Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)

Пролог: Ученики и интимные демоны. Нет, не суккубы, хуже…

Условия для развития практика в Городе Тысячелетней Стойкости (ну зачем, зачем давать название аж из трёх слов⁈..) превосходят оные наверху настолько, насколько можно ожидать от региона под названием «Жопа Мира». У региона моего базирования на поверхности, в общем-то, название соответствует содержанию, как я давно уже подозреваю.

Не то, чтобы Город с Трёхсловным Названием не был захолустьем Харлорга, который, в свою очередь, захолустье Подземья. Ну, может и не совсем «захолустье», всё же город, и с парой сотен тысяч населения, но всё же. Нет ни каких-то больших торговых путей, ни стратегических ресурсов поблизости — просто город, что когда-то был частью Империи, а сейчас по сути маленький, но суверенный город-государство. И несмотря на… скажу мягко — провинциальность, у него достаточно преимуществ перед поверхностью, чтобы я решил здесь немного задержаться даже без фактора нерешённых вопросов и невыполненных дел. Выше фоновый уровень магической жизненной энергии, проще доставать ценные материалы… Бизнес и дипломатия, опять же.

Все эти возможности, однако, доступны всем (ну, понятно, что не iсовсем/i всем, но всё же), так что враждебные силы здесь тоже сильнее. А соответственно — в первую очередь нужно использовать их для своего усиления, чтобы не отстать. Как говорил один мой знакомый (ещё на Земле… эх) любитель мобильных игр — «Пока ты спишь, враг качается».

Учитывая, что врагов у меня уже… имеются, и вполне себе наращивающих силы, замечание прискорбно верное. Так что я старался воспользоваться проводимым в Подземье временем максимально плодотворно.

Путь Возвышения — это путь изменения себя. По сути, магический трансгуманизм. Преобразование обычного в магическое, через разнообразные Методы от банального насыщения тела хо, жизненной силой вселенной, так что оно приобретает сверхъестественные свойства и постепенно становится чем-то большим, нежели простая смертная плоть, до… на самом деле, Методов огромное множество. Трансмутация, постепенная или резкая, частичная или полная. Замена или дополнение частей организма чем-то уже магическим, хоть органами магических существ, хоть протезами-амулетами. Слияние с духами. Поглощение чужих концептуальных свойств. Прямая самомодификация. Алхимический «допинг». Серьёзно, даже просто направления в общих чертах можно перечислять долго, а уже если вдаваться в худо-бедно подробности — понадобятся часы даже для описания достаточно стандартных методов, не углубляясь в экзотику.

Я использовал целый набор сразу, тем более что каждая из моих учениц требовала индивидуального подхода.

— Неплохо — произнёс я, и Керт устало осел на землю. Экс-разбойник был в общем-то самым слабым в команде (и даже не являлся реальным учеником), так что это было неудивительно. Всё же, он уже продемонстрировал свою полезность.

Вчера я решил, что они втроём, Керт, Тэ, и Сакура, будут участвовать в тренировочной схватке. Очевидно, один на один против моей первой и пожалуй сильнейшей ученицы они… ну, не было смыла проводить такую схватку, лучше уж выставить кого-то из её духов. Вдвоём, однако… Особенно если она будет сдерживаться…

…Сакура всё равно раздавила их, растоптала, и (морально) унизила.

Преувеличиваю, но лишь самую малость, для комического эффекта.

Сакура… Сильна. Я всегда знал, что мои ученицы чудовищно талантливы, и всегда боялся того дня, когда они поймут, насколько я им в этом уступаю. Но… Возможно, я смогу справиться с задачей их направлять даже после этого.

Что не отменяет усилий по моему росту.

Впрочем, возвращаясь к теме. Я не ожидал многого от Керта, практика Третьего Шага, не прошедшего даже кланового обучения, но он приятно… не то, чтобы удивил, но продемонстрировал свой собственный талант.

Тэ, как бы это сказать… Чрезмерно прямолинейна в бою. Её таланты лежат в первую очередь в материаловедении, во вторую — в создании амулетов, и боевой стиль основывается на сочетании оных со специализированным, но не проработанным, стилем боя. Я преподал ей основы техник Воителей, что помогло, но помогло лишь с опять же основами; её склад ума совсем не лежит к тактикам, каким-то хитростям, и вообще к сражениям. Отнюдь не мирная ремесленница, и вполне способна добывать сопротивляющиеся материалы для её ремесла, но отнюдь не Воитель, и не воин.

А вот Керт…

Нет, парень, на самом деле, тоже не был Воителем. Те вполне в состоянии использовать хитрые и даже коварные методы, но всё же их Путь — в преодолении себя, в достижении новых высот, в сражении как таковом.

Путь Керта скорее в победе. Или, по крайней мере, в избежании поражения.

С его предложениями и идеями эта быстро притеревшаяся друг к другу парочка очень быстро стала значительно эффективнее. Грамотные совместные действия, поддержка друг друга; но помимо этого под его руководством Тэ быстро перешла от прямолинейных атак и защит к более разнообразным трюкам. Проклятья, усиления, различные территориальные эффекты от банального дыма (с/без магической компоненты и дополнительных эффектов), обманки, иллюзии (в основном работа Керта, который был в этом весьма неплох)…

…всё это было бесполезно перед подавляющей мощью Первой Ученицы и численностью её свиты ручных духов, которая, кажется, становилась всё безграничнее.

Впрочем, «бесполезно» — не совсем то слово. Они смогли справиться со сценарием, в котором необходимо было покинуть опасную зону. Сам этот сценарий заставил Сакуру чуть нахмуриться, к слову… да уж, мне так и не удалось убедить её с Розой в необходимости сбегать при опасности, но я не теряю надежды. Да и ситуации бывают разные.

В любом случае, все трое участников даже с поражением извлекали из этих схваток полезный и ценный опыт. Да и сам я — особенно когда тоже стал в них участвовать.

Не напрямую. С Розой, Сакурой, и Мышом я спарринговался и напрямую, но при Керте… не стоит спешить. Вместо этого я участвовал в их практике как «форс-мажор», внешние факторы. Землетрясение, град, дождь, ураган, вмешательство третьей стороны — различные вещи, что могут повлиять на бой. Я даже сделал себе таблицу эффектов, и кидал по ней кубики, вмешиваясь то на одной стороне, то на другой, то на обеих сразу.

Возросший недавно контроль позволял мне изрядную тонкость вмешательств, но это было лишь «характеристикой»; мне не хватало «навыков», мастерства, и именно их я и нарабатывал. Потягивая очень… специфичного вкуса эликсиры. В ближайшее время эта дрянь, котоую я смог готовить с доступом к материалам Подземья, будет основой диеты всей нашей команды, к сожалению. У каждого — свои, но вкус у всех… о нём лучше даже не думать. Он даже не противный, просто… неописуемый.

— Мастер, у меня почти закончились готовые амулеты — сообщила Тэ. — А создавать их в бою со старшей Сакурой… Приношу извинения за мою бесполезность, но до такого уровня мне далеко.

В то время как Сакура упорно обращалась ко мне «учитель», Тэ… ну, с ней было ещё сложнее. Поначалу она использовала «господин», но поскольку все уже знали, что она моя ученица, такое обращение было бы странноватым; однако после инцидента с «проклятым» артефактом она и сама отказывалась использовать слово «учитель», утверждая, что не заслуживает этой чести, и Сакуре это явно не нравилось. В итоге после долгих разговоров остановились на «мастер», чуть более фамильярном, чем полное «великий мастер», зато более коротком.

…Заморочки местных традиций сводят меня с ума.

Я кивнул.

— Восстанови запасы. И заодно преподай Керту пару уроков, я уверен, что из него получится хороший ассистент.

Девушка поклонилась, и потянула существенно более высокого парня за собой. Я переключился на Сакуру.

— Что скажешь?

— Они быстро растут, особенно новенький — ответила моя ученица. — Но, учитель, вы знаете это лучше меня. «Адаптабельность»? Действительно, он приспосабливается с невероятной скоростью, зачастую просто предугадывает мои действия. Мне постоянно приходится менять духов и методы их использования, и всё равно с каждым разом делать это всё сложнее.

— И это помогает как им, так и тебе — я кивнул. — Как твой прогресс со свитой?

Девушка помедлила.

— Неоднозначно — наконец, произнесла она. — Есть прогресс, но по большей части в плане разнообразия, а не мощи. Городской барьер очень усложняет попытки дотянуться… вы знаете.

Я кивнул.

— Резонно. Завтра попробуем выйти наружу. Сегодня ещё дела… И Лонги.

Изготовление эликсиров/амулетов «на всю семью» и на продажу, сеанс мазохизма с попыткой проращивания проводящих хо каналов в ноге, и всё это сочетается с упражнениями по заранее подготовленной персональной программе. Насыщенное времяпрепровождение, утомительное, и в случае каналов чрезвычайно болезненное… но всё лучше, чем политика.

Однако увы.

С местными кланами всё было не так плохо; персональных приглашений в гости было совсем немного, только от пары «Великих кланов», от других, помельче, лишь приглашения на «общественные мероприятия»; я сперва даже подумал, что меня ограждают от излишнего внимания, но потом понял, в чём дело. Самоотфильтровывание, мне удалось поставить себя достаточно, чтобы народ сам решил, что «не их уровень». Неплохо, и возьму на заметку в будущем.

Однако это сняло лишь часть социальных проблем. Оставшиеся были ещё сложнее.

В последнее время дочки лорда города зачастили в наш дом. И если младшая, Цаэль, была хорошей возможностью «оживить» Тэ, и даже полезна с её обучением — слегка — то вот старшая, Лиэнь…

Нет, я не могу сказать о девушке решительно ничего плохого. Привлекательная, умная, неплохая музыкантка и певица — Тропа Артиста, как-никак, причём прошла по ней достаточно недалеко, чтобы не пугать — и вообще кладезь достоинств, как я честно и сказал её отцу, но… её цели были довольно прозрачны. Её отец, лорд Лонг Лонг Имперского клана, желал установить со мной как можно более тесные связи, любым способом. И она ухитрялась доносить это даже до меня, не слишком разбирающегося в местных традициях, без чего-либо прямолинейного или тем более вульгарного. И всё бы ничего, если бы не Сакура.

Моя ученица… С ней, как раз-таки, было непонятно. Мои предположения о ней то и дело оказываются… скажем так, неточными, а реальность — весьма неожиданной. И главное — даже наши отношения… они слишком неопределённы, и у меня постоянное ощущение, что мы с ней воспринимаем их совершенно по разному. Если тут вообще уместно слово «воспринимаем», поскольку они скорее просто «есть».

«Парная практика» — это не просто эвфемизм для секса. Это вполне реальный и эффективный Метод, позволяющий обеим сторонам развивать свои силы — и заодно получать удовольствие, хотя, полагаю, что тут главное, а что «заодно», зависит от практикующих. Однако… Старомодность это, застрявшие в голове земные традиции, или ещё что-то, но во мне твёрдо сидела уверенность, что секс — нечто, подразумевающее за собой определённую ответственность. И хотя в этом мире многое отличалось… да не знаю я! Очевидно, нужно как-то собраться и поговорить с Сакурой о том, как она к этому относится… но я даже не знал с чего начать. Особенно учитывая, что я точно знал — мои представления расходятся с местными, и существенно. Совершенно точно никто не считает парную практику поводом звать замуж, другое дело, что обычно жену подбирают с учётом оной в дальнейшем.

В общем, мои личные интерперсональные демоны были пусть и не такой заботой, как реальные, но тоже доставляли хлопот.

…А демонов нужно уничтожать как можно быстрее.

— Учитель, о чём вы хотели поговорить? — спросила Сакура. Я слегка нарушил и своё, и её расписание, но… думаю, эту проблему стоит решить как можно быстрее. «Демоны разума совращают и сбивают с истинного пути как и демоны истинные», как было в одной книге из библиотеки древнего культа, к коему я технически принадлежу.

— Не хочешь выйти за меня замуж? — осведомился я.

Чего бы я ни ожидал в глубине души, но определённо не этого.

Сакура — нахмурилась. Какую-то секунду она молча смотрела в пустоту, хмурясь, и кажется чуть прикусив губу. А затем встала, и сделала глубокий поклон.

— Учитель, этот день навсегда останется в моей памяти и душе — произнесла она, продолжая стоять, склонившись. — На ваш вопрос, что вы задали, нет другого ответа, кроме «да». Но на вопрос, готова ли я к этому — ответ «нет». Я, как я есть сейчас… не та, кто этого достойна. Я просто ваша ученица, и хотя я всегда буду оставаться таковой, но сейчас я просто ваша ученица. Ваша супруга должна соответствовать вам. Сейчас я буду лишь ограничивать вас, и как недостаточно лица, и как политические ограничения, и как лишние затраты сил и времени. Поэтому, прошу, дайте мне достаточно времени, чтобы я смогла занять достойное вас место, прежде чем что-то менять, и позвольте до того отложить ваш вопрос.

…Хух. Я определённо очень плохо представляю, что творится в её голове.

— Если ты так хочешь — хорошо — произнёс я. Сказать по правде, я не сомневаюсь в том, что она сможет добиться заявленного. Тут скорее проблема в том, что я могу оказаться на более низком положении — но я и не то, чтобы действительно хотел жениться. Просто это кажется правильным.

Могу ошибаться.

Сакура, однако, не закончила.

— Но, учитель… Могу я позволить себе дерзость?

Я поднял бровь.

— Мне уже интересно. Изрекай.

Прежде чем заговорить, дев… женщина снова поклонилась.

— Прошу простить мне эту наглость, но… несмотря на то время, что я попросила, я хотела бы быть первой женой. — Нет-нет — она поспешно подняла руки — я поняла свою глупость и не смею вмешиваться в подбор наложниц или дополнительных партнёрш для парной практики, я просто…

Её голос становился всё тише и наконец умолк. Я тоже умолк на какое-то время, пытаясь это переварить. Кажется, не только я, но и она сама не понимает, что творится в её голове. И если вспомнить странный инцидент с амнезией, за этим может быть нечто серьёзное.

Я нахмурился. Первым побуждением было сказать, что я не собираюсь жениться несколько раз, тем более заводить наложниц, но… не стоит быть в этом излишне уверенным. Политический брак — вполне себе инструмент, который может оказаться необходимым. Да и расширение парной культивации — это тоже ценный инструмент для увеличения личных сил. Довольно неприятные мысли, но просто отбросить их не могу — сам постоянно учу, что нужно учитывать все возможности и все инструменты, так что это было бы лицемерием.

— Я не планирую и не вижу в ближайшей перспективе множественных браков — наконец, произнёс я. — Но если ты так этого хочешь — почему нет, номер один твой.

Я усмехнулся, разбавляя атмосферу шуткой.

— А насчёт наложниц и парной практики — только с одобрения первой жены, даже если она ещё не жена.

— Благодарю, учитель — вновь поклонилась Сакура. Выражение её лица стало задумчивым.

Пролог 2: В поисках себя и других. Сущее безумие

Ищут пожарные, ищут милиция, ищут кругом, и не могут найти…

Я, так или иначе, поручил поиски печально знаменитого «Дедушки Чу-Чу» многим, но результаты удручали. Нет, я прекрасно понимал, что большинство старательно ищут так, чтобы не найти, но по крайней мере часть моих «агентов» были заинтересованы в результате. Однако по их докладам выходило, что пропали все обычные следы старого алхимика; даже нападения на посёлки прекратились. Местных это радовало, а вот я напрягался. Если бы он пропал сразу после нашей стычки, ещё можно было бы предположить, что я напугал его достаточно, чтобы старик решил переждать в стороне; однако прежде чем исчезнуть, он атаковал несколько посёлков. Нет, в принципе это можно объяснить тем, что он решил перед отступлением пополнить потраченные запасы биомассы, но на мой взгляд лучше ожидать более плохого. Тем более, что сильные практики обычно весьма злопамятны и мстительны… Временами — до абсурдного. Даже во времена древних культов, судя по библиотеке, было практически хорошим тоном ничего никому не прощать, а в наше время вообще доходило до абсурда: были случаи, когда долгоживущий практик вырезал семью своего врага через поколение, и то и два. И это не какое-то там исключение, а относительная редкость, и то потому, что обычно просто не затягивают с местью так долго.

А всё, что я знаю про Чу-Чу, говорит о том, что он злобная и мстительная тварь.

В общем, у меня имелись все основания опасаться, что он просто набрал достаточно ресурса, и готовит какую-то пакость. Это и было одним из того, что… примиряло? с необходимостью упиваться эликсирами.

Эликсиры… Можно сказать, что алхимия, как и Путь Возвышения в целом, разделена на Шаги. И они отличаются между собой существенно сильнее, чем Шаги Возвышения.

Первый шаг — тоники и мази. Магически приготовленные препараты, которые в принципе могут вовсе не содержать хо, не то что некие сложные магические эффекты (хотя полное отсутствие, чистая химия, всё-таки большая редкость). В подавляющем большинстве случае это взаимоусиливающаяся смесь химических медицинских свойств и небольшого количества хо, которая получает определённый Окрас или свойство. Это может звучать сложно, но базовые тоники на самом деле очень просты; сложность в том, чтобы они получались качественными. В любом деле есть уйма своих тонкостей.

Второй шаг — пилюли. Это, по сути, пищевые амулеты. Их приготовление, по совести, стык амулетного дела и алхимии, но гильдия алхимиков относила именно к своему полю. Я их, на самом деле, почти не изготавливаю; мне ближе жидкие препараты, особенно те, что можно использовать в бою.

Эликсиры — на третьем шаге, и это на настоящий момент мой пик, и то с ограничениями. Если пилюли — стык алхимии и амулетного дела, то эликсиры уже синтез алхимии с Методами Поглощения. Я как-то уже отмечал, что Метод Поглощения Крови, практикуемый моей дражайшей ученицей Розой, имеет в себе элементы алхимии; ну, тут наоборот.

Суть эликсиров — в извлечении и использовании концептуальных свойств материалов. Хоть той же крови, хоть драконьей чешуи — или скорлупы, да. Однако алхимия способна работать не только с куда более широким спектром материалов, но и результат этой работы может быть куда более разнообразным, нежели простое присвоение аспектов. Расплачиваться за такую широту возможностей приходится в первую очередь длительной подготовительной работой и комплексностью оной — но не только. Вампир может извлечь эссенцию из крови практически инстинктивно, хоть и высок риск поплатиться за это приобретением ненужного аспекта; для алхимика аналогичное действие потребует множества знаний, опыта, и специализированного инструментария.

Ну, или чита вроде моей Системы.

Дальнейшие шаги алхимии становятся всё более абсурдны, всё дальше уходя от «химии» к «преобразованию концепций» и «концептуальному преобразованию», но это уже в любом случае не моё, и вероятно до этого я никогда не доберусь — хотя Мышу это наверняка будет по силам. По сути, его аура и так уже превращает любое зелье в эликсир через внедрение концепций.

Кстати говоря, абсурдно странный вкус эликсиров — по большей части самообман, попытка мозга интерпретировать то, что взаимодействует больше с душой, чем с телом.

В любом случае, хотя для действительно продвинутых эликсиров с соответственно продвинутыми эффектами у меня не было ни материалов, ни мастерства (хотя последнее скорее относится к Системе, чем ко мне; я сам по себе алхимик… не думаю, что меня вообще можно называть таковым), даже то, что было доступно, должно существенно помочь. И в первую очередь — с Пятым Шагом, он же Шаг укрепления ядра.

Пятый и Шестой, создания каналов, Шаги, по большому счёту взаимозаменяемы — в том плане, что любой из них может идти перед вторым, или вестись одновременно. Однако всё же «Укрепление ядра» традиционно идёт Пятым, и у этого есть веская причина. Это самое «ядро», оно же «золотая сфера», это специфичный… орган, существующий одновременно в душе и в теле.

Проблема во втором. Поскольку он существует в теле, является материальным, он довольно уязвим, даже для обычных физических атак. А его уничтожение не только откатывает практика к Третьему Шагу, но и наносит существенную травму душе. Поэтому «укрепление» ядра — это не только и не столько повышение физической прочности, сколько его перевод в нематериальное состояние, трансформация в отдельную часть души, особым образом связанную с телом, но не существующую материально. Я видел ещё и упоминания мельком Методов, постепенно преобразующих «золотую сферу» во вторую душу. Подробностей не видел, но подозреваю, что суть этого не только в бэкапе на случай уничтожения первой.

В общем, изготавливаемые Системой эликсиры помогали с «укреплением ядра». Не только это, очевидно; пара рецептов позволили мне достичь прогресса, и вполне ощутимого, с проращиванием последнего базового канала… хотя я содрогался от мыслей об их дальнейшем развитии. То, что сейчас было чем-то вроде аналога подающего хо шланга, должно превратиться в аналог одновременно кровеносной и нервной систем, с соответствующей разветвлённостью, и страшно представить, какие ощущения будут при создании чего-то столь сложного и разветвлённого.

В сравнении с этим ощущения от эликсиров и ванн «закалки тела» можно было назвать даже приятными.

По крайней мере, во всех этих измывательствах над собой был один несомненный плюс. Я не о том, что моя маленькая команда, включая и Керта, становилась сильнее. Нет, самым приятным был момент, когда можно наконец расслабиться и выпить чаю, позволив себе на секунду отвлечься от неприятных тонкостей моей новой жизни. «Как сделать человеку хорошо? Сделать плохо, а потом — как было.» Воистину, глубокая мудрость.

— Великий мастер, корреспонденция!

…Но, разумеется, долго это не длится. Основной поток официальных писем ни о чём уже закончился, и большинство из тех, что всё ещё поступали, несли в себе что-то более-менее важное. Хотя первое в стопке было всего лишь о том, что хозяева заинтересовавшей меня горгульи выражают признательность за проявленный интерес и спрашивают, куда и к какому времени её доставить.

Довольно мерзкая особенность местной жизни. «Если сильный практик говорит, что ему нужна жена, муж спрашивает, брать ли ей цитру» — существование этой поговорки говорит за себя. Анархия и огромная разница в личной силе привели к тому, что подобное воспринимается как нечто естественное — не всеми, Керт тому свидетель, но большинством.

Мне повезло не особо сталкиваться с таким, но оно есть, и временами я замечаю.

Не то, чтобы я намеревался забрать статую-артефакт себе. Просто неприятные мысли.

Бизнес-предложения, уже отсеянные Хэ Тар, дворфом из клана моей ученицы. Собственно, сперва взявшая на себя роль секретарши — с моего одобрения — Сакура отсеивает мусорные письма, потом подобные деловые просматривает дворф, и со своими замечаниями отправляет мне. Я рассматриваю, за обедом обсуждаем подробнее все вместе, и отсылаем потенциальным бизнес-партнёрам уже свои предложения. В клане Тэ (клан Тар), оказывается, действовала подобная система, хотя я всё же неохотно пошёл на чёткое разделение мест за столом — вернее, столами, поскольку Керт и Хэ сидели за отдельными столиками. Очередные дурацкие местные заморочки со статусом и «лицом». Вроде как кандидату в ученики и экс-невольнику и без того много чести.

В любом случае, поскольку в тонкостях местного бизнеса я разбирался ещё хуже, чем в тонкостях местной культуры, мои решения по поводу этого самого бизнеса были (бы) изрядной головоломкой, основанной по большей мере на методе тыка. Нет, я мог попытаться разобраться, какие интересы с чем связаны, какие потенциально могут быть плюсы и минусы, какие будут враги и союзники; несколько разных источников предоставят нужную информацию. Но — это трата времени и мозговых клеток с минимальным толком, при том что мнения всех этих мелких кланов не имеют реального значения в общей картине. Когда дворф отмечал связь с интересами неких более крупных сил, вроде аналогов торговых домов поверхности, я уделял вопросу больше внимания, но по большей части просто давал одобрение действовать по своему усмотрению. Дела вообще нужно доверять профессионалам; я тут представляю не бизнесмена, а военную силу, обеспечивающую возможность бизнеса и защиту от недобросовестной конкуренции. Моё рассмотрение предложений было больше формальностью, нежели чем-то ещё.

Однако предложения по рабам и наркотикам я зарубил. Не то, с чем хочу иметь дело.

…Хотя это как посмотреть. Письмо от «Белого Камня» было приятной новостью.

«Белый Камень» — организация, основной род занятий которой — обучение рабов. Они их и скупают, и сами ловят, но всё же в первую очередь сосредоточены именно на превращении «мяса» в элитный живой товар.… мерзость, да. Но в большинстве случаев тем, кто попадают в их руки, можно сказать, повезло — по крайней мере, в сравнении со многими другими работорговцами. Даже элитные рабы не застрахованы от… всякого, но я точно знаю, что многие из них живут намного лучше большинства свободных. Учитывая отсутствие интернета с сайтами для работодателей, «Белый Камень» — один из способов найти нужного специалиста.

У них есть даже медики и инженеры.

Меня, однако, интересовало не это — хотя специалисты тоже нужны, да. Всё же, контакты с «Белым Камнем» мне были нужны по другой причине — по той самой, из-за чего я вообще оказался в Подземье.

Эти ребята, что для них вообще-то нехарактерно, участвовали в атаке на поверхность, в которой похитили кучу народа, включая целый храм со всеми жрецами. Ну, не одни они; там была совместная операция нескольких сил, и часть невольников я отбил и вернул на поверхность, но лишь часть. Как удалось выяснить, по крайней мере сколько-то из оставшихся находятся в руках «Белого Камня», и я хочу их вернуть. Если не всех, то по крайней мере узнать, кому достались остальные.

К сожалению для меня, «Белый Камень» — независимая организация, не базирующаяся в «Городе Тысячелетней Стойкости», а потому гораздо слабее подверженная давлению авторитетом лорда города, моего более-менее союзника. Плюс они предпочитают вести любые дела размеренно и неспешно — хотя последнее не такая уж проблема, учитывая, что я всё равно решил задержаться в городе.

Собственно, и сегодняшнее письмо всего лишь содержало согласие на встречу с их представителем на нейтральной территории. Уже существенный прогресс, но, боюсь, возни будет ещё много. И нужно надеяться, что искомые персоны у них, и не зарезервированы за каким-то покупателем, иначе… ну, это выслеживание может затянуться куда дольше, чем я могу выделить времени. В крайнем случае придётся пойти на крайние меры.

И, учитывая эту возможность — развиваться, расти, и тренироваться.

Из-за постоянно изменяющихся обстоятельств мне приходится постоянно корректировать программу обучения, как учениц, так и свою. И самое досадное — невозможность использовать отличный тренажёрный полигон лорда Лонга. Я был уверен, что он помог бы мне существенно подтянуть мои навыки, но в том и была проблема: если бы городской лорд заметил улучшение моих навыков, ему было бы очевидно, что они изначально не так уж высоки. Вероятность того, что он не станет подсматривать, на самом деле, была довольно высока, но я не хотел рисковать. А в своём доме, пусть и подаренном им же, с этим было получше — я мог установить собственные формации, плюс духи Сакуры.

Впрочем, даже импровизированный полигон возле моей усадьбы давал заметные результаты — неудивительно, учитывая их неразвитость. Все мои предыдущие успехи основаны на преимуществе в Шаге, а не на мастерстве.

Сейчас, однако, я исправлял это упущение.

Залп снарядов со всех сторон; почувствуй себя персонажем bullet hell 3D. Камни, куски металла, огненные шары, молнии, ледышки, маленькие шаровые молнии, капли и сгустки различных алхимпрепаратов — широкий спектр различных атак, включая комбинированные.

В первый заход я рефлекторно закрылся сферой бледного пламени, настроенной на сжигание всего. Это было очевидной ошибкой, которую я осознал ещё в процессе, но одной из целей моих тренировок и было избавление от ошибочных рефлексов. Мой резерв хо далеко не настолько велик, чтобы использовать столь транжирящие запасы методы; и даже будь они достаточно велики — мне нужно мастерство владения своими способностями, не только грубые магические сила и выносливость.

Сейчас я действовал иначе.

Ушедший через ногу импульс, сейчас уже без обычного притаптывания, и с одной стороны от меня выросла земляная стена. Одновременно я поднял левую руку, и она оказалась окутана пламенем, стремительно выросшим в толстую огненную змею, которая принялась разветвляться, отращивая множество голов, каждая — чуть отличается от остальных. Раскрытые пасти проглатывали летящие в меня снаряды, и те растворялись в огненной «плоти».

«Бледное пламя» — комплексная, многоуровневая техника. Если изначально в моих руках это была просто очень продвинутая форма пирокинеза, позволяющая выборочное сжигание материалов и даже хо… ну, я постепенно раскрывал новые грани и новые возможности этой магии.

Вторым уровнем раскрытия стало «вложение формы»… хотя, вернее будет сказать, что когда моё пламя стало принимать форму огненных змей, это было предварительным этапом к раскрытию первого уровня. Реальный второй уровень — «вложение намерения».

Когда я только начинал свой путь в этом мире — совсем недавно, на самом деле — я недооценивал и неверно понимал очень многое. Начиная с определения «хо — это жизненная сила вселенной» и того, что из этого вытекает.

А вытекает то, что Бледное пламя — одна из техник, что способны прийти к некоему подобию жизни. Сейчас я уже уверен, что на пике развития я смогу создавать действительно живых существ, состоящих из пламени, но даже сейчас я пришёл к возможности… частично оживлять, что ли. Мои огненные змеи способны самостоятельно выполнять простые команды, вернее, вложенные в них при создании «намерения». У этого куча ограничений, и серьёзно уступает тем же духам Сакуры, но всё же второй уровень техники значительно улучшил мои возможности. Змеи способны не только почти самостоятельно глотать цели, но и оценивать их, и подстраиваться, для наиболее эффективного сжигания.

Это, однако, не значит, что мне самому не нужно стараться.

Струи мутной жидкости, похожие на быстро ползущих в воздухе безголовых змей, обтекли земляную стену с обеих сторон и устремились ко мне.

Несмотря на то, что мой взгляд был направлен в другую сторону, «выдох» мороза из свободной руки заставил струи застыть и обрушиться на землю; даже в хаосе магии вокруг засечь угрозу на таком расстоянии и среагировать на неё было просто.

Проще, чем на ударившие из земли металлические и каменные копья и с неба — ледяные, меж которых искрились и срывались в мою сторону молнии.

Техника перемещения сорвала меня с места — от угрозы с земли и неба — в сторону продолжающих лететь ко мне разнообразных снарядов. Моя змея проделала в них просеку, но амулеты полигона не прекращали выдавать новые и новые атаки, и мне пришлось расчищать пространство. Воитель мог бы уклоняться от большинства, сбивая/парируя лишь минимум снарядов, но мне такое было не по силам, несмотря на то, что наполняющая меня хо улучшала и реакцию, и восприятие, и координацию существенно выше моих прежних возможностей — в разы выше.

Я чародей, и использую методы чародея.

Волны уплотненного воздуха разошлись в стороны, нейтрализуя изрядную часть снарядов; не ветер, нечто более… материальное. Огненная змея продолжала жадно пожирать оставшиеся, создавая для меня пространство, в котором я уже могу уклониться…

…а вот и добавленные моими ученицами сюрпризы.

Три наклонённые под разными углами тончайшие нити были фактически невидимы, а духи, что направляли их, заодно глушили свист рассекаемого воздуха, оставаясь в магическом плане более незаметными, чем «водяные черви». Фактически, я заметил их лишь потому, что одна из них задела мою огненную змею — которая даже не успела сжечь нить из какого-то необычного материала.

Изгнание, и усиленная волна пламени в сторону, куда я немедленно переместился новой техникой движения. Я поморщился — неизящное и неэкономное решение. Да и с сенсорикой нужно что-то делать. И не стоит слишком полагаться на Бледное пламя во всех ситуациях; сейчас можно было использовать ветер, или воду.

Пока эти мысли проносились в моей голове, я продолжал сбивать и уклоняться от атак, выискивая среди них золотистый шарик цели.

Есть.

Спица концентрированного пламени прошила пустоту, но мгновенно вспухла змеёй, щёлкнувшей пастью в сторону. Я пока не могу поддерживать две полноценных техники с вложенным намерением, но на секунду применить «ручное управление» мне по силам.

Шарик почернел, и поток атак прекратился.

Какое-то время назад мне самому было бы сложно в такое поверить, но всё это на самом деле простенькое упражнение, что-то вроде разминки, и основная его цель — «дрессировка пламени». Хотя мой огонь всё ещё не является действительно живым, но такая практика помогает быстрее адаптироваться к материалу целей, и лучше их ловить. Очевидно, развиваются и другие базовые навыки, вроде уклонений и обнаружения. Хорошее упражнение, которое проделываю сейчас каждый день. Тренировочную формацию, которая всем этим управляет и защищает от разрушений, создать оказалось довольно легко; одна проблема — каждый раз расходуется порядком амулетов, хоть я и старался использовать на полигоне многоразовые, благо фона в Подземье более-менее достаточно.

Зато отрабатываются ещё и тонкости работы полигона. Когда вернусь в свою школу — будет проще наладить.

В общем, много дел, но и много прогресса. Особенно в спаррингах с ученицами.

Вот это уже было сложно, не то что разминка.

Как говорил всё тот же мой знакомый-геймер, «PvP всегда сложнее, чем PvE», и мой небогатый опыт сетевых игр это подтверждал. Что уж говорить о спаррингах с гениями… Единственное, что меня спасало, позволяя сохранить лицо — иначе я всячески избегал бы спаррингов с ними — то, что их гениальность всё же лежит не в боёвке как таковой. Ну, и более высокий Шаг, очевидно, но это отнюдь не настолько существенное преимущество, как принято считать у местных. Что Сакура, что Тэ использовали заранее запасённые заклинания, так что могли их применять даже быстрее, чем я, несмотря на каналы; подкачка хо у Сакуры всегда была очень высока благодаря её «светлячковой» технике, а доспех Тэ её весьма существенно усиливал и ускорял. Поскольку я использовал только защитные амулеты, «преимущество» Шага было весьма спорным.

Всё же, я не мог позволить себе проиграть, и это стимулировало. Плюс у меня всё же есть и свои преимущества.

Земляной таран врезается в дворфку, отшвыривая её в сторону; топор недошёл до моей мантии какие-то сантиметры. Смерч бледного пламени с ощутимой драконьей компонентой заставляет разлететься стаю духов, сжигая тех, кто не успели. В моих глазах на миг мутнеет, когда проходит некая то ли ментальная, то ли духовная атака; Тэ вновь оказывается рядом, и я принимаю удар топора на покрывшуюся каменной коркой руку. Несколько молний бьют в меня с разных направлений сквозь возникший ниоткуда туман, превратившийся в некую электрическую сеть, блокирующую попытку применить технику перемещения.

Двуслойный щит прикрывает от молний ещё до того, как они сформировались окончательно, а в Тэ — и частично Сакуру — бьёт инфразвуковая атака, сопровождаемая ветром. Оба заклинания — не базовые, а продвинутые варианты, заряженные намерением.

Вокруг меня стремительно вырастают лозы, раскрошивая не успевающие сформироваться земляные щиты, но ожидаемо испепеляются бледным пламенем… обращаясь облаком наверняка токсичного пепла, который я вместо попытки сдуть закручиваю в водяной смерч, а затем швыряю эту смесь в девушек водяными кнутами.

Мобильность, сила, и множественность атак со всех возможных направлений против контроля территории и возможности подбирать конкретные контрмеры против каждого подхода. Сейчас я не использую ни амулеты, ни зелья — только Путь Чародея. Это не значит, что я отказываюсь от вспомогательных средств, но — сейчас мне нужно познать и освоить свой Путь. Как и моим ученицам следует познавать боевой аспект их Путей.

Вопрос: кто учится в Новой школе?

Ответ: все.

Магический бой в полный контакт — это безумие. Но то безумие, что очень помогает расти.

Глава 1

Привет, эскалация, мой старый друг!

Наконец-то. Последнее письмо от «Белого камня» содержало приглашение в их ближайшую школу.

Главной проблемой было то, что эта встреча должна проходить на их территории. Несмотря на то, что я имею какие-никакие способности в плане формаций, я болезненно осознаю как их неполноценность, так и потенциальные возможности этого направления магии. Хорошая формация, в которую не поскупились влить достаточно энергии, может стать для меня нерешаемой проблемой, а у организации, специализирующейся на работорговле, не может не быть подавляющих формаций. Вроде бы у них нет особых причин конфликтовать со мной кроме прямолинейной попытки ограбления и порабощения, что дело слишком рискованное, но — это не паранойя, когда у вас действительно есть враги.

К сожалению, реальной альтернативы не было. Я не настолько силён и уважаем, чтобы требовать встречу на своей — или союзника — территории, где уже другая сторона будет в уязвимом положении, а нейтральной территории у нас в распоряжении не было. Вернее, можно попытаться через гильдию аукционеров — «Палата сокровищ», как они себя называют — но их нейтральность на самом деле под вопросом, да и времени это займёт немало. Было немало и других факторов, вроде того, что приглашение к себе само по себе намекало на то, что они хотят сразу на месте продать интересующих меня рабов — с наценкой, наверняка, но нет никаких гарантий, что её не будет на аукционе. Тут скорее вопрос, насколько в их глазах велика моя репутация — это влияет и на результат переговоров в целом, и на цену. Могут предложить и бесплатно, если посчитают перспективными будущие отношения… и как бы ни было неприятно, но я, вероятно, соглашусь в этом случае. Борьба с работорговлей — задача на отдалённое будущее, до которого я вероятно не доживу, а вот возможность получать некоторых нужных профессионалов может быть ценна.

В любом случае, эта встреча несла в себе уйму вопросов и уйму хлопот. Не то, чтобы у меня было иначе с чем-то ещё. Даже, скажем, выбор подхода к тренировкам ничуть не менее сложный и запутанный, а помощь Системы выбор не упрощает, скорее усложняет ввиду доступного через неё множества вариантов. Это перед ученицами я изображаю уверенность… ну, им и учебную программу подбирать намного проще — талант указывает направление. И даже с Кертом, если он станет-таки полноценным личным учеником, будет проще несмотря на его универсальность: проверю, что дастся ему лучше, формации или совместная с Тэ работа над амулетами, тем и займётся. Плюс иллюзии.

Однако, возвращаясь к нашим баранам, вернее моей паранойе. Мне нужно, чтобы эта встреча прошла без инцидентов, но если они всё же случатся — обеспечить, чтобы итог был в мою пользу.

Лорд Лонг, как я в последнее время был уже уверен, будет готов пойти на открытый конфликт с «Белым камнем», если это понадобится для поддержания отношений со мной. Это вполне себе аргумент; мне просто нужно попросить его отправить свои силы в школу, где назначена встреча, если я задержусь. А затем мне нужно будет по крайней мере продержаться до подхода союзных сил. Возможно, такая просьба будет небольшой потерей лица, но я вполне могу её обосновать: в Харлорг действительно неспокойно — с одной стороны дедушка Чу-Чу с его подстрекателями и личной враждой со мной, с другой демонопоклонники… С третьей, возможно, культ Великих древних. И текущие силы ни одной из сторон не известны.

Меня, вероятно, уже можно назвать профессиональным параноиком. Но к сожалению можно быть уверенным, что всего я всё равно не предусмотрю.

— Лэди Лиэнь, хочу попросить вас о маленькой услуге — произнёс я, дождавшись, пока старшая дочь лорда города освободится. Девушка о чём-то беседовала с Сакурой; полагаю, неплохо, если моя ученица найдёт себе подругу — главное, чтобы та не влияла на неё слишком. Поскольку лорд города — ценный актив, я даже дал ей пару уроков; хоть я и отношусь к Тропе Артиста с опаской, которую та заслуживает, но Лиэнь Лонг, к счастью, не обладает талантом, необходимых для того, чтобы добиться на выбранном ей пути — Тропе — серьёзных успехов. Она сможет освоить пару техник-трюков, которые сделают её полезной, в этом я не сомневался, особенно с примером одной матриарха вампирского клана, но действительно опасной ей не стать. Так что — пускай. Я вообще за распространение знаний, особенно когда мне это полезно.

Да и приятно сделать девушке приятно — мужчина я, или кто? Свои ученицы в первую очередь, конечно, но это не отменяет общей галантности.

— Разумеется, Великий Мастер — девушка (полагаю, её можно считать принцессой?..) поклонилась. — Всё, что пожелаете.

— Достаточно простой маленькой услуги — по крайней мере, пока что — ответил я. Да, если бы не Сакура — определённо пожелал бы. Достаточно разобрался с местной культурой, чтобы понимать — жениться не заставят, ещё и благодарны могут быть… другое дело, что я сам мог бы ощущать некую обязанность. Впрочем, это всё если-бы, и к реальности отношения не имеет.

Я протянул короткое письмо, скорее даже просто записку.

— Мне нужно, чтобы вы всего лишь передали это вашему отцу, поскольку я не уверен, что у меня будет возможность сделать это лично.

На самом деле, я просто не хотел тратить на это время. Визит к лорду города не может быть кратким, это потеря лица для обеих сторон, а большую часть оставшегося до встречи времени я намерен посвятить тренировкам; пару часов, что понадобятся на максимально краткий визит, можно использовать куда эффективнее. Если можно так вот сэкономить время — глупо этого не сделать. Достаточно правильно сформулировать письмо.

В конце концов, на Земле я был редактором, это моя работа…

— Великий мастер?.. — голос Лиэнь вырвал меня из меланхоличной задумчивости. — Ещё какие-то пожелания?

— Благодарю, но не сейчас — отозвался я. — С письмом можешь не спешить, просто передай его. И оно не секретное, так что можешь прочитать, если хочешь.

Существенное уточнение. Страх оскорбить сильного действием или бездействием, в общем-то, пронизывает местную культуру и во многом выстраивает её. Так что всегда лучше предупреждать о том, что можно, и чего нельзя, заранее. Это, кстати, особенно относится к слугам; в этом мире обращение с ними — довольно сложное дело, поскольку сами они редко когда решаются проявить инициативу, даже совершенно очевидно резонную и необходимую. Там ещё тонкости с падающей на хозяев тенью от конфликтов слуг с другими… впрочем, сейчас неважно.

Несмотря на то, что я её не торопил, Лиэнь быстро покинула наш дом, спеша доставить письмо по адресу. Ну а я, в свою очередь, занялся наращиванием своих сил.

Вот интересно, как устроена канализация в Подземье, куда всё стекает?.. Не то, чтобы действительно интересно, но любопытно всё же. Особенно учитывая потенциальные… странные эффекты от слива отработанных лекарственных ванн и отходов алхимии.

Ванны для работы с каналами, для общего укрепления тела, для укрепления ядра, и даже специально для парной практики. Эликсиры для разных целей. Мази, почти полностью для укрепления тела. Большая часть всего этого — ещё и для учениц, причём для Тэ отдельно. Керту пока что только тоники, но и на него всё же нужно готовить.

Всё это сжирало огромное количество материалов, и если бы не то, что Система была в состоянии в большинстве случаев обходиться довольно дешёвыми, мне было бы страшно представить суммы, в которые обходится такое удовольствие. Даже так проблема присутствовала: хотя по деньгам я не уходил в сильный минус, за счёт бартера материалов на готовые зелья, и продажи последних (но всё равно был в минусе — расходы были не только на это, затеянное предприятие с дворфами тоже было очень накладным), но объем нужных мне материалов, представленных на продажу, был отнюдь не бесконечным. А расходовал я их много.

Однако и результат был вполне ощутимым.

«Повышение качества характеристики! Плоть, прочность: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное повышение устойчивости к перенасыщению хо и проклятьям.»

«Повышение качества характеристики! Кость, Прочность: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное улучшение возможности рунирования костей и устойчивости тела.»

«Повышение качества характеристики! Кожа, Прочность: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное улучшение кожной фильтрации.»

«Повышение качества характеристики! Рефлексы: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: улучшение координации с дополнительными чувствами.»

«Повышение качества характеристики! Тело, Общее: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное общее улучшение организма.»

«Повышение качества характеристики! Объём хранилища: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: сохранение простейшего заклинания.»

«Повышение качества характеристики! Прочность хранилища: Ничтожное Чрезвычайно низкое. Дополнительный эффект: незначительное увеличение возможности переполнения.»

При помощи алхимии проще укреплять тело, и нет ничего удивительного, что я смог неплохо продвинуться в этом — хотя улучшение рефлексов стало довольно неожиданным, и весьма приятным, пусть разница и была в доли секунды. Но эти доли секунды весьма и весьма значимы в бою, плюс дополнительный эффект был весьма полезным. Хотя мне казалось, что я уже привык полагаться на экстрасенсорику вроде геолокации и чувства хо, но теперь это стало — естественней, что ли.

Другие дополнительные эффекты тоже были в разной степени ценны. Наименее полезной, пожалуй, была возможность мгновенного применения простенького заклинания, заранее заготовленного и подвешенного в «золотой сфере»; благодаря каналам и Системе скорость применения заклинаний и так была достаточно высока, а сложное заклинание так всё равно не применить. Впрочем, я надеялся, что туда удастся загнать защитное заклинание, для защиты самой «золотой сферы», или что-то вроде экстренного исцеления. В общем, всё пригодится.

Остальное… Ослабление негативных эффектов от пропускания через своё тело слишком большого количества энергии, возможность временно вжать в себя запас хо выше нормы, общее укрепление — в принципе, тоже мелочи, но полезные. И всё это выглядело не некими «игровыми» условностями, а естественным следствием развития базовых… характеристик, видимо. И, очевидно, само повышение характеристик ощущалось.

К сожалению, быстрые результаты, «плоды на низких ветках», я на этом собрал практически все, что было возможно. Для дальнейшего требовались и более продвинутые материалы, и более комплексные процедуры; библиотека Системы содержала описания и рецепты в изобилии, но с материалами было сложнее. Да и времени некоторые процедуры требовали изрядно, и ладно те, что просто требуют, например, регулярного приёма эликсиров на протяжении длительного времени; некоторые, наиболее эффективные, требовали до месяца непрерывного пребывания в специальной ванной, размещённой в специальной формации. И это только те, использование которых я рассматривал как возможное в обозримом будущем. Так-то я видел упоминания и процедур, занимающих годы.

В любом случае, с имеющимися ресурсами за имеющийся срок я сделал всё, что было возможно. Вернее, почти всё — был ещё вариант ассимиляции драконьих аспектов, но вот с этим я не спешил. Даже без каких-либо действий с моей стороны, показатель «крови» и так поднимался, и я не был уверен, что это хорошо. В плане Окраса ассимиляция «Драконьего пламени» была бы определённо полезна, но у Саши всё ещё даже не прорезался рот, не то что выдыхать пламя, а колоть его на предмет крови… не стоит.

Впрочем, я надеялся, что имеющегося мне пока что хватит.

— Тэ, присмотришь за хозяйством и делами, тебе понадобится подобный опыт — произнёс я. Пусть того опыта и крохи, тем более за день-два, но всё же я говорил правду. — Керт… Помогай Тэ и практикуйся.

Наша маленькая компания собралась в, условно, гостиной для получения финальных инструкций перед отправкой «в гости» к работорговцам. Тэ была в своих верных доспехах, которые вообще редко снимала; глаза покраснели — опять всю ночь работала в кузне. Керт с его аккуратной бородкой и уставшим видом выглядел, пожалуй, как исполненный энтузиазма в работе, но всё ещё находящий время следить за собой молодой учёный. Или, возможно, это просто моё воображение разыгралось.

— Я отлучусь ненадолго, но надеюсь, вы сможете чего-то достичь и за это время. По крайней мере, будете стараться.

Девушка молча поклонилась, мужчина последовал её примеру. Для него, полагаю, это станет удобной возможностью сбежать, но если это и сделает — для меня не большая потеря, а вот он сам дурак. А дураки мне ни к чему.

Умные негодяи тоже, но Сакура смогла подтвердить его историю — он может быть пройдохой и аферистом, но не негодяй.

Я помедлил секунду, пытаясь сообразить, не забыл ли что-то, но в итоге решил, что нет. Кивнул напоследок, и вышел.

Сакура тенью последовала за мной.

Наш дилижанс остался на поверхности, да и не слишком он подходил для путешествия по Подземью. Добраться до места пешком с предоставляемыми магией возможностями было бы несложно, однако политически неверно — недостаточно пафосно. Или, как говорят местные, не даёт достаточно лица.

А потому…

— Считаешь, это подойдёт?.. — с сомнением осведомился я, глядя на странное существо, больше всего похожее на гигантскую сухопутную медузу с подсветкой. Когда Сакура сказала, что нашла подходящий под все критерии транспорт, я ожидал… не это. Не то, чтобы у меня были чёткие ожидания, но всё же… медуза? Серьёзно?

— Оно способно справиться как минимум с парой практиков Четвёртого Шага — ответила Сакура. — Способно быстро двигаться по любой территории, и обладает определённой репутацией среди местных жителей. И несмотря на внешний вид, ездить на нём комфортно, я проверяла. Но если хотите, я могу призвать что-то другое, я подобрала несколько вариантов.

— Хмм… — протянул я, продолжая изучать духа. И когда успела? Ладно одного, но нескольких?

Ну, по крайней мере мои идеи по упрощению набора в её свиту новых духов оказались эффективны.

— Ладно, давай попробуем, раз ты считаешь, что подойдёт — произнёс я, и поднявшийся на высоту метра в три на прозрачных бледно-голубых щупальцах купол опустился к земле. Сакура уселась на промявшуюся под ней «медузу», и я сделал то же.

Хм. А правда, удобно. Как в мягком кресле, но в то же время и фиксирует.

Можно было бы сказать «спиритизм — это удобно», если бы не понимание того, насколько опасна может быть работа с духами.

В движении оказалось тоже удобно, и быстро. Вдобавок «гибкий купольник», как его назвала Система, хоть и не мог летать (далеко не все духи на это способны), но был в состоянии двигаться по буквально любой твёрдой поверхности. Его щупальца находили опору на чём угодно под любым углом, сохраняя при этом положение пассажиров ровным и без тряски, ощущалось лишь лёгкое покачивание.

Защиты от ветра нет, правда, но это мелочи.

Пару раз во время движения длинные гибкие щупальца выстреливали по сторонам и притаскивали каких-то зверушек, немедленно исчезавших в нижней части купола (буквально исчезавших, несмотря на неплохую прозрачность оного). Транспорт ещё и сам себя обеспечивает… И можно быть увереным, что сожрать кого-то не того Сакура ему не даст.

Хотя…

— Ты управляешь им напрямую, или оно на контракте? — осведомился я, похлопав по мягкой, но упругой поверхности купола.

— Сочетаю — ответила Сакура. — Задаю направление движения, но в целом оно действует самостоятельно, под набором ограничений вроде не атаковать без команды существ крупнее определённого размера.

— Что насчёт детей? — указал я на очевидную проблему. — Вряд ли попадутся, но всё же.

Сакура нахмурилась.

— Вы, разумеется, правы, учитель.

Она опустила руку внутрь прозрачного тела духа и на секунду закрыла глаза.

— Готово.

— Используешь нежёсткий контракт, изменяемый? — осведомился я. Она кивнула.

— Они дороже обходятся, но я знаю свою неопытность и то, что возможны недосмотры вроде того, на который вы только что указали. Поэтому нужна возможность вносить исправления и дополнения.

Насколько я знал теорию спиритистики, вносить изменения в контракты духов, не являющихся постоянными членами свиты, крайне проблематично даже в спокойных, подготовленных условиях. Но Сакура ухитряется вообще изменять сущности духов, так что для неё, похоже, это лишь небольшое неудобство. Угу, вроде перепайки работающей электронной схемы…

…Не буду чувствовать неполноценность, я уже прошёл этот этап.

— Учитель, что вы думаете о Лиэнь Лонг? — задала неожиданный вопрос Сакура. Я озадаченно глянул на неё. Чуть подумал.

— Я бы сказал, что она — элемент отношений с её отцом. Сама по себе она ничего выдающегося, но по крайней мере достаточно приятна в общении. Это может звучать не очень хорошо, но род Лонг полезен, и это определяет наши отношения. Я буду не против, если они будут должны нам больше.

— Я поняла — кивнула Сакура и умолкла.

Судя по реакции охраны школы «Белого камня», у нашего маунта — или по крайней мере у этого типа духов — действительно имелась определённая репутация. Ну, сложно сказать, на что он способен в бою, но зверушек и птиц отлавливал очень ловко…

В любом случае, стражи ворот похожей на маленький городок — или скорее лагерь-поселение, куда ближе тематически — школы среагировали на моё появление тревогой и активацией какой-то защиты, заставившей стену вокруг поселения замерцать бледным светло-серым свечением.

Мелькнувшую мысль «дождаться, пока начнут атаковать, чтобы пафосно отбиться» я безжалостно придавил.

…А затем вытащил обратно для повторного обдумывания. Это не лишено смысла, и вгонит «Белый камень» в своеобразный долг. Будь я один, можно было бы и попробовать — но подвергать лишнему риску ученицу не хочу.

— Великий мастер Влад Новой школы прибыл по приглашению Старшего наставника Дорга Тиэнь! — произнёс я, усиливая и направляя звук заклинанием. В принципе, нас должно быть заметно на куполе «медузы».

Охрана, которой заметно прибавилось — из-за стен явились подкрепления — по большей части замерла; народ, вроде бы люди, переговорили между собой, а затем стены погасли, и послышался ответ.

— Приветствуем Великого мастера. О вашем прибытии немедленно будет доложено.

— Ваши стражи довольно невежливы, и странно реагировали на мой транспорт — произнёс я. — Это же всего лишь дух, отловленный моей ученицей для комфортной поездки, а они среагировали так, словно готовится нападение. Я полагал, что уж свой-то персонал у вас будет достойно обучен, но похоже, что я ошибался.

Старший наставник, кругленький, улыбчивый мужчина Четвёртого Шага с тонкими усиками, весьма похожий на некоего восточного купца, только что вместо тюрбана на его голове была традиционный и на поверхности, и в Харлорг головной убор в виде металлического обруча с поднимающейся вверх пластиной, отображающей статус, вздохнул.

— Эта прискорбная ошибка, разумеется, будет исправлена. Однако прошу понять — ваш… транспорт — мужчина помедлил, подбирая слова — производит впечатление отнюдь не транспорта. Мало кому могло бы прийти в голову, что на Струящейся Неуловимой Голубой Смерти можно ездить верхом.

— Дикие места — хмыкнул я, чувствуя себя слегка форумным троллем. Впрочем, это всего лишь один из способов поставить себя. — Попробуйте, это весьма комфортно и быстро.

— Боюсь, мы не располагаем специалистами, способными на такое — вид у толстячка был огорчённый и извиняющийся. — Харлорг, м, как вы справедливо отметили, не очень развитый регион.

— Я заметил — с ноткой высокомерия произнёс я. Не очень-то приятно играть эту роль, но нужно. — Надеюсь, мне не придётся задерживаться здесь сверх необходимого. Впрочем, если вы сможете меня удивить… но я в этом сомневаюсь, глядя на начало. Ну, в любом случае я прибыл сюда не в надежде на то, что удастся найти в этой куче мусора жемчужину. Мне нужны конкретные невольники для конкретной цели, и насколько мне известно, они должны быть у вас. Если вы считаете, что у вас найдётся что-то, достойное моего внимания — я рассмотрю и это, но в первую очередь мне необходимо то, для чего я прибыл. Я заплачу полную цену, даже если обучение не закончено.

«Я, мне, моё» — слова, повторение которых подчёркивает эго. Один из простых способов изображать самоуверенного практика. И упоминание о том, что не собираюсь требовать отдать бесплатно, или за долю цены, как знак… вежливости, пожалуй. Наглое ограбление среди бела дня здесь — обычное дело, к сожалению. Практически норма вещей.

— Белый камень рад содействовать столь уважаемому гостю — Старший наставник слегка поклонился. Всё-таки приехать в гости на танке в здешних условиях хороший ход… — Однако вы не указали, кто именно вас интересует. Объясните, и я немедленно дам указание отыскать их. Как и ещё кого-то, если у вас есть некие определённые требования?..

— В последнем — попытайтесь удивить — я снова хмыкнул. — Это по крайней мере может быть забавно. А что до интересующих меня — вот.

Из кольца возник лист бумаги и завис перед работорговцем. Он одним взглядом просмотрел содержимое, и описание исчезло в его собственном кольце.

— Их немедленно отыщут, но это может занять немного времени. Не желаете ли пока что отведать наших угощений и взглянуть на наших учениц, предназначенных для досуга и увеселения?

Я пожал плечами.

— Почему нет. Будет любопытно составить более глубокое впечатление об уровне этой школы.

Это замечание даже было искренним.

В гостевых покоях — да, я не первый, кто прибывает в эту школу, чтобы приобрести кого-то без посредников, и определённо не последний — не было скрытых формаций, и отравить или одурманить нас тоже никто не пытался. А вот что было — так это несколько рабынь. Одновременно демонстрация товара, и развлечение гостя. Музыка, танцы, всякое такое — стандартная программа.

Впрочем, повар у меня уже есть, пусть и остался на поверхности, а в остальном я не нуждаюсь. Так что, немного понаблюдав предложенную программу — просто чтобы позволить хозяевам сохранить лицо — я отпустил девушек.

По крайней мере, Сакура не ревновала, чего я, признаться, слегка опасался.

— Они задерживаются — заметил я через полчаса.

— В школу прибыл ещё один гость — сообщила Сакура. Естественно, моя ученица мониторила окрестности. — Судя по сопровождению — богатый и влиятельный.

Она чуть помедлила, и добавила.

— Очень влиятельный. Один из его охранников может быть Пятого Шага.

Я приподнял бровь.

— Можешь зарисовать герб?

Сакура могла, хотя с рисованием у неё всё ещё было не очень. Несмотря на это, рисунок получился вполне разборчивым — но ни о чём не говорящим. Этот герб, изображающий, если я правильно понял, перо и молнию, был мне незнаком, хотя я постарался занести в библиотеку Системы все гербы сколько-то значимых кланов в окрестностях. Хм.

— Беседует со старшим наставником… скрылись за барьером — продолжила моя ученица. — А ещё кто-то идёт сюда… несут паланкин.

Она чуть наклонила голову, и выражение её лица стало… задумчиво-оценивающим, что ли. Закрыла глаза; глазные яблоки дёрнулись, но затем она замерла и застыла. Транс.

Вскоре я и сам увил, кто к нам пожаловал. Закрытый паланкин, двое носильщиков — люди-полукровки, с сероватой кожей и рельефными мышцами.

Впрочем, главным объектом интереса была пассажир паланкина. Бледнокожая, почти как Сакура (и лишь чуть выше её ростом), девушка, с раскосыми тёмными глазами, тёмными волосами, затянутыми в косу примерно до локтя. Впрочем, причёска и одежда — незначимо. Моё внимание привлекли две вещи: тонкие и бледные, едва заметные, серебряные полосы на её коже — не нечто накладное или окрашенное, естественная пигментация — и результат анализа Системы.

«Талант: Особая конституция, Тело гармоничного баланса. Качество: Очень низкое.»

Третий ранг, хм?.. Это неплохо, но что именно оно даёт?

Девушка поклонилась, оставаясь сидящей на коленях.

— Эта Нао Дзе приветствует Великого мастера. Старший наставник прислал меня в надежде привлечь ваш интерес.

«Учитель, она нам нужна» — хух. Я повернулся к Сакуре; она открыла глаза и внимательно изучала девушку.

«Почему?» — так же мысленно осведомился я.

«Её конституция будет очень полезна. Её уровень не так хорош, но его можно поднять, и в зависимости от использования… тут вам виднее, но моё слово, по моему праву — она нам нужна».

Я чуть нахмурился, затем перевёл взгляд обратно на терпеливо ждущую девушку и раскрыл описание «конституции».

…О. Вкратце — у неё врождённая предрасположенность к парной практике, значительно увеличивающая эффективность оной. Или, вернее будет сказать, не к «парной», а к «множественной». В норме «парная практика» — именно парная, энергетики партнёров работают совместно и подстраиваются друг к другу; для смены партнёра нужен период перенастройки, и есть ряд неудобств (хотя в итоге всё равно могут быть плюсы). В случае «Тела гармоничного баланса» этот период отсутствует, она способна подстроиться к партнёру (или партнёрше, если на то пошло; парная практика — это вовсе не обязательно секс) немедленно.

Хух.

Я… В растерянности.

— Кто посмел посягнуть на принадлежащее молодому мастеру⁈

Мужчина с полуизвлечённым из ножен мечом ворвался на территорию вокруг гостевого домика, и направлялся к нам; я видел его в окошко. Четвёртый Шаг, вроде бы.

— Нао Дзе принадлежит молодому мастеру Ляо Занд! Отдайте её, или умрите! — провозгласил он, встав с обнажённым мечом напротив двери.

Я вздохнул. Вот теперь я действительно просто не могу её отдать — слишком большая потеря лица. И даже лично разбираться…

«Прости, что вынужден свалить это на тебя…» — обратился я к Сакуре, но она даже не дала мне закончить. Она понимает местные нравы и традиции лучше меня, в конце концов…

— Кто посмел беспокоить моего учителя? — провозгласила в ответ девушка, выступая вперёд и отсылая мне вместо слов чувства понимания и решимости. — Встань на колени и проси прощения, или понеси наказание!

…Ну, вот. Эскалация меня всё-таки снова нагнала.

POV: Старший наставник Дорг Тиэнь. И пусть они дерутся…

Старший наставник всегда считал себя миролюбивым человеком, предпочитающим избегать конфликтов. Спорная позиция, учитывая, что конфликт, почти как хо, это бурлящая кровь мира и способ достичь новых высот, но в его случае это работало, особенно учитывая умеренность его амбиций.

Для роли управляющего умеренной власти в организации умеренной силы это было оптимальным подходом.

«Белый камень» занимал удобную позицию. Их услуги нужны многим, но мало кто готов и способен их обеспечивать — на должном уровне, по крайней мере — так что мало кто готов попытаться низвергнуть клан с занимаемой позиции. Обучаемые ими рабы достаточно ценны, чтобы обеспечить хорошую прибыль и связи с уважаемыми личностями, но не настолько ценны, чтобы кто-то пошёл ради них на конфронтацию и риск вызвать гнев покровителей клана.

Однако, как и в любом деле, бывали свои инциденты, и свои проблемные клиенты — особенно из новичков, не знающих расклада сил, либо из гостей снизу, оценивающих его в свою пользу. Обычно — с хорошими на то основаниями.

И, иногда, некоторые образцы товара привлекали особое, целенаправленное внимание.

Молодой мастер Занд был, к сожалению, сочетанием сразу нескольких факторов. Третий наследник, всячески старающийся компенсировать своё отставание положения в своём клане. Несмотря на то, что вероятность наследования очень мала, остаётся всё же сыном главы клана, и не упускает возможности воспользоваться этим. Пренебрежительно относится к «слабому» и «провинциальному» Харлоргу, даже не утруждаясь прояснением расклада сил, поскольку по его мнению весь регион — пыль под ногами его клана, а значит и его самого. Вдобавок по косвенным признакам столкнулся с затыком в развитии и ищет альтернативные методы его преодоления.

О, и вдобавок изрядно жаден, поскольку его клановое содержание куда ниже его аппетитов.

Всё вместе — очевидный рецепт проблемы, с которой не смогут помочь покровители.

Обычно старший наставник стерпел бы бессовестное ограбление. Клан учитывал возможности таких ситуаций; наставник Тиэнь даже не понёс бы наказания — вероятно. Даже для его недоброжелателей это не слишком удобная возможность.

Всё же, возможность была.

Да, возможность была.

В отличие от наглой и самоуверенной молодёжи с горячей кровью, наставник Тиэнь был старым, мудрым и опытным змеем с холодной кровью и ядом, который не обязательно использовать через собственный укус. Рабы, наёмники, союзники, и, разумеется, информация были в его распоряжении, и были хорошим оружием.

Сейчас в школе был не один, но два влиятельных и могущественных гостя.

Старший наставник не собирался вызывать гнев ни одного, ни другого, что юного самоуверенного зверя, что лишь прикидывающегося таковым опытного хищника. Но он полагал, что неплохо понимает разумы — профессия обязывает, в конце концов. А потому — нужно лишь чуть подтолкнуть ситуацию, и позволить самоуверенной глупости сделать работу.

Позволив ограбить себя один раз, подталкиваешь к тому, чтобы повторить это. «Белый камень» достаточно силён, чтобы справиться с этой потерей лица, да. Но всё же… Старший наставник считал себя миролюбивым человеком. Но это не значит, что он не получал удовольствия, наблюдая за низвержением более сильных.

Это стоит необходимости ремонта на месте стычки.

Глава 2

Облагораживающее влияние подавляющей силы

Я меланхолично наблюдал за тем, как духи Сакуры втаптывают мечника в грязь — буквально. Он был достаточно силён, чтобы противостоять одному из них, возможно, даже двум — хотя тут уже шансы на победу становились микроскопическими — но у Сакуры их было… больше. И судя по тому, что я видел — она даже не вмешивалась лично — она рассматривала эту стычку как возможность попрактиковаться с новыми членами своей свиты, включая нечто вроде тела лошади без хвоста и головы, даже без намёков на шею. Почти спортивный «конь».

Ещё одним дополнением был «морской ёж», словно пулемёт строчащий иголками, часть которых взрывались.

Он открыл огонь по мечнику, как только тот обнажил своё оружие, продемонстрировав нежелание решать дело мирно. Практик успешно парировал иглы, и даже наступал, но затем из земли проявилась четырёхногая тварь — на самом деле не дух как таковой, а марионетка — и ему пришлось тяжко. Марионетка была быстрой, сильной, и обладала некоей формой воздействия на землю; заставляла её колыхаться под ногами противника. Мечник едва не подловил «коня» на удар, но это стало единственным его успехом, поскольку на него немедленно налетел рой золотых шмелей.

…Когда так смотрю на схватки Сакуры, она выглядит настоящей читершей, и в первый момент даже не понятно, как вообще с таким противником бороться.

Собственно, практик воспользовался парой очевидных методов, AoE-атакой, накрывающей сразу всех врагов вокруг, и какой-то формой изгнания, с помощью амулета.

Не помогло, очевидно. Большая часть энергии во вспышке «экзорцизма» ушла вверх, отражённая поднятой «конём» земляной стенкой (явно непростой, поскольку обычный земляной барьер с такой магией практически не взаимодействует), а колышащуюся сетчатую сферу AoE-атаки, пропахавшую землю во все стороны, поглотили «шмели». Их стая сильно поредела, но численность тут же принялась восстанавливаться.

…Возможно, мне всё же стоило выбрать Путь Спиритиста.

В общем, хотя мечник показал себя вполне неплохо, и я смог кое-что почерпнуть для себя из схватки, но шансов у него изначально не было. Сакура «жульничает» — у нормальных спиритистов ограниченное количество духов в свите, поскольку на заключение каждого контракта, если только он не наследственный, требуется время, а затем контракты требуют оплаты. Контракты Сакуры, насколько я понимал, если и требовали от неё чего-то, то в ничтожных количествах; она привлекала и изменяла духов. В её случае это был не найм, а смесь правления с симбиозом. Не столько спиритистка, сколько владыка духов.

И даже без размера свиты у неё был талант к использованию своих слуг с максимальной эффективностью, и сверх того. Так что — без шансов. Мечник был не настолько силён.

Рука практика хрустнула под копытом марионетки, и немедленно — вторая. Меня передёрнуло.

В следующий момент из груди лежащего на земле мечника пророс цветок, похожий на маленький подсолнух. Немедленно он увял, рассыпаясь трухой, лишь лепестки опали — но и они растаяли на лету. Раны на теле не было.

Я глянул на Сакуру, подняв бровь.

— Вы указали искать новые применения древнего, учитель — сообщила она. — Это одно из них. Проклятье паразита. Я пока не могу заставить его распространяться, или применять через него сложный контроль, но уже в состоянии убить заражённого.

Это «пока», вообще-то, изрядно беспокоило, но сложно не видеть полезность этой техники, так что я кивнул, доверившись сдержанности и здравому смыслу своей ученицы. В конце концов, чего уже, после освоения моими ученицами других методов контроля…

— Думаю, вскоре я смогу освоить запечатывание контроля хо через эту технику — добавила Сакура, и вот это уже я воспринял куда более оптимистично. Методы обезвреживания, нелетального, магов — крайне полезны…

— Поработай над этим — я кивнул. — Подопытные, подозреваю, вскоре появятся.

Хмм, а если подумать…

— Сколько практиков Четвёртого Шага в свите нашего оппонента? — осведомился я.

— Трое, включая этого — сообщила Сакура. Я вновь кивнул, на этот раз скорее своим мыслям. Если этого конфликта избежать не удастся, по крайней мере воспользуюсь им как ресурсом. Я продвинулся в работе над каналами достаточно, чтобы начать практиковаться не на себе, в конце концов…

А для Розы Пятый Шаг станет большим прогрессом.

Чуть подумав, я взглянул на рабыню.

— Жди здесь — произнёс я. — Мы навестим этого Ляо Занда.

Если вас ударили — ударьте в ответ вдвое сильнее, а если решитесь договариваться — делайте это с противником, лежащим на земле. Золотое правило местной дипломатии, и я не трактую или пересказываю, а цитирую буквально — полистал кое-что в библиотеке лорда Лонга.

Это, правда, считалось «идеальным вариантом», но тем, которому действительно все старались следовать — во всяком случае, когда считали, что сила на их стороне. Я — испытывал определённые сомнения. Но — жизнь снова и снова демонстрирует, что это, чёрт побери, работает. А вот мирный настрой… с ним сложнее.

В идеале «на разборку» мне следовало послать вновь одну Сакуру, для всё той же демонстрации подавляющей силы. Однако так рисковать я всё же не мог, особенно с потенциальным наличием практика Пятого Шага, плюс парень был из, как я понял, довольно сильного и влиятельного рода — сам факт наличия практика Пятого Шага говорит об этом. И даже если с этим Сакура ошиблась, что вряд ли… ну, так будет лучше.

Ауру я развернул. Саша, впрочем, присоединяться не стал; кажется, он вообще спал.

Местным, однако, хватило и этого. Немногочисленные местные служители, попадавшиеся мне на глаза… ну, один грохнулся на колени, другой склонился в максимально глубоком поклоне, и, кажется, даже не дышал. Впрочем, найти путь мы смогли и без них — помог взятый Сакурой… в плен? мечник со сломанными руками. Их она, к слову, слегка подлечила, воспользовавшись возможностью попрактиковаться в исцелении… не для того ли и сломала, изначально? Как-то это…

Ну, неважно. В любом случае, этот хам мог идти и говорить, но не мог сражаться. Впрочем, «говорить» тоже… когда очнулся после схватки, пытался угрожать гневом рода Занд, так что пришлось его заткнуть, когда стало понятно, что ничего действительно полезного от него не добиться. Аристократы с более низкого уровня Подземья, вот и всё, в общем-то. Ну, вернее, кланеры, а не аристократы, разница есть.

Он, кажется, принял своё исцеление за то, что нас удалось припугнуть. Сложно тут с добрыми делами…

— Где моя рабыня⁈

Это было первым, что произнёс «молодой мастер», когда мы прибыли к выделенному ему гостевому домику. Ввиду местной специфики оные не были сгруппированы в одном районе, а напротив, максимально разнесены по территории школы.

Впрочем, возвращаясь к важному.

Ляо Занд был парнем лет шестнадцати, с короткими тёмными волосами и дурацкими чёрными полосками усиков под носом, вероятно, чтобы выглядеть старше. Третий шаг, и если мои чувства меня не обманывают, в его… ауре проглядываются неряшливые попытки выстроить «золотую сферу». Хм, если подумать, парная практика — один из способов существенно упростить переход к Четвёртому Шагу, если партнёр достаточно умелый — и достаточно надёжный, поскольку парная практика на таком уровне по сути даёт прямой доступ к душе. Полагаю, не будет натянутостью предположить, что я знаю причину, зачем ему эта девица.

И, подозреваю, Сакура тоже имела в виду нечто подобное.

В любом случае…

— Мне не нужна какая-то третьесортная замена! — гневно продолжил, не обращая внимания на давление моей ауры (кажется, его прикрывает телохранитель) парень в бледно-зелёной с серебром мантии, бросив взгляд на Сакуру. О. Это он очень зря.

Я сменил подход, не просто выпустив ауру, а сосредоточив её на Занде и его свите. Последние объединили силы, закрывая своего босса, но тот успел ощутить.

Однако вместо того, чтобы испугаться, кажется, разозлился.

— Ты ещё кто такой, и как смеешь так себя вести? Ты вообще представляешь, с кем имеешь дело, деревенщина?

Ну, это нечто новенькое. Обычно реакция на демонстрацию подавляющей силы в виде ауры совсем другая… хотя если этот парнишка жил под защитой своего клана, не сталкиваясь с реальной опасностью, это можно понять.

Я, по правде сказать, и сам предпочёл бы не устраивать конфликт на пустом месте, как и всегда. Но — увы, фитиль уже подожжён, и гасить его тоже не вариант.

Я вздохнул и перевёл взгляд на самого сильного в свите молодого наглеца — пожилого мужика в сером, с длинными седеющими усами (кстати, все мужчины в этой группе были усатыми; мода, клановая фишка?..), которого Система действительно обозначила «Пятый Шаг (Укрепление ядра, начало)».

— Ты нянька этого юного глупца? — осведомился я у него.

Челюсть мужика чуть дрогнула, но он промолчал, лишь покосился на своего босса.

— Он посмел меня оскорбить⁈.. — неверяще произнёс тот. — Почему он ещё жив?.. И… Тазао, что с твоими руками?.. неважно. Просто убейте его. Медленно.

— Сакура, если сможешь без риска — бери живыми, нам пригодится материал для практики — произнёс я, и свита парня извлекла мечи — включая девушку со сложной причёской, вызывающей ассоциации с японскими гейшами, в левой руке державшую бумажный веер, источающий довольно сильную магию.

О, у них и чародей есть — самый старый мужчина в группе, Четвёртый Шаг.

С веера «гейши» в меня ударил порыв — не ветра, огня. Моё собственное серое пламя немедленно пожрало его и хлынуло на девушку; та вскрикнула и осела, а моё пламя побежало от неё по невидимой нити хо к старику-чародею. Некая усиливающая техника, которая может выйти им боком.

Краем глаза я заметил, что пришедший с нами мечник падает на землю. Потеря жизни, потеря ресурса… но об этом потом.

Чародей отделил от себя пылающий канал магии, пара Воителей, Четвёртого и Третьего Шагов, атаковали меня, используя одновременно техники перемещения и какие-то атакующие.

Ускорение, одновременно с техникой.

Тот, что Четвёртого Шага, полетел кувырком, поскольку земля под его ногами поплыла, изменяя форму и консистенцию. Третьешаговый, однако, сумел скорректировать своё движение; прекрасный пример того, что Шаг — далеко не всё, особенно если практик фокусируется на его повышении, а не на мастерстве… как я, например.

Впрочем, даже сбитый с ног сумел переключиться с атакующей техники на защитную и почти не пострадал.

Сохранивший равновесие тип, остающийся быстрым даже несмотря на моё ускорение, недотянув до меня пару метров, сделал выпад своим узким прямым клинком без острия, и меч… превратился в цветок? Выросший в мою сторону.

Призрачный серебристый бутон, раскрывавшийся на ходу, врезался в возникшую перед ним земляную стену — и взорвался, разнеся её в клочья, а из облака пыли в меня летело два бутона поменьше.

Стену бледного пламени, впрочем, они преодолеть не сумели: увяли, лишь пшикнув напоследок. Кажется, поглощают хо попыток защиты и разделяются. Хорошая техника, причём скорее Чародейская, чем Воительская.

Глаза невысокого мечника с короткими тёмными волосами удивлённо расширились, и он попытался уклониться от моей встречной атаки — но огненная змея сделала нечто подобное его технике, раздвоившись и цапнув его с двух сторон. Одну голову потеряла, когда практик использовал какой-то амулет, клыки второй разрушились при контакте с персональной защитой, но огонь всё же окутал его.

Его поднявшийся на ноги товарищ выдал в сторону горящих мужчины и женщины нечто вроде облака снега, но огненная змея со второй руки сожрала эту технику и ударила в практика. Тот сумел отсечь голову, и я ощущал, что будь мой контроль хуже, атака могла бы привести к дестабилизации моей техники; однако сейчас она устояла, и следующий Воитель стал змеиным кормом.

Немедленно обе мои змеи слились воедино и поток пламени метнулся к сильнейшему практику среди оппонентов, довольно уверенно наступающему на Сакуру, несмотря на атаки её духов. Невероятные координация, глазомер, и выверенность движений и атак позволяли ему парировать то, что нужно парировать, уклоняться от того, от чего нужно уклоняться, и принимать на защитную технику остальное, рывками по неровному зигзагу приближаясь к моей ученице. Я был практически уверен, что у неё ещё припасены сюрпризы, но вполне возможно, что таковые есть и у впечатляюще сильного Воителя. И, что важнее, я просто не мог не вмешаться, когда мою девочку атакуют.

Аура мечника резко усилилась; чародей вложил все силы в его усиление. Я ударил коротким импульсом смеси ужаса с апатией по чародею и Молодому Господину, но основную атаку сконцентрировал на главной цели.

Не одну атаку.

Первый встречный удар меча отсёк голову змеи. Отделённая часть немедленно принялась дестабилизироваться, но у меня ещё оставалась толика контроля, и я воспользовался ей, чтобы вместо попыток стабилизации напротив, подтолкнуть дестабилизацию — в нужную сторону. Пламя пыхнуло, почти взрываясь; я сомневался, что это причинит мечнику какой-либо реальный вред, но любая атака добавляется в общую копилку.

Следующий взмах рассёк «тело» змеи вертикально. Затем ещё один — горизонтально, и заодно отсёк ногу марионетке Сакуры. Я ощущал, что странным образом не могу соединить рассечённое воедино, и контроль над повреждённой частью значительно ослаблен, плюс моя хо протекает в разрезанном участке; клинок словно «ранил» пламя.

Увы, на обдумывание и анализ этого феномена не было времени; как и большинство хороших Воителей, оппонент был слишком быстр, чтобы позволить себе отвлекаться. Несмотря на ослабление контроля, его оставалось достаточно, чтобы хлестнуть врага четвертинками, которые затем тоже «сдетонировать» и сфокусировать остаток потока пламени в узкий «луч».

Свечение широкого одностороннего меча подугасло, и руны на чёрной гарде тоже угасли, вспыхнув на миг, но практик небезуспешно сумел парировать атаку. Однако на долю секунды он оказался сфокусирован на этом, плюс защита от молний и мелких духов Сакуры, чем я и воспользовался. «Выстрел» гелем-транквилизатором оказался достаточно мощным, чтобы отбросить практика на десяток метров и оторвать от земли, и Сакура немедленно воспользовалась этим: снизу в относительно беспомощного мечника ударили выросшие из земли переплетающиеся корни, а сверху — молния на технике Веретена. Даже в воздухе практик ухитрился уклониться, воспользовавшись техникой движения — но лишь от первой комбинации. Следующая молния ударила в возникшую вокруг его тела сферу защиты, рассыпавшуюся тающей пылью, но выполнившую свою работу.

И защита была применена не им. И даже не стариком-«баффером». Неожиданно, это была работа «Молодого Господина».

Не то, чтобы это действительно помогло. Мечник, оставаясь в воздухе, направил в сторону Сакуры какую-то дистанционную технику, но прежде чем успел её завершить, я снова накрыл его «лучом» бледного пламени, с другой стороны в него угодило несколько иголок, одна из которых кажется прошла насквозь, и наконец с крыши здания выстрелило щупальце незаметно оказавшегося там «гибкого купольника». Щупальце оказалось отсечено, но затем он загорелся, меч окончательно угас, и следующее щупальце обмоталось вокруг руки; ещё одно, и практик рывком исчез в куполе «медузы».

Я поморщился, нанося ещё один, контрольный, удар по парочке остающихся на ногах практиков. Этот мечник был весьма неплох, жаль терять потенциально полезного бойца, пусть в масштабах мира он ничего и не значит. Насколько я могу судить, он был бы в состоянии справиться с Сакурой — и это впечатляет, на самом деле.

Ну, по крайней мере в состоянии с поддержкой баффера. Но всё же.

Хотя в целом победа вышла довольно лёгкой, но в этой схватке уже были заметны определённые сложности. Хотя полноценно противостоять Бледному пламени эти ребята не могли, но в какой-то степени бороться с ним — вполне, и я видел, как развитие применённых техник может быть проблемой. Контроль, опять же; мой остаётся довольно умеренным, и если столкнусь с настоящим мастером, будут проблемы… ну, или по крайней мере сложности, учитывая алхимию и амулеты. В любом случае, эта схватка была весьма полезной в том плане, что подсветила слабые места моего боевого стиля; уверен, к Сакуре это тоже относится.

Вот в остальном… Я мысленно скривился. Увы, реального выбора не было, только плохой и очень плохой варианты, так что — «когда в Риме, поступай как римляне».

По крайней мере, теперь я могу побыть «вивисектором», подопытные есть. Не думаю, что это можно назвать плюсом, но это то, что есть. Люди-практики Четвёртого Шага — то, что нужно для практики (каламбур, но не смешно) работы с каналами в чужом теле.

Несмотря на явное самомнение «молодого господина», слуг с ним не было — хотя, возможно, оно просто было настолько велико, чтобы использовать в качестве слуг практиков Третьего Шага. Вполне резонное предположение, пожалуй, хотя в Жопе Мира это было бы… шокирующе, вероятно. Я бы сравнил с академиком-дворником, но сравнение совсем неверное, на самом деле.

В любом случае, теперь, когда мы разобрались с Зандом и его свитой, проблема не закончилась, а только началась. И ладно бы, столкнись мы где-то посреди леса, скажем. Но я не сомневался, что Старший наставник с удовольствием расскажет потенциальному представителю клана Занд о произошедшем, буде тот прибудет с расспросами.

Была надежда на аукционера Цао Гиндао и его опыт с подобными делами, но небольшая: я подозревал, что фигура окажется для него крупновата.

— Прискорбно… — пробормотал я, глядя на лежащих на земле людей. — Но будем работать с тем, что есть. Как обычно.

И для начала — обеспечить, чтобы они не пришли в себя, когда не надо, плюс лишить опасных предметов и магии.

…погодите-ка.

Я зарылся в справку Системы.

Есть, на самом деле, не так уж мало направлений магии, которые я полностью пропустил, даже относящихся к Пути Чародея. Но, кажется, пришло время заняться одним из них.

Печати. Несмотря на название, они если и имеют отношение к оттискам на бумаге, то весьма косвенное. Это некое пересечение формаций и барьеров, что ли. Если попросту — магия ограничения, но не на местности, как барьеры, а на конкретном… объекте? Им может быть и местность, в принципе, некоторые формации — частные случаи печатей… да, магия штука сложная, запутанная, и пересекающаяся сама с собой. В любом случае, печати, как сургучная печать на письме, способны «закрывать» что-то собой. Но в отличие от сургуча не просто демонстрируют факт вскрытия, а блокируют — и не обязательно предмет. Печать может блокировать некую функцию или возможность, с условиями или без.

Сложная, в обычных условиях требующая много сил и времени, магия. Но у неё есть ряд ценных применений — как сейчас.

Я бы приобрёл нужные знания сразу, очков Знаний у меня было достаточно, но такая загрузка информации не пойдёт на пользу мозгу, а какое-то время есть; так что пока что я ограничился базовым уровнем, которого, впрочем, было достаточно, чтобы поддерживать бессознательность пленников, запечатав обеспечиваемые их хо пассивные усиления. Работа неряшливая, но пока что сойдёт, а позже доработаю.

Я мысленно кивнул себе. Моя цель — комплексная печать, что напрочь запечатает — или вовсе уничтожит — магические способности «молодого господина», если он взбрыкнёт, нечто вроде ученического проклятья моей школы, которое по сути и есть комплексная условная печать. Жаль, он остался в школе, можно было бы им и воспользоваться, несмотря на определённые сложности.

Ну да ладно. Освоение этого направления тоже будет полезно. Полагаю.

— Белый Камень приносит великому мастеру извинения за этот инцидент.

Я едва не дёрнулся, когда чуть поодаль прозвучал голос Старшего наставника.

— Пусть это и не наша вина, но это произошло на нашей территории. И в качестве извинения наша организация просит принять вдобавок к интересующим вас рабам деву Нао Дзе.

Я приподнял бровь. Как-то… не «слишком легко», учитывая возможные неприятности с очередным влиятельным кланом, но всё же… не то, чего я ожидал от визита сюда. Мои мысли стремительно пробежались по нескольким вариантам ответа… но в итоге я решил, что нет нужды в лишних сложностях.

— Извинения принимаются. Однако я всё ещё хочу кое-что узнать, и надеюсь, что вы сможете ответить.

От охотно пошедшего на сотрудничество — вероятно, опасаясь гнева из-за инцидента — работорговца я, в общем, хотел узнать две вещи. Сведения о клане Занд, если он таковыми располагает (если нет, проконсультируюсь с Лонгами), и главное — информацию о рейде на поверхность, включая кто, как и почему его организовал, и что произошло с храмом и жрецами.

Результат был, увы, скудным.

Занд, несмотря на то, что не являются членами Имперского клана, напрямую контролируют один из городов Подземья, и обладают влиянием ещё в нескольких, за счёт накопленных богатств, артефактов, и знаний. Старый клан, выбившийся с низов… как я и опасался, злопамятный. Это и логично, им была необходима репутация, и репутация «с этими лучше не связываться, они всегда отвечают на обиды» вполне себе ценна. По хорошему, мне — моей школе — она тоже была бы полезна, но… я так не могу, несмотря на всё влияние этого мира.

Впрочем, возвращаясь к важному. Старший наставник Тиэнь был свидетелем произошедшего, и это было неприятно. Однако весь бой прошёл на небольшом участке, скрытом стенами, без взрывов или ещё каких-то очевидных признаков боя. Так что можно надеяться, что других свидетелей если и были, то немного, а сам наставник без причины не станет распространяться по простой и понятной причине: его очень легко могут и самого записать в виновники, что может быть недалеко от истины: всё же он прислал ко мне эту девицу. Кто-то может увидеть в этом и намеренное провоцирование конфликта, полагаю, насколько бы это ни было очевидно натянуто. В общем, риск есть, но небольшой — если что-то сделать с «молодым господином».

Не убить, очевидно. В случае его гибели Занд непременно начнут рыть, и кто знает, какие возможности могут найтись в заначке влиятельного клана магов? Однако с помощью печати — возможно, подкреплённой духом Сакуры — можно убедить его сохранить всё в тайне. Правда, сперва ещё хорошо бы знать, каковы возможности его клана в обнаружении и нейтрализации таких вещей, и станут ли вообще искать… Так что сперва нужно будет ещё и допросить. Определённо, придётся немного задержаться здесь, поскольку от результата этого допроса зависит и финал взаимодействия со Старшим наставником.

В общем, с этим не было того, на что я надеялся, но было то, чего ожидал.

Со второй частью было примерно так же. Старший наставник был недостаточно крупной фигурой, чтобы быть в курсе подробностей; он знал лишь то, что экспедицию на поверхность организовали старейшины «Белого камня». Всё-таки это если и клан, то сильно отличающийся от остальных, с которыми я имел дело.

В итоге я предложил ему сообщить начальству о моём интересе, и выразил желание немного задержаться здесь. Ждать, пока сообщение пройдёт туда-сюда, нет смысла — всё же связь здесь слишком медленная, в этом магия сильно отстаёт от привычного мне на Земле — но разобраться с молодым Зандом необходимо, прежде чем продолжать.

Хотя Старший наставник предлагал отдать искомых мной рабов бесплатно, я всё же оплатил их стоимость. Ну, на аукционе «Белый камень» мог бы выручить больше, но я всё же заплатил не по минимуму, составляя впечатление человека, с которым можно иметь дело. После чего разместил жертв рейда на поверхность в одной из комнат, за столом с едой, и пока что на этом и остановился. С ними разберусь позже, сейчас есть более важное дело.

Ляо Занд.

Я только начал общую диагностику бессознательного «молодого господина», и немедленно заметил… нечто. Более-менее подходящая аналогия — если бы на рентгеновском снимке обнаружилась россыпь пятен. Это что такое?..

Если видишь что-то необычное, и явно магической природы — максимальная осторожность и бдительность. Это может быть решительно что угодно.

К сожалению, просто отступиться я не мог: с Зандом было необходимо решать, так или иначе. Так что — придётся разбираться.

Разобрался. Ничего сложного, но достаточно интересное, и заставляющее задуматься. Больше того, в каком-то смысле это даже было хорошей возможностью.

Я наблюдал последствия неудачных попыток перехода к Четвёртому Шагу. «Попыток», во множественном числе.

Я уже отмечал, что начальная стадия Четвёртого Шага весьма проблемна во многих отношениях. Создаваемая «Золотая сфера» доставляет изрядно неудобств, поскольку требует постоянного контроля и является изрядно хрупкой. Практик начала Четвёртого Шага — как стеклянный автомат, в сравнении с мушкетом. Выстрелить может не один-два раза, а поболе, и в целом характеристики повыше, но если мушкетом — или трёхлинейкой — можно пользоваться как дубинкой или веслом, такой автомат требует аккуратного, нежного даже, обращения.

Не всем это удаётся. Моему «пациенту» не удалось несколько раз.

То, что я наблюдал частично в его теле, частично в ауре, было осколками зарождающихся «Золотых сфер». Частицы полуматериализовавшейся души, не являющиеся толком ни её нормальной частью, ни независимыми структурами. Духовно-энергетический мусор, наверняка изрядно портящий жизнь своему хозяину.

Возможно, и характер. Всё же повреждения души должны бы сказываться.

Для меня это было интересно в первую очередь как возможность изучить феномен и работу с ним на тот случай, если подобные проблемы возникнут у кого-то из моих учеников. Или, вероятнее, у учеников моей школы, что всё же не совсем одно и то же.

Хм.

— Сакура — обратился я к ученице. — Изучи подопытного, и изложи увиденное. Его состояние, его причины, возможные методы решения… с последним можешь особо не стараться, ты такое не проходила, так что достаточно будет просто личных идей и соображений.

Если есть возможность для полезного урока, пусть даже не совсем профильного — глупо её упускать. В следующий раз неизвестно, когда такая выпадет, и условия могут быть куда более сложные.

Деву… да блин. Всё время запинаюсь на этом её определении, но — пофиг. Девушка, и ладно. В общем, Сакура чуть поклонилась, и взялась за осмотр.

Через пару минут она изложила то же, что увидел и я. И даже её предложение о методе лечения —

— Насколько я могу судить, ориентируясь на известное мне… должна помочь комбинация того подхода, что вы использовали для восстановления тела сестры Розы, с прямым воздействием на душу. Думаю, я смогу собрать осколки, а медицинские ванны и зелье возвращения к исходному помогут вернуть структуру души и тела.

Я кивнул. Я, в общем, думал о том же, только без прямого вмешательства в душу, одними модифицированными ваннами и зельем.

— В таком случае, это будет твоей возможностью попрактиковаться.

Помимо прямой пользы, возможности отработать процесс на тот случай, если понадобится приводить в норму кого-то из учеников, у меня было ещё и то соображение, что с наложением печати на повреждённую душу могут быть неожиданные побочки. Если подопытный внезапно скончается — ну мне это ни к чему. А вот в том, что лечение пройдёт успешно, и не понадобится затягивать его надолго, я был достаточно уверен. Со времени лечения Розы не только прошло время, и мои навыки — и Шаг — поднялись, но и у меня появился запас более эффективных ингредиентов. И, что немаловажно, процент эфира в моей крови тоже возрос.

Да и исцелять кланера полностью я не собирался, лишь настолько, чтобы печати надёжно легли.

Хух. Или я недооценил улучшение наших с Сакурой возможностей, или что, но… считанные часы, и его драная, потрёпанная душа стала выглядеть… ну, не «как новенькая», но уже не драной.

Просто потрёпанной.

Не уверен, что сыграло основную роль, алхимия или усилия Сакуры, складывавшей осколки воедино, как паззл, но результат меня полностью устраивал. Повторная диагностика через Систему подтвердила — клиент созрел, если можно так выразиться.

Я хотел использовать комбинированный подход, печать плюс дух Сакуры. Двойная страховка — хотя и двойная уязвимость. Впрочем, я был настроен оптимистично: спящие условные печати заметить достаточно сложно. Как и «спящего» мелкого духа, функцией которого является не контроль одержимого в той или иной форме, а всего лишь разовое, и даже точечное, воздействие при необходимости. Плюс для надёжности следовало расспросить самого запечатываемого о том, какие именно проверки есть в его клане.

У меня был изрядный соблазн разбудить пленника словами вроде «Ну и горазд ты спать! Тебя даже шторм не разбудил…», но удержаться от этого ребячества было несложно. Я просто нейтрализовал действие транквилизатора.

Парень вздрогнул. Провёл рукой по лицу, и только после этого открыл глаза.

Очевидно, страхующую печать я на него уже наложил. Не ту, что должна быть в итоге — просто блокирующую большую часть видов работы с хо. Не все, впрочем; и он определённо пытался что-то сделать… о, проверка состояния и попытка экстренного приведения себя в форму. При этом внешне он продолжал изображать дезориентацию, непонимание, и беспомощность.

Ну, пытался.

— Что?.. — вырвалось у него. И, кажется, даже не наигранно, а его реально что-то шокировало… о. Действительно. Его же подлатали, никто этого не ожидал бы на его месте. — Я… чувствую?..

— Возрадуйся — хмыкнул я. Такое впечатление, что всё-таки что-то невольно процитировал… — Твоя бесполезная жизнь всё же принесла немного пользы, позволив моей ученице попрактиковаться. Полагаю, это лучшее, что было в твоей жизни.

Высокомерие, maximum power. Но не выпендрёж, а спокойное, безразличное даже, подчёркивание разницы сил. Сложно сказать, насколько верен этот подход в данном случае, но буду придерживаться его.

Парень явно хотел огрызнуться, но, поразительно, ограничился тем, что зыркнул на меня изподлобья, да обшарил взглядом окрестности.

Вероятно, тот факт, что он магически и телесно парализован, тоже помогает. В чём-то даже заслуживает уважение, что не заметно паники или чего-то такого.

— Собственно, я планирую оставить тебя в живых — продолжил я. — Если твой клан будет считать меня врагом, от этого будет ненужная возня вместо какой-нибудь пользы. Ну, кроме пользы от тебя и твоей свиты как пособий для практики.

— Меня… захватили… как пособия?

Говорить, и двигать головой, Занд мог, что и проделал. И такое впечатление, что он забыл, кто вообще-то спровоцировал конфликт… Стоит напомнить, пожалуй.

— Мой Путь гласит, что практичность стоит выше нанесённых тобой и твоим человеком оскорблений. Зачем убивать, если можно получить пользу? Тем более, что убить вас всегда успеется, любым способом. Живым ты полезнее, особенно если дать тебе возможность снова разбить сферу — моя ученица снова сможет практиковаться. Однако ещё я верю в свободу выбора, поэтому готов дать тебе его. Ты хочешь стать жертвоприношением или резервным подопытным на будущее? Практиков, на которых можно отрабатывать тонкости методов Возвышения, всегда не хватает, но и жертв тоже. Я даже могу предложить ещё один выбор — что именно на тебе отрабатывать, восстановление души после раскола Золотой сферы, или внешнее ассистирование выстраивания Сферы. Твоя свита пригодится для практики проращивания каналов.

В душе парня возникала прямо-таки буря, и у меня на миг возникло впечатление, что она сейчас вновь разлетится на осколки. Но нет, волны успокоились, и насколько я мог разобрать, — очень слабо, на самом деле — она даже несколько… пригладилась, что ли. Состояние немного улучшилось.

— Благодарю… за милосердие — с явным трудом, делая усилие над собой, но всё же произнёс парень. Хух. Кажется, я оказываю на «Молодых Господ» облагораживающее влияние.

Ну, или это была приложившая его почти в упор драконья аура Саши.

Ещё есть с чем работать, но… есть с чем работать.

POV: Ляо Занд. Спасите наши души

Одним из самых ценных уроков, что Ляо Занд получил в своей жизни, был урок о ценности сдержанности. Однако очень уж кривым вышло всё, связанное с этим.

Ляо уже и не помнил, от кого услышал фразу «Умеешь считать до десяти — остановись на семи». Вероятно, мельком от кого-то слуг, а то и рабов, а потому не воспринял всерьёз, лишь своей нелепостью она отложилась в его памяти.

Жаль. Осознай он ценность этой мудрости, всё могло бы пойти совсем иначе.

Третий наследник. Шанс стать назначенным наследником не слишком велик, но далеко не отсутствует. Проявить себя перед отцом или дедом, продемонстрировать таланты, обогнать братьев на Пути Возвышения… Он сумел обогнать второго наследника в достижении Третьего Шага, и встал на Четвёртый почти одновременно со старшим сыном главы клана.

И не справился. Бывает, этот провал не был чем-то неожиданным, или катастрофичным.

Однако его не должно было случиться, и причина была не в самом Ляо — или, по крайней мере, не только в нём. Принятый им эликсир был… не совсем качественным, пара ингредиентов были заменены менее ценными и эффективными аналогами. Алхимик понёс наказание, но Ляо не мог отделаться от ощущения неправильности.

Всё же, он не мог сдаться, и как только стало возможно, предпринял новую попытку. Из-за последствий прошлого провала она была сложнее, но он основательно подготовился; все эликсиры были трижды проверены, и он заперся в палате медитаций, настрого приказав не беспокоить его, пока он идёт по ключевому отрезку Шага. Любой стресс, или просто отвлечение, крайне негативно влияли в то время, когда Золотая сфера зарождается.

Глупое и бессмысленное нападение неизвестных на усадьбу произошло именно в этот момент. Ворвавшийся в палату старший брат заявлял, что заботился о безопасности младшего, но в палате медитации он был в полной безопасности, и первый наследник не мог этого не знать.

«Опасно быть слишком талантливым», как сказал в приватной беседе второй наследник.

Ляо покинул дом. Однако надежда добиться своего вне поля зрения братьев, там, где они не смогут вновь вмешаться, провалилась.

Нет, они, вероятно, действительно не наблюдали за ним: в этом не было нужды. После двух проваленных попыток сложность третьей оказалась слишком высока даже без искусственных помех.

Третий провал был… не концом надежд, но концом уверенности в успехе. Надежда оставалась, но теперь она встала на место уверенности.

А ещё провалы изрядно ухудшили характер третьего наследника — чему никак не помогали эмоциональные скачки, и прочие последствия повреждений души. Несмотря на то, что Ляо запоздало осознал урок, и действительно стал пытаться не выделяться слишком сильно, и не создавать врагов… у него не получалось. И чем больше времени проходило, чем больше накрывала его тень отчаянья вследствие неудач в поисках метода преодоления проблемы, тем более вспыльчивым и раздражительным он становился, тем чаще и сильнее срывался на окружающих. Стараясь игнорировать понимание того, что этот путь приведёт лишь к самоуничтожению, он продолжал цепляться за надежду.

Пока не нашёл.

Парная практика — один из древнейших и наиболее надёжных, пусть и со своими тонкостями, методов поддержки в переходе на Четвёртый и Шестой шаги. С подходящим партнёром, постоянно находящейся рядом, сложность задачи снижается вдвое, а то и втрое, в зависимости от навыков партнёрши. Разумеется, если она будет исправно выполнять свою работу, не пытаясь что-то выкинуть, но это было решаемо.

Так что упустить рабыню с бесценным талантом Ляо Занд не мог. Никак.

…Увы, но всегда есть кто-то сильнее. И временами — сильнее намного.

По правде сказать, Ляо ощутил даже нечто вроде облегчения, когда неизвестный практик проявил свою силу. По крайней мере, это бесконечное преследование ускользающей тени наконец закончится. Да, это облегчение было лишь слабой искрой на фоне пламени гнева и неприятия, но оно было.

…А затем он очнулся. Очнулся, чувствуя себя непривычно спокойно и цельно.

«Иногда судьба причудливо выворачивается, и неожиданные повороты приносят покой истерзанным душам». Ещё одна давняя мудрость, внезапно оказавшаяся верной не аллегорично, а буквально.

Глава 3

Тьма душ сих

Ляо Занд, сказать по правде, был весьма неприятным типом. Пожалуй, единственное, что я мог найти в нём того, что можно было бы назвать позитивным качеством, это неприязнь ко лжи, которую он считал ниже своего достоинства. Ни во что не ставит тех, кого считает нижестоящими, — а таковыми считает большинство окружающих — безжалостен, самоуверен, неосторожен… Кладезь недостатков, хотя и не «пороков». Как я мог понять, он не предавался последним, вместо того пытался любой ценой идти по Пути Возвышения.

Что интересно, несмотря на принадлежность к богатому и влиятельному клану, с финансами у него было неважно. Прямой связи с родственниками и возможности получать поддержку у парня не было — по сути, он шёл Путём Сарао — так что основными источниками финансов были охота на хо-зверей и банальные отжим и вымогательство, прикрываясь именем своего клана. Иногда он оставлял расписки, так что, возможно, кому-то и удалось получить компенсацию, но… сомнительно.

Всё это мой пленник рассказал сам — он даже не видел, чего тут стыдиться. И судя по тому, что его свита его не оставила, да и выглядели все они отнюдь не бедствующими, этот беспредел вполне себе работал, и работал неплохо.

У меня такое впечатление, что мне везло, и я видел больше хороших частей этого мира, чем плохих.

В любом случае, Ляо Занд был скверным человеком. Со сложной судьбой, но это его не оправдывало: свои выборы он делал сам, и вымогательствами с грабежами занимался вполне осознанно. То, что «страдание облагораживает» — полная глупость, страдание — всего лишь форма жизненного опыта, не больше и не меньше; оно может привести к облагораживанию, но куда чаще приводит к озлоблению, что и произошло в его случае.

В сравнении с этим вновь исполняюсь уважения к своим ученицам. Что Сакура, что Роза держались несмотря ни на что, да и Мышь, насколько я понимаю — хотя его предысторию я знаю и смутно.

Как бы там ни было, наш пленник казался готовым к сотрудничеству. С одной стороны, угроза потерять способности к магии его определённо испугала, с другой… Кажется, лечение души ему помогло. В смысле помогло сразу в нескольких планах; и в плане смягчения того, что на Земле называли «душевной болезнью», а здесь являлось таковой буквально, и в плане влияния этого на его магию, не только психику.

…Интересно, есть ли спрос на такие услуги? Стоит разузнать — может пригодиться.

Тело лежало передо мной на столе. Я стиснул зубы — фигурально выражаясь — и взялся за работу.

Приспешники наследника клана были не сказать, чтобы существенно лучше него самого, но эксперименты над живыми людьми, с риском их смерти — весьма болезненной — энтузиазма никак не вызывали.

Необходимость, однако, бессердечная тираничная сука, и пришлось ей уступить… можете называть меня подкаблучником, если хотите.

Она же подтолкнула и к использованию другого доступного ресурса, который я предпочёл бы не трогать… хотя, пожалуй, тут уже была не необходимость, а желание повысить вероятность успеха.

Нао Дзе и её талант.

По сути, то, что я собирался сделать, управляя проращиванием канала, это форма парной практики (очевидно, если самую малость задуматься: это же практика, и с участием двух персон). Так что её способность «синхронизироваться» сразу с двумя партнёрами, и помогать если не с самими манипуляциями, то со сглаживанием воздействий, гармонизируя их (это было в Системном описании её таланта) тут крайне уместна и полезна.

Главным, правда, было содействие самих подопытных, но с этим больших сложностей не было: у них не было выбора. Если они не будут изо всех сил стараться содействовать, то умрут. Сам процесс убьёт, практически гарантированно, поскольку отказываться от попытки я не собирался, насколько бы это ни было мне морально неприятно.

Необходимость, как уже отмечено.

Это было… Проще, чем я ожидал. Намного проще моих попыток работы над собой.

Одной из причин был тот самый опыт работы над собой; второй — то, что «материал» оказался существенно более податливым. Казалось бы, работа над самим собой должна быть проще, но нет. Тело практика обладает естественной сопротивляемостью магическим манипуляциям, и как оказалось, даже к своим собственным. В принципе, одна из функций лекарственной ванной — снижение этой сопротивляемости. Сейчас я не стал использовать ванну, поскольку основной её функцией был контроль боли, но и без неё преимущество в контроле делало мою работу намного проще.

Содействие подопытного настолько же мешало, насколько помогало, так что его учитывать не стоит. Но вот что действительно было, пожалуй, решающим фактором… Моё решение использовать в операции рабыню оправдалось на все двести процентов. Не один и не три раза я ощущал, как она исправляет то, что могло бы стать ошибкой; даже не сознательное вмешательство с исправлением, просто… Сглаживание «дрожи» хо, выпрямление и выравнивание течения, стабилизация, всякое такое. Что-то вроде катализатора… нет, не тот термин, но в любом случае даже без сознательного вмешательства её присутствие стало чрезвычайно полезным и эффективным инструментом.

Сакура была права: она нам нужна.

К сожалению, всё имеет свою цену. Мелкие, но почти постоянные коррекции, непроизвольно исполняемые Дзе, отнимали у неё много сил. Наблюдавшая за процессом, для получения опыта, Сакура дважды спаивала ей тоники, но всё же к окончанию девушка была измотанной, и едва держалась на ногах.

И всё же это был большой успех.

Я ограничился одним простейшим каналом в ноге подопытного. Излишне усиливать потенциальных врагов, пусть он и получил собственную печать, в мои планы не входило, а безвредно откатить изменения в чужом теле… сложно, если вообще возможно. Но даже столь примитивный канал был большим шагом вперёд, вехой. Я не стану спешить с подобными операциями над ученицами, пока не буду уверен, что смогу проделать уверенно (и более продвинутую версию канала), но уже было очевидно, что с помощью Дзе это в пределах моих возможностей.

Веха установлена. Но Дзе нужно будет забрать. И, вероятно, взять в ученицы — как минимум, развить её способности.

— Отдохни — обратился я к оной. — Мы продолжим, когда ты восстановишь силы.

Я перевёл взгляд на подопытного. Мужчина осторожно прокатил толику энергии по свежеобразованному каналу. Это должно было быть болезненно, плюс боль от процесса проращивания, однако на его лице был недоверчивый восторг.

— Я… действительно вступил на Шестой Шаг?..

— Можно так сказать — согласился я. — Мой небольшой эксперимент был успешен. Но это лишь самое начало, и ты полностью пропустил Пятый. Не спеши, однако, проводить какие-либо манипуляции, включая физические движения этой ногой.

Мужчина поднялся, перейдя в сидячее положение, а затем сложился вдвое, кланяясь сидя.

— Великий мастер. Не думаю, что когда-либо смогу отплатить вам за эту услугу, но клянусь сделать всё, что смогу.

Я покосился на Сакуру; она чуть кивнула. Хух, не врёт, значит, действительно так думает… Хотя, конечно, пройдёт время, и может изменить мнение, но сейчас говорит искренне.

Ну, Шаг в Пути Возвышения для местных — очень большое дело, для некоторых даже важнее всего. А Шестой Шаг — это качественный рывок в способностях, как и Четвёртый.