Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)

Несколько секунд, и взгляд дымного… аватара? постепенно принял осмысленное выражение. Это не прямой призыв духа, всего лишь форма связи с ним в Океане Душ, но кое-в чём использованная техника куда сложнее обычного призыва; к примеру, она существенно упрощает общение с духом, делая его восприятие более «живым». Вероятно, талант Сакуры помог бы общаться и без этого, но я предпочёл подстраховаться, благо благодаря всё той же крови это было не так уж сложно.

Великий мастер Влад — дымный образ попытался поклониться, но не особо успешно. — iЧто, произошло?../i

— Это я и хотел бы узнать — произнёс я. Хотя аватар духа и не «говорил», его общение было ближе к технике отсылки мыслесообщений, но устную речь должен понимать, если призыв проделан правильно. — Что вы помните?

Аватар нахмурился; задумался.

Я отправил вам письмо — наконец, произнёс он. — Затем направился на место, заранее, чтобы не заставлять ждать и убедиться в безопасности.

Он нахмурился ещё сильнее, явно пытаясь вспомнить. Взглянул на свои руки.

Меня убили?..

— Похоже на то — согласился я. — Мы нашли ваше тело неподалёку от места встречи. Вы совсем не помните, кто это был, или хотя бы обстоятельства?

Нет — после ещё одной небольшой паузы сообщил аватар. — Но… Великий мастер. Если кто-то пытается стравить вас с культом, то у нас общий враг. Старшим пастырям, и возможно самому Пророку, необходимо знать об этом. Я хотел пригласить вас в Святилище, где ждут ответы. Уверен, там смогут и озарить мою память, и ответить на другие ваши вопросы, и помочь с поисками этого врага, если вам нужна такая помощь.

Ещё одно «побочное задание». Но он прав.

Я кивнул.

— Хорошо. Как туда попасть?

Аватар выглядел слегка смущённым.

Путь к Святилищу может открыть лишь член культа. Я должен был открыть путь вам, но сейчас, если я мёртв, с этим… возникнут некоторые сложности. Прошу великого мастера не гневаться…

— Просто скажите мне, как можно его найти, не затягивая — перебил я, поскольку края аватара начали размываться, что означало, что времени осталось немного. Он кивнул.

Если вы доставите моё тело в представительство одной из сект и объясните обстоятельства, думаю, это всё решит. Но мне следует предупредить — о моей смерти уже знают, и учитывая, что я отправлялся на встречу с вами, могут сделать неверные выводы.

Ну разумеется. Как же без лишних усложнений.

Всё же, я снова кивнул.

— Постараюсь решить это непонимание без жертв.

Хотя эта задача казалась довольно простой, на деле, как уже отмечено, имелись некоторые сложности. Самое очевидное — если просто заявлюсь, культисты решат, что я пришёл по их души, и с явной разницей в силах попытаются либо сбежать, либо нанести упреждающий удар, увеличивающий их шансы. Хотя, конечно, зависит от имеющихся у них сил, но я сомневаюсь, что у них найдутся практики хотя бы Пятого Шага.

Впрочем, это решаемо. Более досадно то, что их ближайшее представительство довольно далеко, поскольку Лонг Лонг изгнал культистов со своей земли.

Ладно. Всё это опять же решаемо, и даже можно совместить с путешествием к скрытому пространству древнего культа. А пока что нужно проверить мою метку, вернее метки.

Как интересно.

Моя «ответная атака» от наводящей формации выдала россыпь меток, по практикам и земле вокруг них, и поскольку моя сенсорика была связана с Автокартой Системы, сканирующее заклинание должно было оставить отметки на оной даже если практики «на той стороне» обнаружат и удалят метки — главное, чтобы не успели сделать этого до завершения работы заклинания.

Не успели. Но результат был неожиданным.

Одиночная точка, отображающая метку на земле, была довольно близко, меньше чем в километре от нас. Но помимо неё имелось три стопки векторов, указывающих в разных направлениях. Эту атаку каким-то образом сумели координировать из нескольких разных мест. И это значит, что у меня появилась ещё одна причина найти этих… злодеев.

Я хочу их средство связи.

— Тэ, если тебе есть что сказать, я выслушаю — заметил я, поскольку дворфка выглядела даже более серьёзной и задумчивой, чем обычно, что каким-то образом было заметно даже через шлем. Практически уверен, что это аура хо передаёт эмоции.

— Какое право я имею подкладывать камни своей души своему господину? — поэтично, но депрессивно высказалась она. Хух. Сколько тонов в этой фразе… Ощущает некую тяжесть, хочет ей поделиться, но считает, что у неё не то положение, чтобы жаловаться; однако в то же время всё же надеется, что я прислушаюсь, иначе вообще постаралась бы ничего не говорить о том, что у неё есть некие переживания. Прогресс, однако, и в плане моего понимания, и в плане её отношения.

— Вы мои ученицы — заметил я. — Кто вам поможет, если не я? Ваша сила — моя сила, ваши проблемы — мои проблемы. Вместе их решать проще.

Девушка поклонилась.

— Мой клан, души погибших, взывают к отмщению — произнесла она. И уточнила после небольшой паузы, нарушая поэтичность, но после общения с мертвецом это уточнение было существенно. — Фигурально.

— Очевидно, я не скажу, что «все причастные умрут», или нечто подобное — ответил я. — Но я сделаю, что смогу, чтобы разобраться, найти виновных, и проследить, чтобы они понесли наказание сообразно вине. Это тебя устроит? Опять же, ответь честно.

Всё время нужно уточнять, с этими их соображениями «я не в праве», «мало ли как среагируют», «да кто я вообще, чтобы проявлять некое несогласие»…

Тэ помедлила.

— Разумом я могу без сомнений сказать «да». Сердцем же я чувствую, что смогу определиться со своими чувствами лишь после.

Я кивнул.

— Честно и резонно. Чувства — сложная штука.

И довольно опасная, учитывая стычку с их воплощениями…

— Значит, определишься, когда придёт время — подытожил я после крошечной паузы.

— Стой — произнёс я, и дух под нами остановился. Сакура пошла на дополнительные сложности, чтобы он слушался не только её; впрочем, с её уровнем это должно быть просто. В любом случае, я спрыгнул с купола, даже не дожидаясь, пока он опустится.

Нужное место было заметно с довольно большого расстояния, как в хо-восприятии, так и визуально: пятно обожжённой земли и испепелённой травы посреди луга. Отмеченная на Автокарте точка, куда пришлись мои ответка и метка.

Я осторожно приблизился, «прощупывая» окрестности всеми доступными мне чувствами; про защиту можно и не упоминать. Осторожно, с расстояния, перебрать пепел телекинезом…

Впрочем, предосторожности не сыграли: в отмеченном месте обнаружилась лишь толика пепла на земле и в ней — клочок обугленной бумаги. «Остатки шикигами», по оценке системы. Похоже, магический наблюдатель, подавший сигнал на атаку.

И встал я на распутьи — фигурально выражаясь. Количество мест, в которых нужно побывать, желательно срочно, всё растёт. И как тут определить, куда направиться в первую очередь?

Впрочем… Использование ресурсов и распределение задач. Если поручить культистам разбираться с нашими общими врагами, это освободит меня от нужды заниматься лично. Правда, стоит предупредить оставшийся в ГТС персонал — и ученика — что я отлучусь по делу, но и для этого имеется подходящий ресурс.

Я глянул на остающегося бессознательным практика. Рекрутировать его… ну, возможно после проверки. А вот передать сообщение, вероятно, можно поручить и так, с минимальными мерами предосторожности.

А значит — пора привести его в чувства.

Ожидаемо, практик — действительно идущий Путём Сарао — не мог ничего рассказать. Он даже не понял, что его вырубило; шёл себе по своим делам, а в следующий момент уже оказался передо мной. Пожалуй, единственным занятным фактом было то, что…

«Я был полон сомнений и искал свой путь, но затем странник поверг глав кланов в Городе Тысячелетней Стойкости, и я осознал зов Пути Сарао».

…он встал на Путь Странника из-за меня. Моё… яркое начальное выступление в ГТС, оказывается, вдохновило некоторых. Хух.

— Куда теперь, учитель? — осведомилась Сакура. Вопрос, несмотря на уже принятое решение, не такой уж простой. Ближайшее место, где можно вступить в контакт с культистами — Город Несокрушимых Скал, и он даже более-менее в том же направлении, что и скрытое пространство (плюс «побочное задание» «Тысячи дворцов»), но… Это домен Драго. И несмотря на то, что наши отношения в итоге вроде бы… ну, по крайней мере не враждебные, но всё же отправляться на его территорию… не вызывает энтузиазма.

С другой стороны, если я намерен продолжать ассимиляцию драконьей силы…

— Направляемся к Городу Несокрушимых Скал.

Тэ сжала руку на рукояти топора.

Магия… штука неоднозначная, на самом деле, и её влияние на мир приносит довольно неприятные явления, начиная с демонов. Но по крайней мере она делает мои путешествия комфортными (между стычек по пути, я имею в виду). По сути, мы вообще могли проводить время в пути внутри переносного дворца, но даже без этого на куполе «медузы» можно было устроиться комфортно и с удобствами; толика магии позволяла даже пить чай, не боясь расплескать.

Куда сложнее было расслабиться, учитывая потенциальные проблемы впереди.

Тэ была хмурой и немного напряжённой, но можно было быть уверенным, что это больше из-за воспоминаний, чем из-за опасений. Сакура и вовсе выглядела и ощущалась спокойной и уверенной… сейчас я даже не могу сказать, что она меня переоценивает. Вероятность реальной опасности не так высока, скорее следует ожидать хлопот и постоянной бдительности. И, возможно, необходимости быстро соображать.

Конечно, можно попытаться проникнуть в город незаметно, и так же незаметно исчезнуть… Но это не только идёт против концепции дракона, но и несёт собственные риски. И да, дракон вполне может быть незаметным, Пьяный Мудрец тому свидетель, но эта незаметность должна обуславливаться собственным желанием, а не какими-то опасениями. Различие может показаться тонким, но оно важно. Это как мировая политика — великие державы не могут позволить себе уступать угрозам.

Так что — в город следует входить, напоказ сверкая аурой, и соответственно можно быть уверенным, что прежде чем доберусь до культистов, придётся встретиться с лордом города. Нет, я могу его отбрить — но это заставит его потерять лицо, а я не хочу, чтобы он терял лицо, поскольку он мне нужен. Одно цепляется за другое, как обычно… И простое вроде бы дело превращается в сложную путанку-паутину с кривыми путями, замешанную на политике.

— Учитель, вы размышляете, как быть с Драго и культистами? — осведомилась Сакура. Я кивнул.

— Общение с ним… необходимо, пожалуй, но несёт с собой хлопоты и потерю времени. Мы и так уже слишком надолго застряли в Подземье.

— Я могу взять на себя контакт с культистами, если пожелаете — предложила Сакура. Покосилась на дворфку. — Или это может сделать Тэ.

Последняя определённо оживилась при этом предложении. Хм, в этот раз она никак не поучаствовала в происходящем; насколько я понимаю своих учениц, такая кажущаяся «бесполезность» их беспокоит.

Я кивнул.

— Хорошее предложение. Тэ менее известна, как моя ученица, и менее вероятно, что её визит вызовет тревогу. Плюс, её Третий Шаг не будет выглядеть угрожающе. Тэ, у тебя есть какие-то замечания или возражения? Если есть, то я прямо приказываю их озвучить.

— …Вопрос, только. Если, снова, случится некий конфликт?..

— Конфликтов желательно избегать, но только без потери лица. Как я уже указал, вы — мои ученицы. И это распространяется во всех направлениях.

Девушка кивнула.

Расстояния в Харлорг не такие большие. Главной сложностью, влияющей на перемещения, является пересечённая местность, второй — хо-звери, но наше транспортное средство убирало обе проблемы. Так что через несколько часов мы были уже на территории домена ГНС… гнус… кажется, сокращать название этого города ещё хуже, чем не сокращать.

В любом случае, земли Драго выглядели в общем-то так же, как и земли Лонга, но вот его город существенно отличался.

Чёрт, он отличался не только от ГТС, но и вообще от все виденных мной ранее населённых пунктов. Хотя смутно припоминалось, что на Земле есть нечто отдалённо похожее.

«Город Несокрушимых Скал» был, буквально, выстроен в скалах, в стене великого грота, которая здесь уходила в стороны и ввысь. Впрочем, это была лишь часть города; он состоял как минимум из трёх частей. Фактически ГН… Несокрушимые Скалы были участком, отделённым от основного грота Харлорг огромными каменными колоннами — сталагмиты и их соединение со сталактитами? Но они в принципе могут быть сотню-другую метров в диаметре? — и насколько я понимал, все три части были населены. Стена грота, барьер из колонн, и пространство между ними составляли три части этого невероятно странного города.

У меня, очевидно, была определённая информация о том, что доведётся увидеть, но узнать со слов и увидеть собственными глазами — весьма разное. Да и не только глазами, собственно; насколько я ощущал, каменные колонны — не столько жилые здания, сколько оборонительная система, городская стена, играющая роль, схожую с «незримым барьером» ГТС. Большинство, если не все, из этих колонн несли в себе некие сложные формации, и были наполнены энергией лей-линий.

О, и высоко в воздухе, вероятно близко к скрытому за фальшивым небом своду грота, если таковой тут вообще есть, парил огромный предположительно каменный диск, на котором находился дворец градоправителя. Так что, вероятно, правильнее будет сказать, что город состоит из четырёх частей, а не из трёх.

Фэнтези, да…

Здесь, прямо перед крупным по местным меркам городом, дороги были неплохими, и транспортный поток вполне ощутимым. И именно потому мы двигались не по дороге. Хотя наше транспортное средство нельзя было сравнить с танком в городе в том плане, что купольник не повреждал дорогу — собственно, телеги повреждали её куда больше, чем этот дух — но по производимому впечатлению он танк существенно превосходил. А поскольку его проходимость позволяла практически игнорировать пересечённую местность — именно это мы и делали, милосердно избавляя везущих свои грузы крестьян от лишнего стресса.

К сожалению, это оказалось… не совсем бесполезным, но близко к тому. Поскольку, когда я, как и собирался, «продемонстрировал своё присутствие», развернув ауру с фокусом на драконьем Окрасе…

Вероятно, самым близким сравнением, по крайней мере которое я могу сообразить сходу, будет «вертолёт над пшеничным полем». Когда он снижается, и давлением ветра приминает стебли, а вне зоны достаточно высокого для этого давления идут явно видимые волны. В нашем случае произошло нечто подобное.

Ряд плетущихся по дороге поодаль повозок, чьи пассажиры и тягловые звери до того время от времени опасливо поглядывали в нашу сторону, застыли на месте; несмотря на то, что звери использовались столь же разнообразные, как и обычно попадаются на глаза в Харлорг, реакция у всех на дороге, насколько я мог видеть, в первый момент была совершенно одинаковой: все они осели наземь и замерли совершенно неподвижно, словно превратившись в статуи. Затем начали проявляться различия: некоторые, и это относилось в том числе к пассажирам, сворачивались клубком, стараясь сжаться как можно плотнее; другие постепенно отползали прочь; одна лошадеподобная животина упала на бок и принялась пускать пену изо рта, а другая из той же упряжки вырвалась и бросилась прочь. Какая-то огромная ящерица с двумя опорными лапами и парой маленьких, висящих спереди, кажется, стала превращаться в камень.

У какой-то телеги отлетело колесо.

Ещё несколько секунд, и волна реакции докатилась до «городской стены» из каменных колонн. Я не уверен, было это оптическим эффектом, восприятием хо, или то и другое вместе, но в воздухе между ними определённо возникла волна искажения, отдающая серебром, вроде отражения лунного света на волне в пруду. Хух. Это их защита такая чувствительная, или моя аура оказалась мощнее, чем я ожидал?..

Даже дух под нами чуть вздрогнул. А вот дракончик на моей руке… от него ощущалось нечто вроде одобрения.

Мы продолжили медленно, даже чуть снизив скорость, продвигаться в сторону города. Я мысленно скривился; это было не то, чего ожидал, но направление выбрано, и его следует придерживаться.

Городская защита, тем временем, продолжала проявлять активность. Столбы начали светиться, сперва едва заметно, но свечение быстро становилось отчётливым, пусть и неярким; и это же свечение, более бледное, распространилось в пространстве между ними. Однако это не было визуально проявившимся в одноцветном свечении барьером; зрелище больше всего походило на бледное северное сияние, переливчатое и колышущееся — особенно с учётом всё ещё продолжающихся волн от воздействия моей ауры.

Я был полностью уверен, что в этих колоннах находились не только средства пассивной защиты, но и вполне себе активной, и это порядком напрягало. Если кто-то решит атаковать на упреждение… кажется, я всё же ошибся со своей стратегией подхода. Но я никак не ожидал, что эффект будет настолько большим.

Однако сейчас я уже не мог бы пойти на попятную, даже если бы захотел. Если попытаться скрыться — это гарантированно спровоцирует атаку в спину, «враг испугался и отступает, нужно добивать». Если просто свернуть ауру — её предыдущую демонстрацию воспримут как провокацию или вызов. Остаётся только продолжать неспеша двигаться вперёд, словно всё нормально и естественно, ожидая, пока появятся встречающие.

И стараясь не думать о том, как быть, если они не появятся до того, как мы доберёмся до «входа».

К счастью, своевременное появление городского лорда избавило меня от необходимости разбираться с этой проблемой. На самом деле, Драго Драго собственной персоной появился куда быстрее, чем я ожидал: оборонительные сооружения города ещё выходили в рабочий режим, свечение между столбов — башен? — продолжало разгораться, когда в воздухе за ними что-то мелькнуло, и затем из-за столба появился огромный летающий меч, несущий на себе местного владыку. Нет, серьёзно — кто вообще додумался использовать меч в качестве транспортного средства?.. Пусть даже этот конкретный меч размером был ближе к доске для серфинга, что делало ситуацию несколько менее абсурдной. Но всё же… Я понимаю ковёр, это классика и удобно. Я мог бы понять даже щит. Но летать на мече? Кому в голову могло прийти зачаровать его для такого?

…Вероятно, тем же, кто дают городам названия вроде «Город Несокрушимых Скал», с печалью осознал я. Определённо, здравый смысл, и хороший вкус — среди качеств, которое необходимо будет воспитывать в моей школе. Культура культурой, но рассудок мне дороже.

Драго Драго, как я немедленно осознал, был не один. Размер его меча позволял возить с собой даже несколько персон, и сейчас за его спиной стояли ещё две фигуры, существенно меньше здоровяка-лорда габаритами. Сам он выглядел как бы не ещё более дико, чем при нашей прошлой встрече — обнажённый торс, ожерелье из клыков и когтей, набедренная повязка, или скорее килт, из чьей-то шкуры, и наплечники из черепов — а вот его спутники были одеты более традиционно. Одна фигура, кажется, была одета как женщина, вторая… молодой паренёк?

Я быстро убедился в верности своего предположения, когда летающий меч приблизился, и, замедлившись, опустился к земле — вернее, завис на такой высоте, чтобы было удобно разговаривать с нами на куполе «медузы». Молодая девушка, ещё более молодой пацан, подросток. Несмотря на существенно отличающиеся фигуры, явно родственники Драго; это проглядывалось и в лицах, а уж хо говорила за себя вполне однозначно. Почти наверняка дети городского лорда.

— Благодарю за оказанную честь, лорд Драго — произнёс я. — Прошу простить за доставленные внезапным визитом неудобства.

Этикет — он такой. Даже если хочешь кого-то убить, обычно хочется выглядеть как минимум в своих глазах вежливым, цивилизованным человеком. А тут я и вовсе хочу хотя бы в этот раз обойтись без конфликтов.

— О чём вы говорите, это вы оказали нам честь визитом — вполне возможно, что городской лорд даже не изображал положительный настрой, если хотел меня как-то использовать. А если вспомнить, что он, как и Лонги, член Имперского клана, то бишь охочь до «драконьих реликвий»… одного этого уже более чем достаточно для того, чтобы радоваться возможности. Ещё и с членами семьи, опять же. — Смею надеяться, вы навестите и наш дом.

— Я планировал короткий визит, но не вижу, почему нет — ответил я. На самом деле, вполне себе вижу… Но реального выбора не было.

Вернее, вот его я не видел.

«Несокрушимые Скалы» внутри был несколько больше, чем казался снаружи. Относительно обыденная ситуация для Подземья, но это искажение размера было отнюдь не единственным пространственным вывертом здесь. К примеру, каменный диск, на котором стоял «Дворец Небесной Лилии», обитель Драго, изнутри города выглядел существенно меньше, чем снаружи, и не закрывал город тенью, но при этом дворец внутри был ещё больше, чем казался снаружи. Это даже не матрёшка, а почти что гармошка получается. Слои пространственных искажений; неудивительно, что сам Драго Драго использует пространственную технику. Пусть и примитивно-корявую.

А ещё я быстро осознал, похоже, одну из причин атаки на ГТС. Как и барьер каменных столбов, пространственные искажения «НС» использовали сложный набор формаций, проходящий, похоже, по всему городу. И, с ними были проблемы.

Комплекс был слишком большим и сложным, чтобы я мог охватить своим восприятием его весь — или хотя бы достаточно большую для нормального анализа часть — но даже с доступным мне я замечал, как он сбоит. Это можно сравнить с едва заметным мерцанием ламп в хорошо освещённом коридоре, нерегулярным и действующим на нервы; вроде бы и ничего серьёзного, но очевидно указывает на некую проблему.

И это только на первый взгляд. При более пристальном «вглядывании» становились заметны и другие симптомы.

Ещё я видел, что изрядная часть комплекса — некая форма дублирующих систем, обеспечивающих максимум надёжности… но и тут было неидеально. Сосредоточившись, я осознал, что запитка, течение энергии, неравномерно, и это определённо было не нормальным режимом работы.

Магия, обеспечивающая существование города, была в состоянии, далёком от идеала, и я практически не сомневался, что владыка города это прекрасно осознаёт. А городской лорд без города, или даже с городом, но теряющим жизненно важную для него магию… Ну, ситуация понятна.

А ещё у меня появилось подозрение, что это будет как минимум одной из проблем, к решению которой меня могут попытаться припрячь. И всё бы ничего, я на самом деле даже с интересом изучил бы подробнее, возможно даже смог бы чем-то помочь… но, опять же, «лицо». Я не настолько хорош с формациями и амулетными системами, и это могут заметить.

Впрочем, с одной стороны я слишком забегаю вперёд, а с другой — опять же есть варианты. Хотя «драконья доктрина» тут препятствие.

«Дворец Небесной Лилии» на самом деле, и вполне ожидаемо, не дворец, а по сути полноценный городской район, с как минимум одним парком и своим микрорайоном слуг и обслуги (разница довольно серьёзная, статус первых существенно выше). Здесь имелось по маленькому дворцу для каждой из жён Драго Драго, и два для него самого — условно «публичный», и столь же условно «приватный», существенно меньше размером, но с куда более надёжной защитой. Вообще, подход к защите здесь резко отличался от того, что я видел во дворце Лонгов: там была мощная единая система, заодно являющаяся ядром защиты всего города (кроме «Незримой Стены»), а здесь — набор раздельных, и я был практически уверен, что при крайней нужде дворцы смогут разлететься в стороны на отдельных частях летающей платформы. Хотя и оставался вопрос, как далеко — насколько я видел, в плане энергообеспечения вся городская система была всё же единой, завязанной на что-то под землёй. Линия лей, вероятно?.. Но что насчёт Стражей? Хотя, вероятно, вся эта система была создана ещё при Древних культах, до червей-химер, и в их полномочия не входит. Хм. Есть о чём спросить.

— История Города Несокрушимых Скал уходит корнями в непроглядную тьму прошлого — произнёс Драго Драго. — Официально — город создан моими предками, но я не могу лгать вам, великий мастер: мы не знаем этого наверняка. Многие записи утеряны, иные очевидно правились.

По крайней мере, действительно похоже на то, что город был создан до появления Стражей. Я чуть кивнул.

— И ваши мастера формаций, при всех их усилиях, недостаточно хороши. Понимаю, это довольно сложное искусство.

Судя по мини-формации на руке городского лорда, у них тут нормальное — ну, для этого мира — НИИ, ведущее параллельные разработки на основе изученного, но опять же судя по ней, успехи ограниченные. Плюс, судя по тому, что Драго Драго использует столь спорную технику с кучей изъянов, в целом в регионе с формациями не лучше, чем на поверхности.

Я на секунду задумался.

— Я не лишён любопытства относительно того, в каком состоянии потуги ваших самоучек, но вероятно не в этот раз. На самом деле, у меня здесь быстрое дело, и я не хочу терять время, но раз уж мы снова встретились, можно решить и ещё несколько вопросов заодно. Прежде всего, я уже задал этот вопрос Лонгам, а теперь задаю вам. Что стало причиной распада Империи, и что мешает её возрождению?

Городской лорд выглядел так, словно ожидал этот вопрос, что немедленно подтвердил, извлекши из своего кольца отрез шёлка с текстом на нём. Ну хоть не вышитым…

Хух. Какой хороший доклад. Не слишком длинный, не слишком короткий, с пояснениями, где утверждение предположительно, а где факты неизвестны… на секунду возникло ощущение, что читаю статью энциклопедии.

В общем-то, всё вполне ожидаемо. Причины падения — смесь внутренней слабости и внешней угрозы. Первое — результат в первую очередь борьбы четырёх Имперских Родов, и их отстранённости от управления государством ради этой борьбы, в то время как патриархи кланов, которые могли бы это остановить, ушли в затвор, изолировавшись от мира ради продвижения по Пути Возвышения. Второе — из-за резко возросшей активности монстров и хо-зверей, по крайней мере официально, но в документе упоминалось предположение о вмешательстве иностранных сил, предположительно из глубины — слишком уж своевременно и слишком сильно совпали все факторы. Тем более, что у Империи были планы распространить своё влияние и вглубь. И вишенка на торте предположений — убийство кем-то Старого Вурма, патриарха рода Вурм, ставшее искрой в пороховом погребе, запустившей непосредственный процесс гражданской войны и распада. В итоге от четырёх Имперских Родов осталось три, Империя развалилась… в общем, имеем то, что имеем сейчас. Хотя под непосредственной властью Имперских Родов на самом деле находится не три города, больше — у того же Лонга Лонга есть младший брат, управляющий собственным городом, поменьше и поскромнее, и у остальных родов аналогично — но даже с учётом этого, и вассалов, территория, хотя бы формально относящая себя к ушедшей Империи, уменьшилась в разы. Возникло множество новых, независимых сил, вроде того же Белого камня или тех же культистов Великих Древних. И даже в своих городах власть имперцев далеко не столь абсолютна, как была когда-то.

Впрочем, как минимум часть проблем имела довольно простое, прямолинейное, и очевидное решение.

— Сейчас мы намного слабее, чем были когда-то — откровенно сообщил лорд Драго. Всё время, пока мы беседовали, его дети — и да, это были сын и дочь — молча сидели рядом, позади отца, и судя по всему изо всех сил старались впитывать драконьи эманации. — Вдобавок моя армия серьёзно пострадала под Городом Тысячелетней Стойкости. Ещё раз благодарю вас, Великий Мастер, за то, что вы позволили сохранить хотя бы часть её.

Я чуть пожал плечами.

— Вы можете стать гораздо сильнее, если извлечёте уроки из прошлого и начнёте сотрудничать, вместо того, чтобы враждовать. В конце концов, именно так Империя и возникла изначально.

Это было лишь моим предположением, но достаточно обоснованным, чтобы его высказать. Драго улыбнулся.

— Безусловно, вы правы, но единство, и силу, Имперского Клана поддерживал наш великий предок — он проделал странный волнистый жест перед лицом и грудью. Предок Имперского Клана? Тот предположительно практик, ассимилировавший уйму драконьего Окраса?

Ну, намёк вполне очевиден. Вернее, не столько намёк, сколько вопрос.

— Я дал вам толчок — произнёс я. — В идеальном мире этого должно было быть достаточно. Но вопрос в том, почему я должен снова помогать вам, если вы настолько слабы, что неспособны справиться сами?

Выражение лица и улыбки Драго чуть изменилось — но я понятия не имел, что означает это изменение.

— Я не возьмусь угадывать реальные мотивы и мысли старшего, но — вы здесь, а значит, не считаете нас безнадёжными и бесполезными — произнёс он. — И всё же, могу я сделать предположение?

Я кивнул.

— Для вас имеет значение время — произнёс имперец. — Я полагаю, мы в состоянии справиться с тем, что есть у нас сейчас, если сумеем преодолеть разногласия, но это потребует времени. Если вы вновь окажете нам честь, это существенно сократит сроки.

Я практически полностью уверен, что его рассуждения основаны совсем не на том, о чём думал я, но итоговый вывод, на удивление, весьма верен.

Я вновь кивнул.

— Резонное замечание. Это так, время имеет значение, и для меня в том числе. Так что я сделаю небольшое вложение во все три рода, и побуду наблюдателем. Полагаю, это слегка поможет с вашими разногласиями.

— Великолепно! Приношу вам глубокую благодарность от имени рода Драго — мужчина встал, и низко поклонился.

Я вздохнул.

— Ладно. Начнём с того, какие Методы и техники вы практикуете…

Что Система делает отлично, так это идентифицирует известные ей техники, даже если это неполная или искажённая версия, и находит в своей библиотеке оригинал, с рекомендациями по исправлению ошибок. Одно только это — уже великолепная помощь в обучении, не раз это отмечал. Благодаря этой функции я могу эффективно обучать даже тому, в чём сам не разбираюсь.

Драго практиковали, в общем-то, Стандартный Метод, со своими тонкостями в виде упора на Окрасы, причём сразу три — Дракон, Огонь, и Молния. У Лонгов было примерно то же, только вместо Огня был Мороз, так что можно сказать, что я ближе к Драго. У самого лорда был сильный упор именно на Огонь, но… Как бы это сказать, у него был… да уж, этот термин определённо подходит, как бы это ни заставляло меня морщиться. Любопытный билд персонажа. Вкратце, я бы сказал, что он Воитель с примесью Чародея, использующий как основу своего стиля мощные огненные атаки и усиления за счёт молнии. Техники на основе последней ускоряли его реакцию и скорость перемещения, но в отличие от той же Сакуры атакующие техники молнии Драго почти не использовал.

Продемонстрированные им техники были по своему совершенны, отточены практикой и теорией, но… Если с практикой всё было хорошо, то вот с теорией — куда хуже.

Я поднял два пальца.

— У вас есть выбор. Я могу подробно указать на слабости и ошибки в ваших техниках и то, как их исправить, или передать улучшенные аналоги. В первом случае вы быстро сможете освоиться, но прирост сил будет небольшой. Во втором — усиление будет больше, но на освоение потребуется больше времени, так что вам нужно будет ограничиться одной техникой.

Сказать по правде, я бы сделал и то, и то, но поганые местные традиции — не поймут. К излишней щедрости в лучшем случае отнесутся с подозрением. Плюс есть и другие соображения.

— Могу я задать вопрос, Великий Мастер? — я кивнул. — Какая из моих техник наиболее несовершенна?

— То, что вы называете «прыжком громового зверя» — немедленно ответил я. На лице его сына возникла гримаса, но немедленно исчезла. Техника, которая в оригинале называлась «скачок молнии», в исполнении Драго… ну, в общем-то это действительно была другая техника. Даже кое-в чём превосходящая оригинал, но… — Её покров молнии полезен, но в текущем виде он не только оставляет небольшие повреждения тела, но и замедляет смену фокуса на другой Окрас. То и другое может показаться незначительным, но в бою, тем более в бою с более-менее равным соперником, любая мелочь может стать ключевой, особенно для вас, с упором на огонь для атаки. Вдобавок возможности этой техники для вас просто избыточны.

— Но эти проблемы возможно преодолеть? — уточнил Драго. Я чуть поморщился, но кивнул.

— Есть ряд способов, но это будет даже сложнее, чем переход на новую технику. С другой стороны, со сменой техники тоже есть определённые тонкости; подходящие вам аналоги в целом лучше, но в отдельных элементах могут уступать.

Угу. Аналоги примерно того же уровня превосходили в экономичности, дальности перемещения, скорости использования, эффективности покрова — в нескольких из этих характеристик. Но или уступали при этом в одной из них, или были гораздо сложнее, а то и вовсе требовали более высокого Шага. Что я честно и изложил; у Драго имелся сложившийся боевой стиль, который слишком поздно ломать, а мой запас техник велик, но не бесконечен, и опять же ограничен его способностями и склонностями. Конечно, подать это пришлось именно под соусом его ограниченности. Не то, чтобы это было неправдой.

Техника Последовательных Вспышек, весьма сложная, но в принципе хорошо подходящая Воителю, использующему молнию для поддержки. Обеспечивает хорошую мобильность в трёх измерениях за счёт серии коротких перемещений, близких к телепортации — впрочем, лишь близких на практике. На деле, она «всего лишь» на миг превращает пользователя в разряд молнии.

Хорошо, что я не физик, иначе даже не знаю, как среагировал бы на такое.

Младшие Драго прошли примерно ту же процедуру, что и их отец, но в их случае без выбора. Хотя девушка была уже достаточно взрослой, но всё же оба они были ещё достаточно молоды, чтобы изменить свой стиль, так что я озвучил рекомендации Системы.

Как и Драго Драго, оба представителя младшего поколения были Воителями с элементами Чародея, но их зарождающиеся стили заметно отличались от отцовского. Девушка, Арайн Драго, была, как бы это сказать, хорошим середняком-универсалом, одинаково эффективно — и одинаково невпечатляюще — владеющей и огнём, и молнией в различных формах, и в схватке применяла всё, что могло дать какое-то преимущество. Разве что можно сказать, что она предпочитала ближний бой и настоящий шторм дезориентирующих атак.

Ей досталась техника Зыбкого образа. Невпечатляющее название скрывало за собой действительно отличную многоступенчатую технику, что при полном раскрытии может превратить её в человека-армию… но я не думал, что она когда-нибудь продвинется до такого уровня. Всё же, более простые ступени должны быть по силам, и если на первой эта техника не слишком полезна, всего лишь расширит её репертуар возможностей отвлечения бледной копией себя, способной как атаковать оружием, так и выпускать всю имеющуюся в ней энергию простой магической атакой, то уже на второй образ не только становился сложноотличим от оригинала, но превращался в проводника магии своей хозяйки, вроде техники Представителя Сакуры. Дальше было ещё лучше, но для самого «вкусного» требовалось сперва достичь как минимум Шага Закрепления Души, на котором уже можно было освоить эффект неопределённости: при убиении оригинала оригиналом становился образ. По сути, запасная жизнь. Не настолько впечатляюще, как можно подумать, поскольку нельзя применить технику и оставить образ в безопасном хранилище — постоянный расход хо и ограничение по дистанции от оригинала — но всё же очевидно ценно.

Её брат, с другой стороны, был больше Чародеем, чем Воителем, но тоже со своим вывертом: его предпочтительной тактикой было начать бой мощной дистанционной атакой вроде взрыва огня и молнии, и немедленно сблизиться для добивания оружием. Ещё у него имелся талант — не указанный Системой, впрочем — уменьшать воздействие на себя собственной магии, что-то вроде повышенного конкретно в этом Контроля. Ему я передал заклинание Мешка грома.

Если техника Арайн Драго имела сходство с техникой Представителя, то заклинание её брата обладало общими чертами с Веретеном: оно создавало «контейнер», в который можно было вложить готовую к применению технику (не только электрическую, несмотря на название). На практике это удваивало возможности парня; он мог нанести уже не один удар, в который вкладывал большую часть резерва, а два. Или нанести первый удар «Мешком», а затем использовать свой резерв как-то иначе. С повышением мастерства в «Мешок» можно будет вкладывать и чужие заклинания/техники, не только свои, и поддерживать больше одного заполненного «Мешка». Просто (относительно), но крайне полезно, особенно учитывая потенциальную возможность вложить туда технику сестры.

И всё же, несмотря на серьёзный потенциал всех трёх моих даров, этого было недостаточно. Так что…

— Раз уж я за это взялся… — я вздохнул. — Любое дело, за которое берёшься, следует делать достойно. Мне понадобится просторная арена и амулеты записи и усиления звука.

— Как пожелаете, Великий Мастер — кивнул Драго, и вместо того, чтобы спросить, зачем, продолжил ожидающе смотреть на меня. Ну, я действительно не собирался скрывать, или даже затягивать.

— Дайте знать городу, что странствующий практик допустим Пятого Шага во исполнение обета даёт публичную лекцию об основах Пути Возвышения. Посещение бесплатное и не должно быть ограничено ни для кого. Лекция должна быть записана, и в дальнейшем повторяться каждую неделю на тех же условиях.

Младшие Драго недоверчиво, непонимающе, и вообще с ассортиментом чувств уставились на меня. Старший слегка нахмурился.

— Это должно существенно поднять потенциал моего города — произнёс он. — Но это будет не единственным последствием.

Разумеется. Часть из них я даже не стану пытаться предсказывать, но наверняка его в первую очередь беспокоит самое очевидное.

— Если вы неспособны удержать власть в таких условиях, то вы изначально не заслуживаете её — произнёс я. — Дракон не может бояться обывателей.

Даже если они действительно опасны. Однако этого я озвучивать не стал.

Выражение лица Драго изменилось; на нём появилось некое понимание. Я бы подумал, что он просто изображает, пытаясь подыгрывать, но — в моём чувстве хо тоже воспринималось некое изменение… хух. Его драконий аспект возрос, слегка, но ощутимо.

Неожиданно.

POV: Арайн Драго. Яд из чаши мудреца

Когда её отец сообщил, что пожаловал крайне важный гость, от которого может зависеть будущее клана, Арайн не знала, чего ожидать, но знала, как себя вести. Находиться рядом, не проявляя инициативы, но ожидая указаний, и наблюдать — за гостем и за братом.

Энно Драго был не слишком хорош с самоконтролем. Это нормально для благородного наследника, тем более столь высокородного, как член Имперского клана; со временем и грузом пройдёт, вероятно, да и обычно не имеет значения. А в тех редких случаях, когда имеет, есть старшая сестра, способная проследить и направить, или остановить.

Что пришлось делать практически сразу: девушка не могла упустить, как дрогнуло его лицо при первом же обмене приветствиями между гостем и отцом. Приветственная фраза «Мастера Влада» соответствовала словам гостя, долженствующим по этикету, но этикет — это не просто обмен заученными фразами; это сложная вязь, многогранный кристалл, при каждом повороте изменяющий значение. В словах гостя не было пустой формальности, но была лишь поверхностная вежливость; почтение не выражалось ни в голосе, ни в жестах, ни в положении тела… ни в чём. Он всего лишь признавал своё положение гостя, но гостя вышестоящего.

Энно Драго не упустил этих тонкостей, но при этом проигнорировал предупреждение отца, равно как неверно интерпретировал… нет, зная брата, девушка понимала, что он вовсе не интерпретировал и не учитывал всех факторов: он лишь увидел принижение, неоказание достаточно лица, и вспылил.

Так что ей сходу пришлось воспользоваться Техникой Мудреца: Тайное наставление.

Повторять её пришлось ещё несколько раз. Даже демонстративная почтительность отца скорее распаляла пламя гнева в юном Драго, чем утихомиривала его, так что Арайн не жалела магических подзатыльников, чувствительно доносящих понимание — хотя, признаться, ей и самой непочтительность гостя, несмотря ни на что, было против шерсти. Даже допуская, и даже осознавая, что он может себе это позволить… чувство собственного статуса, впитываемое с молоком кормилиц, затем с тайными эликсирами, а затем и с уроками наставников и самого отца, давило и заставляло копиться неприязнь.

…А затем она действительно поняла.

Или нет, не так. Она осознала одну грань отношения отца, и причин поведения гостя.

Разумеется, она ощущала силу «приветствия» гостя, и концентрацию Дракона в ней. Практикующие этот путь были либо врагами, которые безжалостно истреблялись, либо ценным ресурсом… или родственниками. Это было нормально и понятно, и сперва Арайн решила, что перед ней просто особо выдающийся образец, который следует привязать к роду и использовать на благо его — возможно, даже женить на дочери одной из наложниц.

Мастер Влад был чем-то большим.

С одного взгляда он понял их техники, и дал «пару мелких советов»; больше того, Арайн узнала, что это он улучшил тайную технику её отца.

А затем он стал раздавать техники, превосходящие даже те секреты Имперского клана, что они не стали демонстрировать.

Особенно та техника, что досталась ей. Многоуровневая, уже на втором этапе по сути удваивающая боевую эффективность… Подобные знания — тайные сокровища кланов, доступные в лучшем случае первому наследнику, а куда чаще — лишь главе и патриарху клана, и никогда не передающиеся в чужие руки даже за истинные сокровища, не говоря уж о банальных деньгах или хо-камнях.

Очевидно, Великий Мастер получит ответные дары, но он передал свои техники без каких-либо предварительных договорённостей… что лишь увеличило груз ответственности в подборе ответного дара.

И, очевидно, техника, доставшаяся Энно, была куда проще. Арайн не сомневалась, что брат ещё получит своё наказание за то, что не смог произвести достойного впечатления, как и она — за то, что недостаточно присмотрела за братом. Воистину, упущенная возможность — дороже серебра, а в этом случае — куда как дороже.

Стоящие на вершине отличаются от других; разумеется, Арайн знала этот очевидный факт. Равно как и то, что над небом есть другое небо.

То, что сильные могут отличаться не только и не столько количественно, сколько качественно, и вовсе общеизвестно любому настоящему практику; в конце концов, Путь Возвышения есть Путь изменения.

Но то, что столь резко могут отличаться не способности, но образ мысли, стало для девушки открытием. Просто так взять и передать драгоценные знания всем желающим?.. Этот абсурд просто не укладывался в голове, пусть даже сделав над собой усилие она могла оценить возможный положительный эффект такого подхода. Но это противоречило всему привычному, правильному, и естественному. Укладу, нормам, и заветам предков. Это было кинжалом за спиной слуги; ядом в колодце власти.

Но… Предложение, что от кого-то иного статуса могло бы выглядеть глупостью, издёвкой или вредительством, от такой фигуры было… чем-то иным. И Арайн не упустила изменения в ауре отца, вынужденного прислушаться — и явно осознавшего услышанное.

Арайн, пока, не могла осознать того же, всей глубины. Но она вспомнила старую мудрость, всегда казавшуюся ей странной.

«Не пейте эликсир, что вам дурак предложит; примите даже яд из чаши мудреца».

…Возможно, она начала осознавать.

Глава 10

Союзы, возможности, враги, и палки в колеса. Ну, и кое-что еще

Разумеется, визит к городскому лорду никак не мог обойтись без… дополнительных развитий. Впрочем, я надеялся, что небольшая лекция и необходимость дополнительной политической балансировки не создадут больших проблем. Добавит усилий и сложностей — да, но реальных проблем из-за этого быть не должно, вроде бы.

Куда больше меня напрягло другое следствие оного визита.

…Вообще-то я мог бы и предугадать такое. Собственно даже, и предугадал, просто немного запоздало.

У Драго Драго, в отличие от Лонга Лонга, было около дюжины детей.

На самом деле, нормой у Имперцев было именно такое. Лонг Лонг с его двумя детьми тут был не правилом, а исключением: однолюб, и жена умерла, успев родить лишь двоих. Обычно у главы рода несколько жён и пара десятков наложниц, и всё это изобилие подбирается в первую очередь по соображениям политики и генетики, вернее линий крови. Много тонкостей, как у всего, связанного с практикой Пути Возвышения, но в общих чертах — чем больше в клане сильных детей, владеющих родовыми способностями на хорошем уровне, тем лучше. «Обычные» кланы любят усыновлять талантливых детей, а те, у которых способности завязаны на кровь, практикуют многожёнство. Вполне логично, на самом деле. Что занятно, своеобразное многожёнство бывает даже в кланах, где царит матриархат — если ухитряются найти мужчину с сильной и полезной кровью, готового оставаться на вторых-третьих ролях. Вроде как специально ищут бастардов-непрактиков и тому подобное… Впрочем, я отвлекаюсь.

Отказаться от участия в «маленьком банкете» в мою честь я в принципе мог бы без потери лица для обеих сторон, но посчитал, что во дворце городского лорда должны отлично кормить, так что почему бы и не попробовать, пока готовят всё необходимое для лекции. Только что немного обидно за пропустившую это Тэ — дворфка таки отправилась к сектантам.

В любом случае, почему я упомянул детей: все многочисленные отпрыски Драго присоединились к нам за обедом. Уже знакомый мне сын лорда, и больше десятка девушек, дочерей.

— Что скажете, Великий мастер? — осведомился хозяин, кивнув в сторону этой своеобразной выставки девичьей красоты — а девушки определённо выглядели хорошо, и не сказать, чтобы были все похожи друг на друга.

— У вас красивые дочери — не кривя душой заметил я. Не ослепительные красавицы, но определённо все выше среднего. Какими бы критериями при подборе наложниц ни руководился лорд, но женская красота определённо была среди них.

— Бесконечное не одарило меня изобилием сыновей — сообщил Драго Драго. — Дочери, снова и снова. Но по крайней мере они не обделены красотой и талантом.

— Так вы не знаете? — осведомился я. Удобная возможность воспользоваться информацией от Системы, чтобы ещё раз выпе… поставить себя. — Это проклятье, ведьмы Третьего Рассвета.

Драго на миг замер. Понятия не имею, что там за ведьма, но ему это имя — титул? — определённо что-то сказало.

— Я вновь у вас в долгу, Великий мастер — поклонился он. Вот-вот, тот результат, которого я и хотел. — Выбирайте любую. Или нескольких.

…А вот это — совсем не тот.

— Моего слуха достигла новость о том, что вы сделали лицо Лонгам, взяв Лиэнь Лонг своей наложницей — продолжил Драго. — Поскольку вы указали, что родам Имперского клана следует вновь сблизиться и действовать вместе, уравновешивая друг друга, я прошу вас сделать лицо Драго, хотя бы во имя оного равновесия.

Это было… логично, чёрт возьми. И резонно.

Я покосился на Сакуру, делая вид, что вновь осматриваю… выставку.

— Я дам ответ позже — наконец, произнёс я.

Ну и как прикажете тут быть? Предложение подано так, что прямой отказ станет потерей лица Драго, и он использует свою слабость как форму давления, поскольку мне это сейчас ни к чему. Нет, очевидный вариант очевиден (тавтология, но можно понять и простить): выбрать любую чисто формально. Но даже так, без заранее беспокоящего разговора с Сакурой тут не обойтись.

Впрочем, вижу в этой довольно неприятной ситуации и один условно позитивный момент: эту возможность можно использовать, чтобы помочь кому-то из девушек с нежеланными женихами, если у кого-то из них есть такие проблемы. Официальная наложница всегда сможет прикрыться моим именем… С другой стороны, у этого есть и отрицательная сторона. В том числе и потеря лица мной, если она кого-то себе заведёт.

Угу, неприятная ситуация.

…Оно могло бы быть и неплохо, почувствовать себя падишахом в окружении гарема одалиск, но увы, мои обстоятельства с этим не сочетаются. Как минимум, нет времени.

Как максимум — три слова. Ревнивая женщина-практик.

Я даже с Сакурой всё ещё не уверен, как… всё.

«В плане практики все они довольно бесполезны» — внезапное мысленное сообщение от неё «звучало» довольно деловым «тоном», и было весьма длинным. — «Арайн Драго наиболее перспективна, но всего лишь „наиболее“. Несколько Окрасов вторичной партнёрши при парной практике скорее минус, чем плюс; может иметь смысл при множественной практике, с несколькими партнёрами одновременно, но это слишком продвинутая техника, и обучение займёт слишком много времени, тем более что это не то, обучение чему можно кому-то передоверить. Её можно выбрать как фактор политики, или если захотите использовать как своего агента влияния и усилить… с той техникой, что вы ей передали, это может быть хорошим ходом».

…Пока я эмоционально метался, моя талантливая ученица провела холодный объективный анализ. Я не мог не отослать ей чувство признательности, высокой оценки и одобрения. Она права во всём, даже в том, что попробовать использовать девушку как потенциальную замену довольно непредсказуемого и очевидно играющего в собственную пользу Драго Драго имеет смысл.

Грязновато. Вернее, политика.

…А ещё можно ожидать повторения этого у Рью. Или, скорее, не стоит ожидать, что это не повторится.

В конечном итоге, я понял, что лучшим вариантом будет честно высказать то, что действительно думаю.

— Откровенно говоря, из ваших дочерей разве что Арайн заслуживает толики моего интереса. У меня нет проблем с тем, чтобы найти красавицу для согревания постели — технически, да и фактически тоже… — но время слишком поджимает всех нас для пустых удовольствий, а в плане парной практики, которая могла бы придать этому смысл, ваши дочери для меня бесполезны.

Не уверен, было бы это обидно или тем более оскорбительно для меня, будь я на его месте, но Драго Драго по крайней мере ничего такого не демонстрировал, лишь понимающе кивнул.

— Однако для сохранения лица и равновесия, Арайн отныне моя наложница, если у вас нет особых планов на неё — Драго кивнул без возражений. — Но не злоупотребляйте этим статусом.

Н-да. Я приехал сдать труп на руки и получить направление на консультацию. Вместо того обзавёлся официальной любовницей, которая по факту таковой не является, и подписался на чтение лекции.

Ну, это не самый странный поворот, что был в моей жизни, но будет о чём вспомнить, если когда-нибудь напишу мемуары.

Пока что, впрочем, я писал план лекции. Очевидно, это будут основы, но «основы» — понятие весьма и весьма нечёткое, растяжимое. Полагаю, описания Стандартного Метода, теории трёх первых Шагов и пары простых техник вроде Ревитализации и пирокинеза будет достаточно?.. Или это настолько просто и банально, что нет смысла заморачиваться?..

Пожалуй, начну с них, и посмотрю на реакцию публики.

Впрочем, сперва проверить, как прошло у Тэ, и выслушать её доклад.

Хуже, чем я надеялся, но лучше, чем могло бы быть — как оно обычно и бывает. «Я передала ваши слова и посылку, служители Великих Древних приняли, выслушали, и сказали, что им необходимо проверить и подумать». Ну да, я и сам ответил бы так же, чего уж там. Так что я успокоил нервничающую дворфку, и вернулся к своим делам в приготовлениях к завтрашней лекции — да, на ночь мы всё же остановились во дворце Драго. Если хозяин и попытается меня убить, определённо не сейчас.

По крайней мере, некомфортного общения с его дочкой не было: она с головой погрузилась в освоение новой техники, что меня полностью устраивало.

Было некоторое опасение, что слушателей не будет, или будет очень мало — в конце концов, кому интересна лекция какого-то непонятного странника? Да и лорд города вполне может повлиять, чтобы формально не запрещать народу участие, но так или иначе его усложнить. У него должно быть множество косвенных возможностей для этого. В общем, основания у меня имелись, тем более что организовано всё было очень быстро.

Однако беспокоился я зря: народа на небольшой площади, выделенной под лекцию, собралось несколько десятков. В основном, подростки и молодёжь, Первого-Второго Шагов, что меня вполне устраивало. Особенно учитывая припасённый… ну, пусть будет «трюк».

Ну что же. Приступим.

— Моё имя Влад. Я не ищу здесь учеников и не собираюсь ничего вам продавать. По своим причинам я собираюсь прочитать лекцию об основах двух Путей Возвышения, Пути Воителя и Пути Чародея.

Сперва базовые вещи — определения, термины, специфика Шагов и Путей, общие методы… Хотя в Подземье с этим несколько получше, чем на поверхности, но всё же столь базовые знания оказались для местных существенны, так что я решил пройтись по всему глубже и подробнее. Эти знания должны позволить достичь Третьего Шага тем, кто поставят себе такую цель, а Третий Шаг — это в общем-то основа магической… экономики? Экологии? В общем, фундамент магического общества, во всяком случае того, которое я надеюсь выстроить. Не маги, но рабочие от магии, весьма важные для выращивания настоящих сильных практиков, способных противостоять демонам. В Подземье это основа армии, но надеюсь изменить ситуацию, со временем.

…Если оно будет.

Сейчас, впрочем, я не экономил время, стараясь подробно и понятно донести по крайней мере самое важное; пришлось прямо приказать задавать вопросы, поскольку собравшиеся опасались.

О, а ещё в процессе лекции народа явно прибавилось. Я видел в начале, как несколько человек (ну, там не только люди, но не суть) из собравшихся убегали, но они определённо бегали позвать друзей, которые постепенно подтягивались, и заметив это, я решил дать им больше времени.

С записанной версией будут сложности, ну да что поделать.

— Итак, разница между Первым и Вторым шагами — это разница между чувством и действием — произнёс я. — Любой, кто способен ощущать хо, способен и прийти к манипуляциям ей, если продолжит работать над собой, но есть множество способов ускорить это. Например…

Я прошёлся взглядом по собравшимся, и указал на девушку Первого Шага. Вообще-то сперва хотел выбрать парня, но то, что я собирался проделать, слишком близко к парной практике (она и есть, на самом деле), и как-то не хочется, чтобы он потом рассказывал знакомым, что занимался оной со мной.

Могут не так понять.

— Подойди.

Она с явной опаской, но не смея противиться, вышла из толпы; сделала несколько шагов, и остановилась. Я вздохнул.

— Ближе.

Когда она подошла достаточно близко, я поднял руку и ткнул пальцем в её лоб.

Я уже упоминал обширность открывшегося раздела Системной библиотеки, посвящённого парной практике. Огромное количество ценных знаний и техник, да… Включая вот это.

«Техника прямого наставления», как оно было обозначено. Нечто… по сути, более базовая, примитивная форма того процесса, который использует Система для передачи мне техник.

Прямой контакт позволяет мне по сути контролировать… даже не хо в её теле, хотя я вероятно и мог бы проделать это с её личной жизненной силой. Скорее, то, что позволяет работу с хо… душу? Участок души, работающий с магией?.. В библиотеке это называлось «основой», или «духовным корнем».

В любом случае, я мог контролировать это, преодолевая жалкое инстинктивное сопротивление, но —

— Не сопротивляйся. Просто позволь вести себя.

Сопротивление не исчезло полностью — на то и инстинктивное — но существенно ослабело, снижая риск травм — до нуля, учитывая вложенное Системой мастерство, но вероятно и без него я справился бы. Но зачем рисковать? Всё равно навык полезный.

На руке подопытной медленно загорелось и угасло бледное свечение — даже не техника, базовое упражнение.

— Запомнила? — осведомился я через несколько секунд. Девушка медленно, нерешительно кивнула. — Теперь попробуй сама.

Пауза, и свечение вновь принялось разгораться на её руке. Она открыла закрытые ранее глаза, и недоверчиво уставилась на свою магию.

Послышался звук аплодисментов. Я поднял взгляд на их источник.

Толпа расступалась, открывая широкий проход для хлопающего в ладоши парня с небольшой свитой. Однако на его лице, вопреки рукам в жесте поддержки, было не одобрение, а… высокомерное презрение, пожалуй.

Хух. Я надеялся, что эта стадия моей жизни осталась позади, но вот поглядите ж — очередной Надменный Молодой Господин™.

— Мне было любопытно, что за дилетант-бродяга решил строить из себя великого учителя — произнёс богато одетый парень со словно загелеными волосами, тёмными с неким металлическим отливом, уложенными в странное подобие морской волны. — А этот проходимец ещё и аферист, дурящий простаков мелкими трюками.

Четвёртый Шаг, хух? Или даже самое начало Пятого?

«Пик Четвёртого Шага».

Ну, почти. В любом случае, и что прикажете делать с этим… вмешательством?

Пока я задумчиво смотрел на него, парень — лет двадцать? Ухоженный, с самоцветной серьгой-амулетом в одном ухе, на белом халате вышивка голубой и серебряной нитью — перестал апплодировать, достал из-за пояса веер, и прикрыл им, раскрытым, лицо.

— Такие…

— Ты ищешь смерти? — перебил я.

— Да ты вообще…

— Ещё раз спрашиваю: ты ищешь смерти? — повторил я вопрос. Его лицо стремительно покраснело, но я не давая вырваться наверняка оскорблениям и выпендрёжу, продолжил.

— Ты вмешался в мою лекцию с оскорблениями, не в состоянии отличить технику наставления от «мелкого трюка», и неспособный отличить реальность от своих фантазий. Это означает, что ты или ищещь смерти, или клоун, но для клоуна неподобающе одет.

Ну, вообще-то ещё возможен наиболее точный вариант «или дурак», но я не хотел, чтобы всё выглядело так, словно я опускаюсь до оскорблений. Слово «клоун» вообще-то тоже могло иметь такой смысл, вроде английского fool, но в том произношении, что использовал я, этого оттенка значения не было.

В любом случае — и как же с ним быть, хм?.. Я даже не могу полноценно развернуть ауру — посетители лекции могут пострадать. Впрочем…

«Постарайтесь прикрыть слушателей» — бросил я Сакуре и Тэ, и развернул ауру, направленно. Её фокусировка на конкретной цели — довольно продвинутый навык, и не так уж хорошо мне дающийся, но с помощью Сакуры должно бы сработать… надеюсь.

…Или нет.

Похоже, это была некая техника, а не просто противодействие ауре аурой, но кто-то из свиты МГ закрыл его от моего воздействия — да так, что сам он, похоже, даже ничего не заметил. Это становится интересно…

Я прошёлся взглядом по сопровождающим молодой занозы. Широкие конические шляпы, скрывающие лица, плюс вуали — непонятно даже, мужчины это или женщины. И да, вуали носят мужчины тоже, обычное дело для желающих скрыть лицо; в Венеции использовали маски, а тут — так.

Оружия — вернее, очевидно оружия — при них не было, но тот же веер, или тот же зонтик вполне могут оказаться таковым даже без доносящейся от них магии. Сама же пара сопровождающих… Ощущения от них были странно размытыми; я затруднялся определить их Шаг. Система была солидарна со мной.

«Невозможно определить статус в пассивном режиме. Применить активное сканирование?»

Пожалуй, что и да.

…

«Невозможно определить статус. Применить агрессивное сканирование?»

Хух. Это что-то новенькое.

Быстрый взгляд на справку показал, что агрессивное сканирование — это по сути атака, магический удар, сбивающий маскировку и способный даже покалечить обычного человека, а то и убить. Пожалуй, это пока что перебор… но как быть? Проблема даже не в том, что конфронтация с ним может создать опасных, судя по свите, врагов. Основная, прямая и непосредственная, проблема, в том что конфликт с ним срывает мою лекцию, и даже подвергает собравшихся опасности.

— Что это за молодой наглец? — осведомился я вслух. — Кто-нибудь его знает?

…Ах, да. Неверная постановка вопроса — в такой форме никто не решится ответить, даже если знают. Впрочем…

— Ну вот, тебя никто не знает — констатировал я. — Ну и чего тебе здесь надо, незнакомец без рода без племени?

Парень покраснел, но реакция оказалась куда слабее ожидаемой.

— Прежде чем покарать тебя за дерзость, я в своём милосердии просвещу твоё невежество — произнёс он. — Я Николь Син из Тысячи Дворцов. Запомни это имя на сотню перерождений, ничтожный.

О. Опять этот клан.

Народ вокруг стремительно рассасывался; вот же неудачно вышло.

Я интеллегентный человек, и бить физиономии не люблю. Но вот слегка поджарить молодому наглецу ягодицы — вполне приемлемый вариант. Благо с «Тысячей Дворцов» у нас всё равно уже заочные… трения.

— А, тот соборный клан, что гребёт всё подряд и потому возомнил себя сильным и значимым? — хмыкнул я. Обычно я был бы сдержанней, но то ли накопившийся стресс, то ли толика драконьей сущности, которой я дал волю, то ли ещё что-то, вели меня. — Твои няньки неплохи, но их, как и твоего клана, недостаточно перед лицом реальной силы. Отправимся на арену сейчас, или тебе нужно время, чтобы собраться с храбростью и поплакаться старшим?

Я слегка блефовал, но лишь самую малость. Его свита заставила нахмуриться, да, но то, что я знаю о его клане, говорит о том, что они не могут представлять мне значительную угрозу; скорее, у них просто некая хитрая техника или амулет. А продвинутых амулетов много не бывает, так что если есть такой скрывающий, боевых… ну, один-два скорее всего будут, но и только. У меня тоже есть, даже культовые.

Вместо ответа этот негодяй ударил.

Его магия, визуально выглядящая как пара перевивающихся спиралей из некоей блестящей пыли, была заковыристой комплексной штукой, в чём-то схожей с гоблинским проклятьем-благословением, но намного более продвинутой и опасной — впрочем, последнее было скорее интуитивным ощущением, чем сколько-то анализом.

Что бы там это ни было, но его магия легко поддалась Бледному пламени — но прежде чем я успел превратить защитный встречный удар в контратаку, моя огненная змея рассеялась от ещё одного удара некоей зыбью в воздухе, а по мне пришлась уже третья атака. Слуги, телохранители, или кто они там, присоединились к своему господину, и… Использование магии сорвало их маскировку, и открывшееся едва не заставило меня замешкаться в очень неуместный момент.

«Шаг Создания каналов». У обоих.

Краем разума я мимолётно удивился, почему ученицы не вмешиваются в бой, но тут же отбросил это, сосредоточившись на защите. Ускорение… Хух. Вместо обычного семикратного, эффект был всего раза в два. Грунт в городе защищён, геокинез неэффективен; Молодого Господина прикрывает быстро нарастающий ледяной барьер, а воздух вокруг троицы моих противников искажается и плывёт, и мои огненные змейки словно размазываются по нему, не в состоянии вонзить клыки, а затем это искажение выбросило протуберанцы в мою сторону.

С ослабленным ускорением на анализ и поиск контрмер нет времени. Попытка сжечь едва различимый протуберанец эффекта не дала.

«Любые хитрости уступают подавляющей мощи». Но я не уверен в том, что обладаю таковой.

Так что…

Моё пламя залило всё вокруг маленькой магической крепости оппонентов — и переключилось на сжигание воздуха.

Я не могу сказать, что полностью понимаю принципы действия, механику, или процессы, идущие при сжигании чего-либо Бледным пламенем. Однако при необходимости оно вполне в состоянии сжигать достаточно полно, чтобы оставить после себя пустоту.

А природа не терпит пустоты.

Воздух извне сожжённой зоны с хлопком хлынул в освободившееся пространство мощным потоком, даже ударом, силы которого достаточно, чтобы сокрушать сталь. Вражеские практики стояли в воздушной зоне, и поток понёс их с собой, дёрнул, отрывая от земли и сталкивая вместе над ней.

И сминая.

Смерть этого Молодого Господина, пожалуй, достойна занесения в анналы: его, похоже, убила даже не имплозия (если не путаю термин), а удар с двух сторон его телохранителями, точнее даже их персональными защитами. Сами они были без сознания, но живы. Пара близнецов, парень и девушка. С медленно угасающим свечением на их руках, в виде ломаных голубых линий.

Не «Потусторонняя паутина», но тоже техника Нечистой ветви.

Всё интереснее и интереснее…

На удивление, весь этот инцидент не вызывал у меня каких-либо ярких эмоций; доминировала, пожалуй, лёгкая усталость. Мои девушки, к слову, не вмешивались сразу по двум причинам: выполняли поручение защищать зрителей, плюс были полностью уверены, что я справлюсь сам, а их вмешательство лишь заставит меня потерять лицо. Ну… Да, всё так.

Однако это было неприятно. Будь их защита чуть другой, чуть более комплексной и полной, не пройди мой вакуумный удар… могли быть проблемы. В текущем виде, со стороны, это выглядело моей лёгкой победой, для которой мне даже не пришлось сдвинуться с места, но я знал правду.

Это было опасно.

Враги, с которыми я сталкиваюсь, становятся всё сильнее; я ожидал этого и готовился, но проблема в скорости роста моих сил. Не уверен, что её достаточно.

Значит, нужно больше усилий, поскольку «больше осторожности» не работает.

Однако — при всей важности, это всё же вторично. Здесь и сейчас было важнее второе: пара телохранителей МГ. Судя по ним, за Тысячей Дворцов стоит кто-то куда более сильный и опасный… но, пожалуй, не буду спешить видеть везде тени демонов. Может, они, а может и нет… В этом мире много всякой дряни и своей, местной.

Хотя, конечно, рассматривать вариант «демоны» я буду, и в приоритете, как самое опасное.

В любом случае…

Я убрал труп в кольцо, наложил на живых несколько печатей, добавил транквилизатор, уложил на место выбитую вакуумным взрывом брусчатку, а затем усилил свой голос.

— Лекция продолжается.

К моему лёгкому удивлению, слушатели вернулись практически все. Сам я на их месте после произошедшего держался бы подальше… вероятно. Не уверен.

Я планировал дождаться ответа от культистов во дворце Драго — в основном из политических соображений — но сперва заглянул в свой портативный дворец, чтобы подробнее изучить свои трофеи. Быстрая проверка трупа Николя Сина продемонстрировала отсутствие души; некая защита от подобных запросов. Что, к слову, напоминает о ещё одной совершенно необходимой вещи, которую нужно будет в будущем обеспечить в Новой школе: формация возвращения души. Это примерно как амулет сохранения души, но в разы эффективнее, и на порядок-другой сложнее: дистанционно выдёргивает душу при смерти, достаточно продвинутая и мощная может спасти даже от могущественного демона. К сожалению, я не уверен, что в принципе смогу создать хотя бы одну такую, но точно постараюсь, благо начать можно с гораздо более простой, работающей в тандеме с одноразовым амулетом, отправляющим душу к приёмной формации. Преимущество перед амулетом сохранения души в том, что не нужно потом искать хранилище души, а слабость — в меньшей надёжности сохранности.

Возможно, здесь и было применено нечто подобное, но куда вероятнее, что сработал амулет изгнания души, а то и очищения души. Первый просто выкидывает душу в глубины Моря Душ, откуда её проблемно дозваться и вернуть, второй ещё и подтирает и без того смутные воспоминания покойника. На шее покойника я нашёл цепочку, на которой видимо и был использованный амулет, но какого именно типа он был установить не удалось.

Что до живых пленников — с ними было… интереснее.

Дворец способен выполнять некоторые приказы, и первым делом я приказал ему переодеть пленников, сняв с них всё, что надето, или находится в руках. А затем — углублённый анализ без помех.

«Кровь: Человек (Гомункул) 50 %/Ихо 50 %. Шаг Создания Каналов (5)».

Сразу — два интересных куска информации. Результат скрещивания искусственного человека с какой-то нелюдью, значит? И Шаг Укрепления Ядра пропущен.

Последнее несколько уменьшает угрозу, но отнюдь не успокаивает.

Я задумчиво взглянул на неестественно бледную, со слегка «инопланетными» чертами лица пару. Очень высокие лбы с очень отступающей линией волос, странноватого вида раскосые глаза, приплющенные носы; не красавцы. Но сильны, да… Хотя с этой силой тоже всё непросто.

Система смогла проанализировать используемые ими техники. «Дыхание души: Неприкасаемость», и «Дыхание души: Отвращение». Нечистая Ветвь, то её направление, что направлено не наружу, на поглощение чужих душ, а внутрь, на эксплуатацию собственной. «Потусторонняя Паутина» — грубая техника, использующая душу для усиления тела, а вот «Дыхание Души» напрямую использовало собственную душу как инструмент, воплощая её в реальность. Те защитный купол и протуберанцы, что я видел, были материализацией душ этих практиков, вернее частей их душ. Эти техники имеют в общем-то те же самые сильные и слабые стороны, что и у «Паутины» — высокая эффективность за счёт «износа» души, и практически гарантированная смерть, если враг пересиливает.

Странный выбор, честно говоря. Для расходных пешек слишком сложная техника (да и Шаг их высоковат, хотя тут спорно), а для значимых фигур слишком опасная, плюс роль охраны «Молодого Господина»… Хотя я в общем-то ничего о нём не знаю, он может быть и значимой фигурой. Нужно спросить Драго, но сперва — попытаться залезть им в головы.

И главное, о чём следует узнать как можно больше — откуда взялись эти полукровки. Хотя то, что они именно полукровки, и смущает, но важна первая половина: Человек (Гомункул). Если кто-то может производить достаточно продвинутых гомункулов, и вот так вот передавать их представителю чужого клана — опять же, сомневаюсь, что это работа самих «Тысячи Дворцов», даже несмотря на явно сгребаемые ими отовсюду клановые секреты — то это весьма значимо. Сила подобного уровня… Как минимум, её нельзя игнорировать, как максимум это может стать очень ценным подспорьем против демонов. Хотя конкретно эти полугомункулы и бесполезны для такого, и не только из-за недостаточно высокого Шага и общей силы. Проблема в том, что уже начиная с Седьмого Шага, а демоны не бывают ниже, насколько мне известно, «внешние» техники на основе души против них малополезны. Демоны специализируются на манипуляциях с душами, в конце концов, и в этом куда лучше смертных. И большинства бессмертных. «Внутренние» техники, усиление за счёт души вроде той же «Потусторонней паутины», имеют смысл, но проекция души в качестве защитного барьера… ну, примерно как бумагой защищаться от огня. Не то, чтобы совсем бесполезно, бумага бывает разная, но…

Всё же, это потенциально очень ценный ресурс. Если, конечно, на производство одного гомункула не используется по несколько человеческих жертв — всякое возможно.

— Они… — Сакура помедлила, подбирая слова — закрыты и отчуждены. Такое чувство, что у них вовсе нет связи с царством грёз, и духи не могут вступить с ними в контакт тоже.

Я задумчиво кивнул. Ожидаемо, но всё ещё неприятно. Даже без сознания, эти полугомункулы остаются под воздействием толики своей защитной техники; в конце концов, не активен только их разум, душа продолжает функционировать как обычно, и имеет собственные… ну, пусть будет «рефлексы».

Ладно. Попозже пороюсь в библиотеке Системы, скорее всего что-нибудь найду. Всё равно пока что не владею достаточно эффективными ментальными техниками или заклинаниями.

— Не беспокойся из-за провала, суть была в проверке с разных сторон. Даже когда известно заранее, что успеха не будет, получаешь новую информацию, или подтверждаешь предположения, и это тоже ценно.

В обращении с моими ученицами есть свои тонкости, и немало. Методы успокоения их в случае провалов (редких, к счастью) — важная часть. Объяснить всё так, чтобы было убедительно, и при этом говорить только правду… Заранее приходится продумывать.

— Я понимаю, учитель — Сакура кивнула, и, похоже, моё объяснение сработало, судя по её виду, но всё же она оставалась нахмуренной.

— И всё же тебя что-то беспокоит.

— Да, отсутствие связи с царством грёз. Если такое есть у них, то у кого ещё? Насколько распространено? Это свойство по линии крови, или техника, которой можно обучиться?

Я хмыкнул.

— Ответ на все эти вопросы, конечно, «да».

Сакура вздохнула.

— Вы правы, учитель. Разумеется. Путь Возвышения бесконечен, и всегда содержит что-то неведомое.

Я кивнул.

— Потому и важно обладать широкими познаниями и способностями. И иметь товарищей, с которыми возможно дополнять друг друга, прикрывая слабые места и незнания. Товарищей, учеников, да даже просто временных партнёров. Никто не может быть совершенен в одиночку. Я бы сказал, что это и есть общий, единый Путь Человечества.

Да, это верно даже в магическом мире, сосредоточенном на взращивании огромной личной силы… Со своими тонкостями, но всё же верно.

— Я… — произнесла Сакура. Но не стала продолжать, и просто поклонилась.

До достижения Седьмого Шага магия души крайне проблематична со всех сторон; я это знал, и делал, что мог. Существуют амулеты и эликсиры, способные взаимодействовать с душой (собственно, чуть большинство эликсиров с ней так или иначе взаимодействуют; это и есть главное отличие эликсиров от зелий), но у «Ордена вуали» таковых изначально было немного, и хотя рецепты в их библиотеке имелись, но они в любом случае используют материалы Седьмого Шага и выше, за редким исключением.

Всё же, не то, чтобы способов не было, даже без использования недоступных мне техник Артиста.

К сожалению, большинство из них требовали убийства субъекта и не давали гарантий успеха. Варианты всё ещё оставались, но они требовали времени и подготовки, так что придётся отложить на потом.

Пока что стоит побеседовать с Драго Драго.

Разумеется, лорд города знал о произошедшем, и уже сделал собственные выводы.

Довольно неожиданные выводы.

— Великий мастер, когда мы атакуем Тысячу Дворцов?

Я уставился на него, стараясь не демонстрировать смесь эмоций, которые испытывал.

— Тогда, когда это будет нужно. Мне ещё неизвестно, кто именно стоит за ними, и каковы их силы. А о самих Тысяче Дворцов вы и вовсе знаете больше меня.

— Увы, не так много, как хотелось бы — проворчал городской лорд. — До недавнего времени они не привлекали особого внимания, обычный соборный клан умеренной силы. В последнее время это изменилось, но они стояли в списке целей после Города Тысячелетней Стойкости.

— А сейчас их представитель прибыл к вам, в момент вашей слабости, в сопровождении пары практиков, имеющих хороший шанс вас убить — я кивнул. Формация на руке городского лорда имела шанс прикончить гомункула, но второй, пока она перезаряжается, мог завершить работу. Пятьдесят на пятьдесят, примерно, если учитывать только самих их двоих. Вполне возможно, что Николь Син или его сопровождающие припасли что-то ещё специально для Драго. — Я бы сказал, очень хороший.

— Однако ваша лекция обманула его и спровоцировала на необдуманные действия против слишком сильного врага — Драго кивнул. — Это даёт время на расследование, чтобы выяснить какие именно силы стоят за Тысячей Дворцов. Воистину мудро, Великий мастер.

Я кивнул. Пусть думает так, это к лучшему. Произошедшее, конечно, всего лишь совпадение, но действительно довольно удачное. Спесь губительна, да уж.

А ещё…

— Учитывая, с каким врагом придётся столкнуться… Вам нужно куда больше силы, чтобы быть полезным. А поскольку времени мало, есть только одно, что можно сделать.

Я извлёк из кольца лист бумаги с распечатанным через Систему списком.

— Доставьте всё это к утру, и получите толику необходимой силы.

— Будет сделано, Великий мастер — городской лорд склонил голову.

Барьер души защищает от большинства воспринимаемых угроз и некоторых невоспринимаемых, но пространственные техники… ну, тут есть тонкости. Насколько я понимаю теорию, грубая и прямолинейная техника Драго Драго должна быть более эффективной, чем убийственный пространственный миксер; мощная одиночная деформация пространства сработает лучше множества более слабых. Ну, настоящая Бомба Даро такую защиту сокрушит, но вот имитация от Тэ может и не справиться.

Возможно, проверю в следующий раз. А пока что у меня всё ещё много работы.

Всё как обычно.

POV: Драго Драго. Зрелость и юность

Драго Драго всегда считал поспешность глупой и вредной.

…Ну ладно, не всегда. В пору пылкой юности он действительно сперва действовал, и только потом — не всегда — думал, но к счастью этот период был далеко позади, оставив после себя ценные уроки, вроде того, что поспешность стоит предоставить врагам; эта мудрость не раз давала благие плоды.

И всё же, как оказалось, толика поспешности в нём всё ещё оставалась. Нельзя забывать, что сундук может содержать несколько сокровищ, а вопрос — несколько ответов.

Одной стрелой можно сразить несколько целей; на одну цель следует направлять несколько стрел. Первое — путь воителя, второе — полководца, но истинный мастер не разделяет.

Разумеется, глава Драго присутствовал на лекции и видел короткую схватку. Мастер Влад — слишком серьёзная фигура, чтобы доверить это кому-то другому.

Драго Драго доводилось сталкиваться с редкими практиками, культивирующими силу души. Каждый раз это было… проблемно. Эксплуатация своей души даёт огромную силу, пусть и берёт за это свою, тоже немалую, цену.

А детонация души умирающим врагом стоила жизни предыдущему главе клана Драго.

В общем, хотя Драго Драго, увы, не мог оценить всех тонкостей, но оценить врага мог, в достаточной степени. Достаточной, чтобы определить как «необходимо уничтожить». Обманчивая простота, с которой драконий практик, предпочитающий прикидываться обычным человеком, одолел троих противников, городского лорда не обманывала; с ним самим мастер Влад справился с той же лёгкостью… при мысли об этом поднялась волна раздражения. Вернее, попыталась подняться, но оказалась придавлена волей и пониманием, прежде чем смогла причинить какой-то вред. Возможно, однажды наступит время выпустить это раздражение, но сейчас оно не имеет права быть.

А вот раздражению из-за того, что позволил возникнуть рядом столь опасному врагу, Драго Драго дал свободу — толику свободы, определённую и отмеренную. Его ли собственная это слепота, или результат коварства и интриг, но кошка у его порога внезапно обернулась голодным тигром.

Интриги и борьба внутри клана действительно губительны. Не отбирать друг у друга искры прежнего величия, гаснущие, переходя из рук в руки; раздуть их, и вновь разжечь пламя, прежде чем пойдёт дождь.

— Что вы поняли? — спросил Драго Драго у своих наследников.

— Нам нужно много тренироваться — ответил сын. Он был внимателен, обдумал увиденное и услышанное, и его ответ был верным.

Но неудовлетворительным.

Лорд перевёл взгляд на дочь.

— Мне нужно будет возглавить посольство к Рью?

Да, она всегда была более талантлива во всём.

— Нет. Учитывая все обстоятельства, будет лучше, если ты будешь держаться рядом с великим мастером. Посольство возглавит Сюи.

Арайн понимающе поклонилась, а затем вновь взглянула на лорда.

— Отец, те техники, что использовали слуги Сина… Что это было? И техника великого мастера… ты знаешь её?

— Первое — техника души. Второе — некое великое пламя. Будет лучше, если ты узнаешь больше от самого великого мастера.

Девушка кивнула, юноша нахмурился.

Печально, что не все дети наделены мудростью. Но всё же все они драгоценны.

В разной степени.

POV: Сакура. Выбор инструмента

Для того, чтобы хотя бы выжить в том мире, что есть, не то что добиться неких великих целей, необходима сила. Этот факт очевиден и неоспорим; тут даже не о чем говорить. Силы слишком много не бывает… тут есть маленькие тонкости, но это всё же тоже бесспорный факт.

Но что такое «сила»? Многие полагают, что это мощь, способность побеждать в сражениях. Очевидно ошибочное мнение. В действительности сила — это широта и глубина возможностей. Возможность поднять тяжёлый камень — очевидно сила, но возможность приказать кому-то другому поднять его — тоже сила. Равно как возможность перепрыгнуть его, не поднимая, или вовсе просто обойти, если нужно лишь пройти дальше.

Всё же, в основном используют чёткое и понятное деление: личная сила, и возможность использовать чужую силу, или, иначе, «сила» как таковая, и «власть». И зачастую эти две стороны «могущества» противопоставляют.

Путь Сакуры, Путь Спиритиста, был примечателен тем, что в нём «власть» над духами являлась частью «личной силы». И это позволяло смотреть на мир с особой стороны даже помимо наставлений учителя.

Истории о могущественных практиках так же делятся на два типа, соответствующих тем же типам силы: истории об одиноких воителях, и о главах могущественных кланов. Зачастую одно перетекало в другое, когда после странствий практик оседал и создавал свой клан, но и тип силы, и тип историй всё рано разделял; созданием клана история или завершалась, или начиналась с этого, это никогда не было чем-то промежуточным — в отличие от истории Сакуры.

Разделение. Ошибочный путь.

Сфокусировавшись на чём-то одном, куда проще продвигаться. Но таким образом ограничивается широта возможностей, и соответственно сила.

Для исполнения целей учителя понадобятся огромные силы.

А ещё, при правильном сложении двух сил они могут больше чем удваиваться. Снова и снова Учитель объяснял и показывал это, самыми разными способами. Сочетание разных дисциплин; сочетание духов и заклинаний; совместные действия учеников; сочетание жёсткости и мягкости. Вместо доведения до совершенства одной техники — гибкость, адаптация, и понимание возможностей разных. Вместо простого принуждения для получения требуемого — сочетание различных подходов. И так везде и во всём.

«Путь Человечества — дополнение друг друга». Простая, но бесконечно глубокая мысль.

Дополнять друг друга можно очень и очень по разному. Временами — открыто работая вместе, временами — раздельно выполняя части общего плана.

Временами — тайно поддерживая скрытно от глаз.

Сакура знала, что некоторые вещи Учитель не станет делать, несмотря на то, что это пошло бы на пользу, поскольку высоко ценит праведность… иногда слишком высоко, да. Впрочем, как и со всем в этом мире, с его ограничениями было… комплексно. Некоторые поступки для него неприемлемы категорически, и он не станет делать этого сам, и не позволит делать другим, особенно своим ученикам. Другие он просто не может и не хочет заставлять себя делать, дабы не пятнать себя, и всячески настаивает на том же для тех, кто следует за ним, но может проигнорировать, если это не происходит перед глазами. Третьих — избегает по возможности, но при реальной необходимости готов на них пойти. Однако… Она видела, как тяжело даётся Учителю взаимодействовать с необходимым, но грязным. «Необходимость бывает прискорбной, увы. Это не должно останавливать от объективно правильных поступков, но — всегда сперва необходимо подумать, нет ли иного выхода? Зачастую он есть, просто мы не успеваем найти его вовремя, или не обладаем необходимыми инструментами».

Учитель никогда не принижал окружающих его, тем более учеников, до безвольных орудий; напротив, старательно указывал и подчёркивал важность собственных решений и способности делать свой, верный в соответствии с обстоятельствами, выбор.

Это не отменяет того, что всё вокруг — ресурсы и инструменты.

Всё и все.

Инструмент вполне способен обладать свободой воли. Духовные сокровища — очевидный пример. Инструмент может сам решить исполнять свою роль.

Сакура не видела ничего плохого в том, чтобы быть инструментом великой цели великой личности. Её свободный, осознанный выбор — поддерживать и помогать Учителю во всём. Особенно в том, что сам он сделать не может.

А грязь… Не ей бояться грязи. Не ей и не сестре Розе, после того, во что их макнула жизнь — и из чего вытащил Учитель, не потребовав ничего взамен.

Каждый выполняет то, что может, дополняя и поддерживая друг друга. Путь Человечества — слаженный механизм, величественный город.

Но чтобы город был действительно великим и прекрасным, кто-то должен заботиться о мусоре, поскольку его невозможно избежать полностью, как бы того не хотелось.

Глава 11

Паломничество, демо-версия с боссом

Я ожидал, что часть запрошенных материалов будет сложно раздобыть, тем более в столь короткий срок, так что по возможности продублировал (а то и подал втройне) альтернативными для замены, однако к моему лёгкому удивлению с утра всё запрошенное было доставлено в полном объёме. Ну, полагаю, «лорд города из Имперского клана» чего-то стоит.

В любом случае, лишь часть из этого, и малая притом, было необходимо (да и то скорее «полезно» чем действительно «необходимо») для модификации формации на руке Драго Драго. Большая часть ингредиентов уйдёт на ванны закалки тела, и в основном для моих учениц, ещё часть — на начальные зелья укрепления ядра, точнее даже подготовки и способствования, а не собственно укрепления. При всей ограниченности времени в таких вещах спешить сверх необходимого нельзя; нет смысла в ускоренном на месяц-другой достижении пика Шага Укрепления Ядра, если из-за этого будут проблемы с Шагом Создания Каналов и последующими. Цель-то стоит не срочно получить достаточно сил для победы над с непосредственным врагом, а развиваться для возможности противостояния врагу реальному, который гораздо сильнее. Так что — поспешай медленно, как бы это ни беспокоило, и закладывай качественный фундамент для будущего. К счастью, диагностика Системы и тут помогала составлять планы, ещё и корректируя их время от времени. Коррекцию я провёл ещё вчера, амулетные ванны тоже уже были готовы, и сейчас оставалось запустить приготовление Системой концентрата и воспользоваться им.

Пока мы завтракали, процесс уже завершился. Так что — обдать воду Бледным пламенем, одновременно подогревая её и выжигая всё постороннее, и капнуть в каждую отмеренную дозу концентрата. Тёмно-синий препарат Сакуры немедленно превратил воду, в которой уже находилась девушка, в плотное желе, зафиксировавшее её тело; когда зелье сделает своё дело, оно вновь станет жидкостью. В случае ванны, подготовленной для Тэ, вода вспенилась; сплошная пена, тем не менее сохранившая объём и не полезшая наружу.

Моя на вид не изменилась, но при взгляде на неё взляд… западал, что ли. Уходил куда-то вглубь и никуда, оставляя ощущение падения. Странное и даже немного жутковатое ощущение, хотя я и мог его с лёгкостью купировать усилием воли.

Для кого-то на Первом или Втором Шаге взгляд на эту ванну может быть опасным вплоть до фатального. Эффект вытягивания души, слабый, но вполне присутствующий.

Впрочем, медиумом был взгляд, так что, закрыв глаза, я отстранился от ощущения и запустил рунный редактор Системы, дорабатывая прикидки по формации Драго.

Хотя мои ученицы временами слишком высокого мнения обо мне и о моих моральных чертах, но я вовсе не альтруист, видящий в окружающих только хорошее. Увы, люди, и нелюди, учитывая что это не моя Земля, более чем способны предать, ударить в спину, и доставить множество других проблем, не обязательно даже по злобе. Так что, разумеется, усиление Драго Драго нуждалось в некоей страховке, которая обеспечит невозможность обратить весьма эффективное оружие против меня — или против моих интересов, включая не только учениц, но и союзников.

И у меня был подходящий инструмент для этого. Речь даже не о проклятьях или контрактах; их использование сколь очевидно, столь же и неправильно, поскольку любое проклятье можно снять, а любой контракт — обойти или сломать. Нет, я видел, как сделать инструмент контроля неотъемлемой частью самого усиления.

Я собирался использовать магию дружбы — ну, или нечто достаточно близкое.

Это та самая шутка, в которой есть лишь доля шутки. Фактически, я хотел воспользоваться драконьими рунами, использовав двусторонние концепции «сотрудничества» и «силы». По правде сказать, задача была для меня весьма непростая; даже одно двустороннее намерение использовать непросто, как и правильное взаимодействие двух рун, а тут было сочетание. Одно дело несколько рун по отдельности, но в соединении сложность возрастала весьма существенно.

«Двусторонним» называлось намерение, руна с ним, содержащее в себе два противоположных эффекта. Вроде того, как «теплота» позволяет как нагреть, добавив тепло, так и остудить, убрав его, или «вес» может как приковать врага к земле, так и взлететь самому — можно даже одновременно. Концепция с возможностью изменения направленности.

Грубо говоря, в задуманной мной сцепке одна руна обеспечивала эффект, а другая управляла им. Пока Драго Драго использует улучшенную формацию в моих интересах или хотя бы не во вред, она существенно усиливается, но стоит использовать против — и она отключается, а лучше бьёт по нему самому. В теории — просто, на практике — куча сложностей.

Но реализуемо.

К счастью для меня, в библиотеке Системы имелся ряд техник — или, точнее, типовых решений — которые можно было использовать, иначе задача была бы для меня нерешаемой в нужные сроки. А так… ну, по хорошему не повредила бы практика, но я ощущал в себе уверенность.

…Кажется, это влияние драконьего Окраса. Даже не кажется, а точно… Но в данном случае это и к лучшему — драконий Окрас упрощает работу с драконьими рунами.

Идея, связанная с другой идеей, и на первый взгляд всё это кажется чем-то совсем иным нежели то, что лежит в глубине.

Хух. Драконьи руны — это притча. Во всяком случае, на том уровне, что сейчас использовал я. Полагаю, на более высоком это будет более комплексный жанр, возможно даже нечто многомерное — но сомнительно, что я дойду до такого. Это сомнение даже не противоречит драконьей концепции — то, что ты лучший, не означает, что лучший во всём; есть же и другие драконы. В конце концов, попросту не всё настолько интересно, чтобы этим заниматься…

В любом случае, могу предположить, что на более высоком уровне использование драконьих рун будет близко к написанию истории. Сейчас, однако, я использовал более примитивный и прямолинейный подход, и его было достаточно.

Концепция «магии дружбы», неожиданно, оказалась весьма полезной, позволив сплавить две концепции в одну идею. Вместе и/или за — усиление, против — ослабление или выход из-под контроля. Звучит куда проще, чем было это сделать, но — я сделал, сумел встроить это добавление. Плюс ещё доработал уже имеющуюся формацию, улучшив… да в общем-то все её характеристики. И скопировал схему в Систему; дам задание Тэ на превращение в амулет. Будет схоже по эффекту с Копьём Зоя, но на другом принципе.

Если уж она Бомбу Даро смогла скопировать, то с этим и подавно справится.

— С этим вам будет что противопоставить пешкам вроде спутников Сина — произнёс я, закончив тюнинг. — Но сложно сказать, что может быть припасено у их хозяев.

— Я уже работаю над этим, Великий мастер — Драго поклонился. Подобное отношение воспринимается всё естественнее… не уверен, что мне нравятся такие изменения.

— Работайте надо всем — ответил я. — Возможно, это было необходимо ещё позавчера.

Он снова поклонился.

— Прошу простить, Великий мастер. Я займусь… всем, если позволите. Используйте мою дочь, если вам что-то понадобится.

Как… Прямолинейно, несмотря на двусмысленность.

Но резонно.

В принципе, у меня действительно были дела к Арайн Драго, однако прежде чем я успел её отыскать, меня самого нашла Сакура.

— Учитель, пришёл ответ от культистов.

О, как вовремя… Или наоборот.

На самом деле, ответ получила Тэ, как та персона, что представляла меня на встрече с культистами, но поскольку она сейчас занята, — работает над амулетами, почти всё время или это, или боевая практика — а Сакура по сути моя секретарша, принесла его именно Первая ученица. Официальный титул в этом мире, оказывается, и крайне почётный.

Получила Тэ, принесла Сакура, а адресатом был я. Согласно тексту, культисты смогли пообщаться с покойником, и теперь хотели пообщаться со мной лично. Ну что же — эту задачу давно нужно решать…

Просторный комплекс городского… храма, вероятно, был довольно пустым в плане обстановки — никаких традиционных в богатых домах вещей вроде рощи или озера — но порядком заполнен народом. В основном — подростки от Первого до Третьего Шагов; кто-то медитировал, собирая хо, кто-то занимался более обыденными работами вроде пропалывания грядок, — да, здесь были и таковые — кто-то спарринговался на деревянных мечах.

В дальнем углу собралось нечто вроде класса под открытым небом, просматривающего «голографическую» запись… хух. Моей вчерашней лекции.

— Приветствую Великого мастера Влада в этой скромной обители ничтожных слуг Великих Древних.

Я перевёл взгляд на говорившего. Маленький, слегка согнувшийся старичок с седой головой, длинными серыми усами, и, неожиданно, очками с длинными круглыми стёклами. Одной рукой он опирался на клюку странного вида, словно она сделана из закручивающегося кверху побега вьюна, другую держал за спиной. Третий Шаг, но под его серым халатом было скрыто как минимум два слабо и странно ощущающихся амулета, и его клюка тоже была определённо магической, хотя я не мог определить, что она из себя представляет. Система тут тоже оказалась неожиданно малополезна: «Клюка Воззвания. Цель неопределима, используется посредник.».

— Пастырь Лон, полагаю? — осведомился я.

— Этот скромный старик польщён тем, что великий помнит его имя — совершенно нормальное в здешней культуре обращение, но всё равно ощущается издёвкой, и не потому, что старик это так подаёт, а в принципе. — Позволено ли будет этому скромному наставнику детей задать великому вопрос?

Я чуть нахмурился. Ощущение издевательства только росло, и на этот раз у этого чувства уже были определённые основания: по местным традициям положено сперва или предложить пройти в дом и налить чаю, или долго расхваливать друг друга, отвешивая комплименты. Текущее поведение моего собеседника объективно не было оскорбительным даже по местным традициям, нет, но было… нетрадиционным.

— Задавай…те.

Маленькая пауза была намеренной; одновременно постановка себя на более высокую позицию, и указание на то, что старик представляет некую общность, а не говорит за себя. Пастырь очевидно понял всё правильно, что немедленно и подчеркнул.

— Мы имели возможность убедиться в том, что Великий мастер — воистину учитель, и обладает глубокими познаниями. Скажите, к чему ведёт Путь Возвышения?

Я поднял бровь. Даже для вопроса с подвохом, или некоего испытания, это слишком уж широко.

— Это вопрос с вероятно бесконечным количеством верных ответов — заметил я. — Но главные сейчас, пожалуй, два. Путь Возвышения бесконечен, но самый яркий и влекущий ориентир на этом пути — божественность.

— Воистину так — с поклоном произнёс старик, и извлёк из рукава гладкий белый браслет… костяной? Не уверен. — Этот талисман укажет вам путь к Святилищу, когда вы его наденете.

«Путеводный браслет» — сообщила Система. Хм. Каких-либо проклятий она не видит… Рискну.

Я надел браслет на левую руку… никаких негативных эффектов, вообще ничего.

— Благословение Великих Древних с вами — вновь поклонившись, произнёс пастырь, и неожиданно описание браслета изменилось.

Впрочем, всё ещё без подвохов.

«Благословлённый путеводный браслет Великого мастера Влада». Хм.

А ещё… точно, не кажется. Из белой поверхности поднялась едва заметная чуть колышущаяся корона свечения, указывающая в одном направлении, как бы я ни поворачивал руку.

Н-да. Похоже, теперь мне предстоит странное паломничество по указанию амулета.

Как бы это ни раздражало, но приходилось изображать из себя Ивана-дурака, которого послали… хотелось надеяться, что в хорошем смысле. По крайней мере, свечение, насколько я мог судить, было направлено примерно параллельно земле — так что моя цель, скорее всего, не сверху или снизу, а на том же уровне, то есть в пределах Харлорг. К сожалению, Великий грот не просто так называется «великим» — он не только большой, но ещё и не следует забывать об искажениях пространства.

Сакура, к слову, свечение не видела, даже надев браслет, а на снятом не видел и я.

Ладно. Я всё равно задержался в ГНС дольше, чем рассчитывал.

Когда мы с Сакурой оказались у назначенной Тэ точки встречи, чтобы забрать ей, дворфка обнаружилась там не одна: с ней была Арайн Драго.

Тэ явно было некомфортно; я всё лучше мог ощущать эмоциональный настрой по ауре, особенно у практиков Третьего Шага. Что до её спутницы — с ней было сложнее; она лучше скрывала свои эмоции, почти на уровне техники, да и были они, похоже, не столь сильными. С другой стороны, на ней не было доспеха, защищающего в том числе и от такого прощупывания, так что я, чуть сосредоточившись, мог даже пасивно ощущать толику напряжённости и существенную решимость.

Я, подняв бровь, взглянул на Тэ. Тоже, к слову, тонкий момент, о котором я в начале пребывания в этом мире даже не подумал бы: хотя напрашивается спросить у Арайн, почему она здесь, это было бы неправильно. Поскольку Тэ — моя личная ученица, её статус выше, и потому сперва следует обращаться к ней… хотя с другой стороны, она рабыня, а Арайн — официальная наложница и дочь лорда города… в общем, всё сложно. Не просто так Пётр ввёл в своё время таблицу чинов.

Хм. Добавлю это в записную книжку.

В любом случае.

— Почему вас двое? — спросил я.

— …Леди Драго настояла на том, чтобы встретиться с вами, и у меня не было причин отказать — произнесла дворфка, явно беспокоясь из-за того, что сделала что-то не так, но без чёткой причины действительно не имея возможности отказать. Да и знания о том, следует ли это делать, тоже. Впрочем, это было в общем-то очевидно, и вопрос был в основном ради соблюдения этикета, см. выше. Я перевёл взгляд на вторую девушку.

— Что ты хотела?

…Едва не оговорился «вы». В этом случае это, учитывая её статус как наложницы, однозначно означало бы «твой род», точнее «Драго Драго», и по сути было бы равнозначно «И на кой хрен твой батя тебя прислал?», что было бы в общем-то оскорбительно. Без необходимости. Нюансы, нюансы… Очень утомляет, да.

Девушка сделала зайхо.

— Мой господин, я прошу позволения сопровождать вас.

Я поднял бровь.

— Почему?

— Это мой шанс стать сильнее, и возможность сблизиться с вами.

Честно и прямолинейно, хух. Однако…

— Что насчёт твоих обязанностей как потенциальной наследницы? В моих путешествиях возможно всякое, и они могут затянуться.

Вряд ли что-то такое случится, но, действительно, возможно всякое.

— Я оцениваю ту силу, что могу обрести рядом с вами, выше той, что могу получить как наследница рода Драго. Если у меня ещё будет такое желание, я всегда смогу, вернувшись, бросить вызов за право власти.

Похоже, меня легко просчитать, найдя правильный подход — не то, чтобы я как-то скрывал… возможно, зря. В любом случае, я задумался. Есть плюсы, есть минусы; мне, откровенно говоря, не очень хочется связываться, тем более талантом она не блистает, согласно Системе, но это действительно возможность попытаться сделать её сильнее, и своей фигурой на посту лорда Драго. Главная проблема в том, что я не имею ни малейшего понятия, как это сделать. Не представляю ни как вызывать верность, ни как выращивать политиков. Нет, есть, конечно, способы прямой манипуляции — обе мои ученицы в них прискорбно преуспели — но это же не наш метод.

Пауза немного подзатянулась.

— …Хорошо — наконец, решил я. — Ты можешь отправиться со мной, пока что. Посмотрим, как ты себя покажешь.

Лишние проблемы, конечно — но и дополнительные возможности. А моя задача — ловить возможности, и разбираться с проблемами.

Как ни странно, в пути ничего не произошло. Купольник вёз всех нас без проблем, — Арайн, к слову, заметно вздрогнула, завидев наше транспортное средство… я так и не выяснил, почему у местных такое яркое отношение — одного найденного духами Сакуры хо-зверя я прибил прямо на ходу, и так же на ходу купольник подхватил тушку шестиногой ящерицы щупальцем, передав хозяйке, у которой трофей и исчез в кольце. Для школы этот ресурс пригодится, даже если сами не используем.

Свет браслета уверенно вёл — куда-то. И, постепенно, становился чётче.

Пока внезапно не угас.

Я нахмурился и подал знак Сакуре остановить духа. Вокруг была глушь без признаков того, что кто-то здесь живёт; была небольшая вырубка «деревянных» грибов с остатками избушки дровосека, но и только. Какая-то загадка, испытание, задача на поиск?..

Я спрыгнул с купольника. Прошёлся немного… сияние вернулось.

Хм.

Толика проверок показали, что с некоей точки свечение появляется, только когда я один, без сопровождения; даже духи моей ученицы деактивировали его. Определённо, это паломничество по крайней мере частично следует проводить в одиночку. Беспокоит, но не слишком сильно, и вполне резонно, раз культисты скрывают своё «Святилище».

— Поставьте лагерь, ждите меня — произнёс я. — Преподайте пару уроков Арайн, если я задержусь. Вероятно, её примем в школу, так что можно считать это предварительными занятиями.

— Я буду ждать — Сакура поклонилась. Хм, по ощущениям — не хочет расставаться, но понимает, что ничего не поделать.

Когда сияние снова загорелось, я сообразил, что магия браслета всё же не столь уж совершенна: она игнорировала всё так же свернувшегося вокруг моей руки Сашу. Впрочем, как бы сложно ни было это переварить, прикидывающийся украшением маленький дракончик был… ну, драконом. Прирождённым магом как минимум Четвёртого Шага, причём, похоже, существенно превосходящим многих современных практиков этого Шага. И это я, подозреваю, ещё сильно преуменьшаю… сила воздействия его ауры вообще феноменальна, пусть я сам её и не ощущал. Что, к слову, тоже говорит за себя — Саша выводил меня из-под воздействия, хотя я находился в эпицентре, так что он уже обладает не только мощью, но и мастерством.

Драконы этого мира вообще впечатляют. В разном.

В любом случае, я поспешил в указанном сиянием направлении, надеясь, что не придётся идти несколько дней — или того хуже.

Не пришлось. Всего около получаса пути, странная четырёхмерная загогулина на карте — очередное искажение пространства, совсем не удивлён — и я остановился перед небольшим домом, с огородом и загоном для скота. Здание выделялось необычным для этих мест белым цветом, материалом — камень, ну или кирпич — и выглядело неуместным посреди нигде, но на «Святилище», или вообще значимый объект, не тянуло. От него даже хо почти не тянуло.

Хм.

Я проверил свои защиты, амулеты, и подошёл к двери. В качестве оповещения о гостях тут висели доска и деревянный молоток; магии в них не было, и я постучал.

— Сейчас! — послышался мужской голос, и через несколько секунд дверь открылась.

Мужчина лет тридцати, ничем не примечательный, в толстом вроде бы кожаном фартуке и шерстяных штанах. Третий Шаг, начало.

Он поклонился.

— Приветствую Великого мастера. Я — пастырь Карто, Направляющий паломников.

Я так и знал, это некая форма паломничества. За которой, подозреваю, стоят и некие практические цели, вроде проверки паломников… каким-то образом. Я бы определённо так сделал.

— Сколько ещё этапов у этого паломничества? — осведомился я.

— Это мне неведомо, Великий мастер. Моя роль невелика, прошу простить этого скромного неведающего.

Он снова поклонился. Я вздохнул.

— Что не ваша вина, то не ваша вина. Я даже допускаю, что во всём этом есть смысл, хотя время ценно не только для меня, но и для вас. Направь меня, направляющий паломников.

Он снова поклонился. Любят местные поклоны, да уж…

— Разумеется. Но, позвольте задать вопрос…

Я пожал плечами, и он верно воспринял это как согласие.

— Путь Возвышения ведёт, среди прочего, к божественности; это мудрость, которой вы поделились. Но скажите, какова роль богов?

— У вас неплохие средства связи — заметил я. Пастырь снова поклонился. Интересные у них вопросы, хотя пока рано делать выводы. — Роль богов та же, что и у других обладающих силой и властью: защита своего фундамента. Хотя боги выше и автономнее мирских правителей, но и у них остаются корни и потребности, обязанности, связи, и долг. Как и земные цари, на базовом уровне боги защищают тех, кто почитают их и приносят дань.

— Хмм… — протянул мужчина. Казалось, он задумался над моим ответом. — Но от кого нужна такая защита? От других богов?

Я помедлил. Хотя связь этого культа с демонами кажется всё менее вероятной, но эта вероятность всё ещё не нулевая. С другой стороны, скрытное внедрение я всё равно вряд ли смогу провернуть, так что лучше уж вскрыть потенциальный конфликт быстрее.

— Возможно, это было бы к лучшему, но нет. Сила богов нужна для защиты тех, кто не достигли сообразной силы сами, от врагов всего одушевлённого, демонов.

— Воистину так — согласился пастырь. — Благословение Великих Древних с вами, Великий мастер.

«Дважды благословлённый путеводный браслет Великого мастера Влада» — сообщила Система. Хм ещё раз. Очень хочется надеяться, что не придётся доводить до в местном стиле, «Браслет тысячи благословений», или что-то такое.

Если чуть серьёзнее, картина проясняется. Вопрос, ответ, благословение. Если ответ не устроит, то браслет может завести куда-то не туда… что очень вероятно сейчас, если они всё же связаны с демонами.

Мне понадобится утроить осторожность.

Тщательное «прощупывание» местности вокруг во всех доступных мне диапазонах дало неожиданные результаты. Я нашёл формацию, укрывающую дом пастыря Карто, прячущийся под землёй магический гриб, чью-то могилу с неупокоенным духом, даже несколько монет разной ценности — но признаков угрозы пока что не было заметно.

К счастью, культисты не стали всё слишком усложнять и затягивать. Не понадобилось и часа даже с моим осторожным продвижением, чтобы добраться до следующей точки. Она располагалась вновь в формации, создающей некое пространственное искажение, которое сам я никак не воспринимал, но автокарта Системы смогла засечь. Ещё там была некая маскировочная компонента; очевидно, найти это место можно только с соответствующим благословением.

Появившийся передо мной — внезапно, похоже на некую скрывающую иллюзию — домик был на вид точной копией предыдущего. На секунду возникла мысль, что вся эта направляющая и скрывающая магия закружила меня и вернула обратно, но затем я заметил лёгкие отличия там и тут, как визуальные, так и магические. Лёгкие повреждения ограды загона, к примеру, были иными.

Появившийся на стук обитатель дома, однако, выглядел точно так же. По ощущениям — без активного сканирования, впрочем — он был человеком, а не големом, гомункулом, или ещё чем-то подобным искусственным, так что вероятно близнецы.

— Забавно… — пробормотал я вслух.

— Приветствую Великого мастера — меж тем произнёс мужчина в переднике. С поклоном, очевидно. — Я — пастырь Гарто, Направляющий паломников.

— Задавайте свой вопрос — произнёс я. На это последовал новый поклон.

— Благодарю за позволение — если в его словах был сарказм, он был очень хорошо скрыт. Впрочем, это навык, необходимый для работы, полагаю; вряд ли я первый относительно сильный практик, который здесь появляется. — Вы продемонстрировали мудрость и понимание, разделяемые с нами. Путь добродетельного практика ведёт к достижению божественности чтобы защитить тех, кто следуют за ним, от множества угроз, остающихся незримыми для тех, кто ещё только начинают свой Путь, и возможно главная из них — демоны, алчущие душ. Для обывателей они остаются мифом, но этот миф прискорбно реален. Боги современности… ну, не моя роль, и не это место, говорить о них. Но боги — воины, что должны сражаться с угрозой. Однако нет войны, нет сражений, слава о которых прокатывалась бы по миру. Само существование угрозы неведомо многим, поскольку нечто укрывает мир от полчищ, таящихся в пустоте. Известно ли вам, что защищает мир?

Я нахмурился. Это… Можно трактовать очень по разному. И в первую очередь, если они всё-таки связаны с демонами…

Предположим, мы имеем одиночного — да даже группу — демонов, отрезанных вуалью от возможности связаться со своими. Он знает о существовании некоей помехи, но не знает, что именно. В этом случае озвучивать какую-либо информацию — смерти подобно.

Но вот попытаться спровоцировать… Я вновь «огляделся» во всех спектрах восприятия, что мог, не привлекая внимания. Каких-то атакующих функций у формации — защищённой, к слову — заметно не было, но у неё имеется функция искажения пространства, которую саму по себе можно использовать разными способами, в том числе опасными. Пастырь — всё тот же Третий Шаг, серьёзных амулетов не заметно… нет, точно не заметно. Ни на нём, ни в доме. Ничего опасного не замечаю — и это само по себе подозрительно, поскольку должны же у пастыря быть припасены меры самозащиты, на всякий случай.

— Подобные знания не из тех, которыми делятся с незнакомцами — произнёс я. — Вопрос в том, для чего оно вам.

— Вы знаете о Вуали — слова пастыря явно были утверждением. — А значит, нет смысла завершать паломничество обычным образом. Пусть Великие Древние благословят вашу душу.

С этими словами формация активировалась, изменяя… что-то. Я не успел не только понять, что именно, но даже как-либо среагировать; собственно, даже само это изменение я осознал лишь в следующее мгновение, когда оно уже произошло.