бомонд почитает его, как чудо.

Я снова изобразил на лице удивление.

— Я тоже путешествую, — сказал Ядро. — По трубам салона. Ничего каркас. Начитанный Азарт в денщиках. Чистит все. Вся сажа в дымоходе его. Столичный синоптик — мой друг. Хорошо под гору катиться. Провиант есть. А Шедевр должен повсюду успеть, разнести все. Канитель быть генералом. Может, Шедевр, как бы выразился наш несравненный Витамин, блефует? — задумался чемпион. — Изъян — место видное. Лом, хлам, тлен. Только мы находили его. Всем был противен запах, неприятен вид. Далеко стороной обходили. Табу. Изнанка. Даже не природа…

— Мне нужно идти, — сказал я.

Шедевр с каждым говорил по-разному. Зачем он наплел Ядру про искусственное вещество модели? Хорош пластилин.

Миф еще спал. Я улегся напротив. В дверь постучали.

— Войдите! — крикнул я.

Вошли прачка Нектар и искусствовед Юбилей.

— Вас нужно привести в порядок. — Для прачки внешность была незыблемым кредо. Завидев меня, она добавила, оправдываясь: — Дружок, грим никому не повредит.

— Это так необходимо?

— Да. Напудриться, постричься.

— Скоро все останутся лысыми, — заметил я.

— Угадал, — засмеялась Нектар. — Я всех, кого могла, постригла. Эти люди у нас были такие разные. К ним так трудно было привыкнуть. Хорошие манеры им никак не удавалось привить, — пожаловалась Нектар. — А здесь я привыкла сразу. Куклы на лету все схватывают. Аскету Тугодуму бороду и усы поправила. Теперь он мой клиент.

— Парики не отрастают.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением сказала первая модница. — По-моему, эти парики растут. Да они совсем не отличаются от людей. Может, это не куклы вовсе? Так не отличить. Вообще не отличить, — огорчилась Нектар.

— Они неживые, — успокоил я ее.

Проснувшийся Миф благосклонно воспринял заботу о своей внешности.

Он охотно наклонял голову, когда его стригли, прикрывал глаза, когда его пудрили.

— Терпеть не могу все самодельное. Латки всякие. Лоскутки. Как тут восхитительно легко! Какой стерильный воздух! Какая роскошная первозданная природа! — И Нектар снова рассмеялась, от удовольствия, что у нее все так хорошо получается. — Красота!

Я вдруг увидел, что волосы не разрезались, а распадались, вместе с движениями рук.

— Не пристало знати заниматься такой работой, — процедил сквозь зубы Юбилей.

— Брось, — сказала Нектар. — Еще штрих…

— Красота — это совершенство, — сменил тон Юбилей. Он неожиданно подмигнул мне. Я нехотя улыбнулся. — Можно быть грубым, как аскет Тугодум, но выглядеть нужно на все сто.

— Чего — сто? — сказал я.

— На все сто.

Во взгляде искусствоведа проскользнуло что-то.

Вечером стали съезжаться гости. Первым подкатил упомянутый аскет, живущий дальше всех от города, но славящийся своим аппетитом.

С тех пор как он простодушно справился о происхождении Офиса, писарь избегал родовитого феодала, как чумного.

Политик был очень толст. Выбрасывая ноги в стороны, он подошел ко мне.

— Ты кто?

Я назвался. Аскет пошевелил топорщащимися остатками усов.

— Я провожу вас, — предложил я.

— Веди, — распорядился аскет и хватко взялся за мою руку. Я едва не выдернул ее.

Столичный хлев был полон чудесных ароматов. Аскет задумался, выбирая место, и я потихоньку отмежевался от него.

Боб, начальник столичной стражи, дремал на подоконнике.

Посреди хлева стояла большая льдина. Церемония её сервировки заканчивалась.

Шахматисты стали обходить стены, зажигая факелы. Один композитор некультурно нашептывал что-то на ухо балерине, а та хихикала, прикрывая рот рукой — для них нет ничего святого.

Факелы разгорались. Красное золото полыхнуло по дальним углам, вычерчивая слепые лица статуй в вертикальных нишах.

Об подножия скульптур можно было отлично спотыкаться.

Трижды прокашлялись дикторы, двери медленно раскрылись, и в сопровождении столичных дармоедов брендовая чета вступила в хлев. Толпа гостей почтительно расступилась. По мере продвижения бездарных особ их спины сгибались и разгибались.

На разукрашенном лице прачки застыла надменная улыбка. Бренд придерживал ее изогнутую в кисти руку за кончики пальцев.

Они заняли место во главе стола. Кредо, взобравшись на причудливый пень, как на трон, держа в руках высоченный инкрустированный кубок и слегка жестикулируя им, произнес речь во славу наследника свалки. Гости слушали. Это была городская знать: плотники, кузнецы, дворники, маляры, землекопы.

Пиршество тянулось уже не один час, а никто и не думал вставать. Все благоухало из-за обилия специй. Лилось молоко, аппетитно темнели яства, отблескивали серебром отделанные кубки, и тускло мерцали бронзовые вазы. Сытость развязывала языки, делала голоса сильными и звучными. Шахматисты меняли блюда, подливали йогурт, разносили деликатесы.

Миф находился все время возле меня, бедного родственника, наблюдая за застольем. Может, он вовсе не робот.

Шедевр большой шутник. Набор фраз, внешность — все. И не отличишь от человека. И наоборот.

Для лучшего усвоения дичь была вульгарно пересолена и переперчена.

— Как тебе это нрав…

Вместо Мифа на меня лупоглазо смотрел с приклеенной улыбкой сантехник, составлявший рацион, похожий в профиль на птицу. Что-то было в его взгляде, как у брадобрея. Так они меня и разоблачат. С последующим сожжением на негорячем костре.

В зале появились Ядро и Витамин. Они были переодеты в элегантные платья. Меня кто-то подергал. Рядом стоял Опыт.

— Вас ждут в кабаре.

— Кто? — не понял я.

Вечный исполнитель многозначительно молчал, разодетый в парчу. Объявили танцы. Топ сразу пригласила меня.

— Слушай, — сказал я тихо. — Ты хоть веди себя по-другому. Мы же должны начинать с нуля. Притворяйся, что ли.

— Что с тобой? — поинтересовалась она.

— Ничего.

— Ты что, разыгрываешь меня?

— Не понимаю, о чем ты.

— Ах, так. — Она прищурилась. — С нуля? Ну, хорошо. Ладно, приятель. Ладно.

Откуда эти простонародные нотки. Поговорю с ней, подумал я внезапно. И все объясню.

Топ отошла. Вдруг она заметила Мифа. Она не в силах была отвести от него глаз. Я не мог дождаться следующего танца с ней.

Танцы исполнялись под заунывную музыку, звуки которой поднимались под высокие мрачные своды салона, унося вглубь веков.

Я слегка прижал Топ к себе.

— Ты с ума сошел, — вспылила Топ, но так, чтобы никто не слышал. — Успокойся.

— Хорошо, — прошептал я ей на ухо.

Она примиряюще помолчала.

— Ты не понравился бренду. Не показался. Как всегда.

— А звезде?

— А твой друг — да, — сказала Топ, сделав вид, что не расслышала.

— И звезде?

— Да, — сказала Топ. Непонятно было, шутит она или говорит правду. — Кто он? Познакомь нас. — Она попыталась сказать это как можно небрежнее.

— Ну, — процедил я, — ты тоже. Держи себя в руках. Не на молодежной вечеринке.

— Что?! — Она округлила глаза. — Да как ты смеешь…

— Спокойно, моя звезда. Все, что в моих силах — это представить его вам.

— А… хорошо. В таком случае — представь-ка его мне.

— Изволь, — сказал я и повторил: — Все, что в моих силах.

Танец окончился, и я подвел звезду к месту, где стоял Миф. Он стоял с задумчивым видом, сложив руки на груди. При виде приближающейся звезды он изменил позу и поклонился.

Танцующие вокруг нас подпрыгивали на прямых, будто негнущихся, как ходули, ногах, наклоняясь, как маятники, во все стороны, иногда задевая нас.

Мы сместились вплотную к столу. За ним остались лишь Витамин, Ядро и Опыт. Сластены лакомились вкуснейшим тортом, набивая им рты, косясь по сторонам. Я не был уверен, что они вообще приглашены. Я стал рассказывать, как Миф спас меня от поэтов. Топ слушала, широко распахнув глаза. Потом она перебила меня, обращаясь к Мифу.

— Мне кажется, я вас где-то видела.

— В самом деле? — сказал Миф. Он держался вполне непринужденно.

— Вы не из города?

— Он из леса, — с мстительным удовольствием просветил я звезду.

Она едва взглянула на меня.

— Там, кажется, неподалеку есть театр, — сказала она.

— Там никто не живет, — снова встрял я, уже с другого бока. — Одни статисты.

Топ не обратила на мои слова никакого внимания.

— Пойдемте, — сказала звезда. — Я покажу вам свою репутацию.

Миф сразу шагнул за ней, а я замешкался. Повторного приглашения не последовало.

Мне казалось, что все смотрят только на меня. И уже сам был не прочь в лес.

Витамин ухмылялся с набитым ртом. Ядро тоже уплетал торт с каким-то сарказмом.

Я вернулся в отведенную нам комнату. Она была пуста. Не нужно было оставлять их вдвоем, подумал я. Но что я мог сделать?

Некоторое время я вглядывался в маленькое окошко, через которое просматривалась гряда городских крыш.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Миф. Увидев меня, он расплылся в блаженной улыбке и стал собираться.

— Ты куда? — спросил я.

— Мне предложили остаться в салоне.

— Кто, звезда?

— Нет, сам бренд. — Он подошел к зеркалу и стал разглядывать свое лицо. Оно было очень мужественным. Даже слишком. Глаза у Мифа были очень выразительные. Потом он перестал себя изучать и предложил развлечься. Оказывается, он договорился о встрече с двумя стюардессами, благородно не забыв обо мне, и они будут ждать нас.

В этом я не сомневался. Нет, он отличный малый, подумал я почти растроганно.

— И звезда, — сказал Миф. — Она назначила мне свидание. На крыше. Там никогда никого не бывает, — пояснил он мне.

— Да? — сказал я. — По-моему, удобный случай.

— Не будем торопить событий, — рассудительно сказал Миф. — Я хочу познакомиться с ней поближе. Как ты думаешь? — И он подмигнул мне, как это принято в таких ситуациях.

Я равнодушно пожал плечами.

— Тоже удобный случай.

Пользоваться моментом — это так естественно.

Нельзя прерывать действие — как сон в детстве. Больше он не вернется. Но если сон плохой? Миф ушел, а я, бросившись на кровать, бессильно стиснул зубы. Я ничего не понимал. Что происходит. Как не перейти запретную грань?

В комнату заглянул дирижер.

— Бренд объявил о начале концерта.

— Какого еще концерта? — сказал я.

— По стрельбе из лука. Наш бренд — большой любитель искусства. Вам нужно идти.

Я закрыл дверь и задумался. Они же там, вдвоем. Не додумав, я бросился наверх.

Миф, одетый в плащ, прислонился к стене, а Топ стояла вплотную к нему, подняв лицо.

Миф сразу увидел меня, но даже не повернулся. Да, в таких случаях все меняются. Становятся эгоистами.

— Ну что еще? — недовольно сказал он.

— Бренд, — я с трудом сдерживал дыхание, — объявил о начале концерта по стрельбе из лука.

Сказав это, я стал спускаться.

— Нужно идти, — вздохнув, пробормотал обязательный Миф.

Как просто, ошеломленно подумал я о модели.

Топ безучастно молчала, затем порывисто скрылась.

— Нужно идти, — напомнил я. — Концерт.

Миф, сделав шаг, заглянул в соседний коридор, нет ли кого. Я продолжал спускаться, и он был вынужден пойти за мной.

Мы шли пустыми коридорами. Миф, видно, все вспоминал о сорвавшемся свидании, но постепенно походка у него становилась все увереннее, как у человека, отбросившего сомнения. Он был отличным стрелком.

Яблоко, повисшее в центре мишени, оставалось нетронутым.

Расстояние, нужно сказать, было изрядное.

Подошла очередь Мифа. Он не без щегольства отставил ногу и медленно, со знанием дела стал оттягивать тетиву, самоуверенно оглянувшись.

В зале появилась Топ. Увидев ее, Миф долго пристраивал стрелу, готовясь к решающему выстрелу. Он посмотрел на звезду, и рука у него дрогнула, словно кто-то толкнул ее.

Стрела описала причудливую дугу, вонзившись далеко от мишени. По залу пронесся гул.

Я прищурился. Цель была видна с трудом. Необходимо было попасть. Быть точным. А если нет? Я не покажу себя.

Никто меня не заметит больше. Проигнорируют. Но это нечестно. Все должны быть в равных условиях. Я встретился глазами с Топ. Сближаясь с растущей целью, стрела была будто связана с ней.

Яблоко глухо скатилось в полной тишине. Кредо с кислой миной объявил итог.

— Пора действовать, — тихо сказал Миф. — Больше тянуть нельзя.

— Когда?

— Спроси ее сам. Она интересовалась театром.

Запомнил, подлец.

Наступила ночь. Я вошел в спальню. Топ замерла на кровати, отдыхая. Она следила за мной одними глазами.

— Не думал, что выиграю, — сказал я. — Очень просто все получилось. Будто нарочно. А ведь Миф охотник. У него твердая рука.

— Да. Я рада за тебя. Ты, оказывается, умеешь добиваться своего. Как машина. Не даешь сбоев.

Чем-то она была недовольна.

— Надо проверить охрану, — сказал я первое, что пришло в голову.

— Да. Иди.

В салоне стояла тишина. В соседней комнате, безмятежно посапывая, спал младенец. Я вздрогнул. Сбоку неподвижно застыла няня. Я попятился.

Все люди в салоне были неподвижны.

Я приблизился к парочке, укрывшейся под пролетом лестницы. Они целовались. Глаза девушки были закрыты, а юноша таращился в угол, обхватив ее за плечи. Я подошел к ним вплотную. Они были теплые и дышали.

Все, на кого я натыкался на своем пути, были теплые и дышали, и не падали в любом положении, как марионетки, удерживаемые сверху невидимой нитью.

Наверно, весь город пребывал сейчас в таком состоянии.

Миф спал. Я потряс его за плечо. Рука его слабо шевельнулась. Он будто пытался защититься.

Я поднялся в хлев. Яркий свет луны падал из окна. На полу валялось большое красное яблоко со стрелой в нем. Бренд сидел, как влитой, на своем пне. Он сам походил на статую.

Многие решили принять участие в модели. Но вовсе не из жажды подвига. Все ведут себя ниже травы, тише воды. Будто обрели свою тихую гавань. Алхимик Гибрид перетирает неведомые травы и минералы, о звезде не помышляет. Бас Пузырь воет, как ошпаренный. Ничего у него не получается.

Что же всех так привлекает в механической модели с ее застывшими правилами, где нет ничего для души, ни малейшего зазора, и почему так неуютно всем в реальном мире, таком просторном, разнообразном, ярком, свободном? Что же всех так тянет сюда?

Я вернулся в спальню.

— Как тихо, — сказала Топ. — Неужели все спят?

— Да, — солгал я.

— Холодно… — сказала она.

— Топ… — Я запнулся. — Давай уйдем отсюда. — Она взглянула мне в лицо. — Уйдем! — горячо сказал я. — Ты же ничего не знаешь. Они все неживые. Ты посмотри на них… Это… какое-то безумие. Поверь мне! — Я почти кричал. Она отпрянула. Я замолчал.

— Ну и что? Успокойся, Пик. Это всего лишь модель. — Она произнесла это очень равнодушно, будто заученно.

Она села на застеленное ложе. Я сел рядом. Топ в ожидании посмотрела на меня. Я ничего не испытывал. Возможно, я устал.

От всей этой фальсификации. Мне ничего не хотелось. Я встал. В глазах Топ проскользнуло непонимание. Я натянуто улыбнулся. Стиснув зубы, я обязан воспользоваться счастливым билетом.

Выходит, я выстоял очередь за шансом? Неуловимым, сказочным. Банально дождался убогого случая.

Чем больше я убеждал себя, что больше такой возможности может не быть, тем яснее понимал, что ничего не получится, и от того, что Топ это тоже почувствовала, мне было не по себе. Как это нелепо.

Топ уже все прекрасно поняла, но никак не выказывала этого.

Мы лежали в полумраке звездной спальни молча, боясь пошевелиться. Я хорошо понимал, что сделать больше ничего нельзя.

Топ встала. Все кончено.

— Поедем завтра в ландшафт аскетов? — сказал я.

Топ разочарованно отвернулась.

— Ты неисправим.

— Помнишь, Миф рассказывал?

— Это я рассказывала. Вы с Мифом хотите туда отправиться?

— Да.

— А в качестве кого буду я? — засмеялась Топ.

Я молчал.

— Эй! — обеспокоенно сказала Топ. — Что с тобой?

— Нет-нет. Ничего.

— Извини. Просто мне стало немного смешно. А где твой друг? — спросила она, как ни в чем не бывало, расчесывая волосы.

Она была очень красивой. Я потрясенно отступил, будто не узнавая ее.

— Схожу, посмотрю, — пробормотал я.

В салоне все продолжало пребывать в оцепенении. Ночь для сна, подумал я.

Мифа в комнате не оказалось. Теперь я не знал, что и думать. Может, охотник все-таки стронулся с места, после как я его будил?

И посоветоваться не с кем.

В ателье люди спали вповалку, а иные стояли, замерев. Я окинул их беглым взглядом.

Справа и слева тянулись дома с островерхими крышами. Я наугад толкнул одну калитку с овальным верхом.

От пышно распустившихся в палисаднике цветов шел сильный запах. Отдельные бутоны будто наращивались, насыщенно вспухали, косметически украшались, как в анимации. Зрелище было завораживающим.

В прихожей слабо горела свеча.

Я остановился посреди просторной гостиной. Дом принадлежал зажиточному горожанину. Сзади скрипнула дверь. Хозяин, с брюшком, совсем не сонный, в ночном колпаке и со свечой в руке, стоял в дверях. Вдруг из других комнат разом показались все домочадцы. Утробы двигались медленно, короткими шажками, окружая меня. Нервы у меня не выдержали.

Я рванулся к выходу, зацепился о половик и упал лицом вперед.

Чья-то нога оказалась совсем рядом, у моих глаз. Кукле достаточно было согнуться и положить на меня руку. Что она, вероятно, и делала, но слишком медленно. Я сгруппировался и прыгнул за дверь. Я судорожно, с трудом переводил дыхание.

В цветнике что-то зашевелилось, и я, подскочив, перемахнул через забор, минуя калитку, и споро пошел строго посередине улицы.

Мне на плечо легла, как одушевленная, рука телесного цвета, будто какая-то особь обозналась, и я чуть не закричал. Это был Миф, закутанный в плащ.

— Пикет, дружище! — сказал он. — А я вас ищу. Экзотика отправляет нас на рынок.

— За… зачем? — Я никак не мог прийти в себя.

— Салон снабжает рынок провизией. Рыбой и дичью.

Торговый центр находился довольно далеко от города. Мы катили полем в фургоне. Светило солнце, высоко в небе щебетали жаворонки. Дорога петляла, теряясь у самого горизонта. Отоспавшись немного, я высунулся из фургона. Миф правил, молодецки сдвинув шляпу на затылок. Он бы не обманул ничьих ожиданий, с неприязнью подумал я.

— Не хотел бы я жить в салоне, — сказал Миф.

Я засмеялся.

— Почему же?

— Сыро, — серьезно отвечал Миф. Я с удивлением покосился на него. Он рассуждал. Просто так, сам по себе. — Но есть место и похуже.

— Какое?

Миф суеверно огляделся.

— Отель. Там все съемное.

Торговый центр выглядел пустым. Нас встретил старый седой менеджер. Он указал, куда следует сгружать продукты.

— Никто вам по пути не встретился?

— Нет, — сказали мы с Мифом, разглядывая оставшийся в фургоне ящик, судя по виду, весьма тяжелый.

Румяный старик отстранил нас. Сила у него была. Ещё какая. Почему-то я вспомнил Тюфяка. Да это же он и есть.

Я рассматривал витражи. Мы прошли турникет. Гул сотен голосов потоком хлынул в наши уши. Торговый зал был полон. Агрономы и геологи, академики и продюсеры заполняли все проходы.

За кассой неподвижной горой стоял атлет в капюшоне, скрывавшем лицо. Даже издали было видно, как он огромен. Я вздрогнул, заслышав его голос.

— И нет числа заботам, которые вы принимаете от ваших слуг. Они поят и кормят вас! Так покой им!

— Покой… — прошелестело по залу.

— На город! — воззвал рослый атлет. — Им, значит, пир горой? Гусеницы ненасытные. На салон!

Толпа возбужденно зашевелилась. Да это же бунт.

— Покой им… — как волна, нарастало в зале. Некоторые в ярости вздымали руки вверх и потрясали подушками. — На город! На салон!

— Нет! — Голос стал вдруг тихим и вкрадчивым. — Сейчас они пируют. Ха! Пусть насытятся. А когда они покинут город, начнем! Тогда праздник наш.

— А как мы узнаем, что делается в салоне?

— А вот они нам скажут, — кивнул на нас через весь зал атлет. — Сейчас они нам все скажут.

Головы и спины медленно поворачивались, пока на нас не уставились сотни глаз.

— Надо спросить их! — сказал кто-то.

— Да, — сказал атлет. — Я сам их спрошу.

Нас сопроводили в келью странствующего ювелира. Он уже ждал нас. Я вошел первый. Обождав, пока двери закроются, атлет одним движением сбросил колпак, и передо мной предстал Шедевр, как всегда коротко подстриженный. Он сел за массивный стол, нисколько не уменьшившись при этом в размерах.

— Все менеджеры последовали за мной, — сказал он.

— Ты хочешь поднять восстание?

— Я хочу восстановить справедливость.

— Это ты так называешь, — заметил я.

— Им нужен переворот. Равенство — путь к прогрессу.

— И будет то же самое, что мы оставили.

Шедевр рывком развернулся ко мне. Расслабившись, он рассмеялся.

— Ерунда… А пока — город падет.

— И будет разрушен, — в тон ему сказал я.

— А разрушить его непросто. Не для этого он строился. Как тебе, кстати?

Я тряхнул головой.

— Похоже.

— Так, так, — с одобрением сказал Шедевр.

— И потом…

— Что? — жадно спросил Шедевр.

— Я не ожидал, что все так будет.

— Как? Выражайся ясней.

Шедевр слушал чрезвычайно внимательно. Я сосредоточился.

— Они уже настоящие.

— Вот! — радостно сказал Шедевр. — Вот именно! И меня это тоже поразило. Леса опадают, и остается само шоу.

У двери глухо ударил колокол.

— Обожди, — сказал Шедевр.

Он вышел, на ходу накидывая колпак. Я походил по келье, потом сел за стол.

Шедевр не возвращался. Я заглянул в стол. В одном ящике, будто огрызок, лежал глянцевый журнал, вещь здесь неуместная.

Со страницы, рекламирующей мужскую одежду, смотрел Миф. Засунув руки в карманы модного плаща, он являл читателям свой мужественный профиль. Журнал часто открывали на этом месте.

Появился Шедевр.

— Что это? — спросил я.

— Модель, — сразу ответил Шедевр. Он пытливо взглянул на меня.

— Ты брал модели из журналов?

— Приходилось… — неохотно сказал Шедевр. Он выглядел озабоченным.

— Закрыть вам ворота? — Я бросил журнал обратно в стол. — Или разбудить стражу? Трудно, но можно устроить.

— Нет. Все должно оставаться на своих местах. Вечером, когда закончится праздник, подашь сигнал.

Он передал мне фонарик.

Мы с Мифом без приключений вернулись в столицу и направились в салон. Странный запах преследовал меня. Вот и здесь тоже. Что такое, подумал я.

— Мне кажется, звезде угрожает опасность, — сказал Миф. — Купцы в ателье говорят, что кто-то собрал счастливых старожилов.

— Но в городе все спокойно, — возразил я. Он ничего не понял из того, что видел в торговом центре. — Никто ни о чем не помышляет, кроме как о жирном зажаренном каплуне к ужину.

— Купцы всегда все узнают первыми. Кошелек им дороже, чем жизнь, — резонно заметил Миф.

Я поднес руки к лицу.

Это был запах духов Топ. Едва уловимый аромат. Искусственный, его невозможно спутать. И журнал ее. Это она его держала раскрытым на одной странице.

Из-за дверей доносился энергичный голос.

— Вам необходимо это надеть… почему вы так упрямитесь?

Судьи в причудливых шлемах скрестили кии. Я, с выразительностью немого, сунул им под нос печать. Кии, дрогнув, раздвинулись.

Я надавил на дверь, за которой старушечий голос с энтузиазмом упрашивал что-то примерить. При моем появлении женщина с торчащими в разные стороны волосами замолкла. Вид у жены Абсурда был настолько дикий, что я с тревогой посмотрел в сторону звезды. Но та ничего не замечала, застыв перед зеркалом.

Широко раскрывая глаза и слегка поводя головой, она в упор рассматривала свое отражение.

— Привет, — сказал я, усаживаясь.

— Нет-нет. — Она сделала вид, что не узнает меня.

Мы проделали весь церемониал утреннего приветствия. Абсурдиха держала наготове платье для Топ. Она была похожа на ведьму.

Мы обменивались казенными фразами, пока старуха не вышла. Топ была в странном платье, делавшем ее похожей на куклу.

Я с грубоватой шутливостью попытался привлечь ее к себе, но это оказалось непросто из-за выступов, как спицы у зонтика, придававших форму платью.

— Не дурачься, — сказала Топ. — Сейчас что-нибудь сломаешь. Бижутерия очень ценная.

— Починят, — заверил я её, умудряясь запечатлеть поцелуй на румяной надушенной щёчке. — Здесь такие мастера… Ты — моё сокровище.

— Мне было так тоскливо, — пожаловалась Топ. — Бренд стар, скотник глуп, а мне скучно. Мне часто становится страшно. А тебя рядом нет.

Я погладил её по плечу. Платье мешало даже стоять рядом.

— Так мы идём сегодня? — спросила Топ.

— Куда?

— Осматривать театр с реквизитом. Ты что, забыл?

В спальню вошёл Фат. Вернее, скотник.

— А, это вы! — Как истинный дипломат, он сразу нашёл нужный тон. — Давненько вас не было видно в салоне. — Он постукивал веником по руке. — Пренебрегаете своими обязанностями?

Я обнял Топ за талию.

— Свои обязанности мы знаем.

Топ усмехнулась, и я загрустил.

— Я тоже был в предместье, — сказал Фат. Он повсюду совал свой нос. Ему никто не препятствовал, не возражал в ответ на его самые нелепые указания. — Там замечательно. Эти разговоры о намечающемся бунте…

— Думаешь, слухи?

— О, разумеется. Имеются шайки пожарников, жгут костры на равнине.

— Зачем? — спросила Топ. — Жгут костры.

— Греются, — доходчиво пояснил Фат. — По ночам. Низменные инстинкты. Надо будет принять меры. Распустились, лицедеи.

В спальне показалась подруга Шедевра.

— Всё готово, — проворковала Роза нежнейшим голоском.

Топ вздохнула.

— Идёмте. Пик, ты обожди немного.

Настроение у меня испортилось окончательно.

Хлев был снова полон. Фат, как скотник, шел рядом со звездой. По мере продвижения звезды все склонялись в почтительном поклоне. Она заняла свое место рядом с брендом и прачкой.

Столы были накрыты. Кредо вдруг сумасбродно хлопнул в ладоши.

— Танцы! — гортанно провозгласил он.

Искусствовед по-свойски подмигнул мне. Он был с чувством юмора, в отличие от шута.

Все с разочарованием выстроились в две шеренги и повернулись друг к другу.

Кое-кто не сдержался и метнул в сторону Кредо гневный взгляд, не в силах обуздывать аппетит. Кредо это было все равно. Обычно взвинченный, он был мрачен. Не тянет виртуоз. Где его воображение? Охота не взбодрила его.

Очертания танцоров менялись, как в калейдоскопе. Взявшись за руки, они мозаично образовывали различные фигуры. Топ подходила к Мифу, и всякий раз он учтиво улыбался, брал ее за талию и кружился с ней. Я не подозревал, что Топ так любит танцевать.

Миф обращал на себя внимание. Пропорционально сложенный образчик, он легко передвигался по залу.

Некоторые пируэты были так сложны, что невольно наводили на мысль о какой-то другой задаче, помимо эстетической.

Топ вернулась на свое место. Ее глаза блестели. Она обернулась на меня раз, другой.

— А он красив, да? — Сказав это, она покраснела. Но за румянами это было почти незаметно.

— Он классно дерется, — сказал я.

— Да? — обрадовалась Топ.

Пышные костюмы обезличивали их обладателей. Сидя за столом, я увидел лица вблизи. Тугодум, привстав, стал разламывать истекающего соками ягненка.

Все вокруг неловко орудовали столовыми приборами. Аскет зажевал, чавкая, как боров.

Худощавого Вектора я принял сначала за неглупого человека, но меня здорово озадачила его манера пропускать все реплики мимо ушей.

Буйные ароматы исчезли. Такой щучий жор не требует никаких приправ для возбуждения вялого аппетита.

Аскет опережал всех, планомерно очищая свой участок, и куда он только мог дотянуться, а тянулось его естество во все стороны, налегая, как ледокол, брюхом на нетающий стол, сметая крошки, загребая кушанья, как ковшом, выказывая при этом чудеса гибкости, никогда не объедаясь при этом.

Это было ужасно. Где гости, где хозяева, не разобрать. Они действительно не были людьми. Но были настоящими. Они поглощали пищу с такой реальной жадностью, что мне пришлось глубоко задуматься. Так едят только предельно изголодавшиеся.

В гостях нужно соблюдать этикет. Как будто еды никогда не видели. И впрямь, как впервые. Настоящее должно радовать. Чем его больше, тем лучше.

Но почему зрелище пирующих кукол так угнетает? Ведь все по-честному. Точь-в-точь. Не точность, а сходство должно пугать. Все огибающее, мерцающее. А оно, наоборот, вызывает одобрение — в искусстве и в жизни.

Знакомое, свое. Зачем искать другой путь?

Преодолевать сопротивление среды — так замечательно. Слиться со стихией. Если ты все одолеешь, это настоящее будет принадлежать тебе. В действительности.

А если нет?

Топ, благосклонно улыбаясь, знаком пригласила Мифа. Он, который незамедлительно откликался до этого, подсел, будто нехотя.

— Какое общество! — сказал он мне тихо.

Пламя камина отбрасывало на мрачные стены уродливые тени.

Аскет громко икнул.

Я немного опьянел. На меня смотрел Абсурд. Пастух Абсурд. Он прикатил со своего пастбища.

— Что за торжество… — сказал он. — Да это тот самый кумир!

Сам бренд, вскинувшись, посмотрел на меня.

— Но, но, — сказал я.

— Что это значит, пастух? — холодно сказала звезда. — Пикет — мой кучер.

— Пикет? — сказал пастух. — Я обознался.

Я криво ухмыльнулся. Абсурд сватался к самой Дар.

— Как здоровье пастушки? — спросил я.

Абсурд не возмутился, как ему полагалось. Он задумчиво смотрел на меня. Я, хлебнув хорошенько из кубка, вероятно, наговорил бы ему всякого, но тут заметил, что бренда нет на месте.

Вельможный Абсурд уже не обращал на меня никакого внимания. Он стал обладателем обширных владений, закрепленных печатью Офиса. Огреб, называется. Официально. Что может быть мерилом в искусственной стране?

Вот его блистательная, высшая цель. Метод дорожил своим достоянием здесь, на чужбине, и решительно ни с кем больше не вступал в пустопорожние разговоры.

Завладев, по сути, куском бывшей помойки, метод стал скрытен и дальновиден. Стал заботиться, как упырь, о своем здоровье, бросил курить.

Ловко Шедевр его обманул. А если метод, в самом деле, хороший? Если плохой человек совершает хорошие поступки, не все ли равно?

Может, стереотип сложился. Я похолодел. Нет, нет, мы все, вместе, не можем ошибаться.

Аскет, против ожидания, не раскис. Кто-то запел, и он, пребывая в неподвижности, подхватил мотив, нечленораздельно загудел, флегматично прикрыв глаза.

Вскоре все пели. Местная знать исполняла хором крестьянскую песню с несложным заграничным мотивом.

Миф не пел, хотя, я уверен, хорошо знал слова этой песни. Поймав мой взгляд, он приподнял бокал, и Топ присоединилась.

Миф пил умеренно, в отличие от меня. Я чувствовал, что набираюсь среди кукол.

Я пошел на поиски бренда. Чучела поганые, подумал я. Я выразился культурно. Отличить, не отличить…

С человеком вздумали тягаться? Я произнес это вслух и при звуке своего голоса остановился. Стены были влажными от сырости. Салон был каменный, построен на века. На века… Зачем?

Я обнаружил Кредо в его спальне. Он забился, как в берлогу, в самый укромный уголок, за ширму. Я приподнял ее, и Кредо сжался, вдавился в стену. В таком состоянии он мог и броситься. Меня он совсем не признавал. В его глазах гнездился страх. Он даже зашипел от возбуждения, как кот.

— Идите в зал, — сказал я ему. — Слышишь? Зачем ты сюда залез?

Это было бесполезно. Глаза Кредо излучали страх.

В другом углу рыдал от ужаса шут Штамп.

Я вернулся обратно, наказав прокурорам никого не впускать к Кредо.

Гости были основательно на взводе. Я тоже.

Топ разговаривала с Мифом. Не нужно ей с ним разговаривать, подумал я.

— Вы так хорошо танцуете…

— Вам это кажется удивительным? — Брокер призывно прищурился.

Я не верил своим глазам. Он явно считал себя неотразимым и определенно нравился ей.

Юбилей шутил. Куклы смеялись. Они смеялись так, что я усомнился в их происхождении.

Я подозвал искусствоведа, как личность, напичканную знаниями.

— У бренда ипохондрия. Дурно стало. Я распорядился, чтобы его не беспокоили.

Я сел рядом со смеющейся Топ. Юбилей всех смешил каламбурами, а казалось, что все веселье исходит от Мифа.

Миф способен был произнести за весь вечер считанные фразы и при этом оставить стойкое впечатление на редкость общительного парня. Но сейчас он был на самом деле оживлен и мил. От близости звезды, от уютного вечера. Его устройство уверенно вступало в диалог.

— Природа, — говорил брокер, — удивительная вещь. В ней есть место всему — и червям, и звездам. Звезды удалены от нас на неисчислимые расстояния, но я хотел бы дотянуться до одной из них.

Меня вдруг кольнуло враждебное чувство.

Как смеет кукла, при полном отсутствии интеллекта, рассуждать о природе?

Они не виноваты, одернул я себя. Они ничего не понимают, они слепо копируют нас. А может, Миф и не догадывается об отношении Топ к нему? Какая чепуха, подумал я. Симпатичный малый, он всем нравится. И ничего серьезного. Ну что серьезного может быть с куклой?

В это время Миф посмотрел на меня и улыбнулся. Я тоже посмотрел, как он всему радуется, и сказал:

— Нас ждут разбойники.

Будто пар спустили. Счастливый ухажер уцененно заморгал. Он повернулся к Топ.

— Пойдем, — сказал он ей, сентиментально сложив брови шалашиком.

Я поднял голову. Я решил, что он надумал сразу вести ее в театр.

— Куда?

— Мы… погуляем. — Миф функционально что-то скрывал.

Я покачал головой.

— Нет. — Плевал я на модель. Не позволю. Будь ты, хоть кем. При мысли, что они могли остаться наедине, меня вдруг обдало жаром.

— Почему? — Миф держал брови поднятыми.

— Нельзя, — неизобретательно сказал я.

— Дружище, — сказал Миф, — нет оснований для беспокойства. — Он по-прежнему был уверен в себе.

Но и я не сомневался в истинных взаимных чувствах с Топ. Зачем проверять то, в чем не сомневаешься? Я посмотрел на отрешенную Топ, огляделся и от себя скорректировал:

— Да.

Ничего не произошло. Миф неловко усмехнулся, как человек, незаслуженно наткнувшийся на непонимание. Но и ссориться ему, я видел, было не с руки. А может, он и не хотел. Я был непреклонен.

— Я ухожу, — вдруг сказал Миф. — Возвращаюсь к себе.

В траве виднелись трубы. Миф присел на одну из них. Его губы что-то беззвучно произнесли. В глазах отражался закат. Губы у него слегка раздвинулись. Издали казалось, что он улыбается.

— Как красиво, — сказал он очень тихо. Он сидел неподвижно, немного откинув голову, как слепой. Мне показалось, что Топ немного подвинулась к нему.

— Мы еще увидимся, — сказала она. — Ты приезжай к нам.

— Договорились. — Он приник губами к ее руке.

Топ величественно удалилась, как пава. Настоящая звезда. Миф выпрямился. Я бы многое дал, чтобы узнать, что у него на уме.

Кабаре было рядом. В помещении стоял мерный шум. Нас встречала смуглая девушка с глазами, похожими на две маленькие луны. За ней появился Витамин.

— Это мой компаньон Манжета, — сказал он. Она прямо-таки обвилась вокруг него, как лиана. — А это мое дело. Как видишь, — с гордостью сказал он, — я времени даром не теряю. — И он с чувством громыхнул счетами.

Любил Витамин считать. Нравилось ему посчитать что-нибудь, по-крестьянски, не спеша, чтобы все сходилось.

Он цепко оглядывал каждого клиента, при этом внутри него происходила неслышная, но приятная работа, будто монета падает на поднос с тихим звоном.

Я заметил Лагуну. Он коротко махнул мне и сбил свой чепчик на брови. Он был в компании. У бочки уткнулся в кружку Ядро.

— Нет связи — все вверх ногами.

— Ведь что выдумал! — воскликнул Витамин. — Что виноград так хорош специально для нас.

— А зачем еще он так сладок.

— Больше никакого сиропа. Только реальное пойло. Напитки, конечно, не те, — проинформировал меня Витамин. — Но платят золотом. Что слышно насчет налогов?

— Не знаю, — сказал я.

Бурда в моей кружке оставляла желать лучшего. Это была не «Вонь».

— Ты спроси у Топ, — сказал Витамин.

— Зачем?

— А она спросит у своего… папаши.

— Ах, папаши, — сказал я.

— Ты спроси, — рассердился Витамин. — Раз она тебе во всем уступает. Понял? А потом поделимся. Наваром. Когда вернемся.

Ядро встрепенулся.

— Насчет когда вернемся…

В углу разгорелась потасовка. Лагуна выбросил буянов за дверь. Витамин одобрительно кивнул ему через зал. Несокрушимый союз торговли и разбоя. У них своя модель.

Лагуна, изображая пьяного, столкнулся с нами на выходе.

— Когда и где? — спросил он, не шевеля губами.

Миф растерялся, не понимая, откуда злодей взялся.

— Пропусти.

— Ты! — тихо прикрикнул на него Лагуна. — На волосок был от выбора. Слово дал. Когда и где? — повторил он с настойчивостью.

— В театре, — сказал я. — Ночью.

— Сейчас.

— Нет, — сказал я. — Не успеваем.

— Не успеваем, — как эхо, повторил Миф. Я взглянул на него, и он покраснел.

— И без кренделей! — Лагуна состроил зверскую мину. — Обману!

Я чуть было не отправил его куда подальше. В изъян. Но дальше некуда. Мы на месте. Вошел в роль, называется.

Перед салоном к нам учтиво обратился Боб.

— Никому из гостей не рекомендуется покидать город, — сказал он.

— Надеюсь, ко мне это не имеет отношения? — вдруг вспылил Миф. Я впервые увидел его таким — возмущенным. Похоже, ему это самому не нравилось — спорить. Но сейчас он не считался ни с чем.

Боб приблизился к новоселам. Он начал им что-то объяснять.

— Окрестности наводнены меценатами…

Миф запахнул свой плащ и, не прощаясь, зашагал в темноту. Больше он никого не слушался. Некоторое время я смотрел ему вслед. Потом отвернулся.

Я поднялся на крышу салона и вытащил фонарик. Рядом раздался кашель. Из башни высовывалось юное лицо столичного синоптика с бородой.

— Что вы здесь делаете? — спросил я.

— Смотрю на звезды. Сегодня полнолуние.

Луны не было.

— Хотите взглянуть? — предложил астролог.

Я приник к окуляру ненастоящего телескопа.

Яркие звезды неожиданно вплыли в поле зрения. Я сместил трубу к горизонту.

Темное пространство расслаивалось, как при оптическом эффекте.

В башню просунулся Витамин. Сначала я подумал, что мой друг сошел с ума. Он молча тянул меня к себе. Пока не вытянул на крышу.

— Любуешься? — сказал он. — Все на месте?

— Что случилось?

— Что случилось? — Витамин выглядел крайне возбужденно. Может, все клиенты перешли на медь? — Хорошенькое дело! Это я тебя должен спросить. Вот это новость! — сказал он, взявшись руками за голову. — Вот это новость!

— Что за новость? — сварливо сказал я. — У прачки вновь приплод?

— Так, — сказал Витамин, успокаиваясь. — Ты знал об этом?

— О чем? — сказал я.

— Отсюда нельзя вернуться. Вот так!

— Кто тебе сказал об этом?

Я произнес это так, что Витамин побледнел.

— Ядро…

Я окинул взглядом ночную местность. Непроницаемая мгла стлалась у горизонта. Что-то тревожное было в этом.

Потом далеко в ночи, как индикатор, замерцал огонек — костер лесоруба или охотника.

Его было хорошо видно и так, без всякой фальшивой оптики.

— А где Ядро?

— Напился и несет не в масть. — Тут Витамин очень удачно изобразил нашего друга во хмелю, навязчиво пытающегося что-то кому-то объяснить. — Нет связи — нет выхода. Он же в модели не участвует, ведет себя, как типичный отставник — гуляет. Он побывал в дальних парках и…

— Мир един, — перебил я его. — А это декорации. Какие парки? Ядро сейчас и об пень запнется. Может, он просто философствует?

— Похоже, — согласился Витамин. — Но и Лагуна утверждает, что аквариуму нет конца.

Я задумался.

— А тебе не все равно? — сказал я. — У тебя здесь дело, положение.

— Как бы не так, — сказал Витамин. В его глазах появились злые огоньки. — Я все это… рожи эти… готов терпеть, но до определенного момента. Лагуна считает, что Шедевр насобирал из экономии своей коллекционной синтетики отборных нищих со столичной помойки. Как их, обжор, отличить? Здесь все пирожные приземляются кремом кверху. И вообще, вы с Шедевром всё это затеяли, вот вы и…

Не окончив, он махнул рукой.

— Всего в избытке.

— Я тоже думал, что все будет. Всем перепадет.

— Нет лимита, — подтвердил я, как заведенный.

— Все всем? Навалом? Нет… что ты. Так не бывает. Нигде. Должен быть контраст. Закон природы. Ты думаешь, меня провели? Да куклы здесь, как люди. Модель для них естественна. Протестовать против такого положения вещей? Я тертый калач, и золоту цену знаю. Но здесь и оно самой высокой пробы. Как против этого устоять?

— Отделить.

— Рискуешь.

— Каждый выходит из модели, когда угодно.

Витамин поспешил скрыться, но я остановил его:

— Будь сегодня ночью в театре.

— Понял… — сказал Витамин.

— Всего вам доброго, — сказал звездочет.

— Досуг, ты тоже уходи. Ты ведь все понял?

— О, да.

Над головой навис вместительный открытый космос.

Топ стояла у зеркала, поправляя волосы.

Я захотел поцеловать ее, но она отстранилась.

— Ты что?

— Ничего.

— Это из-за того случая?

Не надо было мне спрашивать.

— Нет. Это не имеет значения.

Как бы не так.

— Спустимся через окно?

Хорошо, что Топ любит экскурсии. Я открыл окно.

Топ бросила последний взгляд на свою спальню, как зал, и посередине кровать. Настоящее звездное ложе, торжественное, взбитое так, что в нем можно было утонуть.

Я зацепил шаткую ступеньку веревочной лестницы. Мы спускались вниз среди зелени, сеткой покрывающей заднюю стену салона.

Видны были крыши пустых конюшен.

Под стеной стояла карета. Топ скользнула внутрь. Я сел на место кучера. Копыта зацокали по мостовой. Близилась полночь, и на улицах было пусто. Мы проехали через ворота, где адвокаты, семеня на ходу, бдительно вглядывались в печать.

Город оставался позади. В салон мы, по-видимому, не скоро попадем. Представляю, что там начнется, когда повалит эта орда агрономов с рынка. Пировали одни, достанется другим. А когда сам Шедевр подоспеет…

Салон не так прост, как всем кажется.

Карета въехала в парк, как в погреб — так там было темно. Идеальные условия для разбоя.

Колеса поскрипывали. Мы упорно вглядывались в темноту.

В вышине с резким криком пролетела сова, и Топ вздрогнула, вцепившись мне в руку.

— Что это я.

Мы выбрались из парка. Появилась луна. Развалины выглядели очень таинственно. Карета приближалась к заброшенному поместью.

Театр громоздился, как черная туча. Карета остановилась.

— Говорят, здесь полно реквизита, — сказала Топ. — И всякого антиквариата. Аскеты были так щедры, что давно разорились. И статисты водятся…

Стены театра сливались с темным небом. Ветер гнал по двору сухие листья. Повеяло безысходностью. Луч фонарика пробежался по каменным карнизам, бесцветным орнаментам.

Мы вошли в театр. На равных расстояниях горели факелы.

Мы очутились на балконе и остановились.

— А вот и еще один, — сказал чей-то голос. Зал внизу был набит куклами. Настоящий аншлаг. Лагуна и Витамин стояли спиной к спине, как на арене.

— Вам не понадобилось особого приглашения, — снова послышался голос Юбилея. Он был вместе с шутом Штампом. — Что вас привело сюда? Ну, конечно! Простое равнодушие! Как я заметил, вы, Пикет, чрезвычайно равнодушны.

Я следил за рассуждениями искусствоведа. Куда он клонит?

— Да, вы равнодушны. Вы можете есть, когда не голодны! Смеетесь, когда ошибаетесь! Вы ненормальны — доверяете лжи. — Искусствовед даже руками всплеснул. — Переделать все хотите. Красота вас угнетает, а нектар приторен. Нищих вы не отличаете от богатых. Вы не люди! Но разоблачить вас было непросто. Ох, как непросто. Наш бренд первый вас заподозрил. Бунтовать надумали? Если бы!

Он судит по нашему поведению, пронеслось у меня в голове.

Конечно же, подумал я с облегчением, искусствовед отличил наше поведение от поведения остальных. Я думал, он заподозрил в нас заговорщиков. А мракобес намекает на нашу природу. Я даже обрадовался, хотя непонятно чему. Теперь нам точно крышка.

— Все у вас напоказ! — торжествуя, завопил Юбилей. — Вы — шоу!

Что еще ждать от виртуоза, более оригинального. Я не представлял себе, как мы выкрутимся.

То же было написано на кислых физиономиях моих друзей. Попраздновали.

— Скоро вся компания будет в сборе, — сказал Штамп. — Сомневаетесь? Пастуха выдала собственная жена, ха-ха! Ах да, обсчитался. Еще вожак. — Штамп примолк.

— Много слышал о нем, — сказал Юбилей. — Не скрою, любопытно взглянуть. Колоритная, говорят, фигура. Скоро нам, надеюсь, представится такая возможность.

В зале оживленно загалдели. Не все разделяли подобный энтузиазм. Не разделяли те, кто уже видел Шедевра.

— Она вам уже представилась. — Голос прозвучал, как гром с небес. — Звали? Я пришел.

Все застыли, глядя в сторону, где возник гигант.

— Вы… серая масса… желали видеть меня? — спросил он. Он говорил совсем тихо.

Шедевр словно рос на глазах. Челюсть у него выдвинулась до предела, а глаза под полуприкрытыми веками мерцали. Никто не мог отвести от них взгляд.

— Кто здесь хотел видеть меня? — взревел Шедевр, ударив кулаком по стене.

Он был страшен. По всей стене от удара зазмеились трещины. Шедевр всегда был готов к битве. На губах появилась знакомая усмешка.

— Ко мне! — сказал Шедевр. — Воины! — Голос его зазвенел, как сталь. — Ко мне! — Ничто уже не могло остановить его.

Страшный низкий рык потряс все до основания. Это был голос неукротимого льва, и он бросал вызов им, гиенам.

Не в силах воспротивиться этому призыву, куклы двинулись на него нестройными рядами. Половину Шедевр смел, как при жатве, одним взмахом руки. Никто и не представлял себе, как он силен. Это был атлет, гладиатор.

Куклы бросались на него и разбивались, как об скалу. Так и не сбросив оцепенения, они ломились к нему, словно их там ждало спасение. Шедевр крушил кукол, разламывая на части, швырял о стены, как только мог, не сделав за все время и лишнего шага.

Все обратились в паническое бегство. В минуту театр очистился от реквизита. Шедевр не спеша зашагал вслед за ними, как на прогулку.

Топ время от времени охватывала легкая дрожь от пережитого. Лагуна и Витамин бродили по залу, иногда наклоняясь к распростертым куклам. Я думал, что Шедевр ушел продолжать штурм салона, но ошибся. Он внезапно появился в зале. Приметив нас на галерке, он заулыбался.

— Целы, — сказал он, потом недовольно нахмурился, вспомнив о чем-то. — Почему вы покинули салон? — спросил он тоном, требующим немедленного ответа.

Я улыбнулся в растерянности.

Лагуна в недоумении пошевелил круглыми бровями.

— Разве я об этом тебе говорил? — сказал мне Шедевр.

Все смотрели на меня, ожидая, что я скажу. Больше я уже не улыбался, расстроившись.

— Я тебе что сказал? — спросил Шедевр терпеливо. — Дать сигнал. И все.

Действительно, что за глупость. Сбежал.

— Я решил, что там нет шоу.

— Эх, ты, — сказал Шедевр. — Шоу должно было найти тебя. Ты выиграл турнир. Праздник твоя награда. Спрятать звезду было за Мифом. А ей оставалось сделать выбор. Тогда праздник продолжится. Зачем вы сюда пришли? Это место для статистов.

Я осмотрел всех.

— В общем, да… — сказал Витамин.

— Я возвращаюсь в салон, — сказала Топ.

— А о других ты не подумал? — сказал Шедевр.

— Почему же, — сухо ответил я. — Подумал. — Я хотел, чтобы он отцепился.

Перешагивая через тела, Шедевр встал под балконом и запрокинул голову. Он смотрел на нас, и улыбка не сходила с его лица.

— А где Миф? — поинтересовался он, будто в порядке информации.

— Он вернулся к себе, — сказал я.

— Ладно, — сказал Шедевр. — Все в порядке. Я верил в тебя, Пикет. Он должен был разделить вас. Я специально сделал его таким. Ты… понимаешь.

— Кажется, да, — сказал я.

Ты раздобыл журнал Топ и вылепил существо, похожее на ее тайный идеал, подумал я. Игрушку, с которой она была бы не в силах расстаться.

Шедевр усмехнулся.

— Миф! Он так старался… Он должен был сыграть свою роль.

Мы помолчали.

— Я ненавижу вещи, разделяющие людей, — возвысил голос Шедевр. — А вам пора возвращаться.

— Куда? — тотчас поинтересовался я.

— В салон, — спокойно, как само собой разумеющееся, сказал Шедевр.

Я покачал головой. Я полагал, что герою придется импульсивно напрягаться из последних сил. Никто не успел опомниться, как манекен рядом сказал:

— Нет.

По лицу Шедевра пробежала неуловимая тень. На мгновенье он, как маска, стал похож на Мифа, когда я не разрешил ему уйти со звездой. Но это длилось всего мгновенье. В ту же секунду гигант овладел собой.

— Мы снова вместе. Я так мечтал об этом. Ты обязан мне верить. Я каждый день наслаждаюсь нашим праздником, который никогда не изменится.

Я молчал.

Шедевр развел руками.

— Тогда верни звезду. Ты не хотел, чтобы она досталась Мифу. Согласен. Но не отнимай ее у всех нас, — шутливо закончил он.

— Нет.

— Ты не согласен, чтобы звезда вернулась в свой салон? — Шедевр деланно удивился.

— Топ останется здесь. Она не вернется ни в какой салон.

— Что скажет звезда? — Шедевра, казалось, забавляла сложившаяся ситуация.

— Я еще сама могу решить, что мне делать, — сказала Топ.

— Топ, — тихо сказал я. — Ты не пойдешь в салон. Ты поняла? — Я смотрел ей прямо в глаза.

— Да, — сказала она, не отрывая от меня своих глаз.

— В чем дело, Пик? — подал голос Витамин.

— Так не пойдет… — сказал Шедевр, покачивая головой.

— Что ты задумал? — спросил и Лагуна.

— Кто ты, Шедевр? — спросил я совсем негромко, но все услышали.

Шедевр переступил с ноги на ногу.

— Да ты с ума сошел…

— Прекрати! — сердито прикрикнул Витамин.

— А ну, тихо! — сказал Шедевр. — Все нормально, Пик. Да, мне нужна звезда. И мне нужна сейчас только она. Видишь, я ничего не скрываю. Ты должен мне верить. Она нужна празднику. Нашему празднику.

Я видел, что все снова расслабились.

Слова были отличные. Просто замечательные. Каждое безошибочно било в цель, как в яблочко.

— Вернитесь в салон, — попросил Шедевр. — Звезда должна остаться в салоне.

— Значит, она должна стать атрибутом? — спросил я. — А без этого праздник не состоится?

— Ведь ты понимаешь, что с шоу невозможно договориться.

— Пойдем? — сказала Топ.

Я даже не посмотрел на неё.

— Остаться, — сказал я, — и эффектно исчезнуть?

Шедевр засмеялся, будто бы от всего сердца. Проглотил пилюлю.

— Чистой воды инсценировка.

Лагуна с Витамином снова возмутились.

— Что ты так упрямишься?

Они наперебой меня уговаривали.

— Нет, друзья, — сказал я. — Топ останется здесь.

И тут Шедевр, прищурившись, сказал:

— А может, это она кукла? Рядом с тобой. Реквизит, а ты уперся.

Топ вскинулась, а я с облегчением рассмеялся.

— А вот это все равно.

Шедевр понял. Впервые он помрачнел, не скрывая этого. На этот раз ему нелегко было взять себя в руки. Но он превозмог себя и сказал:

— Я пошутил. Выберут другой реквизит. Простая бутафория. Никто не исчезнет. Просто инсценировка.

— Такая же, как с Коркой? — сказал я.

Наступило ужасное молчание. Лагуна ощетинился, и Витамин отодвинулся от гиганта. Он медленно, в отчаянии качал головой. Вдруг он преобразился. Глаза неутоленно горели.

— Почему с тобой нельзя договориться? Ты не человек. Все рассчитываешь. Не веришь ничему.

— Нет, — сказал я. — Это ты не человек. Модель не получит тебя.

Не выдержав, монстр протянул к нам руки. Огромные руки почти доставали нас, но колосс вдруг провалился, будто театр стал хрупким, как яичная скорлупа.

Шедевр посмотрел по сторонам и как-то неловко усмехнулся.

Он стал предпринимать отчаянные попытки высвободиться. Камни ворочались между собой и не давали выбраться.

Витамин с Лагуной крутились возле гиганта, не зная, как подобраться к другу — так яростно он хлестал вокруг себя своими ручищами, словно обезумев.

Лицо у него исказилось. Шедевр попал в беду, и мы ничего не могли сделать.

Он сам себя создал, такого удивительного, такого могучего, доброго и бешеного, такого непобедимого, и теперь пропадал на наших глазах от собственной ураганной мощи в рушащемся театре.

Шедевр посмотрел на меня снизу.

— Но его…

— Не двигайся! — крикнул я ему.

— Не отделить! — взревел Шедевр, не отрывая на протяжении всего этого времени от меня своих горящих глаз и, будто стремясь к нам с Топ, будто какая-то неудержимая сила толкала его, рванулся.

Целые стены стали отделяться от монолита театра. Мы устремились к выходу. Больше ничего нельзя было сделать. Монстр заревел, исчезая под многотонной каменной массой. Шедевра не стало. Театр был разрушен.

Мы собрались у единственного горящего факела.

— В город возвращаться нельзя.

— Тогда ко мне, в лес?

— Пожалуй.

Мы задумались. Мы не могли прийти в себя. Рядом стоял Парадокс. Вот так экспромт.

— А ты как здесь оказался, земляк? — с чувством сказал Витамин.

— Я ученый. Это моя работа.

— А кто управляет?

— Чем?

— Моделью. Должен же быть пульт, рычаги, кнопки. Видите, что случилось!

— Нет ничего. И с Шедевром — катастрофа. Я сам ничего не знал, — сказал Парадокс. — Шедевр поставил меня перед фактом. Я доверял ему. Теперь ясно, что модель действует сама, и в целом довольно успешно. — Он оглянулся на развалины. — У меня есть связь, мы соберем и вывезем всех кукол. Все проанализируем. Довольно сыгранный ансамбль.

— Как же, — усмехнулся Витамин.

Испытуемые Лагуна и Витамин переглянулись.

— Ты уж постарайся для нас, бриллиант.

— Разумеется, — не отпирался ученый. — Я заинтересован. Фундаментальные законы в норме. Просто все происходит своенравно. И вместе с тем, податливо. И это одновременно. Но как это выявить? Числа пропадают. Приборы не работают — аппаратура упрощается. Это что-то не то. Мы задумывали другое. Не столь цельное. Но, с другой стороны, развести ничего не удается. Все плавает взвесью, отдельно.

— А я догадывался, — сказал Витамин. — Я с самого начала догадывался, на что мы идем. Обещали полный контроль за моделью, а где он? Вы куда теперь?

— Нам в другую сторону. Игра продолжается.

— Прощайте! — Лагуне не терпелось порезвиться на тропе войны, а Витамин не прочь был продолжить свою коммерцию в новых условиях.

Мы с Топ остались одни. Я уже жалел, что так быстро расстался с друзьями. Нужно было предупредить Бума. И со мной была Топ. Мы долго, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза.

— Что это? — воскликнула Топ.

Из тени показался человек. Он был в плаще и шляпе, надвинутой на глаза.

— Миф! — обрадовалась Топ.

— Я ждал вас, — сказал Миф.

Улыбка застыла на его бледном лице. Единственный горящий факел давал неверные, дрожащие отсветы.

Я почему-то насторожился. И запоздало подумал, почему это в зале горели факелы, если мы считали его необитаемым.

Я направил фонарь в сторону охотника. Топ вскрикнула.

Яркая вспышка затмила глаза. Очнувшись, я увидел поверхность земли. Рядом лежал горящий фонарь, а дальше виднелись чьи-то ноги. Я вскинулся.

Фигура в плаще и шляпе была на месте.

Я приблизился. Это был манекен, используемый в больших магазинах готового платья.

Я снял с манекена шляпу. Но сходство с Мифом было. Тот же рост, та же стать.

Поэтому, когда я заслышал голос, манекен мне показался живым и даже улыбающимся.

Топ обманули — это я ясно понимал. И карета пропала. Не то, передразнил я Парадокса. Все то. Все четко, выпукло.

Я добрался до странного места. На равнине тек ручей, обсаженный пальмами. Вода была очень прозрачной.

Она приятно освежала.

— Как хорошо, — услышал я знакомый голос, — как хорошо, что вы пришли к нам.

Я разогнулся. Голос был под стать ее обладательнице — миловидной девушке в кремовых брюках.

Я заметил огороженную усадьбу. Хозяева — Досуг с Мимикой — вдвоем управлялись тут.

Мы разговорились. Я узнал, что кто-то проезжал ночью.

— Хотели позвать, — сказала Мимика. — Но не успели.

— Как тут успеешь, — сказал Досуг. — Пронеслись, будто волки за ними гнались.

— Что ты говоришь такое, — сказала Мимика.

Досуг спохватился, что не загнал овец.

Мы с Мимикой пошли по саду. Темнело все быстрей.

В темноте беседки попадались с сорняком вперемешку крупные ягоды вишневого цвета.

— Мне нравится, когда попадается съедобное там, где его быть не должно. Вдруг возьмет и обнаружится что-нибудь вкусненькое…

Я остался на ночлег. Мне отвели чистенькую комнату, угостили морковным кофе, пожелав спокойной ночи. Я подумал, что не должен быть так спокоен. Но я знал этих людей. Обилие домашней еды, обволакивающие разговоры… а может, Мимика слишком много улыбается?

А ведь в саду так странно, потому что тихо и все неподвижно. Неестественно тихо.

Комната смотрела окнами в поле. Хорошо была видна пашня, освещенная луной, сквозь редкие ветки росших у окна кустов, казавшихся черными.

Было так тихо, что мне хотелось заорать, и я чувствовал, что если это произойдет, то я обрету облегчение.

Я пошел по тропинке и заметил на скамейке Мимику. Она сидела, наклонив голову, совершенно неподвижно. Больше всего мне не хотелось встречаться с ее глазами.

Она подняла голову. Взгляд был пустой и ясный.

— Вы не спите. Почему? Вы должны хорошо спать. Почему вы на меня так смотрите? — вдруг спросила она. — Здесь был один человек. Он тоже так посмотрел на меня, и мне от этого стало не по себе. Не смотрите больше так, хорошо?

Я сказал, что больше не буду. Она оживилась. Это была прежняя Мимика — задумчивая, нежная.

Я увидел, что в беседке горит свет. Не обращая внимания на Мимику, я подошел к ней. За столом сидели люди, низкорослые, как дети. Все они стали медленно поворачиваться. Их рты были испачканы в красном.

Головы у существ были круглые, как мячи, посаженные на плечи, а рты разевались так, будто голова распадалась.

Я подался назад и столкнулся с Досугом.

— Акустики всегда едят ночью, — сказал он.

— Да, — подтвердила Мимика. — Они всегда едят фрукты ночью.

Мне казалось, что я схожу с ума.

Я покинул гостеприимную усадьбу. Рядом с ней я обнаружил следы кареты.

Парк рос необъятной стеной.

Отель высовывался из парка целиком. До него, казалось, рукой подать. Я знал, что это впечатление обманчиво.

Насколько оно обманчиво, я понял, когда стал думать, что нет никакого отеля. Вообще ничего нет, кроме парка, бесконечного, вверх и во все стороны.

Я вышел из леса вечером. Отель был передо мной. Я рухнул в высокую непыльную траву, из которой башни отеля были едва видны.

Стог сена под отелем отвечал всем требованиям для отдыха. И никто впопыхах не наступит.

Из-за холма вырывались, словно рапиры, узкие полоски последних лучей садящегося солнца.

Потом в глубине небес показались первые неверные звезды. Вырисовался серп луны, тоненький, как паутина, и, как миллионы лет назад, заискрился, разметался по небу Млечный путь, превратив отель в мрачную громаду, слившуюся с высоким черным холмом.

Я улегся на сене. Вверх уходило море листвы, среди которой проглядывали приятного оттенка толстые ветки.

Не пожалели средств. Я первый раз вспомнил о Шедевре.

Шедевр создал эту модель для себя. Надежно, добротно. Он искусно использовал нас в своем шоу. Но сам он не играл. Это была его жизнь.

А Топ осталась со мной. Осталась… Я даже не был уверен, в отеле ли она.

Я зашевелился, устраиваясь на верхушке копны, глядя на луну. Она, по крайней мере, настоящая. В отличие от сена. Странное сено. Все здесь сохраняется неизменным. Непросто было это все сделать. Этот мир обошелся в копеечку.

Все изготовлено. Не отличить. В этом был интерес. До какой степени все скопировано. Удалось всего создать множество.

Ведь на любую искусственную вещь уходит столько сил.

А тут все сразу. И где набрали столько материала?

Ведь раньше в этом месте ничего, кроме вечной свалки, не было.

Модели, думал я. В сущности, это наш идеал. Все хотят быть другими. Хотя бы в мечтах.

Сыграть роль, достойную себя. Все хотят иметь правильные черты лица, безупречную фигуру, чеканную речь.

Никто не желает быть изъяном.

Куклы есть во всем мире. Все, даже их противники, с удовольствием пользуются услугами робота, который все стерпит, так как у него нет чувств, не действуя тем самым на нервы.

Эти куклы другие. Но они все равно ненастоящие, оболочки всего лишь.

А что в модели может быть сильнее слабого шоу, лишнего в жизни.

Шедевр не ошибся. Он будто на клавиши нажимал. Люди отмели все свое, как сор, в сторону.

И вдруг в модели лишнее становится основным.

Это были досужие рассуждения, а первой мыслью было, когда я открыл глаза — не упал ли я?

Уж очень мрачно было вокруг, и все шумело.

Я покоился на стоге и слушал, как высоко вверху воет ветер. Ночь подходила к концу. Я проспал всю ночь, и неудивительно. Забраться бы сейчас на верхушку самого высокого дерева и посмотреть на парк. Картина, наверно, внушительная.

Я нашел такой ствол. Поднимаясь все выше и выше, я опасался лишь, что меня может сдуть. Оказалось, не напрасно.

Ветер был ураганным. Взору моему предстал величественный вид.

Я, как зачарованный, следил, как бушует океан листвы в мертвенном свете луны.

На равнине все сдвинулось на шаг, только слабо светящаяся фигура в центре осталась неподвижной.

Тут налетел такой порыв ветра, что меня, как пушинку, оторвало, пронесло по воздуху и мягко прилепило к другому стволу, как во сне, в этой модели.

Может, прыгнуть головой вниз? Точно перевернет и уложит мягко на почву, как лист.

Может быть, подумал я. Пробовать не стал. Без особой необходимости. Оставалось спуститься вниз, что в темноте само по себе увлекательно.

Я стоял на прочной земле и смотрел на отель, вставший на дыбы. Корнями он погружался в землю, а кора, изборожденная глубокими морщинами, придавала ему мрачный вид.

Я не прочь был бы наткнуться на что-нибудь неожиданно съедобное.

Перед воротами был мост с тоннелем.

И тут я увидел Мифа.

Он лежал, словно брошенная кем-то тряпичная кукла. Рядом закрыл руками лицо Опыт. Я склонился над Мифом. Откуда он здесь взялся, непонятно.

Тело его было холодным, а сам брокер выглядел так, словно прилег отдохнуть после смены.

Я устало посмотрел на Опыта.

— Я хотел всем помочь. Печать исчезла, а Офис без нее ни в какую, пока на него предупредительно не свалился нетяжелый кирпич. Все украсилось. Ковры, люстры. А людей нет. А Шедевра нет! Где он? Ведь Корка там! Мечтает покрыть себя пластическими шрамами.

— Опыт, ты знаешь кто? Ты прирожденный факир.

— Меня никто не замечает. Витамин собрал кукол на площади, Ядро их построил, как на параде. Как они шагают! Эти горожане такие глупые. Все Витамину поверили! — Опыт судорожно всхлипнул. — Совсем, как люди. У него способности базарного зазывалы. Сулит им сказочную жизнь в большом прекрасном мире. Но у него ничего не получится. Здесь все бесполезно.

Он побрел прочь с поднятой головой, как незрячий.

— Я не вернусь. Там — обман.

— А здесь? — сказал я.

— Какая разница, где сгинуть — в изъяне природы или в джунглях вашей цивилизации.

Он скрылся в тоннеле.

Я вскарабкался на стену, ухватился за ствол и замер. Скрипели невидимые мне ворота. Кто-то переговаривался. Ясно слышались визгливые нотки. Из-за башенки вынырнули всадники. Обезьяны прочно сидели в седлах. Жокея Медузу увенчивала могучая грива.

Я спрыгнул во двор.

С внутренней стороны спал человек. Рядом стояла увесистая ложка.

— Бум, — позвал я.

Редкая борода зашевелилась, одновременно приоткрылся рот.

— А?!

Бум сел, но, увидев тень постороннего, вскочил и хотел схватить ложку. Но я уже держал ее в своих руках. Ложка оказалась тяжелой.

— Хорошо, что я не пришел ночью.

— А? — снова сказал Бум, продолжая сидеть.

— Что с тобой? — Я все разглядывал ложку.

Меня встретил ошеломленный блеск его диковатых глазищ.

— Сдавайся, Бум, — сказал я, аккуратно положив грозное орудие еды. — И угости.

— Пик, Пик! — несколько укоризненно проговорил Бум. — Тебя ждут.

Мы вошли в центральную башню. Лестница озарилась призрачным светом. Показалось платье, все в резких тенях из-за складок, и пальчики, крепко сжимающие подсвечник, тяжелый, наверное.

Топ увидела меня, пальчики разжались, и подсвечник упал на ногу Бума. Последовавший вслед за этим вопль явился для него самого полным откровением. Топ тоже пискнула, и все погрузилось в темноту. В ту же секунду я почувствовал тепло рук, обвивших меня.

— Это ты…

Бум растопил камин. Мы смотрели на огонь.

Абсурд похитил Топ. Он усыпил меня погремушкой. Он хотел, чтобы праздник продолжался. Абсурд убедил ее, что их в столице ожидает ее отец. Сначала она наотрез отказывалась его слушать, но при упоминании об отце заколебалась. Она не знала своих родителей и всю жизнь мечтала о них. Абсурд заявил, что вынужден был так поступить.

Узник напомнил ей, что я за человек. Что я никогда бы не отпустил ее, а его бы отправил в трущобы.

Вполне возможно, подумал я, слушая рассказ Бума.

Говорил в основном он, а Топ молчала и грелась у огня, и лишь ее глаза подтверждали, что все сказанное — правда.

Поверила она или нет, но все равно удерживала Абсурда.

Настоящий Миф напал на карету, когда зарево от фейерверков над городом освещало все вокруг. Он успел.

— А где сейчас Абсурд? — спросил я.

— Миф, — сказала Топ. — Я знала, что он найдет меня. У Абсурда не было никаких шансов. Метод оказался намного успешнее.

Миф хотел укрыть звезду. И съемный отель показался ему самым надежным убежищем.

Он просто хотел ее спасти. От скуки, от праздника. От Лагуны, которого боялся, от меня, чьих действий не понимал, даже от салона, который тоже таил, по его мнению, какую-то опасность. Может, от сырости.

Он и не думал ставить себя в один ряд со звездой.

Ах, Абсурд, Абсурд. Это Шедевру мое присутствие доставляло остроту ощущений. Это с вами нельзя договориться. Огонь, казавшийся бессмертным, угас. Пейзаж стал неживым. Лучше бы все ошиблись.

В отеле никого не осталось. Зоопарк отеля тоже отправился в столицу, попытать счастья.

— Миф тоже уехал.

— Куда? — Я подобрался. Чем еще меня угостят.

— В столицу. Он считал, что должен найти шоу. Я жду его. Я знаю… я должна ждать его. Ведь так?

Как еще показать, что там, внутри, ничего нет.

Похоже, праздник нашел его.

— Что с ним?

Я стал рассказывать. Я не говорил лишь о нас с ней. О том, что хотел быть вместе на этом празднике. Казалось, его легко отличить. Но трогать его нельзя. Иначе он исчезнет. Как узор на крыльях бабочки.

— Значит, все они — куклы, — сказала Топ. — И Миф тоже. — И она надолго умолкла, задумавшись. — Но он же был такой, такой… Он все понимал. Разве это возможно? А-а… — она приложила ладошку ко рту. — Все только изображается, все здесь искусственное, и шоу тоже. Стоит только поверить. Мне все показалось…

— И потом, — сказал я, — он не сделал ничего, чтобы разубедить нас в этом.

Сейчас, со страхом подумал я, она скажет, что ей все равно.

— Может быть… — сказала Топ. — И ты больше не знаешь, что с ним? Ты… не знаешь этого?

— Знаю, — сказал я с безнадежностью в голосе.

Глаза ее вспыхнули. Она будто чувствовала, что он где-то рядом.

— Где он? Где? Говори же, ну, говори. Скажи мне… — попросила она.

Я повел ее к тоннелю. Миф лежал на прежнем месте. Топ медленными движениями стала оглаживать поверхность тела своего рыцаря.

— Что с ним сделали. Почему так получается? — Она повернула ко мне свое лицо. Оно было очень спокойным. — Он мне так нравился. Почему у нас забирают то, что нам так нравится?

— Я думал, что мы… — Я не договорил.

— Да, конечно. С тобой я чувствую себя равной.

— А он что?

— А он что? Я не знаю, что — он. И я была для него загадкой.

— Правда? — сказал я.

— Да. — Она мелко закивала, не глядя на меня. — Конечно, сейчас я все понимаю. Он не человек — я этого не знала. Но он так похож — не отличить. Он мог бы быть живым. — Она с невыразимой грустью смотрела на куклу. — А я поверила. Это было не как в жизни. Но по-настоящему. Это был настоящий праздник.

— Да, — только и мог сказать я.

С высоты холма мы увидели вереницу грузовиков, мчащихся по равнине.

Они прыгали на ухабах, для них не предусмотренных, оставляя за собой пыльный шлейф, вместе с грузом, издали похожим на обыкновенные ящики, только плоские и бесформенные.

Без швов и зазоров.