Мастер драгоценных артефактов

Глава 3

На следующее утро я сидел за столом в гостиной. Светало, сквозь стёкла лился блёклый свет, в котором плясали мириады пылинок.

Я завтракал — если можно так назвать поглощение похлёбки, напоминающей жидкую глину.

За столом, нервно переминаясь, сидели мои «министры». Компания подобралась, прямо скажем, не королевская.

Справа от меня — бородатый гвардеец, которого звали Ильдар. Исполнял обязанности начальника моей жалкой гвардии.

Слева — тощий, как жердь, мужчина в поношенной зелёной куртке. Это был егерь Трифон, один из немногих, кто ещё отслеживал дичь в наших лесах.

Рядом с ним пристроился коренастый шахтёр по имени Борис, чьи толстые пальцы напоминали сардельки. Руководил он той самой злополучной шахтой, где мой предшественник нашёл свой бесславный конец.

Замыкал круг тщедушный хитроглазый мужичок — староста деревни, представившийся Степаном.

Я позвал их всех, чтобы лучше узнать о положении дел. И отчёты они давали один другого краше. В плохом смысле. Картина вырисовывалась на редкость унылая.

— В деревне, ваша милость, паника, — начал Степан, нервно теребя шапку. — Люди боятся. Бандиты по ночам шныряют, скот воруют, угрожают. Люди просят защиты… А что я могу сделать? Мужиков-то осталось — раз-два и обчёлся. Все, кто пошустрее, давно в город подались, за лучшей жизнью.

— А у нас, ваша милость, в шахте пиз… полная задница, — мрачно вступил Борис. — После того обрушения, что вас… э-э-э… задело, мы, конечно, проходку начали восстанавливать. Так там же не только верхний уровень посыпался. Пошло по нижним ярусам. Всё перекрыло. Теперь к богатым пластам не подобраться. А те, что поближе, почти выбрали. Чтоб работу возобновить, надо сначала завалы разобрать, а это куча времени.

М-да, вот оно как. Бывший хозяин этого тела, молодец, конечно. Швырнул взрывной артефакт не подумав. Инсектоидов-то он прикончил, и для меня местечко освободил, но вот работу людям похерил.

Если моего предшественника задело на верхних уровнях… то выходит, он был почти у поверхности, когда всё рухнуло. Какая ирония. Почти спасся, но не судьба.

— По поводу банды, ваша милость, — перенял эстафету Ильдар. — Мы за ними попытались проследить. Но они в Гнилой Лес ушли. А там… вы сами знаете. Тропы звериные, чаща непролазная, да и инсектоиды порой из оврагов лезут. Ничего толком выяснить не удалось. Извиняюсь.

Я медленно положил ложку. Похлёбка была отвратительной, и я с трудом запихивал её в себя. Но подкрепиться было необходимо, одной маной сыт не будешь.

— Благодарю всех за информацию. Я со всем разберусь. Можете идти, — сказал я.

После чего резко наклонился вперёд, схватившись за грудь. Я закашлялся так, будто пытался выплюнуть собственные лёгкие. От усилий даже голова закружилась.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая только моими хрипами.

— Ваша милость! — первым опомнился Ильдар, вскакивая с лавки.

Я отмахнулся, делая вид, что не могу отдышаться. Потом с деланным усилием выпрямился и выдавил улыбку.

— Ничего… ничего… Всё в порядке, — просипел я. — Идите.

Все, кроме гвардейца, с поклонами покинули помещение. А Ильдар продолжал беспокоиться:

— Да где ж в порядке⁈ — всплеснул руками он. — Может, врача позвать? Или настойку какую купить? Может, целебный камень есть?

— Целебных камней больше нет, — выдохнул я, притворяясь, что собираюсь с силами. — Так что и предлагать нечего.

Убедившись, что все остальные ушли, я встал и плотнее закрыл дверь. Повернулся к Ильдару, расправив плечи.

— На самом деле, проблем никаких нет, — заявил я совершенно здоровым голосом. — Здоровье у меня в полном порядке.

Ильдар замер с открытым ртом и медленно провёл рукой по бороде.

— Это была некоторая… сценка, — невозмутимо пояснил я.

Гвардеец моргнул.

— Сценка? Для чего?

— Ты же спрашивал, что делать дальше, какие указания? — напомнил я ему. — Вот я тебе их и выдаю. Первое: с этого момента вы начинаете активно распускать слухи о том, что мне хреново. Очень и очень хреново. Что вчерашнее сражение далось мне тяжелейшим образом. Что я еле живой, кашляю кровью, возможно, отравлен, возможно, подхватил какую-то заразу в шахте. Что дни мои сочтены. Понятно?

— Понятно, ваша милость, — растерянно кивнул Ильдар.

— Второе. Отправь дополнительных людей в деревню. Шахтёры пусть пока не выходят на работу. Всё равно ничего у них сейчас не получится, а так они лёгкие мишени для любого отребья. А вот деревню нужно укрепить.

— Это верно, господин…

— Возьми несколько мужиков из слуг, вооружи их чем есть. Гвардию надо расширить. Дай им лошадей, пусть будет мобильная группа, нечто вроде конницы быстрого реагирования. Если нагрянет серьёзная опасность, против которой им не устоять — пусть не геройствуют и сваливают. Жизни людей важнее.

Ильдар нахмурился. Видно было, что это решение шло вразрез со всеми его понятиями о долге.

— Ваша милость, это… вообще нелогично. Мы же должны защищать вашу усадьбу в первую очередь! Здесь вы живете!

— Не боись, — я усмехнулся. — Всё будет нормально. Выполняй.

Гвардеец ещё мгновение постоял, раздумывая, но затем приложил ладонь к виску и гаркнул:

— Слушаюсь!

Он вышел, и я остался один в компании с полупустой миской противной похлёбки.

Тяжело вздохнул. Представление было сыграно. Теперь оставалось ждать, клюнет ли какая рыба на эту приманку.

А пока что нужно было разобраться с этим телом и его жалкими магическими каналами. И с кучей других проблем, каждая из которых грозила перерасти в катастрофу.

Работа предстояла адская. Но иного выхода не было.

Я подошёл к окну. За ним виднелся заросший сад, по которому бродили куры и гуси, покосившийся забор и мрачный лес на горизонте. Картина, вызывающая тоску и желание выпить чего-нибудь крепкого. Может, даже яду.

«Ну что ж, — подвёл я мысленные итоги. — В такую задницу я, пожалуй, ещё не попадал».

В прошлой жизни меня, бывало, заносило в неприятные ситуации. Глубоко под землёй, в шахтах, где встречались монстры и магические аномалии. В мастерской, где малейшая ошибка в рунной формуле могла разнести полквартала. В дворцовых интригах, где неосторожное слово могло похоронить.

Но это был привычный хаос, который я учился обуздывать и превращать в порядок. Я сидел себе в мастерской, камушки долбил, артефакты зачаровывал. Добывал редкие ресурсы в самых экзотических и опасных шахтах, и кайфовал от этого.

Жил не тужил, как говорится. Каждая проблема имела решение, обычно элегантное и построенное на фундаменте из моих знаний.

А здесь… Сплошная жопа, состоящая из других жоп. Просто жопное царство какое-то.

В голове наконец-то более или менее улеглись обрывки памяти прошлого хозяина тела. Картина прояснилась, и стала она ещё безрадостнее, чем я предполагал.

Пора было провести анализ активов. Если их, конечно, можно было так назвать.

Итак, что мы имеем?

Имение. Точнее, летняя резиденция, как я и предполагал. Дом, в котором я нахожусь, некогда был роскошным, но сейчас это лишь скорлупа, которая медленно рассыпалась от ветхости и заброшенности.

Большая часть комнат заброшена, в открытых — пыль, паутина и плесень. Система отопления, судя по всему, мертва. Водопровод, если он и был, тоже. Воду носят из колодца.

Что хорошо — в доме есть библиотека. Нашёл я её рано утром, пока блуждал по дому. Неплохая, надо признать. Кое-какие труды по магии, истории, металлургии. Единственный луч света среди этого упадка.

Но одной библиотекой, увы, сыт не будешь и бандитов не прогонишь.

Оружейная… А вот её-то как раз и нет. Вернее, есть комната с парой ржавых алебард на стенах и разным хламом. Всё, что представляло ценность, давно было продано или переплавлено.

Казна рода. Какая казна, о чём речь? В ней, если верить памяти, зияла дыра космических масштабов. Фамильные драгоценности, золотая и серебряная утварь — всё давно ушло с молотка.

Ресурсов тоже нет. Шахты, что были источником богатства, либо заброшены, либо как та, в которой я «погиб», завалены. Металл в этом мире был на вес золота, а у меня не было ни того ни другого.

С едой беда. Все сидят на обрезанных пайках. И, судя по той похлёбке, что мне подали, я — не исключение. Конечно, у нас были птицы и какой-никакой скот, овощи с огорода и время от времени лесная дичь. Но ни о каком изобилии речи не шло.

Я бы сейчас не отказался от своей старой мастерской. О да. С её кристально чистыми столами, печами, работающими на сконцентрированной мане, верстаками с автоподачей инструмента, хранилищем редчайших материалов…

С ней я бы за неделю наладил производство таких артефактов, что эти бандиты с их дубинами показались бы мне не опасней тараканов. Я бы наделал дел!

Но… что есть, то есть.

А есть у меня очень хреновая ситуация.

Однако благодаря памяти предшественника и тем книгам, что я успел полистать в библиотеке, я начал понимать одну вещь. Этот мир был интересен. Даже уникален в своём роде.

Когда-то, до падения метеоритов, всё здесь было совсем иначе. Это не был примитивный магический мирок. Судя по книгам, здесь был настоящий технологический расцвет.

По небу летали дирижабли — огромные, величественные. А были вещи, которые назвали «самолётами». Они, если верить описаниям, были быстрее и манёвреннее дирижаблей, летали себе туда-сюда, перевозя людей и грузы. Океаны бороздили огромные корабли, по железным дорогам ходили поезда.

Существовали высокие, сильные технологии. Металла было хоть отбавляй. Люди строили небоскрёбы, развивали промышленность, создавали сложнейшие механизмы.

А вот магии как раз толком не было. Вернее, была, но слабенькая. Одарённые встречались, но их способности были бледной тенью того, к чему я привык. Никто здесь не мог и помыслить о том, чтобы стереть в пыль целый континент. Магия считалась скорее вспомогательной, экзотической дисциплиной. Вся цивилизация стояла на технологиях.

Но потом упали те метеориты. Они принесли с собой не только разрушения и толпы инсектоидов, но и кое-что ещё.

Своей энергией метеориты изменили магический фон мира. Ну а монстры расплодились, превратив всё подземное пространство в свои владения. Любая шахта, любой тоннель, любая пещера — теперь их территория. Даже, вроде бы, метро в некоторых городах теперь захвачено инсектоидами.

А технологии умерли. Причём по историческим меркам почти мгновенно. Сложная электроника, компьютеры, двигатели — почти всё вышло из строя. Магический фон стал другим, и он сбивал работу всего высокотехнологичного.

Оставшаяся техника быстро пришла в негодность. Войны, конечно, тоже внесли свою лепту — на них тратили и последнюю технику, и боеприпасы, и ресурсы.

Самое забавное, что даже оружие массового поражения перестало работать. Память подсказывала, что были «уникумы», которые с фанатичным упорством пытались его запустить.

Но ни черта у них не получилось.

В лучшем случае ничего не происходило. В худшем — ракеты взрывались прямо в пусковых шахтах.

И ведь ответ, если подумать, лежал на поверхности. Почему не работало? Да потому что топливо! Большая часть ресурсов добывалась из-под земли. А там теперь царила новая магия, которая изменяла их свойства, делала нестабильными и непредсказуемыми.

Бензин, керосин — всё это, будучи созданным в новых условиях, было уже не тем. Оно отравлено чуждым магическим фоном. Можно было, конечно, пытаться очищать, но процессы очистки сами требовали высоких технологий, которые не работали.

Замкнутый круг.

Вот такой вот мир мне достался. Цивилизация, отброшенная на столетия назад и медленно, но верно скатывающаяся в варварство.

Я глубоко вздохнул. Порадоваться вроде как и нечему. Но где-то глубоко внутри шевельнулось знакомое чувство.

Азарт.

Да, задачи передо мной стояли непростые. Но я ведь всегда любил превращать хаос в порядок. А хаоса вокруг было хоть отбавляй.

«Что ж, Леонид Сергеевич, — мысленно обратился я к самому себе. — Похоже, новая жизнь начинается с чистого листа. Вернее, с очень грязного, исписанного вдоль и поперёк. Но и такие листы можно перевернуть».

Первым делом — найти средства на элементарные нужды. Потом — разобраться с шахтами. А уж потом…

Потом посмотрим.

Я теперь здесь главный. Каким бы жалким ни было моё положение, я — граф Шахтинский. Или кто я там теперь.

В любом случае на мне лежит ответственность. А я не привык бросать людей на произвол судьбы. Такой вот я гуманист.

Тем более что эти люди хорошо ко мне отнеслись. Доказали свою верность и даже готовность умереть за меня. Будет справедливо отплатить добром на добро.

Конечно, я бы с радостью вернулся в свой родной мир, если бы знал как. Но я понимал — пути назад нет. Сердце Галактики зашвырнуло меня сюда навсегда.

От моего прежнего тела, скорее всего, остались только атомы и неприятный запах в мастерской.

Значит, нужно налаживать свою жизнь здесь. А учитывая, что жить здесь сейчас чертовски небезопасно, нужно постараться вдвойне. А то и впятеро сильнее.

Вдесятеро, поглоти меня Хаос!

Я, как человек рассудительный, привыкший ставить цели и достигать их, сосредоточился на реальном положении дел.

Мне нужны были ресурсы. Быстро. Очень быстро. Еда, металл, деньги для расчётов с самыми нетерпеливыми кредиторами. Ждать милости от судьбы — гибельный путь.

И тогда мой мозг выдал единственное верное в этой ситуации решение.

Самый лёгкий способ разжиться хоть чем-то в кратчайшие сроки — те самые разбойники.

Вот вчера вечером мы получили с них неплохой аванс — несколько лошадей и оружие. Но это лишь крохи. У банды, обосновавшейся в лесу, должно быть логово. А в логове — награбленное добро.

Грабить награбленное — это ведь даже благородно, да? По-моему, да.

Мой сегодняшний спектакль был первым шагом к этому благотворительному мероприятию. Я при всех кашлял и делал вид, что вот-вот потеряю сознание. И приказал распускать слухи, что я на смертном одре.

Почему?

Потому что раненого, умирающего зверя всегда пытаются добить. Барс, этот лысый чухан, уже разинул пасть на мои земли. Но после вчерашнего позорного отступления его авторитет наверняка пошатнулся.

Что может быть лучше для восстановления статуса, чем отомстить тому, кто тебя опозорил? Особенно если тот едва дышит и не может постоять за себя.

Барс вернётся. И очень скоро.

А я буду ждать.

Некоторое количество камней маны у меня ещё есть. Пусть и слабых, но их хватит. Духовное тело, хоть и хилый ошмёток по моим прежним меркам, уже укрепляется.

За несколько дней медитации и правильной циркуляции энергии я смогу привести себя в боеспособное состояние. Не в идеальное, даже не в хорошее, но достаточное.

Клинок в руках я умею держать. Опыт моего предшественника-фехтовальщика плюс мои собственные знания и навыки — серьёзное подспорье.

А главное — я смогу подготовить сюрпризы. Несколько простых, но действенных артефактов.

Значит, что? Значит, я смогу встретить «гостей» так, что им мало не покажется.

Если всё пройдёт по плану, не мы пойдём в лес на их поиски, рискуя угодить в засаду. Они сами придут к нам. И принесут с собой всё, что у них есть.

После того как технологический прогресс в этом мире рухнул, военное дело по большей части откатилось обратно к средневековью. Мечи, копья, арбалеты стали основой большинства арсеналов.

Огнестрельное оружие, конечно, сохранилось, но это теперь дорогие, редкие и часто ненадёжные игрушки.

Но был и плюс. Люди, лишившись технологий, прокачали магию. Их познания были довольно грубыми, но местные мастера даже артефакты научились делать. А уж в части боевой магии здешние одарённые развивались быстрее всего.

Что ж… Я был готов показать им, что такое по-настоящему крутые артефакты. Я смогу их делать даже в условиях тотальной нехватки ресурсов.

«Ну что ж, господин Барс, — мысленно улыбнулся я. — Собирайте свою банду. Несите свои пожитки. Ваш визит будет как нельзя кстати».

Сделав несчастное лицо и по дороге покашливая, я отправился на прогулку по собственным владениям. Для начала будет неплохо досконально изучить поле будущей битвы. То есть своё новое имение.

Выйдя на улицу, я осмотрел земли вокруг дома, отметил стратегически важные точки, да и в целом запомнил, где что находится. Пора привыкать.

Затем я спустился в полуподвальное помещение, где должна была располагаться оружейная. Тяжёлая дверь заскрипела так громко, что аж зубы заныли. Внутри пахло пылью и ржавчиной.

Вооружения, как и ожидалось, толком не было. Несколько мечей, пара копий и алебард. Одна из них, судя по всему, была той, с которой геройствовал дед Макар.

В углу валялась груда металлических обломков — части от доспехов. На отдельной стойке висели два целых предмета: бронежилет с керамическими, вроде, пластинами и помятый металлический нагрудник.

Создавалось стойкое ощущение, что часть этих вещей собирали с поля какой-то битвы. Эдакая благотворительность по сбору металлолома.

Я выбрал себе оружие. Меч, наименее тронутый ржавчиной, и одно из копий.

С этим набором поднялся в свою комнату.

Предстояло самое интересное — зачарование. В библиотеке я нашёл несколько трудов по местным магическим практикам. Усевшись за стол, я углубился в чтение.

Чем дальше, тем больше нарастало раздражение.

Или мне попался какой-то дебильный автор, или здешние маги действительно не шибко шарят в зачаровательном деле. Те рунные вязи, которые предлагались для усиления оружия, были чудовищны.

Во-первых, они требовали до хрена энергии. Во-вторых, последствия их наложения описывались как «непредсказуемые», вплоть до взрыва самого предмета.

Ну и вишенка на торте: имелся высокий шанс, что зачарование вообще не наложится, а предмет окажется исписан этим убожеством и станет «заблокированным» — новое зачарование на него повесить будет уже нельзя.

В памяти всплыла история, заставившая меня ухмыльнуться. В моём родном мире один император поручил коллегии магов зачаровать древний ритуальный клинок из звёздного металла, имевший большое значение для империи.

Я присутствовал при этом как приглашённый эксперт и откровенно сказал императору, что меч будет испорчен. Предлагал свои услуги, но император счёл их слишком дорогими.

В итоге на клинок нанесли такую абракадабру, что он навсегда потерял магию, и его лезвие стало тупым, как молоток.

А ведь я предупреждал — звёздный металл капризен. С ним должен работать только величайший профессионал вроде меня. Император не поверил, что вышло боком и ему самому, и тем магам, которые рискнули зачаровать клинок.

Их всех казнили, причём довольно неприятным способом.

Что лишь подтверждает — с зачарованием нужно быть аккуратным.

Отбросив бесполезный фолиант, я решил действовать по-своему. Взял тонкий алмазный резец, который нашёл среди вещей предшественника. Видимо, он тоже что-то пытался гравировать, но быстро это дело забросил.

Я принялся наносить руны на копьё. Простые, эффективные символы, проверенные десятилетиями практики.

Руна мощи, чтобы удар был сокрушительнее. Руна прочности, чтобы древко не сломалось после первого же броска.

Символы я наносил тонко, аккуратно, с минимальными затратами энергии, но с максимальным КПД.

Затем очередь дошла до меча. И здесь я решил применить одну фишку.

Память подсказывала, что в этом мире защитные чары принято наносить на амулеты и подобные цацки. Я же нанёс руны защиты прямо на клинок.

Теперь, активируя их в нужный момент, я мог парировать удар почти без усилий. А то и вовсе создать кратковременное силовое поле вокруг лезвия, если маны не пожалеть.

Потом я внимательно осмотрел эфес. Рукоятка была пустотелой. Солдаты обычно использовали такие полости как заначку, храня там монеты.

Да, хоть в мире и мало металла, монетную систему никто не отменял. А вот когда металла было вдоволь, люди пользовались бумажными деньгами. Парадокс.

Я мысленно поблагодарил прежнего хозяина тела за его любовь к истории — эти знания сейчас были бесценны.

Я открутил с рукояти навершие, взял несколько малых кристаллов маны и уложил их внутрь, тщательно закрепив. Теперь рукоять стала импровизированным накопителем энергии.

Перед сном я методично, капля за каплей, перелил в эти камни ману, практически опустошая себя до дна. Процесс был выматывающим, но это был мой тайный козырь, резерв на чёрный день.

Разбудили меня затемно. Причём так разбудили, что треснуть захотелось.

Часа в три ночи в дверь раздался громкий стук, а затем в спальню ввалился запыхавшийся гвардеец.

— Ваша милость! На деревню совершили набег!

Я моментально вскочил. Неужели Барс так быстро клюнул?

— Детали! — потребовал я.

— Группа из шести человек пришла, к одному из домов ворвались, хотели баб похитить, видимо, — отрапортовал боец и замолчал.

Немного подождав, я развёл руками:

— И что в итоге-то? Мне бежать туда или типа всё, нет уже той деревни?

— Да что вы, господин, мы сразу подкрепление туда отправили! — поспешил успокоить меня гвардеец. — Бандиты такого не ожидали! Обычно там один-два гвардейца дежурят, а тут мы, как вы и приказывали, сразу десять человек отправили, с арбалетами. Расстреляли налётчиков всех до одного!

— Отлично, — выдохнул я, и гвардеец радостно улыбнулся, приняв мои слова за похвалу.

А сам я подумал, что это ни хрена не отлично. Я не планировал, что разбойники начнут атаковать мои деревни так скоро. И что слухи о моей «слабости» разойдутся так быстро.

Это меняло расклад. Бандиты стали смелее.

— Отправьте туда ещё пару человек. Тоже на конях.

— Да коней-то не осталось, ваша милость, — сказал гвардеец. — Все, что есть, уже в деле.

— Разбойники были верхом? — уточнил я.

— Были.

— Ну и отлично. Пусть наши парни идут туда пешком, а обратно — на трофейных конях вернутся. И чтобы всё остальное добро, что там есть — оружие, снаряжение — сюда притащили.

Гвардеец кивнул и убежал исполнять приказ.

Сон был окончательно испорчен. Я постоял у окна, размышляя, чем заняться, пока жду развития событий. Решил провести диагностику тела.

Сев на кровать и закрыв глаза, я погрузился в созерцание своих энергетических каналов.

Картина была неутешительной. Хреново шло срастание некоторых второстепенных каналов, которые я пытался прочистить и укрепить накануне. Магия перетекала по телу с трудом.

Те нововведения, которые я внедрил в духовную структуру, не хотели как следует «ложиться» на физическое тело. Оно было уже зрелым, сформировавшимся, и сопротивлялось изменениям.

Лучше всего такие вещи делать в детстве, когда тело и дух ещё пластичны. Но увы.

Понимая, что чистой магией делу не поможешь, я принял единственно верное решение — подключить физику. Если каналы не хотят срастаться сами, им нужно помочь через тело.

Я переоделся в спортивную одежду и вышел во внутренний двор.

И начал бегать.

Медленно, преодолевая сонливость и слабость в ногах. Это был не просто бег, а медитативный бег. С каждым вдохом я направлял энергию по затруднённым участкам.

Это была адская работа. Пот заливал глаза, мышцы горели огнём, но я не останавливался. Я знал, что иного пути нет.

Побегал, позавтракал варёными яйцами и подсохшим хлебом и снова вышел во двор, на этот раз просто присев на завалинке.

Нужно было отдохнуть, да и вид у меня должен быть соответствующий — слабого, больного человека, который коротает время.

Я сидел и смотрел, как по двору бегают гуси, дерутся из-за чего-то, гогочут. В голове сами собой всплыли картинки из прошлого.

Как я сидел на великих аренах Валдариса в королевских ложах. Смотрел, как лучшие бойцы соревнуются за звание легендарного чемпиона Валдарийской арены.

Блеск доспехов, рёв толпы, мощнейшие заклинания… А сейчас вот наблюдаю за гусиными боями.

«Как жизнь, однако, меняется», — с иронией подумал я.

В какой-то момент я услышал нарастающий гул. Мгновенно вскочил, рука сама потянулась к эфесу меча.

Гул доносился с неба. Я поднял голову и увидел два крылатых летательных аппарата.

Ба, да это же те самые самолёты. Небольшие, так называемые «кукурузники», и явно не мирные.

Я не мог оторвать глаз, пока они пролетали над усадьбой, направляясь куда-то на запад.

— Это графа Бичурова, ваша милость, — раздался рядом голос.

Я повернулся и увидел Ильдара. Он тоже смотрел на самолёты, почёсывая свою молодецкую бороду.

— Красавцы, да? У Бичурова таких четыре штуки есть. Видимо, опять на кого-то войной пошёл. Такими темпами у него не останется с кем воевать — всех захватит. И на нас пойдёт.

— И что тогда? — спросил я, не отводя взгляда от удаляющихся точек.

— Тогда только сдаваться, — ответил Ильдар. — У Бичурова дела не так плохи, как у нас. Да и есть… эти штуки.

Я смотрел на самолёты, пока они не скрылись из виду. И понял, что как минимум один такой я хочу себе. Представлял, какую свободу действий он мог бы дать.

Но тут же мысленно представил, сколько времени и ресурсов потребует его содержание. А главное — где взять топливо?

Ответ был очевиден — в шахтах. Мне и так предстояло провести в них уйму времени, добывая кристаллы.

Но в то же самое время я даже не мог сейчас из дома отлучиться, поскольку нападение Барса могло случиться в любой момент.

И эти возможные нападения были моим бизнес-планом. Быстрым, хоть и рискованным способом получить стартовый капитал.

А значит — сидим, ждём и не отсвечиваем. И местами покашливаем для убедительности.

Я снова уселся на завалинку, делая вид, что наблюдаю за гусями. Кто-то из слуг точно сольёт информацию о том, как их бедный граф второй час пускает слюни на птичий двор.

И это было именно то, что мне было нужно. Пусть думают, что я совсем развалина.

Скоро они об этом горько пожалеют.