Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)

— Значит, постараемся успеть.

Хотя на ковре мы игнорировали сложности рельефа, но его скорость не впечатляла, и при первой возможности я спрыгнул с него, вернее убрал его в кольцо, на купол «медузы», вновь призванной моей ученицей (которую я подхватил на руки). Купольник, при активной подпитке со стороны спиритистки, мог быть очень быстрым, и почти так же игнорировал рельеф.

И нагонял нашу цель.

Я начал готовить атаку заранее, ориентируясь на указания Сакуры, в итоге даже создавшей для меня указатель из полуматериализованного духа, по которому я и ударил, словно по точке лазерного прицела. В принципе, открывшийся в прошлой стычке с крысом Системный «режим ассистирования» и сейчас включился при сближении, и его метка тоже указывала в том же направлении.

Моя атака сверхконцентрированным пламенем тоже походила на лазер. Грунт в точке соприкосновения взорвался; текущая конфигурация моей техники имела сходство с лазером не только внешнее, она ещё и несла в себе изрядную порцию тепловой энергии. Это, собственно, не было Бледным пламенем; обычный магический огонь.

Бледное пламя ударило уже в проделанную дыру.

Рядом сверкнуло, и проявившийся дымящийся ящероскорпион упал на землю. Стэлс-химеры прикрытия, о которых я едва не забыл — но у меня есть собственное прикрытие.

Разряды молний засверкали вокруг, слепя и оглушая. После этого нужно будет научить Сакуру чему-то менее яркому.

Продолжая заливать подземный ход, — скорее, очень длинную узкую нору — по которому удирал Чу-Чу, Бледным пламенем с одной руки, второй я достал из кольца несколько флаконов. Путь вперёд я ему более-менее закрыл, но готов поставить мешок хо-камней на то, что он попытается отступить и уйти в какой-нибудь отвилок, если не вовсе проделать новый путь. Так что…

Я спрыгнул с купола духа. Геокинез; попытка пронзить массу плоти каменными шипами и лезвиями — отвлечение, не реальное усилие нанести урон. Запечатывание хода и укрепление стенок — это уже реальное действие. И открытие ещё одной дыры для настоящей атаки.

Флаконы полетели в открывшуюся яму. Сакура продолжала прикрывать меня, в том числе от стаи мелких мошек, очевидно куда более опасных, чем может показаться, а я, продолжая заливать одну дыру огнём, скорректировал телекинезом полёт флаконов в другую… с метанием у меня не особо, на самом деле.

Зато хорошо с ученицами.

Фонтан плоти ударил из земли. Не только из проделанных мной дыр; земля и камни разлетелись во все стороны, разбрасываемые давлением биомассы, на лету превращающейся в чёткие формы… множество чётких форм.

Что-то снесло слой моей защиты, прежде чем какая-либо из этих химер приняла окончательную форму. Источник атаки остался непонятным, но я просто принялся заливать Бледным пламенем и зельями всех химер подряд — и теперь уже я прикрывал Сакуру и её духа. Бронированные твари, скоростные твари, бесформенные твари, невидимые твари, взрывающиеся твари — огромное множество невероятно разнообразных монстров нахлынули цунами щупалец, когтей, хитина, и хрен знает чего ещё. Каменная броня, костяная броня, даже металлическая. Большие, средние, маленькие, и крошечные… Вопреки моим ожиданиям о том, что химеролог отрабатывал несколько «типовых» моделей, в этой битве было множество очень разных… хотя, всё же можно было заметить несколько базовых типов, просто с разными модификациями.

Некоторые из них были опасны даже сами по себе, вроде взрывающихся «глаз», испускающих невидимые «лучи смерти», снёсшие мне несколько слоёв защиты. Все вместе же… Я не уверен, что мы выжили бы, не примени я сразу, как только Чу-Чу выпустил цунами химер, «тяжёлую артиллерию».

«Копьё Зоя» проделало дыру в волне плоти, уничтожая то, что походило на уже знакомую химеру-«танка», притягивающую магию к себе. Созданный Тэ аналог «бомбы Даро», пусть и намного уступал оригиналу, смог проделать ещё одну большую дыру. Морозная бомба заставила застыть ещё кусок.

Это давало нам крошечные паузы, заминки, и открывало для атак Бледным пламенем участки плоти, не покрытые разносортной бронёй. Я выжигал, растворял и замораживал всё вокруг, то и дело получая чувствительные удары разных типов; «купольник» Сакуры пробивал химер своими щупальцами, некоторых даже поглощая, но это продлилось считанные секунды: химер было больше, чем конечностей у него, несмотря на то, что он кажется отрастил несколько дополнительных. Масса тварей вцепилась духа, сковывая его и раздирая на части, в куполе возникла дыра, пробитая сверкнувшим на миг белёсым лучом, и «купольник» исчез.

Сакура вновь переключилась на защиту, встав рядом со мной. Она щедро расходовала амулеты, а вокруг корни и ветви прорастали через трупы химер, создавая стены из дерева и плоти, разрываемые когтями, клыками и магией, чтобы в следующие секунды вырасти снова.

Фантасмагория огня и плоти.

Все самые мощные ударные амулеты я использовал практически сразу, как и ударные зелья. Амулеты попроще использовались чуть ли не десятками в секунду, под управлением Системы; меньше чем за минуту я потратил сумму, за которую, пожалуй, можно было бы если не купить, то построить маленький городок.

И всё равно мою защиту сносили быстрее, чем я успевал её восстанавливать. По крайней мере, химеры сосредоточились на мне, и Сакуре доставалось по остаточному принципу; Система могла активировать мои амулеты персональной защиты, но не её.

Мои резервы хо тоже истощались быстрее, чем я успевал вытягивать энергию из камней. Бледное пламя горело, не прекращаясь, и повышенный контроль делал его эффективнее, чем при прошлой стычке с алхимиком… но, к сожалению, он не из тех злодеев, что не учатся на ошибках. Не все химеры, но часть их имели определённую устойчивость к моей лучшей технике, в основном за счёт слоёв брони.

И всё же, несмотря на численность, на возможные заготовки, и на регенерацию, химеры не были бесконечны. Третий амулет ускорения рассыпался, и — я обнаружил, что перед нами остался всего десяток химер, не больше того. Да, я потерял скорость, истратил почти весь резерв хо, в какой-то момент оказался ранен в ногу и руку — но конец уже перед глазами.

Остаётся обеспечить, что не наш.

Рядом возникли пара незнакомых мне духов в виде пастей на маленьких ножках и принялись пожирать трупы. Сакура цела, я цел…

Закончим с этим.

Финальный отрезок боя… не могу сказать, что был самым простым. Соответствуй мой резерв Шагу, было бы попроще — но мы выжили, и мы справились. Больше того, я мог сказать, что пережитое было ценным опытом.

Однако Системного сообщения о завершении задания не последовало.

Собственно, как я и ожидал. Почти наверняка крыс слинял при первой возможности, бросив на нас большую часть запасённой биомассы с приказом «убить».

— Что дальше, учитель? — спросила Сакура, когда мы убедились, что мои раны не опасны. Толика яда имелась, но ничего, с чем нельзя справиться, я трижды перепроверил на сюрпризы, хотя Система их всё равно скорее всего обнаружила бы.

— Дальше немного восстановимся, если сможешь обеспечь новый транспорт, и добьём эту проблему — ответил я.

Я уже отмечал главную проблему с проклятьями — нацеливание. Разные его методы имеют разную эффективность, разный КПД.

И сейчас крыс был, фигурально выражаясь, у меня «на прицеле».

Я не о том, что он оставил после себя уйму плоти, что принадлежала ему. Это не сработает; до меня уже пытались, старик очевидно предусмотрел защиту от столь очевидной уязвимости. Нет, всё дело в паре зелий, что я швырнул в начале схватки. Одно из них было растворителем плоти. Второе — довольно слабым, вероятно не оказавшим никакого эффекта, контактным паралитиком, главная особенность которого то, что это самое быстрораспространяющееся в организме зелье из всех, что я в состоянии приготовить.

Одним из его компонентов была моя кровь.

Использование собственной крови или плоти для наведения проклятья несёт в себе риск, поскольку открывает дорогу для встречного проклятья, и имеет вероятность возвращения своего проклятья обратно при неверном применении. Но по эффективности этот метод превосходит все другие, и даже позволяет преодолевать многие защиты, а стремительное распространение по организму усложняло обнаружение и выведение даже для такого специалиста в управлении плотью.

Surprize, mazafaka, как говорилось в паре фильмов. Ну, или «нежданчик!», если по русски и более прилично.

У меня не было Стола и мощи группы практиков, но был более эффективный метод наведения и ослабленная цель.

И была библиотека проклятий, которые можно испробовать, от потери ориентации в пространстве до утраты клетками жизненно важных функций.

Защиту от проклятий можно разделить на две части, пассивную и активную. С моим текущим методом наведения я практически игнорировал пассивную, но уже на втором проклятьи ощутил активное противодействие. Крыс «вручную» распутывал и подавлял нити проклятий, пронизывающие его тело — то, что от него осталось. Распутывал сноровисто и быстро, чувствовался опыт… И, кажется, понемногу избавлялся от крови, через которую проклятья наводились.

Насколько я мог судить, как маг — практик — старый крысоалхимик был полной противоположностью Драго. Если тот ушёл в магическую мощь, то Чу-Чу — в тонкий контроль, позволяющий ему быть, собственно, скульптором плоти. В итоге он обладал и мощью, за счёт управления своими «биомашинами», но главное — его способности были заметно эффективнее в противостоянии мне. Если мой контроль всё же был условно «силового» типа, вроде способности ровно держать гантелю на вытянутой руке, то у старого крыса он был явно «тонкого», вроде навыков гравировальщика, ювелира или часовщика, и в таком вопросе, как метамагия, работа с чужой магией, это было эффективно. Иди речь о прямом противостоянии чар, и я мог бы пересилить мощью, но я дистанционно «протискивал» ограниченное количество магии через капли своей крови. Навыки моего врага были достаточно хороши, чтобы он справлялся, несмотря на имеющееся у меня преимущество.

Ну, не то, чтобы я этого не ожидал.

Проклятье не обязательно должно быть прямым воздействием. Я не спиритист, но Система позволила легко овладеть основами других Путей, и сейчас пришло время прибегнуть к наименее используемому мной — те крохи спиритизма, что мне доступны, как правило бесполезны. Сейчас, однако, в сочетании со способностями Сакуры…

Продолжая насылать слабые, но заковыристые проклятья, я использовал «метку проклятого», маяк для злобных духов. Последнее лучше далось бы Сакуре, но поскольку для наведения использовалась моя кровь, это было моей работой — иначе проклятьем задело бы меня самого. Однако хотя моя ученица не могла сработать напрямую, она была более чем в состоянии «подозвать поближе» рой опасных духов, которые уже и ринулись на слабенькую, плохо различимую из их обычных «мест» обитания, метку.

Нет, Чу-Чу стёр её — опыт, очевидно, в том числе оценки угроз. Но я немедленно нанёс новую, продолжая двигаться в его сторону. И ещё одну.

А затем духи настигли цель.

При всей своей опасности, в прямом противостоянии без свиты химер или хотя бы хорошего запаса биомассы Чу-Чу был не особо боеспособен.

Текущее тело химеролога было размером с ребёнка лет трёх, и походило на смесь крысы с мартышкой. Какого-то снаряжения на слегка пожёванном трупе не было, но и Система, и мои собственные чувства указывали на некий магический объект внутри тела. Ловушка с последней пакостью для того, кто попытается сделать контрольное добивание?

Как оказалось, нет. Когда я со всеми предосторожностями дистанционно вскрыл труп — не самая простая работа, но и не слишком сложная — искомый объект оказался костью, фалангой пальца руки. Точнее, как обозначила Система — «Кость пространственного хранилища, качество: ничтожное». Аналог соответствующих колец в виде импланта… Впрочем, возможность ловушки всё ещё оставалась, так что я аккуратно упаковал кость в каменную сферу, которую тщательно продезинфицировал Бледным пламенем, прежде чем убрать уже в своё пространственное хранилище. Надеюсь, там будет не последний резерв биомассы или что-то подобное, а нечто полезное… Мне, кстати, ещё с трофейным кольцом древнего культа разобраться.

Но сперва — добить Чу-Чу. И я отнюдь не о кремации трупика, как раз с этим пока рано спешить.

Дело в том, что Система всё ещё не доложила о завершении задания. Но это ещё ладно, это могло быть из-за неполного завершения в прошлый раз; однако было и ещё кое-что — несколько вещей, собственно.

Во-первых, «режим ассистирования», при прошлой встрече с Чу-Чу указывавший три критически важных точки, сейчас отображал лишь одну. Положим, одну из трёх, подбитую тогда, химеролог пока что не восстановил; но где ещё одна?

И тут возникает ещё одно. Химеры, проникшие в город, действовали слишком, я бы сказал, умно. Ликвидировали свидетелей, действовали так, чтобы было сложнее понять, что происходит. Не идеально, оставались следы — вроде того, что нашла Сакура — но всё же. Это могло быть совпадением, но тут поднимался ещё один фактор: чуть ли не фирменным признаком скульпторов плоти (согласно книгам) являются различные подстраховки для избежания смерти. В первую очередь, самое простое и очевидное — дублирование органов. Однако помимо этого есть и куда более продвинутые возможности: запасные тела, «магниты души», автоматически притягивающие душу в запасное тело, «расщепление души», имеющее схожий функционал, но ещё и распараллеливающее сознание, и разные другие трюки / варианты этих. Особенности Пути скульпторов плоти позволяют для достижения всего этого обходиться без, собственно, магии души или достижения Восьмого Шага; принцип связи тела и души работает в обе стороны, если уметь его использовать.

Так что я сильно подозревал, что часть души Чу-Чу в запасном теле проникла в Город Тысячелетней Стойкости и управляла химерами оттуда.

Собственно, из-за этого подозрения я и не стал брать с собой Тэ. У неё были свои инструкции — и своё снаряжение.

А я попытаюсь использовать труп крыса, чтобы выследить его душу.

Вообще-то магия души — слишком «высокоуровневая» для меня дисциплина; всё, что мне доступно — отдельные базовые техники, вроде сокрытия собственной души. Однако если нельзя зайти через дверь, можно влезть в форточку.

Хотя труп скульптора плоти и не его родное тело (насколько я могу судить), но оно всё же какое-то время, хочется надеяться достаточно долгое, было сосудом его души. И это, опять же хотелось надеяться, оставило определённую связь, через которую можно пустить… не проклятье даже, хотя бы на уровне безвредной метки, а всего лишь специальный канал для проклятья.

Который Система уже использует для определения местонахождения, как она делает через другие мои чувства. А дальше — вопрос техники отправки мыслесообщений и скорости возвращения в город.

Ну и да, кремировать труп.

Я был полностью настроен на то, что это ещё отнюдь не конец этого тяжёлого и кровавого дня. Загнанная в угол крыса, всякое такое… Однако того, что мне придётся делать прежде чем окажусь снова в городе, я всё-таки не предполагал. Вероятность того, что силы Драго не справятся с оставшимися без хозяина (частично) химерами, была вполне существенной; того, что им придётся тяжело, была маленькой, но была.

Того, что они будут iпроигрывать/i, я не ожидал.

Вопреки всем моим ожиданиям, за недолгое время преследования химеролога и боя с его резервной армией численность армии Драго уполовинилась. В то время как химер стало как бы не больше, чем было.

— Что тут произошло?.. — пробормотал я, и Сакура, чего в общем-то стоило ожидать, восприняла это как вопрос, обращённый к ней.

— Простите, учитель, но я не знаю… Я не оставила наблюдение. Простите.

— Это были просто мысли вслух — отмахнулся я. — Плюс, кажется, я уже понял.

В принципе, догадаться было несложно, взглянув чуть пристальнее. Большая часть ведущих бой химер были как раз того вида, что использовались в городе — паразиты. Вопрос в общем-то только в том, это они уже во время боя ухитрились размножиться, или Чу-Чу сумел как-то инфицировать солдат заранее.

Я бы поставил на смесь, в первую очередь второе.

— Почему я должен спасать своих более-менее врагов? — пробормотал я вслух. И сам же ответил. — Потому что это резонно, чёрт возьми. Человеческий ресурс, и общий действительно враг.

Я вздохнул, отхлебнул ещё тоника, и принялся выгребать остатки амулетов.

Но сперва всё-таки нужно обставить наше вмешательство подобающим образом.

— Вы пришли в надежде захватить Город Тысячелетней Стойкости при том, что неспособны справиться с жалкими паразитами? — голос прогремел над полем боя, перекрывая шум сражения. — И вы называете себя членами Имперского клана и его солдатами? Это настолько жалкое зрелище, что я не могу пройти мимо. Смотрите и запоминайте!

И с этими словами на химер с неба опустились пламя и молнии, а из земли потянулись корни и стебли.

При всех достоинствах техники Бледного пламени, у неё обнаружился существенный минус: ей крайне неудобно бить по земле с воздуха, по крайней мере сидя на ковре. Нужно совсем не пафосно, «это не даст мне лица», как говорят местные, свешиваться с края и вытягивать руку, рискуя свалиться… ну, шанс близок к нулю, но всё же. Так что для прикрытия пришлось организовать скрывающее нас облако, подвижную завесу тумана, поддерживаемую духами Сакуры. Достаточно простая работа, чтобы выделить её изрядно выложившейся девушке… хотя она всё равно поучаствовала и в атаке на химер. Пусть и не напрямую, а вновь задействовав своего растительного духа.

При всей своей опасности как оружия диверсий и биологической войны, в прямом бою химеры-паразиты были не так уж сильны — тем более, когда атакуешь с воздуха. Быстрые, токсичные, и способны пробивать доспехи солдат, но и только. В сравнении с именно боевыми моделями химер Чу-Чу, доставившими мне хлопот, они смотрелись очень бледно — хотя свою роль сыграли весьма эффективно, этого не отнять. Полагаю, главный урон они нанесли, когда внезапно вырвались из тел солдат, убивая их и тех, кто оказались рядом; собственно, основные потери Драго и были среди простых солдат. Практиков, которых было достаточно легко отличить по нестандартному снаряжению, соответствующему нестандартным способностям, среди трупов было не так уж много.

Впрочем, всё же были, и не то, чтобы единицы. Даже с моим вмешательством — которое я безусловно собирался использовать в свою пользу — род Драго получил существенный удар. Даже просто хорошие солдаты не растут на деревьях, а тем более практики. И это без учёта потери лица… вероятно, последнее будет более веским аргументом, чем моя помощь, или даже запугивание. У меня есть возможность превратить потерю лица в его приобретение… но сперва — крыс.

Добить его — прежде всего.

Так что я направился в город, бросив Драго мысленное сообщение «Мы ещё поговорим, если вы сможете справиться хотя бы с этими остатками».

Для возвращения в город нам с Сакурой выдали одноразовые персональные пропуска, плюс парочку для отправки мыслесообщений сквозь барьер, одним из которых я ранее уже воспользовался — деревянные пластинки, рассыпавшиеся, стоило пролететь через барьер. И как только оный остался позади —

«Доклад» — обратился я к Тэ. Дворфка пока что не смогла освоить технику отправки мыслесообщений, но у неё был амулет с соответствующим эффектом.

«Получили координаты, на месте, установили барьеры, зачищаем» — немедленно ответила ученица, и словно вторя её словам, где-то вдали, в бедном районе, что-то вспыхнуло. Хотя, почему «словно»? Почти гарантированно это оно и есть, тем более что по автокарте Системы логово последней (надеюсь) трети химеролога находилось как раз там.

Я чуть нахмурился и поспешил на место действия.

Мои ли предостережения подействовали, собственное отношение к этой угрозе, или то и другое вместе, но Лонг подошёл к делу ответственно и с размахом. Мой метод локации дал не точную конкретную точку, а примерные координаты, и люди — персонал — градоправителя не стали мелочиться: они оцепили пространство с запасом, сразу три городских квартала.

По части того, как именно действовать, я не давал подробных инструкций, — зависит от ситуации и возможностей Лонгов, в конце концов — лишь постарался донести важность тщательности и верной оценки. Врага нельзя недооценивать, уничтожить его нужно без шансов.

…Я должен был понять, как они это воспримут. Проклятая инерция мышления.

«Безликие», слуги-практики Лонгов, при исполнении носящие скрывающие лица маски, оцепили подозреваемые кварталы трущоб, окружили их магическими барьерами, включая тайные бандитские ходы, о которых прекрасно знали, а затем принялись спокойно и неспешно выжигать всё, находящееся внутри.

Кажется, ещё и радовались возможности провести «чистку от отребья».

…Вишенкой на торте было то, что Тэ вообще-то пыталась сперва провести фильтрацию, памятуя моё отношение к трате человеческого ресурса. Она хотела разделить зону на сектора, предложить народу выходить, досмотреть, и отделить «чистых». Первая же пятёрка «лопнула» паразитами, и девушку спас только её доспех — который они ухитрились слегка повредить. После этого «Безликие» решили больше не рисковать жизнью ученицы важной персоны.

Вот же… бывает в жизни дерьмо.

Практики, сменяя друг друга, заливали пространство внутри односторонних барьеров пламенем, оставляя за собой черноту и пепел. Если изнутри и доносились крики, их барьер не пропускал — только свет от огня.

Дракончик на моём плече открыл один глаз. Глянул на сгорающие здания, на меня. Похлопал лапкой по плечу, и вновь свернулся в браслет.

— И на том спасибо… — пробормотал я, отворачиваясь.

Могло быть и хуже, да. Могло быть…

POV: Драго Драго. Разгорится из искр?

Драго Драго не раз слышал выражение «Если жизнь подаёт тебе кислый виноград — делай вино», но никогда не был с ним согласен. Не то, чтобы он считал его глупым, или даже неверным; просто… Есть техники, что раскрываются лишь с достижением более высоких Шагов. В руках слабого и неопытного практика это свеча, тот, кто сильнее, сможет использовать уже как факел — но действительно опытный и умелый сможет создать огненного зверя, способного поддерживать в бою, или прожечь защиту, или ударить с неожиданной стороны…

Он чуть поморщился, вспомнив схватку с «Мастером Владом».

В любом случае, суть та, что на его взгляд жизнь подаёт не виноград, а железную руду. Для одних она бесполезный тяжёлый камень, которым можно разве что кинуть в кого-то, а для других — возможность и вооружиться, и разбогатеть. Драго Драго всегда относил себя ко вторым.

Возможности? Их нужно использовать максимально выгодно, и чем больше уже есть возможностей и знаний, тем эффективнее их можно будет использовать в будущем.

Обиды? Их нельзя забывать, но расплату следует откладывать до того момента, когда это не пойдёт в ущерб интересам и выгодам. Но уж когда дойдёт до расплаты — она должна быть максимально показательной, чтобы никто не думал, что Драго просто стерпят обиду.

Кинжал, что вонзили в спину, следует сохранить, и до своего времени им можно резать хлеб, или хранить как сувенир — чтобы затем стружкой стесать им руки нанёсшего удар.

Драго вновь поморщился, вспомнив о своей неопытности, из-за которой не удалось добраться до второй руки.

Кто-то другой рассматривал бы текущую ситуацию как катастрофу. Вместо простого и быстрого возвращения прежних владений род Драго потерял кучу сил, — несмотря на готовность к предательству Чу-Чу, старик оказался слишком уж изобретательным, да и Лонг смог выкинуть сюрприз. Понятно, благодаря чему, вернее кому — но… Драго вновь задумался, перебирая в памяти все детали встречи в воздухе, короткой схватки на земле, в которой обе стороны сдерживались, и удара с небес.

И главное — подавляющей драконьей ауры.

Похоже, все рода Имперского клана имеют некую ценность для этого «человека». И это нельзя не использовать.

Кто-то мог бы счесть это слишком амбициозным, но — не пришло ли, вместо мелких междуусобиц за осколки былого величия, время возрождения истинной Империи?..

Глава 7

Люди сходятся и расходятся…

Тэ так и не воспользовалась выданным ей снаряжением, в первую очередь — картиной. В чём-то это и к лучшему… Однако я бы предпочёл выдать наличие этого козыря, но поймать душу крыса. Не только потому, что так, вероятно, было бы куда меньше жертв, но и потому, что это могло бы гарантировать, что Чу-Чу действительно обезврежен.

Вероятно.

Мой поиск через труп не показал наличия четвёртой части души, химеролог оказался не столь запаслив, как известный британский волшебник, но я не мог быть полностью уверен. Даже несмотря на подтверждение от Системы, которое звучало отнюдь не однозначным завершением: «Нейтрализация выполнена».

Награды Система так и не выдала, кстати.

По крайней мере, главная проблема была решена… вероятно. Надо бы как-то удостовериться в окончательной смерти старого крыса, но вероятнее всего с ним действительно было покончено. Так что оставалось всего лишь разобраться с Драго, с Лонгами, с бизнесом в городе, с Белым камнем… как-то это уже совсем не «всего лишь».

Ладно. Буду решать проблемы по порядку, пока что это работало.

Я понятия не имел, что мне делать с Драго.

В смысле, сейчас была прекрасная возможность прижать главу рода и потребовать от них что-то, но что именно? Самое смешное, что недожать — не менее оскорбительно, чем пережать, в духе «они меня ни во что не ставят!». Хотя опять же зависит от соотношения сил сторон.

— Скажите, лорд Лонг, когда Имперский клан был наиболее силён? — прервал я перечисления, как именно следует ограбить и унизить Драго. — Я имею в виду не хронологически, а при каких обстоятельствах.

При всех своих… неприятных особенностях, местные всё же не идиоты. Как правило.

— Вы имеете в виду единство Имперского клана — произнёс Лонг Лонг. Я приподнял бровь и чуть кивнул, предлагая продолжать. — Вы хотите, чтобы Драго не платил контрибуцию?

— Я хотел бы, чтобы вместо раздробленных враждующих образований здесь было сильное, единое государство — честно заметил я. Это может создать некоторые сложности, но в целом стало бы большим плюсом в деле спасения мира. — Мне не нравится, когда навестив город, внезапно оказываюсь посреди войнушки, да и в целом это глупая трата ресурсов, сил, и времени, которые можно использовать куда лучше. А для этого было бы идеально, чтобы вы разошлись если не по дружески, то хотя бы связанные взаимными интересами вместо вражды. Это не значит, что Драго обойдётся похлопыванием по плечу и словами «больше так не делай». Это значит, что вам нужно найти способ работать вместе вместо вражды. Худой мир лучше доброй войны.

Лонг помедлил, затем кивнул.

— Я понял вас, Великий мастер. Это будет сделано.

Встреча глав родов должна была пройти на нейтральной территории, под моим патронажем, и сейчас я вёл Драго на встречу с Лонгом, а заодно решил проделать толику подготовительной работы.

Я взглянул на своего спутника.

— Протяни левую руку.

Тут был тонкий момент. На такую попытку приказывать Драго мог среагировать и атакой, но пока что было похоже, что он признал-таки поражение, и я ставил на это.

Ставка сработала, и имперец протянул руку с меткой формации. Я аккуратно прикоснулся к ней парой пальцев; вносить изменения в такое мне ещё не доводилось, но если обойтись без больших изменений, это было вполне несложно — тем более, что мы не шли, а летели.

— Твоя Сеть Искажения неполноценна, на это невозможно смотреть без раздражения — сообщил я. — Я слегка поправил её.

Действительно, слегка. Минимальное повышение эффективности, и более-менее ощутимое улучшение безопасности — она стала менее вредоносной для пользователя. Тот уровень улучшения, для которого даже нет нужды разбираться в этой конкретной формации-технике, достаточно знания общих принципов.

Я убрал свою руку, и Драго прокатил энергию, активируя формацию на минимуме. В его взгляде на миг что-то мелькнуло, и он поклонился.

В нескольких моих пространственных хранилищах имелся запас различных вещей на все случаи. Я старался, насколько это возможно, подготовиться ко всем возможным ситуациям, так что в результате для множества этих запасённых резервов так и не дошло (надеюсь, до многих и не дойдёт): не было подходящей ситуации. Или совсем не было, или просто… недостаточно. «Умеешь считать до десяти — остановись на четырёх», а козыри насколько это возможно следует придерживать.

Я и сейчас был не уверен, что стоит доставать это, но… ладно.

Малый портативный дворец. Если ученическая походная палатка древнего клана — это самокат, а наш дилижанс — велосипед, возможно даже мопед, то этот дворец — уже авто, и неплохое.

Квадратное трёхэтажное здание, с внутренним двором (в котором имелись традиционные сад и пруд) имело несколько слуг-конструктов и самовосстанавливающийся резерв энергии. «Снаружи» оно выглядело как кольцо-пояс; собственно, как пояс я его и носил.

Не использовал эту постоянно находящуюся под рукой роскошь по двум основным причинам, помимо самого факта, что покажешь — и найдутся охочие заполучить себе. С одной стороны, использовать стоит в тот момент и с теми, хм, партнёрами по переговорам, на которых такая демонстрация произведёт наиболее выгодный эффект. А с другой — я не хотел привыкать к роскоши, особенно учитывая, что использовать его постоянно не выйдет: большой расход энергии, медленное самовосстановление, пока не разберёмся с генерацией, палатки практичнее. Вечная проблема энергодефицита.

Сейчас я всё же неохотно счёл ситуацию приемлемой.

Дворец разворачивался в двух вариантах: простая активация, когда на земле лежит кольцо-пояс, и шагнув в него оказываешься перед дворцом, и полное развёртывание, когда он появлялся в нормальном пространстве. Очевидно, второе давало больший «вау-эффект», особенно когда развёртывание происходит прямо на глазах.

У этого мира уйма недостатков, но подобные чудеса почти стоят попадания сюда.

Пафос — наше всё… Ну, вернее «их всё». Меня он скорее раздражает, но для местных это важная часть культуры и взаимоотношений. Так что наши… переговоры в этот раз проходили в небольшом тронном зале. Я сидел на троне на возвышенности, — не просто сидение, эта штука ещё и давала меру управления внутренним пространством дворца и даже слегка усиливала магию — имперцы на невысоких стульях со своими столиками передо мной. На столиках по команде появлялись угощения и напитки, но сейчас они были по большей части пусты, ограничившись символическим минимумом фруктов и вина.

Не помню, где я читал эту фразу. «Для того, чтобы хорошо сыграть роль, не играй роль, будь ей». Моя роль сейчас… нет, не «убедить Имперцев сотрудничать на общую пользу»; это не роль, это задача. Моя «роль» — могущественный практик, вероятно дракон изображающий человека, у которого свои цели на этих младших. Как-то так.

Ну… В этом действительно есть изрядная доля истины. И, пожалуй, стоит начать с того, что наиболее конфликтует с привычным мне.

— Вы оба — сыны Имперского клана — без преамбулы начал я. — Главы влиятельных родов, лорды городов, за которыми стоят богатство, армии, связи.

Небольшая пауза, и я продолжил.

— Всё это не имеет никакого значения. Вы слабы. Даже в этом маленьком болоте вы отнюдь не самые крупные лягушки. Одна крыса едва не сожрала вас обоих. После этого вы всё ещё смеете считать себя драконами?

Одна из функций трона — «чтение» «гостей». Система может делать нечто подобное, но трон делает это лучше, и сейчас я видел, что мои слова задели имперцев — но именно так, как я и хотел. Внешне они изображали нечто вроде вины, внутри было очень неохотное и неприязненное — частично неприязнь ко мне за слова, но по большей части к Чу-Чу и друг дружке — признание истинности сказанного. Признание только перед собой. Вроде бы внешнее и внутреннее должно быть связано, но оба практика каким-то образом разделяли.

— Возможность плести мелочные интриги и устраивать свары между собой у вас есть только потому, что для серьёзных сил вы слишком мелкая рыбёшка, не заслуживающая внимания — продолжил я. — Не драконы, но тощие костлявые карпы. Однако когда пройдутся сетью, загребая всё, мимо вас не пройдут. С родом Лонг у меня есть определённая связь, на другие рода тоже есть определённые планы, но в вашем текущем состоянии вы слишком слабы.

Правда как она есть. Они не настолько слабы, как практики поверхности, это да — но всё равно слишком слабы. Демоны, даже обычные «низшие» боевики, съедят их без проблем.

— Я планирую создать в Харлорг школу; ветвь школы, если точнее. Толику представления о моих возможностях и знаниях имеете вы оба, хотя Лонги и больше, и я собираюсь делиться всем спектром знаний, по всем Путям. Однако где именно, и на каких условиях будет работать школа — зависит от вас.

Угу, это я делаю им одолжение, а не прошу их предоставить мне возможность. И заодно предоставляю самим разбираться между собой, не загружая своими проблемами меня. Сперва ты работаешь на имидж и репутацию — лицо — потом они изменяют для тебя всю игру. В принципе, одной ликвидации Чу-Чу уже достаточно, чтобы заинтересовать перспективой сотрудничества…

— Великий мастер, могу я задать вопрос? — поклонившись, спросил Драго.

— Даже несколько — ответил я. — Несомненно, их у вас обоих найдётся достаточно.

— Могу я узнать, кого и как вы хотите набирать в качестве учеников?

Я кивнул.

— Широкий вопрос, и ожидаемый. — Мысленная команда, и на столиках возникли листы бумаги с принципами работы Новой школы. — Это то, как работает главная ветвь Новой школы.

— Благодарю великого мастера — имперец, всё так же изображающий внешним видом «варвара», снова поклонился и стремительно прошёлся взглядом по тексту.

Несколько вопросов касались в основном тонкостей работы школы — принципы набора учеников (особенно личных), требования к месту для основания и обеспечению. Вполне резонные вопросы, которые можно будет добавить в ЧАВО.

Плюс кое-что, связанное с местной политикой, в первую очередь родом Рью; я не видел смысла скрывать историю с назначенным испытанием, но уточнил, что в целом отношусь к Рью и Драго одинаково нейтрально.

А затем плавно перешло к подаркам.

Как ни странно, но даже при выплате контрибуции в местных традициях оба лидера сторон, как правило, обменивались подарками, и не символическими. Технически, я тоже должен был это сделать, но опять же технически уже сделал обоим подарки.

Всё же, поскольку я сейчас могущественный практик с обширными возможностями, я не стал мелочиться. На столики перед имперцами легло ещё по одной тонкой книжке, подшивки из «распечатанных» Системой листов бумаги, с описанием пары подходящих им техник. Знание — и сила, и огромная ценность в местных реалиях, но техники были не того уровня, о которых я мог бы жалеть. Неплохие, определённо получше того, что я видел в исполнении обоих глав родов, но и только.

Зато эти техники заставят их осваивать нормальную терминологию вместо того кошмара, которым пользуются местные. У них же, буквально, весь смысл используемой терминологии в том, чтобы было непонятно. Многие кланы для этого даже изобретают собственную. А для повышения среднего уровня практиков распространение стандартной терминологии — очень важный фактор. Несмотря на подведённую под используемую местными терминологию муть, гораздо проще учиться и добиваться результатов, когда не нужно ломать голову, пытаясь понять значение каждой фразы, а то и слова, в мануале. Этот мой дар — один из шагов в нужную сторону.

Лонг подарил Драго старую, потёртую шкуру со слегка облезшей серой шерстью, которая, если судить по одному виду, годится разве что на коврик перед дверью. Или скорее в прихожей, она была не такой уж маленькой, ближе к маленькому ковру, чем к половику.

На самом деле это было тем, чем я занимался, но за делами проект завис в начальном состоянии: портативная формация. Причём, по оценке Системы, шкура не только питала её большей частью энергии, но и позволяла по большей части игнорировать то, что азиаты на мой Земле называют «фэньшуй», влияние местности. То бишь действительно полностью автономная, портативная формация; мне до такого пахать, пахать, и возможно никогда не дорасти. Во всяком случае, без подобной шкуры.

Эффектом формации, к слову, были маскировка и нормализация организма — ускоренные восстановление сил и исцеление. Сильно подозреваю, что это было намёком, поскольку такая вещь очевидно полезна проигравшему сражение и вынужденному скрываться, зализывая раны, но столь же сильно подозреваю, что всех слоёв намёка не уловил.

Подарок для меня был простым, в другой ситуации даже слишком, но Лонг уже неплохо понимал, что меня интересует, и сундук материалов, что я просил раздобыть, меня действительно порадовал. К слову, тут опять же наверняка тоже был намёк; подозреваю, форма демонстрации близости. «Это может показаться слишком простым и прямолинейным даром, но мы достаточно близки, чтобы я знал, что такой дар понравится». Возможно, я слишком глубоко рою — но более вероятно, что слишком мелко.

Что до подарков Драго… Его домен, «Город Несокрушимых Скал» (грр, эти названия…), известен алхимиками, как Город Тысячелетней Стойкости (…) — амулетчиками. Так что нет ничего удивительного, что он подарил родичу-партнёру-оппоненту шкатулку с пилюлями и эликсирами. Из которых самыми примечательными были «Пилюли Неудержимого Духа Бога Непрекращающейся Битвы». Или, по описанию Системы, «Боевой стимулятор N17». Эта перламутрово-желтая, почти золотистая, горошина давала временный эффект Седьмого Шага, Шага Закрепления духа. Иммунитет к смертельным ранам, если попросту. Не бессмертие, да и после прекращения эффекта придётся иметь дело не только с самими ранами, но и их последствиями вроде кровопотери, но пока пилюля работает, тело становится… пожалуй, чем-то вроде персонажа в игре. Или управляемой духом марионетки. Биология отступала, позволяя править одной магии.

Полагаю, тут намёк был «Даже если я получил тяжёлое ранение, пусть даже смертельное, это ещё далеко не конец».

А вот подарок для меня был… Интересным.

Ещё один кусок шкуры. На этот раз не с шерстью, а с чешуёй — некая крупная ящерица, похоже — и не магической. Вернее, не принадлежавшей хо-зверю; внешняя магия на ней была, обеспечивающая сохранность, но не своя собственная.

— Эта карта указывает на скрытое пространство одного из древних культов — сообщил Драго. И вот тут понять, не намёк ли это, было сложнее всего. — Один из исследователей случайно наткнулся на него, но не смог проникнуть внутрь — оно защищено пространственным фильтром, удалось лишь заглянуть во внешние окрестности скрытого пространства.

Имперец постучал пальцем по краю карты, где был изображён символ, или скорее изображение — нечто похожее на яблоко, только деформированное. Смутно знакомо… Система, что скажешь?

«Плод Цаннэ, символ культа Цаннэ-на (ранее известного как Сохао). Культ специализировался на сельском хозяйстве, увеличении эффективности и создании новых видов». Хм, не особо впечатляет, но это в любом случае древний культ… Да и нужно будет глянуть подробнее, что он из себя представлял. «Мирный советский трактор» тут вполне может быть тем ещё танком.

Я кивнул.

— Благодарю за дар. Будет любопытно взглянуть.

— И, разумеется, я буду ожидать вашего визита в Город Несокрушимых Скал — продолжил кланер. — Этот сувенир — одно, но я обязан действительно продемонстрировать благодарность рода Драго за оказанную помощь.

Тут… Много всего. Я просто кивнул.

Взаимные уступки и выплаты… нет смысла вдаваться в подробности. Договорились — и хорошо. Моя задача просто «стоять над» и напоминать, время от времени, о необходимости сотрудничества… но пока что, на удивление, переговоры прошли довольно гладко. Не без уколов, но в целом обходилось на уровне тех намёков с подарками.

И, наконец —

— Я понаблюдаю за тем, как вы будете соблюдать договорённости — произнёс я и встал с трона. — И сейчас пора начать это делать.

«А вас я попрошу остаться». Впрочем, я сдержался.

Дворец вновь занял место у меня на поясе — его энергорезервы потратились совсем немного, но всё же лучше держать в режиме восстановления, когда в нём нет реальной нужды — и имперцы разлетелись делать дела. Лонг, к слову, летал на плаще — не надетом, а расстеленном, вроде мини-версии моего ковра.

Он улетел первым, как и оговаривалось. Так что у меня была возможность задать пару вопросов Драго на всякий случай приватно.

«Какие ещё силы стоят за этой попыткой атаки?»

Я знал, что кто-то пытался направлять Чу-Чу, и непохоже было, чтобы это был Лонг.

И, неожиданно, я получил… не тот ответ.

Одной из сил, подтолкнувших Драго, был культ «Великих Древних». Точнее, секта Ан, активно работающая в его домене. Драго было обещано, что их братья-сектанты из ветви Цо, мои знакомцы, поддержат смену власти и помогут его силам после нейтрализации городского барьера.

И с этим можно уверенно сказать — они не демонопоклонники.

Слишком мягко работают, и в то же время слишком открыто. Демонопоклонники предпочитают оставаться невидимыми для всех, кто не является частью культа секты, максимально долго, и они не упустили бы прошедшей возможности. Как минимум, устроили бы куда больше жертв, особенно среди руководящих лиц, и для замены оных своими ставленниками, и просто для ослабления на будущее.

Разобраться с этими сектантами тоже нужно, впрочем. Не обязательно в плане придавить — если они не связаны с демонами, их вполне можно и использовать.

Да и угрозой они всё-таки тоже могут быть — кто сказал, что есть только одна проблема, о которой нужно позаботиться? Вон, одну совсем не демоническую секту мы с Сакурой уже придавили, не без личной выгоды…

В общем, пока имперцы занимаются своими делами, я пожалуй, займусь своим.

Резиденция сектантов была пуста.

Мебель и мелочи вроде скалки остались на своих местах, но все относительно ценные вещи исчезли вместе с персоналом.

Зато я нашёл записку. Больше того, предназначенную мне.

«Великому мастеру Владу. От имени секты Цо приношу извинения за возможные неудобства. Могу предположить, что вы уже знаете о планах наших братьев из секты Ан, так что дабы избежать гнева лорда города мы вынуждены покинуть Город Тысячелетней Стойкости. Уверяем, что не желали доставить вам неудобств, но готовы принести извинения, если таковые всё же случились».

В общем, извинения, просьбы не злиться, и всякое такое, в переводе на нормальный язык. Занятно, что местами писавший пытался в местный цветастый и многословный язык, но давалось это ему плохо — всё же персонал секты в основном из «простолюдинов».

И в конце — приглашение, скорее даже просьба, посетить их «головной офис», или хотя бы «региональное представительство».

На самом деле, это действительно стоит сделать. Даже если они не демонопоклонники, что на самом деле не повредит проверить лишний раз, это региональная сила с неясными целями и возможностями, с которой нужно что-то делать. И для начала — прояснить-таки их цели и интересы помимо расширения.

Ну и стоит отметить, что в этот раз вышло скорее мне на пользу. В общем… Пока что я даже готов прикрыть их от Лонга, если понадобится.

Ладно. Все самые срочные, серьёзные и животрепещущие вопросы разрешились. Тем, что осталось, займутся местные правители, а мне пора заняться более… простыми?

И личными.

…Чёрт. Это сложно.

Лиэнь Лонг и Нао Дзе сидели за одним столиком со мной. У нас был тяжёлый случай «заодно и чаю попьём».

Несмотря на всю мою честно присутствующую решимость больше не «ломаться», я просто… не очень представлял, как с ними быть. Нет, были бы они обе невольницами — и можно было бы особо не ломать голову, всего лишь придавить воспитание, но Лиэнь таки Лонг… Не вижу смысла создавать обиды и оскорбления на пустом месте с теми, кто ещё пригодятся, и как ни крути являются влиятельными и сильными персонами.

Так что пока что мы молча пили чай, а я ломал голову, как быть.

Хмм. А если так?..

— Итак, леди Лиэнь. Насколько ты поняла и способна применять то, что я объяснял?

— Смею надеяться, что поняла в достаточной мере, но у меня не было реальной возможности практиковаться в этом — ответила девушка, отставив пустую чашечку (для «чашки» она была слишком маленькой). Хм, это она имитировала чаепитие с пустой чашечкой, или мгновенно осушила остаток?..

…Мысли уходят в сторону. Знакомый симптом.

— Начните с отработки основ — я провёл руками между девушками. — Крепкий фундамент — залог надёжного строения. Для начала вам обеим стоит отработать основные принципы парной практики, через руки. В зависимости от прогресса завтра можно будет перейти к чему-то более продвинутому.

Если девушки и испытывали что-то, хоть облегчение, хоть разочарование, они этого не продемонстрировали. Лишь сделали зайхо, поклонились мне, и протянули руки друг к другу.

Превратить в урок, с постепенным переходом от одного к другому. Вполне резонный и прагматичный подход… возможно, даже слишком.

Зато дополнительно даёт мне время. А оно в этом случае будет весьма полезно.

Дело в том, что Окрас моей хо содержит слишком низкую драконью составляющую. При том, что это именно то, что нужно Лонгам в первую очередь. И ладно их интересы, которые можно отбросить; меня могут просто разоблачить. В том плане, что отнюдь не дракон, за коего меня принимают.

Очевидный выход — повышение Окраса. Пойти на это я готов, хоть и без охоты, но — нужны время и ресурсы.

Вот как раз время для себя я и выгадал. А теперь займусь его тратой.

Несмотря на «читерную» Систему с её способностью заливать знания прямо в голову, мне, кажется, никогда в жизни не приходилось столько учиться. Частично это потому, что очки Знаний отнюдь не бесконечные, частично потому, что у меня всё ещё остаются подозрения по отношению к такому способу обучения, и частично — потому что при всей эффективности Системы она всё же не может заменить нормальное обучение полностью. В любом случае, мне приходилось очень много читать и практиковаться, и отнюдь не всё это было интересно или нравилось. Впрочем, мотивации у меня всё равно было больше, чем хотелось бы. Ответственность за кучу жизней, знаете ли…

Однако мотивация — мотивацией, но вот талант — это совсем другое. Увы, но в отличие от моих одарённых учениц меня сей эфемерной субстанцией природа обделила — во всяком случае, Система талантов не обнаруживала. Кроме разве что парочки приобретённых, Ничтожного качества, «Решимость» и «На страже».

Суть та, что для той самомодификации, которой я занимался, тоже нужен талант — которого у меня не было и в помине.

В общем, дело шло настолько туго, что практически не шло.

— Тебе в этом плане хорошо — произнёс я, улыбнувшись и погладив Сашу пальцем. — Ты вот просто дракон и не паришься. А из меня дракон… не очень, даже в удобных условиях.

«Это да»

…Э?

Это не было голосом, и даже не было мысленным сообщением. Чёрт, я даже уже с каждым мгновением всё больше теряюсь в попытках вспомнить, как это было.

Впрочем, этих мгновений много пролететь не успело.

«Но не отчаивайся. Этот старший присматривает за родичем, и поможет стать настоящим драконом»

— …Спасибо?.. — произнёс я вслух, уставившись на Сашу. — Надеюсь, можно обойтись без чешуи?..

«Форма не имеет значения» — дракон, а я почти не сомневался, что это он, явственно отмахнулся, хотя и сохранял прежнюю неподвижность — в физическом плане. — «Дракон — это не „что“, это „как“»

Не уверен, я настроился на волну и смог как-то передать свой безмолвный вопрос по этой линии связи, или что, но тут же последовало пояснение.

«Быть драконом — значит быть на вершине. Настоящий дракон всегда лучший в мире. И временами в чём-то даже может это доказать»

— Амбиции?.. — пробормотал я.

«Не совсем, но близко»

Повисла пауза, а затем… это что, был зевок?..

«Ладно, этот старший поделился своей мудростью пока что в достаточной мере, и сейчас отходит ко сну. Саша ещё маленький»

Это «прозвучало» странно величественно, от чего возникал… не то, чтобы комический эффект, но я всё же ощутил, как мои губы чуть изогнула улыбка.

Но я действительно получил порядочно пищи для ума. Даже больше, чем казалось… «Слова» дракона на самом деле были чем-то иным, нежели просто слова, и были не тем, что я воспринимал в первый момент. Они несли в себе больше содержания, чем казалось сперва, что я постепенно и осознавал. Не слишком чётко, увы. Но всё же, пытаясь вновь уловить эти ощущения в свежей ещё памяти, я понимал, что это… понятия? Намерения?

Близко к драконьим рунам, на самом деле. Если у драконов в норме такая речь, то совсем не удивительно, что они создали такую рунную систему. Это, по сути, просто их письменность, а не нечто специально созданное как магическая система.

Интересно, и даже весьма, но сейчас важнее другое. Мне нужно усваивать драконью силу, прогресс с которой после первых процентов застопорился.

Концепции, настрой — такие вещи в магии этого мира не просто существенны, а временами критически важны.

…Хух. Вполне может быть, что это как раз и есть главная причина культурных особенностей. В каком-то смысле, сильный практик должен быть самоуверен, неуступчив, и даже спесив. Ну, в общих чертах так.

А ещё… Кажется, я кое-что осознал.

Я открыл Систему и поискал один термин… или не один. «Дао, Стигма, Идеал».

Эти термины то и дело попадаются в разных текстах, причём так, словно это что-то близкое, если не одно и то же под разными названиями, но не объясняются, словно это нечто очевидное и общеизвестное. «Дао едино для всех и отличается для каждого», «Идеал — не цель, но путь», «Стигма, кою несёт практик, задаёт направление и управляет развитием», много подобного. «Дао есть Путь Возвышения, но Путь Возвышения не должен быть Дао»… Сперва было вообще непонятно, но постепенно я пришёл к выводу, что имеется в виду, как бы это сказать… Идея. Специализация? Нет, нечто более личное и всеобъемлющее. Одержимость? Но в хорошем смысле. Как увлечённость, только более глубокое.

В общем, «Дао» — это то, во что практик полностью погружен, и в чём стремится достичь совершенства. Вроде того, что Воитель, преследующий Дао Меча, стремится быть лучшим мечником в мире.

При чём тут это? Ну, судя по ощущениям от речи Саши, можно сказать, что Дао любого дракона, то, что их определяет — «быть лучшими», или «быть на вершине»… на самом деле, я осознавал, что осознаю не всё и неточно, но и этого уже было достаточно. Достаточно, чтобы понимать — сила дракона приемлет только существование лучшим и сильнейшим… даже если окружающие и могут об этом поспорить.

Учитывая мою сдержанность и трезвую оценку своей слабости, совершенно неудивительно, что мой прогресс в освоении этой силы был скромным. Скорее, удивительно, что я смог хоть как-то её ассимилировать. Заслуга Пьяного Мудреца, Саши, и Системы, наверняка.

Измени образ мысли. Всего-то.

Та ещё задачка. Ещё и с очень спорным результатом.

Видимо, следует начать с аутотренинга.

Не могу сказать, что это маленькое откровение кардинально изменило ситуацию, но определённо проявился некоторый прогресс. Уже неплохо… нет, не так. Я хорош, и я справляюсь со стоящей задачей. А буду справляться ещё лучше.

Я кивнул себе. Вот это — более правильный настрой.

+0.1 % Окраса хо, +0.002 % крови. Предпочёл бы больше к хо, меньше к крови, но… эм, в смысле, это первый шаг.

Тем более, я смог добиться прогресса в выделении драконьей компоненты. Обычно при использовании магии, или развёртывании ауры, я использовал весь спектр. Сейчас я приложил усилия, и добился прогресса — разумеется, как не добиться? — в выделении нужной компоненты. Вроде как раньше махал рукой, а теперь нажимаю одним пальцем, но тем, что нужен. Может быть полезно с определёнными техниками, но главное — пригодится в общении с членами Имперского Клана без помощи Саши.

В использовании с определёнными техниками, впрочем, тоже попрактиковался.

А теперь…

Как я и надеялся, Лиэнь ещё оставалась в доме, практиковалась с Дзе.

— Насколько вы знакомы со своим городом, леди Лиэнь? — обратился я к девушке.

— Как дочь градоправителя, я знаю, как течёт его кровь и как он дышит — ответила та. — Не могу сказать, что знаю каждый закоулок великого города, но я не провожу всё время во дворце.

— Очевидно так — я улыбнулся. — В таком случае, окажите мне честь прогулки. Покажите, чем ваш город интересен и может удивить.

— Боюсь, в ваших глазах наши скромные достижения могут разве что вызвать улыбку, но эта Лиэнь Лонг постарается — девушка поклонилась.

Дракон делает то, чего хочет сам, и сейчас я хотел немного развеяться. Слишком много утомительного и неприятного было в последнее время. Но помимо этого простого желания была и ещё одна причина, даже вероятно две.

Я хотел понаблюдать за Лиэнь, высокородной аристократкой, в естественной среде. Ну, более-менее естественной, но всё же это должно было помочь. И чуть… сблизиться, и лучше понять принципы поведения. Не то, чтобы я хотел становиться похожим на местных, но толика способности имитации может быть не менее полезна, чем понимание само по себе. Возможно, поможет и с ассимиляцией драконьей силы — но тут я был настроен очень скептически. Всё же кровь Лонгов была очень слаба.

Сакуру я брать с собой не стал, а вот Нао Дзе шла с нами: отношение к ней со стороны Лиэнь тоже было интересно.

— Ты знакома с необычными для леди местами — произнёс я, решив, что со всеми обстоятельствами будет лучше использовать такое обращение.

Лиэнь действительно удивила. Вместо каких-то мест для «золотой молодёжи», или, не знаю, чего-то статусного, она провела меня по торговым улочкам, которые я так и не нашёл бы, — и где продавали очень неплохие закуски всех видов — по дорогам на крышах знаний, где и не скажешь, что стоишь на крыше чьего-то дома, а не в странном парке с маленькими деревцами и ковром мха, по кварталу ювелиров и амулетчиков, и даже по местному району «чайных домиков». Я уже отмечал, что посещение последних не является чем-то неприличным, но всё же.

— Я довольно часто гуляла по городу в одиночку или со сверстницами — сообщила Лиэнь. Её лицо, как и у Дзе, было скрыто тонкой вуалью, но вблизи та была достаточно прозрачной, чтобы видеть выражение. — Как вероятной наследнице, мне необходимо понимать свои будущие владения на личном опыте.

Она пожала плечами.

— Я бывала и в куда менее достойных местах, мой лорд. В мужской одежде я посещала торговые, ремесленные, и земляные районы.

— Это весьма открыто с твоей стороны — заметил я, имея в виду раскрытие таких фактов своей биографии. Вот они уже могут считаться и неприличными, или почти неприличными. Смотря кто считает. Мне, впрочем, это скорее импонировало, как и выбор мест, что она показала.

…Хм. Вообще-то она вместо того, что традиционно здесь, прошлась именно по моим предпочтениям. Это… не удивительно, но удивительно, как бы странно ни звучало.

С другой стороны, я и близко не пытался их скрывать, а с точки зрения Лиэнь наладить близкий контакт, прийтись по вкусу — очень хорошее вложение времени и сил, даже необходимость. К сожалению, это означает, что я вряд ли смогу получить желаемые наблюдения.

Зато прогулка пока что действительно приятная.

— Мой лорд, позвольте вопрос?..

Очередной новый чай и набор разнообразных сладостей, в основном пирожных размером перепелиное яйцо с разной начинкой, исполнили меня благодушия, которое словно бы висело и вокруг. Казалось бы, только что был большой кризис, практически война, район города вообще сожгли вместе с обитателями — а тут вот мир и благодать… Или, возможно, это как раз на радости от избавления?

Воспоминание о сожжённом районе заставило моё настроение слегка скиснуть, но не до конца. Я кивнул.

— Разумеется. Можешь даже рискованный, обещаю не держать этого против тебя. И даже не один.

— Мне кажется, вы не хотите брать меня с собой.

Это вообще-то не вопрос, но она действительно весьма восприимчива. Впрочем, это одно из качеств Артиста; к аудитории нужно подстраиваться, а для этого необходимо её понимать. Как говорится, нельзя два раза спеть одну и ту же песню. Ну, даже если не говорится — по сути, так.

— В этом нет нужды — я пожал плечами. — У меня нет причин отрывать тебя от семьи, у тебя, насколько я вижу, нет причин с ней расставаться.

Девушка кивнула; по выражению её лица было совершенно невозможно понять отношение к услышанному.

— Благодарю за ответ. Мой лорд, могу я узнать вашу цель? К чему вы стремитесь, чего желаете?

Ну, на этот вопрос я могу ответить.

— Мне нужен мир, и желательно весь.

Очевидно, шутка в том, что этот ответ буквальный, но имеется в виду "оставшийся целым, сохранившийся несмотря на демонов. Однако… Я замер.

Я вдруг понял одну довольно простую на самом деле истину.

Мне действительно нужен весь мир. Не столько прямая власть над ним — по крайней мере, как самоцель; эта власть мне вообще не нужна — сколько возможность направлять его в нужную сторону, пинками, если понадобится. Для защиты, скорее всего, нужны силы всего мира, иначе просто не хватит. А значит — я, несмотря на ряд шагов прогресса в этом направлении, вполне существенных, всё ещё действую и мыслю недостаточно масштабно.

— А теперь — у меня тоже есть вопрос — произнёс я. — Скажи мне, почему распалась Империя… нет, не так. Скажи мне, знаешь ли ты, или твой отец, почему она не возродилась, и что для этого нужно?

Глаза девушки чуть расширились, а затем выражение её лица неуловимо изменилось. Мы продолжали сидеть точно так же, как сидели, но почему-то у меня сложилось ощущение, что она смотрит на меня снизу вверх.

— Я всего лишь юная и наивная девушка — ответила она секунду спустя. — Этот вопрос лучше задать моему отцу.

Я кивнул, принимая ответ. Да, нужно мыслить шире и глобальнее. Восстановление Империи и контроль над ней — хороший задел, и если задачей будет становиться сильнее и укрепляться, то у них даже не будет реальных причин восставать… хотя всякое бывает, да. Нет предела глупости, жадности и спеси.

Но всё же это то направление, в котором нужно работать.

В оставшееся время нашей прогулки я продолжал размышлять, не то, чтобы будучи отстранённым от показываемого моей спутницей и от неё самой, но уделяя этому не полное внимание. Мне необходимо поставить процесс, а не просто лично мотаться везде и всё решать. Мир велик, а мне необходимо ещё и развиваться самому, и помогать ученикам. Понадобятся доверенные (и компетентные, очевидно) лица, понадобится влияние, если не контроль, на власти политические, экономические и идеологические… У меня уже были подобные мысли, да. Но нужно мыслить шире и глобальнее.

…Как ни странно, но всё это решаемо. Другое дело, что масштабы стоящей передо мной работы лишь растут, а я тут гуляю.

Но эта прогулка помогла мне открыть глаза, так что оно того стоит.

POV: Город Тысячелетней Стойкости. Голоса

Жизнь провинциального города может быть не столь монотонной и лишённой событий, как можно подумать, но бурные перипетии почти всегда остаются под ровной гладью видимой поверхности. Другое дело — когда что-то извне бросает камень в этот пруд; это может поднять неожиданно много ила и даже пузыри, ещё и взбаламутив местную живность.

Не всегда, конечно, бывает столь существенный эффект. Но какой-то — есть всё равно.

А ещё — в таких местах любая новая, захватывающая информация склонна распространяться как пожар, обрастая додумываниями и искажениями. И в последние дни пищи для пересудов было куда больше, чем достаточно. Начиная с инцидента с главами Старших кланов… да, вполне можно сказать, что жизнь бурлила. Убийства малефиков, осада города, сожжение трущоб…

И всё это вращалось очевидно вокруг одной персоны. Да, происходившее за стенами Города Тысячелетней Стойкости не было столь открыто взору, как происходящее внутри, но информация имеет свойство просачиваться, тем более когда никто не прикладывает усилий по её сдерживанию. И несложно провести взаимосвязи… пусть не всегда точные, но тем больше пищи для обсуждений и пересказов.

То, что точная информация приводит к неверным выводам — обычное дело. Но временами бывает и наоборот, искажённая и неверная информация позволяет прийти к верным выводам.

Иногда даже до того, как к ним приходят те, кто анализируют точную информацию.

— Вы слышали? Лорд Лонг, да будет его кровь сильна во веки веков, заключил союз с драконокровным, идущим по Пути Сарао!

— Не просто союз, дочку за него отдал. Старшую. Или младшую. Или обеих.

— Куда там! Наслушаетесь всякого, потом пересказываете ерунду. Какой драконокровный, это истинный дракон!

— Говорят, предок Имперского рода вернулся…

— Слышали? В наш великий город явился дракон! Воистину мы избранники судьбы!

— Говорят, Имперский клан нашёл покровителя, который примирил рода и заставил их работать вместе. Как для чего? Империю возрождать, очевидно, для чего ещё?

— Да у меня муж второй сестры служит в обслуге «Усов Дракона», он мне лично рассказывал — дракон испепелил Дедушку Чу-Чу! И съел!

— Говорят, трущобы дракон сжёг, напоказ, чтобы все видели силу.

— Да не, эт до него ветром запах донесло, и оскорбило чувства.

— Милосердный дракон спас нас от зарождающейся эпидемии, заброшенной врагами.

— Не эпидемии, а проклятья!

— Да мозговые слизни там были, говорю вам точно!

— Великие дела грядут, великие… Да славятся лорд Лонг, род Лонг, Имперский клан и великая Империя! Выпьем за это.

— Тебе лишь бы выпить. Но, пожалуй, тут и я присоединюсь… За Лонгов! За Империю!

Слухи и сплетни превращаются в то, во что хотят верить массы. Переходя из рук в руки, выдумка превращается в то, что воспринимается как истина. И, временами, она становится истиной.

Временами — вопреки ожиданиям. Временами — истину создают ожидания. А временами всё переплетается так, что и не понять.

Глава 8

В которой путь вьется и прокладывает сам себя

Пока жалкие смертные занимаются политикой, экономикой, и планами по расширению доминирования, я, как главное действующее лицо, занимаюсь более важными делами: парной практикой.

Шутка.

В той части, что «жалкие смертные».

На самом деле, я уже отмечал, что парная практика — действительно важный инструмент в репертуаре практикующего мага. Прежде всего полезно для подтягивания более слабых — личных учениц, в первую очередь — но и для меня самого это было полезно. В принципе, на основе базовой парной практики выстраивается множество других полезных техник, вроде сложения сил без помощи стола… Для меня, однако, самым важным было, пожалуй, то, что будет проще помочь ученикам с переходом на следующий Шаг.

Да, «ученикам». Даже Мышу — я не раз отмечал, что парная практика это вовсе не обязательно секс… хотя он эффективнее, и Сакура предпочитала эту форму взаимодействия.

…Ну, не стану лицемерить — я тоже предпочитал. Хотя тот факт, что Саша не желал слезать с моей руки даже в это время, и оставлял… специфичные чувства.

В любом случае, можно не лукавя сказать, что всё это было если не «необходимо», то по крайней мере «значимо».

И, разумеется, это было отнюдь не единственным, чем мы занимались.

Одним из первых дел, что я наконец выполнил после обстоятельной сессии парной практики, была работа с трофеями. Вернее, с одним конкретным трофеем: пространственным кольцом моего культа, что я забрал у экс-жениха… ну да, нужно привыкать — моей наложницы. В любом случае, кольцо имело «замок», чары, препятствующие его вскрытию. Умеренно распространённая магия; многие практики, имеющие доступ к таким амулетам, полагают, что лучшая защита содержимого кольца — они сами, и предпочитают не тратиться на дополнительные меры. Всё же, даже в настоящее время эти техники не забыты.

Очевидно, опыта с таким — вскрытием защиты, я имею в виду — у меня не было, но Система предлагала соответствующие знания как в виде литературы, так и в виде готовых навыков за очки. Учитывая риск запороть содержимое хранилища, пытаться справиться своими силами было бы неразумно. Тем более, очки Знаний как раз и нужны на подобный случай.

Я ощутил, как мои губы растягиваются в улыбке. Бомба Даро, две штуки. Талисман сохранения души, один. Эликсир эфирности — я поболтал сосуд — полфлакона. Несколько амулетов и зелий попроще — в том числе амулет хранения информации. Ну и толика монет, камней хо, и самоцветов.

Очевидно, самым значимым — несмотря на всё мой удовольствие от нахождения бомб Даро — был записывающий амулет; вероятно, нечто вроде дневника прежнего хозяина.

«Вероятно» — поскольку он оказался закодирован.

«Стандартное кодирование Ордена Вуали» — сообщила Система. — «Используйте стандартный декодер».

…Ну, что же. Плюс — становится ясно, что последним владельцем кольца был член культа, а не некто, впоследствии наложивший на него загребущие руки, и это увеличивает ценность информации в амулете. Плюс я определённо смогу прочитать его на базе. Минус — сделать это выйдет только на базе, по утверждению Системы шифрование не то, чтобы совсем не взламываемое, но ей не по зубам.

Ещё одна причина побыстрее вернуться домой.

…Да, действительно домой.

— Если вы всё так хорошо обдумали, не вижу причин возражать, но всегда помните — по работе не только вознаграждение, но и наказание. Можете идти.

Троица неожиданных просителей принялись синхронно пятиться задом.

Трое похищенных, а затем спасённых кланеров с поверхности преподнесли небольшой сюрприз, и в целом приятный. Вопрос «как с ними быть» разрешился сам собой — хотя, впрочем, ещё нужно будет посмотреть, как оно выйдет.

Они сами, очевидно, тоже задумывались о своей судьбе, и имея возможность общаться со слугами дома, в общем-то решили свою проблему сами: напросились на службу. Эти ребята были мелкими сошками в своих кланах, и работали на поверхности, ну, писарями — учётчики-счетоводы, мелкие городские чиновники. Навыки, вполне полезные в моём здешнем бизнес-начинании, особенно учитывая нехватку персонала. Очевидно, за ними понадобится пригляд, поскольку воровство и коррупция, насколько я понимаю, тут рассматривается скорее как традиция и часть профессиональных привилегий, чем как преступление, но попробовать дать им шанс стоило. Благо методы контроля имелись. Вообще-то использовать на «свободных» всяческие печати контроля и подобное было не принято, но мне в данном случае до местных традиций нет дела, и статус позволяет их проигнорировать — да и, в общем-то, есть и другие методы.

Да и обещание снова отдать их в рабство, если будет что-то не так, я дал вполне искренне.

Впрочем, их энтузиазм несмотря на это тоже был вполне искренним, а демонстрация толики ауры его лишь укрепила.

— Для нас это великая честь и уникальная возможность, великий мастер — сообщил сероволосый, почти седой, мужчина со слегка кривоватым носом. Двадцать семь лет, но выглядит старше, жалкий Второй Шаг, так что полностью согласен, что это возможность для них — подтянуть нужно будет. Собственно, я был бы поразборчивее, но у меня действительно нехватка персонала, а эта троица — отнюдь не худший выбор. Определённые полезные навыки есть, своего клана, на который будут работать на самом деле, рядом нет. Впоследствии можно будет предложить и официально разорвать с их кланами, но это потом.

В общем, прогресс шёл по всем направлениям. Разрешить дела с «Белым камнем» и «Великими Древними», хотя бы предварительно, и можно, вероятно, уже возвращаться домой. По крайней мере, временно. Ещё на поверхности чуть задержаться, ввести в курс дел и наладить фундамент нового торгового пути… да, везде много дел, но их нужно делать.

Увы, некоторые вещи, вроде ответа от «Белого камня», от меня не зависели, можно было лишь ждать, но время ожидания ещё как было чем заполнить.

К сожалению, немаленькой частью этого заполнителя стала «социалка». Мне всё-таки пришлось пообщаться с местными шишками. К счастью, по минимуму; я, изображая человека, испытывающего неприязнь к местечковой политике, просто представил им своих подчинённых, которые будут работать на руководящих постах в этом городе и рядом — в основном, родичей Тэ. Не уверен, насколько они будут грести в свой карман, но по крайней мере их клан — это моя ученица, и они профессионалы.

О, и ожидаемо были пара осторожных попыток соблазнения. И парочка куда менее осторожных.

Утомительно.

— Благодарю за урок, учитель — Керт низко поклонился. — Это сложное искусство, но, полагаю, мне оно подходит.

Я кивнул.

— Не думаю, что есть что-то, на чём тебе следовало бы именно специализироваться, но формации определённо одно из направлений, что тебе хорошо подходят. В сочетании с подготовкой и планированием они могут быть сильнейшим из путей.

А ещё, что важнее, моей школе просто нужен профессионал этого направления. Хотя бы как обслуживание, если не как мастер.

Впрочем, бывшему разбойнику действительно подходило это направление. Его талант позволял быстро осваивать основы практически чего угодно, а с ловушками он уже работал и раньше; по сути, в плане именно применения формаций он уже превосходит меня, почти наверняка. Вот с их созданием было несколько сложнее.

Вернее, простые формации он уже создавал уверенно, и не только типовые, но и собственные варианты; не модификации, именно свои формации.

Вот с модификациями как раз возникла неожиданная проблема. Простейшая, казалось бы, операция по модификации незащищённой формации — крайне полезный навык, как не раз показывала на практике жизнь — ему совершенно не давалась. Странно даже, тем более что в остальном парень хорошо прогрессировал — прошли считанные дни, и уже может самостоятельно создавать рабочие формации? На поверхности его назвали бы гением.

К сожалению, для моих целей важнее всего был именно тот навык, что ему не давался. Впрочем, я не терял оптимизма, благо талантливый мастер формаций в любом случае будет полезен.

Хотя пока что этим и придётся заниматься мне. Особенно в плане подготовки мест встречи с потенциально враждебными личностями.

— Учитель, вам письмо — сообщила Сакура, протягивая мне свиток шёлка на серебряном стержне. Учитывая, что разной, и не всегда мусорной, корреспонденции мне каждый день приходило по несколько экземпляров, сейчас речь шла о чём-то важном; материальная ценность самого письма мало о чём говорила, обычно таким выпендрёжем — одно письмо вообще было вышито, серебряной нитью — пользуются просто богачи, считая, что чем выпендрёжнее, тем уважительнее, особенно если чего-то от меня хотят. Сакура, как обычно, играла роль моей секретарши с полным доступом к письмам; она не только сортирует их, отбирая значимые, но и проверяет на предмет подвохов. — От пастыря Лянга.

О. Пастырь — или пастор — Лянг был главой представительства культа «Великих Древних» в Городе Тысячелетней Стойкости. Учитывая причастность культа к атаке на город, лорд Лонг отдал приказ казнить членов культа на месте, без разбирательств; несколько даже просто нелогично, учитывая, что с реально атаковавшим Драго Драго вроде как примирились, по крайней мере официально, но вероятно нужно было кого-то объявить виноватым. Вероятно, я мог бы повлиять, но решил не спешить с этим, пока сам не разберусь, благо культисты успели заблаговременно сбежать, и ненужных смертей не ожидается. И вот — возможность.

По правде сказать, их демонопоклонничество кажется всё менее вероятным, но всё равно — мутные типы, с которыми нужно разобраться.

Я развернул свиток.

Пастор предлагал встретиться — или, скорее, просил. Ни капли не подозрительно, да… Впрочем, справедливости ради, я не очень представляю, какие ещё были у него варианты организовать встречу даже без каких-либо плохих намерений с его стороны. «Прошу дать возможность объяснить всё», и т. д., и т. п.

Пастор предлагал место встречи, рядом с одной из уничтоженных Чу-Чу деревень, через три дня. Более чем достаточно времени, чтобы подготовиться, проверить территорию, найти возможные ловушки, и подготовить собственные. А когда заранее знаешь место и имеешь время — откровенно глупо не заготовить формацию, а то и несколько. Конечно, действительно эффективная — дорогое удовольствие, но если её не придётся активировать, то и расходы будут минимальные.

Другое дело, что действительно эффективная мне не по силам, а Керт только начал свой Путь.

— Когда мы выходим, учитель? — осведомилась Сакура, заметив, что я закончил читать. Я чуть поморщился. Брать её с собой в потенциальную ловушку не хочется, но это глупое побуждение — способности спиритистки очень пригодятся и для избежания опасности, и при необходимости — в бою. Она уже не девочка… во всех смыслах, и более чем в состоянии постоять за себя.

…Впрочем, важнее было то, что Сакура уже знала содержание письма, и я практически читал по ней, что она в любом случае увяжется следом.

Временами я просто не понимаю своих учениц. Что за самоубийственные тенденции?.. У кого только научились? Не у меня же.

Хотя, в этом мире вообще полно самоубийц и просто психов с неадекватной оценкой реальности. Надеюсь, это культурное, и поддаётся перевоспитанию.

В любом случае, проверить нужно было.

— Ты хочешь участвовать?

— Прошу простить за дерзость, но мне iследует/i участвовать. Моя помощь существенно упростит эту встречу и сделает её более безопасной.

Я вздохнул.

— Резонно.

Как оказалось, Тэ и даже Керт разделяли взгляды «Первой ученицы», по крайней мере в этом отношении. Впрочем, логика экс-разбойника была вполне резонной; он с одной стороны хотел продемонстрировать свою лояльность, а с другой — понаблюдать за тем, как я сражаюсь, и учиться на этом. Многие местные мастера вообще именно так и «учат» — всего лишь давая возможность наблюдать за ними. Если не смог научиться на этом — значит, и учить-то тебя не стоило.

Жуть, конечно, а не подход к образованию. Неудивительно, что столько знаний потеряли, и средний уровень настолько упал.

В любом случае, Керт был готов принять любое моё решение, и поскольку его боеспособность слишком мала, а защищать если что может быть проблемно, я оставил этого ученика в городе, выдав учебные материалы и примерный план занятий — чему он был весьма рад. Я всё ещё не могу быть в нём достаточно уверен, но по крайней мере учится он старательно… на самом деле, сложно осознать и привыкнуть к тому, насколько значимо здесь образование. Даже базовое. А тем более личное наставничество высокоШагового практика. Я даже не уверен, что на Земле в моё время было нечто сравнимое.

Впрочем, это не значит, что ученик не окажется неблагодарным, дурным, или то и другое вместе, и не наделает каких-то глупостей. Например, сбежит, не закончив образование, и это самый мягкий вариант… Ученические клятвы не просто так придуманы. Они, к слову, могут и защищать учеников по принципу всё тех же «мантий запрета»… но не стоит о мрачном.

В любом случае, девушки были намерены сопровождать меня, и хотя Тэ я вероятно мог бы в приказном порядке оставить в городе — её чувство лояльности работает несколько иначе, чем у Сакуры, особенно после инцидента с бритвой — но… ладно. Тем более, обе девушки действительно отнюдь не нежные цветы из института благородных девиц. Обе они боеспособны, как…

…Хух. На самом деле, слабо представляю. Всё ещё слабее меня, но в спаррингах заставляют попотеть — и это при моём превосходстве в Шаге. Можно предположить, что они заметно сильнее своих средних «коллег» на том же Шаге, но насколько — сложно сказать.

В любом случае, они более чем в состоянии не только оказать поддержку, но и постоять за себя, и это главное.

В качестве транспортного средства мы вновь воспользовались «купольником», ещё одно преимущество от наличия рядом Сакуры. К сожалению, на поверхности этим духом воспользоваться не получится, условия для него неподходящие, но там можно использовать других, да и в опустошённых за столетия хранилищах культа вероятно всё же найдётся ещё что-то кроме того ковра, что я использую. Да уж, поначалу казалось, что там уйма ценного — и так оно и есть, в общем-то — но фактически это жалкие крохи, всё, что осталось после поколений членов древнего культа. Очевидно, народ уходил в «большой мир», снаряжаясь чем получше, а потом возвращались не все, и постепенно запасы растрачивались… Вон, кое-что даже удалось найти. Любопытно, что там за информация. Возможно, что-то важное, связанное с моей главной целью, раз это добытая «коллегой» закодированная информация.

И, о ценной информации… Подарок Драго тоже не покидает моих мыслей. База ещё одного древнего культа, даже если там осталось ценностей ещё в разы меньше, это весьма серьёзно. К сожалению, она не так уж близко, и если сейчас ещё и этим заняться — застряну тут ещё на неизвестный срок.

Уметь бы телепортироваться…

Увы, пространственная магия в обозримом будущем не просвечивалась. Даже кратно более простой полёт даётся мне не сказать чтобы хорошо. Я знаю, что потенциально смогу и то, и другое, но… не сейчас. И не в ближайшее время.

Пока что у меня даже с просто связью сложности.

…Кстати, это неплохая тема для обсуждения в пути.

Дворфы, оказывается, знают о радио и телеграфе, но на практике куда чаще используют пневмопочту. При всех своих странностях и особенностях, Подземье — это всё-таки именно подземный мир, комплекс пещер, и магия вовсе даже не упрощает прохождение радиоволн, а совсем наоборот. Проводная связь внутри клановых комплексов используется, но с ней свои сложности, а пневмопочта не только менее уязвима к капризам магического фона, но и позволяет доставлять помимо сообщений грузы. Плюс дворфы, даже самые радикальные из них, весьма консервативный народ, и если что-то работает — предпочитают ничего не менять, только понемногу дорабатывать и улучшать.

Не то, чтобы у них не было новых идей. Просто… Мастеров, выдвигающих проработанные новые идеи, хвалили, поощряли, и откладывали их разработки в архив на вечное хранение.

У меня, однако, был свой подход, и своя талантливая дворфка, пусть и несколько иного направления Пути Творца.

— Да, разумеется, это очевидно — Тэ кивнула. — По легендам, в древней Империи Железнокровных было подобное, но без могущества империи, во времена разрозненности и хаоса…

Она помотала головой.

— Релейные станции-ретрансляторы не просуществуют долго. Непременно найдутся камнеголовцы, которые их разграбят или просто разрушат, не говоря уж о хо-зверях.

— Ну, в плане империи есть варианты и подвижки, но ещё есть нечто лучше — заметил я. — Пара талантливых учениц.

Насколько же всё это странно и противоестественно для меня-недавнего… Я реально подтолкнул местных к восстановлению империи, и намерен продолжать принимать в этом некое участие, но эта потенциальная империя действительно уступает паре талантливых девушек. Абсурдно, но факт — я практически уверен, что если дать им время, они были бы вполне в состоянии что создать, что разрушить небольшую «империю» вроде той, о которой идёт речь. Сакура уж точно.

— Самое очевидное, не говорю «простое» — продолжил я — это отсылка информации через мир духов, в идеале без использования их самих. У иных планов сложные отношения с нормальным пространством, и это можно использовать. Также не невозможно разметить ретрансляторы там.

Ну да. Если со спутниками в космосе сложности — можно использовать замену космоса. Я бы, на самом деле, не стал разглагольствовать о таких вещах, рискуя показаться болваном перед Сакурой, понимающей возможности и невозможности работы с иными «планами» куда лучше меня, но библиотека Системы выручила и тут. Я читал про «занебесную сеть», экстрапланарную систему связи, которую перед Великой битвой, незадолго до, начал создавать один из древних культов. Много проектов оказалось остановлено…

Подробностей о работе этой сети я не знал, но самой информации о внедрении чего-то такого было достаточно для беседы с ученицами.

— Подумайте о том, как это теоретически можно сделать. У вас уже есть хорошие успехи в совместной работе, и не сомневаюсь, что если вы займётесь этим проектом, то когда-нибудь его реализуете. Ну или хотя бы заложите основы для тех, кто пойдут за вами.

Чуть помедлив, я счёл немаловажным уточнить.

— Есть много задач, которые необходимо выполнить. Часть из них по силам только вам, или кому-то со сравнимым талантом, но вы можете, не углубляясь и не сосредотачиваясь, создавать направления для других. Для начала продвигать их будут другие ученики Новой школы, а там посмотрим. Полагаю, в будущем создадим отдельное исследовательское отделение… А пока что подумайте, как можно организовать быструю связь между школой и местными представительствами.

Девушки переглянулись; Сакура чуть кивнула.

— На самом деле, мы уже работали над этим вопросом — произнесла Тэ. — Но хотели сперва довести до стадии действующего прототипа, прежде чем сообщать вам. От учителя ничего не утаить. Но, насчёт передачи задумок в чужие руки?..

Она помедлила, кажется, пытаясь понять, как сказать.

…О. Очередное разногласие между тем, что естественно для меня, и что естественно для местных. Дикое, доходящее до абсурда засекречивание любой ценной информации, особенно связанной с магическими практиками. Многие техники и даже идеи передаются исключительно внутри клана, а то и вовсе только от мастера к ученику, и то только после признания заслуг.

Лучший способ утрачивать информацию из-за смерти её единственного носителя, угу.

Я вздохнул.

— Цель Новой школы — не накопление знаний, а их распространение. В итоге это гораздо выгоднее, даже если кажется наоборот. Да, часть знаний мы будем придерживать для обеспечения преимущества, но это вынужденная временная мера… Сакура?

— Впереди засада — сообщила отвлекшаяся на что-то девушка. — Довольно впечатляющая, со скрывающей формацией.

Хмм. По нашу душу?

— Можешь взглянуть подробнее? — осведомился я. Она кивнула.

— Один практик Четвёртого Шага, два — Третьего, прячутся в формации. И пара десятков Второго Шага поодаль.

— И всё? — осведомился я, подняв бровь. Сакура снова кивнула.

Ну, в таком случае это очевидно ждут не нас. У меня в здешних местах уже достаточная репутация, чтобы если уж стали устраивать засаду, то подготовили силы в разы более значительные. Хотя бы в разы.

Хотя, конечно, всегда есть вероятность, что мы о чём-то не знаем — хотя бы просто Сакура не заметила основные силы. Но всё же — вряд ли.

Я на пару секунд задумался. Обычно я предпочёл бы избежать конфликта и просто обойти засаду, но… сейчас ситуация несколько отличалась. Короткая беседа с Сашей… скажем так, дала изрядно пищи для ума. «Дракон делает то, что хочет дракон, не оставляя места для опасений и сомнений. Это не безрассудство, а демонстрация себя миру». Сомнительные типы устроили засаду на дороге. iХочу ли/i я их проигнорировать? Нет, на самом деле. Могу ли я с ними разобраться? Ну, возможны сложности и последствия… но ответ очевидно «Да».

Моя цель, по сути, изменить мир. Смогу ли я чего-то добиться, если буду уступать себе в мелочах?

…Понятия не имею. Но я уже решил, что следует быть решительнее и активнее.

— Ну, взглянем, что там затевается — произнёс я вслух.

Решимость делать то, что считаешь правильным, не означает однако безрассудства и неосторожности. Делать — делай, но тылы прикрывай. Так что, чуть подумав, я разделил группу. Мы с Сакурой выдвинулись к месту засады на другом духе, изображающем лошадь, в то время как Тэ с купольником — Сакура заверила, что тот станет слушаться дворфку — остались в резерве, для внезапной атаки в тыл, если это понадобится.

Внешне дорога выглядела пустой. В расширенных чувствах я ощущал формацию, скрывающую от всех пяти нормальных, но мог честно признать, что магия вполне неплохая. Пожалуй, выше доступного мне уровня.

Но всё же не отличная. Рассчитана на кого-то ниже Шестого Шага — сокрытие от нормальных чувств хорошее, но от магического хоть и присутствует, но, как уже отмечено, заметно.

Я замедлил ход «лошади», изучая сие творение, прежде чем вступать в контакт с его хозяевами… но они определённо восприняли это как возможность.

…Когда из ниоткуда рядом возникает вооружённый человек, наносящий по тебе удар, это заставляет нервничать большинство людей, и я не стал исключением.

…Поэтому рефлексы несколько опередили разум.

Моя рука дёрнулась в сторону угрозы, активируя заготовленное заклинание, и не только его. «Злобный дар» дополнил телекинетический импульс — и только затем я в ускоренном благодаря активированному Системой амулету восприятии осознал, что наконечник и часть древка копья разлетелись на осколки при ударе о мою защиту. Он смог пробить только первый слой…

Уделив долю секунды взгляду вслед улетающему телу, кажется, ещё и несколько «скомканному» моим телекинетическим импульсом, я отключил ускорение.

К моему удивлению и недоумению, меня немедленно атаковали снова — несмотря на столь явный и очевидный провал первой внезапной атаки. Два летающих меча и рой огненных бабочек.

Первый меч немедленно замер в моей невидимой хватке; пытался вырваться, но его способность противостоять чужой магии была недостаточно высока, точнее «контроль» хозяина оставлял желать лучшего. Я отмахнулся трофеем от второго клинка, и… хм. А почему бы не попробовать так?

Вместо того, чтобы выдать Бледное пламя с руки, я «выдохнул» его, сжав губы трубочкой. Раз уж отыгрываю дракона…

Бабочки вспыхнули, хоть и уже состояли из огня. «Свободный» меч, которого коснулась моя техника, упал на землю, подёргиваясь, но неспособный лететь. Замер окончательно, но огненная нить побежала от него к хозяину.

Чуть покосившись, я заметил, что наш «конь» цапнул зубами одну из оставшихся бабочек, прежде чем я её сжёг, и с явным аппетитом жуёт. Кажется, этот дух сильнее, чем можно было подумать.

— Они совсем идиоты, или самоубийцы? — с честным недоумением произнёс я вслух, когда оставшиеся практики выскочили из укрытия, пытаясь атаковать, и к ним присоединились повалившие из леска солдаты. Серьёзно, очевидно, что я сильнее, причём не спешу агрессивно атаковать, лишь защищаюсь. Им бы попытаться пересидеть в укрытии, или сбежать — но нет… Может, им всё-таки поручили атаковать именно меня, и основательно пригрозили?..

Практики Второго Шага не то, чтобы не могут использовать магию; им просто нужно порядком времени на каждый каст, поскольку энергию для каждого приходится собирать извне. Камни хо, впрочем, существенно упрощают дело.

Не знаю, в данном случае воспользовались ими, или просто у них были долго поддерживаемые заготовки заклинаний, готовые к применению, но прежде чем пойти врукопашку солдаты ударили градом заклинаний, в основном различных ослабляющих проклятий.

Я отмечал не раз, что превосходство в Шаге не является однозначно доминирующим; Шаг даёт качественные преимущества, но не гарантирует победы. Однако с такой огромной разницей в контроле… с тем же успехом они могли бы забрасывать меня скомканной бумагой. Да и энергии в их заклинаниях было недостаточно даже чтобы Бледное пламя смогло толком раскочегариться — пшик, и только. А вот солдаты падали, как кегли… о, таки побежали некоторые. А за ними и остальные, кто ещё стояли…

Не то, чтобы смогли сбежать. Зачем отпускать, пока не знаю, кто это и зачем?

Я, определённо, немного переборщил, но меня можно понять: любой будет нервно реагировать, когда в него тыкают копьём, да ещё и на высокой скорости. Отлетевший от моего удара — довольно далеко — практик был жив, но собрал целую коллекцию переломов, и можно предположить, что без медицинской, то есть целительской, помощи долго не протянет. Так-то практика довольно сложно убить без сознательного на то намерения, но «Злобный дар» вывел его из строя, так что относительно безвредный телекинетический толчок привёл ко всем этим переломам. Впрочем, всё тот же «Злобный дар», похоже, и спас — даже чуждую энергию организм всё же смог инстинктивно использовать для самозащиты. В принципе, в описании заклинания было о том, что оно при всей неприятности имеет и полезные последствия. Не просто так «дар», пусть и «злобный».

— Кто вы такие, и почему устроили здесь эту дурацкую засаду? — осведомился я у практика Четвёртого Шага, франтоватого мужчины лет сорока, выглядящего как некий слегка карикатурный аристократ века этак восемнадцатого: внешность скорее европейская, чем азиатская, нечто похожее на камзол и панталоны, напомаженные чёрные усы, завитые и торчащие в стороны. Только парика не хватает.

— Я старший слуга рода Джаньгань из Тысячи Дворцов! — высокомерно задрав нос, провозгласил он. — И любой причинённый мне вред вы испытаете на себе тысячекратно, так что вам лучше самим покончить с собой, прежде чем…

Я вздохнул и хлестнул его рукой по щекам — слева направо, затем справа налево.

— Да как!..

Ещё пара хлёстких пощёчин.

— Но…

Ещё пара. Щёки практика покраснели и припухли, сделав его внешность ещё более комичной.

— Почему вы устроили здесь эту дурацкую засаду? — повторил я ту часть вопроса, что не получила ответа.

— …Мы должны поймать и вернуть леди Ойн Ляуань.

В общем, остававшиеся в сознании птички запели.

…Однако я чувствовал себя персонажем чёрной комедии. Возможно, даже криминальной.

История оказалась довольно банальной. Договорной брак между влиятельными родами, невеста против и сбегает из дома, за ней отправляют ловцов. Нас с Сакурой приняли за беглянку и её спутника, потому и били на поражение по мне.

Ну и как теперь с ними быть?..

До старшего слуги, кажется, начало доходить, что упоминание его хозяев меня совершенно не впечатлило, и что его попытки угрожать на самом деле просто являются очень весомым аргументом в пользу «убить всех и избавиться от тел, а в идеале и от душ». Это однозначно было бы самым простым и логичным вариантом, но, к сожалению, не в моих принципах.

…С другой стороны, предлогом нападения и оскорбления — второе более значимо — можно воспользоваться, чтобы ударить по его хозяевам и взять этот род под контроль. Если справлюсь, конечно. Но высланный ими на поимку отряд совсем не впечатляет, сам факт присутствия группы солдат всего лишь Второго Шага говорит не в их пользу.

Хмм.

— Ну-ка, расскажи про своих хозяев поподробнее — скомандовал я.

Хм. Марионеточники, занимающиеся сельским хозяйством. На первый взгляд странное сочетание, но на самом деле это можно сравнить с автоматизированными хайтек производствами — повышенной опасности. Марионетки способны работать с высокотоксичными, или ещё каким-то образом опасными, растениями и грибами, так что Джаньгань производили продвинутое сырьё для ядов, наркотиков, и не только. И не только сырьё, собственные его переработка и производство итоговых продуктов у них тоже были. В общем, действительно довольно опасные фермеры, хотя судя по использованию живых солдат, армии марионеток у них и нет. Но как минимум они богаты, и производят различные яды, которые могут оказаться весьма неприятным сюрпризом.

…Или неплохим активом с хорошим потенциалом развития. Хмм.

К сожалению, о реальной силе рода их слуга имел довольно смутное представление. Вроде бы у них есть один практик Шестого Шага, но это не точно, и в основном лидеры рода сосредоточены не на развитии личной силы, а на контроле марионеток, что и логично. «Боевые маги» у них слуги рода, но их ограничивают Четвёртым Шагом, что опять же логично для местных реалий. В общих чертах, марионетки для меня простой и удобный противник, но это если речь идёт о простых, типовых «куклах на дистанционном управлении». А марионетки, как и любое другое направление Пути Возвышения, могут быть весьма многообразны и комплексны. Вроде «зомби» с прописанной программой поведения — это тоже марионетка, причём не имеющая повышенной уязвимости к Бледному пламени.

Те же «кровавые рабы», или одержимые, или какие-нибудь големы…

…между прочим, одержимость — вариант. Если я действительно хочу рискнуть и потратить время и силы на новые разборки, то использовать для этого пленников — хороший вариант. Оставленный в живых враг — это ресурс, который можно использовать против другого врага, при наличии подходящих инструментов. А у меня они есть.

Я покосился на Сакуру.

С другой стороны, учить девочку плохому не хочется. И так уже складывается впечатление, что мы с ней немного… загнули не туда, что ли. Самое печальное — осознание того, что так оно и продолжится, но стоит этот процесс ускорять, или пытаться сдерживать до последнего?..

— Учитель, кто-то приближается — оторвала меня от раздумий ученица. — Похоже, как раз те, кого здесь ждали.

Хм.

— Ну, давай встретим их — я пожал плечами.

Первым, на что я обратил внимание, было сообщение Системы — «Талант: Проницательность, качество: Ничтожное». И только затем мой взгляд привлекла пара на четырёх конях… вернее, том, что казалось конями на этот самый первый взгляд. Открытые бока и ноги зверушек были покрыты не только более длинной, чем у лошадей, шерстью, но и участками чешуи. А ещё — «Конь шести доблестей, хо-зверь Третьего Шага». Интересно, как вообще Система определяет названия? Она не всегда на это способна.

И ехавший чуть впереди парень в некоем лёгком доспехе, и девушка в «охотничьем» костюме позади него, обладательница таланта, были Третьего Шага, обычный средний уровень кланеров в здешних местах. Они неспешно приближались к нам; парень казался напряжённым и настороженным, девушка — спокойной… хотя часть её лица была скрыта чем-то вроде вуали, так что наверняка судить было сложно. Лицо парня, на самом деле, тоже было частично прикрыто, но его эмоции неплохо ощущались по ауре — моей чувствительности было для этого достаточно, он кажется даже не пытался их скрывать.

— Приветствую почтенного мастера — произнесла девушка, поклонившись. Кони пофыркивали и опасливо косились на нас с Сакурой, в основном на неё.

— Здравствуйте — произнёс я. — Куда путь держите, добрые люди?

Парень странно покосился на меня, на тела вокруг, и снова на нас с Сакурой. Та взглянула на него с некоторым… не «вызовом», даже не с чувством превосходства, скорее… доминирующей уверенностью, что ли. Девушка удостоилась чуть более внимательного взгляда; та тоже чуть задержала взгляд на моей ученице, но быстро поклонилась и ей.

— Мы направлялись в сторону Города Тысячелетней Стойкости — сообщила девушка, вернув чуть опущенный взгляд на меня — вернее, в мою сторону. Не смотреть прямо на собеседника, опускать взгляд — жест признания того, что уступаешь в статусе, вроде как. Заодно помогает защищаться от некоторых техник, использующих взгляд. — Приношу извинения, если мы доставили вам неудобства.

Её спутник снова напрягся, но я это проигнорировал.

— Сущая мелочь — ответил я. — Однако если вы хотите принести извинения, расскажите свою сторону истории.

— Как пожелаете.

Клан Ляуань — фармацевты и целители. Независимый маленький клан, поддерживающий нейтралитет за счёт баланса между покровителями, и неучастия в конфликтах, с оказанием медицинской помощи всем, кто могут достаточно заплатить. Часть материалов для производства лекарств они производят сами, но меньшую; большинство закупают, и один из основных поставщиков — «Тысяча Дворцов». Собственно, те и называются так потому, что выстраивают монополию, поглощая мелкие кланы и семьи охотников, травников, и алхимиков, в качестве «побочных семей» или «родов слуг». Ну и к Ляуань они стали активно подбивать клинья, дело шло к заключению брака между наследниками.

— Но во всём этом было нечто странное — произнесла девушка. — Всё происходило слишком быстро, Тысяча Дворцов слишком быстро убедили моих почтенных родителей, их делегация была слишком большой, и некоторые её члены определённо скрывали свою силу… Я просила быть внимательнее, и сперва изучить все эти странности, прежде чем принимать решения, но меня не слушали. Так что я была вынуждена покинуть дом, чтобы получить отсрочку и попытаться самостоятельно выяснить, какая истина стоит за происходящим.

«Талант: Проницательность», да уж… В том числе проявляется и в том, что решила рассказать всё это мне. Всё-таки несмотря на конфликт с её преследователями — она определённо понимала это, и вроде бы узнала «старшего слугу» — я для неё неизвестно кто.

…Хм, интересно, чем «проницательность» отличается от «прозорливости»?

В любом случае, услышанное изрядно напомнило мне ещё один инцидент. Марионетки, захват клана через брак… Тот же паттерн, что был у Тэ. Безусловно, это смутное предположение на основе смутного сходства, но — если метод работает, им пользуются.

«Можешь подходить» — бросил я дворфке. Возможно, она сможет подтвердить или опровергнуть сходство.

Впрочем, куда важнее было другое. Девушка, Ойн Ляуань, рассказала, где располагается территория её клана — и скрытое пространство древнего культа, на которое указывала имеющаяся у меня карта, располагалось рядом с ней, или даже вовсе в пределах. У местной картографии есть определённые сложности, особенно учитывая, что само пространство временами плывёт.

В общем, снова и снова некие подвязки с моими интересами, словно сама судьба подталкивает вмешаться. «Воля Небес», как говорят местные — по крайней мере, на поверхности. В Подземье чаще говорят «Воля Неведомого», или «Воля Бесконечного».

Мне это не очень нравится, но всё же воспользуюсь.

POV: Ойн Ляуань. Чувства, взвешенные и отмеренные

Безразличие — одна из самых опасных эмоций, с которой можно столкнуться. С одной стороны безразличие идёт нога об ногу с безнадёжностью, с другой — свойственно огромной разнице в положении и могуществе. Страсть, с другой стороны, при всех связанных с ней проблемах, является тем, что мотивирует и ведёт по Пути… впрочем, сейчас всё же речь не об этом.

Безразличие жениха было первым указателем на то, что с этим брачным договором может быть что-то не так. А то, что он даже не особо и пытался скрыть это безразличие, лишь вызывало дополнительную тревогу.

Безразличие старейшин, и даже родителей, к возможной угрозе и предупреждению, заставило бежать из родного дома, чтобы выиграть время, найти опору, и раскрыть глаза сокланерам.

Внимательность — противоположность безразличия, и то, что обеспечивает безопасность. Меру безопасности, разумеется, но довольно весомую. Внимательность к окружению в клане обеспечила возможность бегства, и снабдила полезным спутником, достаточно увлечённым, чтобы участвовать в отчаянной авантюре, но не настолько поглощённым страстью, чтобы быть опасным.

Внимательность диктовала поведение при встрече на дороге.

Высокий практик средних лет был безразличен к телам с камоном «Тысячи Дворцов» на земле вокруг — силён, опасен. Проявил толику интереса к беглецам… баланс интереса и безразличия может сказать о практике куда больше, чем можно подумать. Не настолько силён, чтобы игнорировать, риск оскорбить взглядом или невинным словом минимален; непосредственной угрозы не представляет. Может быть полезным контактом, учитывая конфликт с «Тысячей Дворцов».

Мастер Влад действительно оказал благоволение.

Удачу считают формой благоволения небес. Но мудрые знают, что удача — это то, что следует выслеживать и вытягивать из трещин обыденности. Там, где обычный человек не увидит ничего, мудрый увидит возможность — и воспользуется ей.

Ойн не была уверена, что достаточно мудра — но знала, что достаточно внимательна.

Глава 9

В которой всем достается что-то свое, как-то — труп — культистам, урок — владыкам, знание — в массы, и лишь ГГ получает только надежды и работу

Убедиться в чём-то наверняка не вышло: Тэ не интересовалась подробностями происхождения и связей своего жениха и его клана. Но всё же, о какой-то связи его с «Тысячей Дворцов» она знала, и это уже было больше, чем могло бы быть.

В общем, в итоге я решил, что эта парочка может и пригодиться, так что выдал им… ну, можно сказать что визитку, каменную «монетку» с оттиском моей хо. Погостят у меня, или устроятся сами в ГТС, а там посмотрю, как с ними быть и что делать. У девушки там были свои связи, которыми она рассчитывала воспользоваться, но моя «крыша», вероятно, будет лучше — или, как минимум, альтернативным вариантом на всякий случай.

Что до бойцов клана… Было сложно сказать, насколько велика вероятность разоблачения одержимости, либо какого-то другого метода скрытого контроля, если решить таковой использовать. Так что, немного посовещавшись с Сакурой, в итоге мы остановились на другом варианте: подтереть и размыть фрагмент памяти, связанный с нашей стычкой, и оставить их дожидаться беглянку на том же месте. Это даст время, и оставит возможность использовать их, если понадобится.

Сама Сакура такими ментальными манипуляциями не владела, но отыскала в «Царстве грёз» довольно слабого духа, способного подъедать воспоминания, когда цель не сопротивляется. В норме такие питаются сновидениями, но с поддержкой моей ученицы, полагаю, смог бы сожрать всю память кланеров. К сожалению, он именно что поедал воспоминания, и передать их содержание не мог, но и так нашлось применение… и, подозреваю, Сакура в будущем найдёт их ещё немало.

Очевидно, одного подъедания «лишних» воспоминаний было недостаточно, требовалась ещё и коррекция, иначе подопытные заметили бы что-то неправильное, но задача была достаточно простой, чтобы быть решаемой даже на нашем дилетантском уровне. Благо, часы в этом мире изрядная редкость, солнца в Подземье нет, а чувство времени хоть и попадается, но тоже редкость — и на него тоже можно повлиять. Так что вскоре мы оставили кланеров позади, обогащённые новым опытом и новыми знаниями. И новой возможностью, поскольку хотя и не стали прибегать к одержимости, но при необходимости такая возможность всё ещё оставалась — заготовки сделаны, в виде проклятий и настороженных духов.

Я вынужденно углубляю познания проклятий. Вместо того, чтобы увести учениц с подозрительно «тёмного» направления, сам пошёл куда-то в эту сторону. Вроде и придраться не к чему, но как-то беспокоит.

Очевидно, прежде чем выходить к месту встречи, мы с расстояния проверили его и окрестности, насколько могли. К сожалению, могли ограниченно.

— Там некая формация… кажется — с некоей неуверенностью произнесла Сакура. — Не могу сказать наверняка. Похоже на маскировку, и… сложно понять.

Я кивнул.

— Вполне резонно. Проверю сам вблизи. Что насчёт живых существ?

— Одиночный практик в одном из домов. Больше в непосредственной близости к деревне никого, ни живых, ни неживых.

Пока что всё выглядит ожидаемо. Правда, это мало что значит.

Формация действительно была, и на первый взгляд действительно незнакомая. Впрочем, я немедленно опознал её, даже без консультации с Системой. А опознав — остановился. Как бы тут лучше сделать…

…Пожалуй, так, как хочется.

Дом, в котором находился обнаруженный Сакурой практик, стоял в центре проложенной под поверхностью земли формации. Не в геометрическом её центре, но в центре применения эффекта. Логично и ожидаемо.

Сама деревня, к слову, находилась в нетронутом состоянии. Чу-Чу уничтожил — поглотил — местное население и их скот практически без борьбы, новых жителей пока не появилось, — не знаю местные традиции, может, и вовсе всё сносят в таких случаях — а звери пока вроде не заходили, во всяком случае их следов не было заметно. По большей части, здесь были примитивные лачуги-мазанки из… досок? покрытых слоем засохшей глины, различной неровной формы и размера. Я полагал, что «мои» хуторяне фронтира живут бедно, но у них по крайней мере были приличные деревянные избушки, а тут… н-да. Разрыв между уровнем жизни практика приличной силы и крестьянина — небо и земля. Одно из того, что хотелось бы как-то улучшить, если выдастся возможность… увы, не факт, что будет.

Для начала мне нужно хотя бы выжить. Поскольку есть ненулевой шанс погибнуть прямо сейчас.

Я активировал «Тюрьму Зейна», едва шагнув за порог лачуги, даже до того, как вгляделся в тело на скамье. Ужатый до минимального размера и максимальной прочности куб укрыл меня и неизвестного, разделив внутренней перегородкой, и миг спустя на нас обрушилась атака.

Вполне себе, стоит признать, мощная атака. Комбинация нескольких воздействий, хотя через защищающую меня «Тюрьму» было практически невозможно их определить, а стены дома и окружающая земля просто испарились в первое же мгновение, так что ориентироваться на то, как именно они уничтожены, не вышло.

Не то, чтобы это меня так уж интересовало.

Стены «Тюрьмы» чуть замерцали, но и только. Продолжайся эта атака дольше, и в полную силу — можно было бы беспокоиться, но…

Формация, на которой я стоял, была «прицельной». Не для проклятий, хотя их тоже можно наводить таким образом, а для атак с безопасного расстояния ударными чарами. Используется редко, поскольку противников, против которых есть смысл использовать, нелегко заманить на подготовленное место, и обычно проще использовать другие методы. Это нечто вроде радиомаяка для ракетного удара.

Разумеется, я «запустил руку» в этот «маяк», пока неспешно шагал к хибарке. Добавил поглощение хо, долженствующее одновременно ослабить входящую атаку и создать короткоживущий «резервуар», от которого запитывались два — вернее, даже три — заклинания. Во-первых, отследить направление, откуда придёт атака и зафиксировать канал. Во-вторых, запустить по нему ответный удар, не слишком эффективный из-за потерь и общей «тяп-ляп-ости» конструкции. И в-третьих, следом за ударом, под его прикрытием, отправить «метку», которая с толикой удачи позволит нам с Сакурой отследить атаковавших, где бы там они ни находились.

Вокруг полыхнула вспышка, словно сам окружающий воздух на миг стал испускать яркий свет — эффект рассеивания излишков хо из моих заклинаний.

Я подождал. Подождал ещё немного. Повторной атаки всё так же не было.

Впрочем, прежде чем снимать внешний барьер «Тюрьмы», я убрал внутреннюю перегородку, и принялся осторожно, с расстояния, изучать неподвижного практика. Он вполне может быть живой миной.

Самое начало Третьего Шага. Несмотря на укрывающую его накидку, непохоже, чтобы принадлежал к культу «Великих Древних»; те практики оного, что я видел, имели определённую схожесть из-за того, что использовали один и тот же Метод, а у этого парня лет двадцати я характерных признаков не замечал. Впрочем, в культ входит несколько сект, так что теоретически он может быть из одной из них. На поясе короткий меч, нож, и маленькая сумка; ни кольца хранилища, ни даже простеньких амулетов. Под новой и чистой накидкой с символом секты Цо — потрёпанная, но не рваная одежда. Похож на следующего путём Сарао, честно говоря; слабенький практик-бродяга.

Система тоже ничего особенного о нём не сообщала. Практик как практик, каких много. Такое впечатление, что он здесь находится просто чтобы усыпить мою бдительность.

— Очень даже вероятно… — пробормотал я вслух, задумчиво взглянув на неизвестного. Даже вещи при нём…

Я наконец убрал «Тюрьму», и немедленно получил сообщение от Сакуры.

«Я нашла тело, вам стоит взглянуть».

Я помассировал виски. В мелкой яме, присыпанный землёй и камнями, лежал труп пастора Лянга, назначившего мне эту встречу. Вот же хрен раскидистый, разлапистый, на три аршина. Простая подстава снова превращается в нечто сложное и запутанное…

В отличие от остающегося бессознательным безымянного практика, с тела пастора сняли все вещи, кроме исподнего, лишённого символики культа, так что опознать его можно было только в лицо… немного странно, что не изуродовали для пущей сложности опознания, но возможно они и не беспокоились об этом. В любом случае, если у покойника и было нечто, что он хотел показать мне, сейчас у него этого не было.

— Вероятно, стоит попытаться допросить его дух — вздохнул я. Угу, теперь вот и некромантия. И ведь очевидно, что ничего плохого в этом нет — но общее направление, куда всё катится… куда-то не туда.

— Я не владею этой техникой — виновато потупилась Сакура. Девочка, да я скорее рад, что не владеешь, и предпочёл бы так и оставить…

— Не сомневаюсь, что ты её быстро освоишь.

Очевидно, освоила. Мне даже не пришлось сперва покупать технику себе, чтобы передать её; было достаточно зачитать теорию. К слову, занятно, но истинная некромантия, общение с мёртвыми, это весьма комплексная дисциплина, работающая в первую очередь через эфир; и древние культы использовали её в основном для, неожиданно, дальней связи. Увы, подобное применение для меня пока слишком сложно… хотя, прощупать определённо стоит, благо моя кровь упрощает дело. Даже возможность отправлять короткие сообщения азбукой Морзе уже многого стоит.

Так вот временами неожиданно узнаёшь нечто новое и полезное там, где совсем не ожидал, н-да.

В любом случае, совместные усилия — понадобилась специализированная формация — дали плоды. Две капли моей крови, на лбу и груди покойника, стали источать дым; две струйки жгутами скрутились вместе, а затем распушились облачком, принявшим облик Лянга, вернее верхней части его тела и головы; напоминало мультяшного призрака. Призыв успешен.