Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)

Я находился в пещере… в смысле, очевидно пещере, в отличие от того места, где был только что. Здесь было достаточно пространства для примерно половины стадиона, и в высоту метров пять, но это очевидно была пещера, со стенами и потолком; выхода заметно не было. Светящиеся пятна и полосы на камне создавали тускловатое, но приемлемое освещение, позволяющее рассмотреть пустоту и неровный камень со всех сторон.

Два больших куска этого самого камня поднялись, раскладываясь в пару четырёхметровых големов.

Раздражение, усталое принятие, толика осторожности… страха, на удивление, не было. Я вовсе не считал себя неуязвимым, или подавляюще сильным; здоровенные големы могут быть весьма опасны даже если не обладают какими-то продвинутыми функциями и/или защитами. Плюс они могут быть вовсе не единственной проблемой на этой «арене».

Однако… Что бы там ни было, я испытывал решимость и уверенность. У меня достаточно и инструментов, и чистой мощи, чтобы справиться… по крайней мере, сейчас у меня был такой настрой.

И лучше просто не думать об альтернативе.

Грубые угловатые формы и большой размер големов создавали впечатление медлительности и неповоротливости.

Впечатление ложное и играющее в их пользу.

Не думаю, что бросок големов меня убил бы — всё же защитами я обвешался, прежде чем стучаться в дверь пастора — но проверять истинность этого предположения, к счастью, не пришлось: едва-едва, но я успел активировать ускорение и швырнуть себя в сторону. И даже изменить направление, уклоняясь от удара второго голема.

…И едва не врезался на полной скорости в возникшую передо мной стену. «Убей себя об стену» — это было бы просто неприлично, по крайней мере для практика моего уровня.

К счастью, моего контроля над геокинезом было достаточно, чтобы превозмочь власть создателя стены и обратить её в пыль.

К сожалению, недостаточно, чтобы повторить то же с каменными пулями, которыми со скоростью пулемёта принялся обстреливать меня остающийся на расстоянии голем. Натурально пулемёт — даже два, с двух рук, и каждая «пуля» при попадании разбивала базовую защиту. Я не мог не радоваться ежедневной практике, которая сейчас крайне помогала; уклонение и противодействие, отработанные тогда, сейчас оказались крайне ценны.

И в то же время, пока я уклонялся от непрерывно ведущегося обстрела, второй голем столь же непрерывно пытался превратить меня в блин. Его рывки не были предсказуемыми, не требовали времени на подготовку или разгон, и хотя он не мог менять направление в движении, но пауз между рывками не было вовсе.

Как только ускорение выдохнется, у меня будут проблемы.

Мой геокинез… остановить рывок голема не смог, но быстро поднятый бугор сбил его в сторону, создав для меня маленькое окно контратаки. Волна бледного пламени окатила обоих големов; неохотно, с трудом, но магический огонь зацепился за камень, и принялся медленно-медленно разгораться.

И опал вместе со сброшенной «шкурой».

Их создатель уже сталкивался с чем-то подобным и подготовился, или они на прямом управлении? Вероятно, второе, но возможно даже и то, что их заготовили специально для меня. В любом случае, этот трюк ясно показывал, что будет непросто.

В теории, эта ситуация может быть неплохой возможностью проверить себя в реальных боевых условиях, и возможно чему-то научиться, что не выходило на тренировках.

Но это в теории. На практике… Тут возможен ряд каламбуров, но ситуация не располагала.

Вместо этого я активировал амулет.

Я бы совсем не удивился, если бы Копьё Зоя оказалось неэффективно, или по крайней мере эффективно лишь частично. Однако творение древних мастеров проявило себя лучше ожидаемого.

И одновременно — хуже.

Верхняя половина голема-«пулемётчика» исчезла, вместе с одной рукой таранного. Я послал в последнего ещё одну волну бледного пламени, но прежде чем оно занялось, остатки уничтоженного голема осыпались пылью и крошкой — а в паре метров от этого места довольно быстро даже в моём ускоренном состоянии принялись подниматься из земли ещё два.

Всё же, не настолько быстро, чтобы я не успел угостить недосформированных големов новой порцией бледного пламени, остановившей процесс их формирования.

Однако мой успех оказался недолговременным. Земля вокруг меня вздыбилась набором стен, а однорукий голем вновь попытался меня сокрушить, но несмотря на эти помехи я через чувства хо и земли ощущал, как возникают новые земляные конструкты.

Вполне ожидаемо, на самом деле. И не то, чтобы я ничего не предпринимал.

Несмотря на мою бездарность в плане формаций, я довольно много работал в этом направлении. Ценная дисциплина, а я всё ещё остаюсь лучшим специалистом Новой школы. В основном, конечно, я занимался отладкой и улучшением формаций Школы, но помимо этого у меня были и проекты по портативным формациям, и по их ускоренному созданию на местности, и по противодействию вражеским формациям…

Сейчас понадобилось последнее.

То, что я находился внутри формации, было очевидно. К сожалению для меня, она была защищена; прямое усилие вмешательства осталось безуспешным. К счастью для меня, в ней не было действительно проблемных функций вроде подавления хо, или ещё чего-то столь же неприятного; судя по тому, что я смог уловить беглым взглядом, большую часть её потенциальных функций заняла некая пространственная техника, которая очевидно и перенесла меня сюда. Остаток «ресурса» ушёл на функции генерирования големов и их контроля.

Как и любое другое направление магии этого мира, формации имеют множество вариаций и Троп, временами очень сильно различающихся между собой. Хотя основа остаётся та же, задать направление течению энергии местности, превращая его в большое заклинание, достичь этого можно множеством способов. Я предпочитаю использовать полностью проложенный чёткий узор, оставляющий минимум места для интуиции и импровизаций, по причине отсутствия у меня таланта, но у этого есть такие ограничения, как максимальный (и минимальный) размер формации, к примеру. Всё же, Система позволяет мне использовать и другие методы, хотя с ними приходится ещё больше полагаться на неё.

Однако если речь не о создании… Ломать — не строить.

Мои атаки Бледным пламенем были не только для того, чтобы нанести противнику урон. Помимо прочих своих достоинств, эта техника хорошо способна скрывать от магического наблюдения, сжигая хо. И от визуального тоже.

И под этим прикрытием я воспользовался более прямолинейным методом манипуляции формацией.

Медицинская практика иглоукалывания основана на вмешательстве в энергопотоки тела, их перенаправление с помощью игл. Это ровно то же самое, что делают практики волшебства, создавая формации с помощью флагов и колышков. С точки зрения мастера формаций потоки хо в человеческом теле мало чем отличаются от потоков хо в земле под ногами, если вообще отличаются. Фэнь шуй, к слову, основан на том же принципе, только с использованием объектов на поверхности, без внедрения.

В моём случае пришлось прибегнуть к пенетрации. Множественной.

Необходимые для таких манипуляций серебряные колышки — дорогое удовольствие, но с алхимическими возможностями Системы можно было использовать дешёвую, пусть и менее качественную, замену. Так что колышки один за другим вонзились в камень; укрепить его мой неведомый враг, похоже, не додумался, и укреплённые деревянные колышки пробили неукреплённый камень достаточно легко, перемыкая линии и направляя энергию прочь от запланированных путей.

Големы явственно замедлились.

Увы, но кто бы ни создавал эту формацию, проделал пусть не идеальную работу, но хорошую. Формация принялась перестраиваться; самовосстановление, адаптация, или что-то подобное, до чего мне весьма далеко. Мои колышки становились бесполезны, а то и вовсе рассыпались пылью и пеплом.

Формирование третьего и четвёртого големов прекратилось, и их недосозданные формы осыпались. В обмен, направляемая им хо перетекла к двум уже созданным, существенно усиливая их. Ещё быстрее, ещё больше каменных пуль…

…и ещё больше колышков. Сразу десяток выстрелили в новые ключевые точки, которые я воспринимал в общем-то даже без помощи Системы. Чем больше формация пыталась изменяться и адаптироваться, тем лучше я её понимал; не настолько, чтобы воссоздать, или хотя бы взять под контроль, но как уже не раз отмечено, ломать — не строить.

Оба голема метнулись ко мне, поливая каменными «пулями», и… я использовал технику движения, пытаясь оторваться от них в ограниченном пространстве пещеры, и сразу стопку защитных амулетов.

Вовремя.

Взрыв не смог разрушить все мои защиты, но отшвырнул, вмазав в стену. С потолка пещеры посыпались куски камня, но большого обвала всё же не случилось.

Формация… Её больше не было. Не скажу наверняка, я её добил, или самоуничтожение големов, но результат один: разрушение опутывающей пещеру формации.

А вместе с ней, походу, и закинувшей меня сюда пространственной магии.

Проблема.

POV: Роза. Мой груз, моя роль, наши общие силы

Тяжело.

Эта мысль стала постоянной спутницей девушки.

Справляться с возложенной на неё ответственностью было очень тяжело. Не физически; время физических упражнений, спаррингов, и общей боевой подготовки учеников она воспринимала скорее как отдых, даже когда это было физически утомительно. Слишком короткий отдых…

Тяжесть была в другом. Незнакомые задачи без очевидного решения, и груз ответственности, вот что постоянно давило со страшной силой. Слишком несведуща, слишком неопытна, слишком бессильна, слишком беспомощна… И неприемлемость провала.

Управление Школой — не просто управление школой, и это, следует признать, стало для девушки неожиданностью.

Настоящая школа, обладающая настоящим влиянием, это нечто нечто более сложное и комплексное, нежели целый клан. Или даже город. Да, Новая школа пока была невелика и размером, и численностью учеников, но заложенные Учителем нити влияния расходилиcь широко и глубоко, и Розе необходимо было заниматься в том числе и расширением.

Однако даже если отстраниться от перспектив будущего (что было бы неверно, но всё же), школа была сложной сущностью. Уроки, обучение учеников, по сути было самым простым, благо одну только общедоступную часть библиотеки, без практических занятий и передачи личных знаний учителей, уже можно осваивать долго. Но это, каким бы странным ни могло такое показаться кому-то, было лишь малой частью жизни и функций школы.

«Государствообразующее предприятие», как однажды задумчиво сказал учитель. Корень и столп, удерживающий на себе жизнь вокруг.

Ближайшие хутора, населения в которых заметно прибавилось, платили дань и полагались на защиту и поддержку школы. Они же брали на себя часть обеспечения питанием и бытовыми вещами, от одежды до посуды. Новые поселенцы, привлекаемые влиянием школы в разных формах — от просто безопасности с невысокой данью под её тенью, до надежды привлечь внимание и получить статус внешних учеников — поселялись в хуторах; это заставляло расширять жилую территорию, расчищая лес, организуя новые посевы и новые выпасы. Всё это, в свою очередь, сперва вызывало дополнительные проблемы со зверями, а затем отдаляло охотничьи территории, изменяя ритмы жизни. Одно влияет на другое, одно цепляет другое… Словно река, течение которой невозможно направлять в одиночку.

К счастью, Роза была не одна.

Аназе исправно исполнял свою роль, как и его товарищи, но главной поддержкой были не эти трое, к которым Роза сохраняла уместную подозрительность. Нет, её продолжали незримо поддерживать сестра и брат по ученичеству.

Без помощи духов сестры Сакуры, что увели смертолисов прочь от занятых ныне людьми земель, не было бы возможно так свободно распространять жилые территории. Без заглядывания самой Сакурой в сны новых поселенцев Роза не знала бы, кого следует проверить лично, а затем так или иначе избавиться, если нужно. Без помощи брата Мыша угроза эпидемии нависала бы уже над человеческими поселениями; но благодаря его усилиям болезнь была остановлена, и вместо конфликтов со скрытыми поселениями зверолюдов наладилось определённое сотрудничество, плюс он находил время и на то, чтобы создавать тоники для школы. Оставленный Учителем запас был велик, но ограничен, а потребности существенны.

Даже со всем этим — было тяжело.

Без взаимопомощи и поддержки могло бы быть невозможно.

Роза делала всё, что могла, стараясь находить решения в непривычных и непонятных ситуациях. Не раз она с ужасом осознавала, что не имеет понятия, как быть — но как-то справлялась.

Сторожевой пёс… Оценка, что дала себе Роза, когда учитель доверил ей школу, оказалась неверной. Ей пришлось не просто сторожить за тем, чтобы всё было на своих местах. Можно сказать, что она защищала лицо учителя, но это было чем-то большим, нежели просто «сторожить и сохранять». Роль учителя, управляющей, судьи, лидера…

Оказывается, иногда бывает так, что просыпаешься, и вдруг осознаёшь, что твоя жизнь — совершенно не то, чего ты от неё ожидала.

Глава 12

Червивое откровение, истина в вине, и рейдерский захват

Итак, я заперт в гроте неизвестно где, естественного выхода нет — я проверил — и судя по геолокации, худо-бедно работающей вокруг после разрушения формации, тонких стенок тоже нигде нет.

Ну, на самом деле всё не так страшно. Я собственно и был уже в схожей ситуации, хотя и несколько менее проблемной. В случае с королевой соноров путь имелся, и дальность перемещения была довольно небольшой, а насчёт той формации, что использовал культист, уверенности нет. Парные формации могут телепортировать довольно далеко…

Впрочем, если кто-то создал здесь формацию, значит, он как-то сюда изначально попал. И, соответственно, этот путь должен бы быть возможен и для выхода.

По идее. Могли и завалить, или что-то такое.

В любом случае, паниковать недостойно и рано. Тем более, где есть геомантия, найдётся и выход. Вот если бы была заблокирована…

Я подозрительно попробовал каменную стенку на устойчивость, и с толикой облегчения обнаружил, что она поддаётся. Плохонько, тугенько, несмотря на все повышения контроля, но поддаётся. И, к слову, если судить по степени сложности контроля, плюс плотности ауры хо — меня закинуло куда-то вглубь. Точно определить не могу, не умею, да и распределение в Подземье на самом деле неравномерное, но навскидку сказал бы, что глубина между «умеренно» и «порядком».

Для галочки попытался отправить мысленное сообщение Сакуре, но оно ожидаемо не прошло. Ладно. Попробую найти ход создателя формации.

Для начала я снова прошёлся по всему гроту геолокацией; сплошной массив камня на несколько метров, насколько удалось разобрать. Но вот аура неравномерная; непонятно. Результат работы формации, возможно?.. Чуть «плотнее» снизу, что естественно, и ощутимо — сбоку.

Хмм. Если подумать, похоже на то, что там есть… что-то. Что-то магическое.

Проверим.

Камень неохотно поддавался, расступаясь, и образуя узкий клаустрофобичный лаз, в который можно было бы проползти, но не хотелось. Идущая оттуда аура постепенно усиливалась по мере углубления лаза — а затем это усиление прекратилось.

Я неохотно залез в дыру и подсветил. Камень и камень, ничего особенного.

Не совсем так. Кажется, здесь проходил тоненький отвилок-«сосудик» одной из «мировых вен», лей-линий. И там, где он приближался к проделанному мной лазу… камень? Нет, хотя похоже. Некая странная… чешуйка? Я вгляделся в неё, не спеша выковыривать. Примерно с мою ладонь размером, неровная и смутно знакомая.

Я воспользовался техникой памяти, пытаясь отыскать совпадение… а, понятно.

Ещё раз внимательно изучив объект передо мной, я убедился, что это действительно чешуйка Стража. Помнится, при нашей встрече червь-химера как раз и использовал свою чешую для залатывания повреждений лей-линий, составляющих мировую Вуаль. Однако эта здесь определённо играет некую другую роль; скорее — я вгляделся, вернее «вчувствовался» в неё — некая… Связь?.. Определённо.

Я осторожно прикоснулся к чешуйке, и ощутил чёткое присутствие. Аж обернуться захотелось. Впрочем, все чувства и Системная Автокарта никого рядом не отображали.

А вот от чешуйки был… отклик? Некое — обращение, кажется. Это даже не неструктурированная телепатия, а просто передача намерений через хо.

Так, а если использовать отсылку мыслей через такой канал?.. Заклинание не подойдёт, вероятно, но можно использовать технику и чуть изменить её, адаптировать.

Наполовину интуитивная работа, но — сработало.

«Страж? Я ваш союзник».

«Мастер Влад Новой школы и культа Ордена Вуали. Я скоро буду».

Хух. Связи и знакомства действительно решают… Хотя как он меня узнал — вопрос. Аура, вероятно.

Время — ценный ресурс, так что ожидая визита Стража я не терял его зря. Восстановление потраченных амулетов, анализ сохранённой Системой формации, изготовление зелий… В гроте обнаружилось некоторое количество мха и грибов, имеющих алхимические применения. Собственно даже, используя их и ингредиенты в хранилище я смог приготовить низшего уровня, но вполне себе эликсир. Ну, не я, а Система, но всё же.

Эликсир увеличивал резервы хо тела; жизненную силу. Не сильно, собственно даже совсем немного, но это было общее укрепление без негативных эффектов, сочетающееся с другими методами усиления, так что эликсир немедленно пошёл в дело.

Жаль, на ещё одну порцию эликсира грибов уже не хватило. Они, судя по описанию Системы, смогли получить свои свойства благодаря ныне исчезнувшей формации, такой вот полезный побочный эффект.

Я как раз «наслаждался» возникшим после эликсира неприятным ощущением покалывания во всём теле, как в отсиженной ноге, — эффект кратковременный, к счастью — когда камень расступился, плавно и без усилий. Я тоже так могу… Но на поверхности.

Стражу, однако, устойчивость породы к магии никаких затруднений явно не доставляла.

Гигантский чешуйчатый безглазый червь с четырьмя выступами-«рожками» выглядел в целом так же, как тот, с которым я уже встречался. Бурый, бугристый, без намёков на рот или органы чувств, кроме шевелящихся «рожек». И всё тот же Седьмой Шаг.

Этот, однако, был несколько крупнее.

«Приветствую почтенного Стража Вуали» — на этот раз я использовал вероятно более удобное ему мысленное обращение. — «Не могли бы вы сообщить, где относительно Города Несокрушимых Скал я нахожусь?»

«Я отведу тебя обратно. Позже. Нам предстоит беседа, и возможно долгая».

Хух. Интригует.

«Прежде всего, мастер Влад, я вижу, что твои силы выросли после встречи с моим собратом, и в тебе многое изменилось. Это хороший рост, но ты всё ещё слишком слаб и неопытен для поста, который занимаешь».

«Не спорю» — согласился я. — «Но никого более подходящего нет, так что мне приходится работать».

«Мы окажем поддержку. Орден Вуали играет важную в общем плане роль, которую не можем выполнять мы».

«Вы же о поддержании Вуали?» — уточнил я.

«Мы существуем для поддержания Вуали. Орден Вуали существует для поддержания Вуали».

«Моя задача шире» — заметил я. — «Вуаль — не цель, а средство».

Возникла пауза.

«Для нас Вуаль превыше всего, до получения новых директив» — наконец, сообщил червь. — «Но подобное разногласие допустимо и приемлемо. Пока мы разделяем эту цель, остальные твои цели, не противоречащие этой, не имеют значения».

«Моя основная цель — защита от демонов» — сообщил я. — «Вуаль — один из инструментов для этого. Если они проникнут в этот мир и сожрут всех, Вуаль не будет иметь значения».

«Несущественно» — ответил Страж. — «Мы существуем чтобы поддерживать Вуаль, не жизнь. Всё прочее — инструменты либо помехи».

Специфичный взгляд. Наглядно демонстрирующий, что я имею дело с по сути биороботом с чёткой программой. Вполне разумным, но можно сказать что фанатичным в своей цели, и жёстко сфокусированным именно на ней.

По крайней мере, наши цели в изрядной мере пересекаются.

«Приемлемо» — согласился я. — «Пока мы можем работать вместе, это хорошо для всех».

«Об инструментах и твоей роли: какова ситуация на поверхности? После анализа мы пришли к выводу, что это имеет значение для нашей миссии. Мы обладаем некоторой информацией, но её недостаточно.»

«Слишком широкий запрос. Я заготавливаю политическое поле для будущей работы, но этот процесс ещё на ранних стадиях. Однако, думаю, следует упомянуть кое-что. Во-первых, я сталкивался с активностью демонического культа, и с демоницей лично. Во-вторых, и это причина почему я здесь, была проведена совместная атака сил из Подземья на город поверхности, и в её результате помимо похищенных жителей города, что вас вероятно не интересует, пропал храм».

«Мы знаем. Это организовали мы».

…Чё.

Кажется, моя мысль, или по крайней мере эмоция, прорвалась в восприятие Стража.

«Не стоит так удивляться, товарищ-практик. Именно беседа с тобой подтолкнула нас к переоценке подхода. Нет смысла просто латать рассыпающуюся конструкцию, реагируя на вмешательства. Следует обезопасить её, взяв под контроль факторы угрозы, а ещё лучше переключив их на усилия по защите и восстановлению. То, что поддержание Вуали — наша привилегия и наш долг, не означает, что мы не может использовать и другие силы, или по крайней мере защищать Вуаль упреждающе. Поэтому мы посовещались, и решили испробовать новый подход. Анализ, оценка ресурсов и угроз, создание инструментов — всё то же, но немного шире и эффективнее. Поэтому мы вступили в контакт с определёнными разумными и использовали их.»

Хух.

…Погодите.

«Культ Великих Древних — ваша работа?..»

«Верно. Это проект мой и пятерых моих собратьев».

Я взялся за лицо, массируя пальцами виски. Гм.

Это… хорошо, по идее. Но странно раздражает, несмотря на.

Подытоживая и сводя вместе то, что я узнал от Стража.

После встречи со мной эти химеры осознали довольно очевидный факт: состояние Вуали продолжает ухудшаться, вмешательств в её работу становится всё больше, а их реактивный подход к решению постоянно возникающих проблем недостаточно эффективен. Так что, посовещавшись между собой, они решили попробовать подход более активный.

Практики Седьмого Шага, пусть и весьма специализированные, обладающие не только набором различных знаний, — их создатели, похоже, на всякий случай вбили в них большую библиотеку — но и доступом к ценным ресурсам из глубин земли и толщи камня — справились с этим легко. Оно и неудивительно: мне самому нечто подобное тоже далось довольно просто. Масштабы у меня поменьше, правда, но и цели отличаются, к тому же я один, а Стражей над этим проектом работает как минимум шестеро. Великие Древние, да… Не поспоришь.

Ну… Это хорошая новость, на самом деле. Культ Великих Древних — союзники. Страж обещал донести это до своих сектантов, и к ним можно будет обратиться, если понадобится помощь.

Были, однако, и плохие новости.

«Захваченные нами жрецы знают прискорбно мало. Даже глава храма ничего не знает о Вуали. Однако мы пытаемся собирать и информацию, что может повлиять косвенно, и есть нечто вероятно заслуживающее внимания. Центральные храмы в центральных провинциях в последние годы собирают молодых практиков со всех своих владений, обещая обучение, улучшение условий, повышение в звании. Также организуют паломничества со всех земель, и количество турниров под покровительством храмов тоже возросло».

«Концентрируют в своих руках силы, и взращивают элиту?» — предположил я. — «Возможно, готовят армию?»

«Возможно, но есть две важных точки. Первое — жрецы не знают о такой армии, несмотря на то, что это происходит уже несколько лет. Второе — писем от послушников, отправившихся в столицу, гораздо меньше ожидаемого. Уточнение: часть из них просто ничего не пишут, несмотря на оставшиеся связи».

Я нахмурился. Как-то всё это выглядит в лучшем случае попыткой засекретить нечто масштабное. Учитывая сложности коммуникаций в этом мире, это далеко не невозможно, но…

«Я учту всё это, и попытаюсь проверить. Благодарю за информацию».

«И ещё. В глубинах тоже что-то происходит. Увы, там у нас пока что скудные источники информации, мы ещё работаем, но прогресс непрост».

Я кивнул. Можно было предположить нечто подобное, учитывая шевеления с «Тысячей дворцов».

«Постараемся превозмочь проблемы сотрудничеством».

Итак, предварительный союз возрождаемой «Империи Дракона» с создаваемым «Культом Великих Древних» заключён. Чувствую себя тёмным властелином, заключающим сделку со злым богом… Хотя это предельно далеко от истины.

Усилия Стражей по созданию своего культа сейчас шли на относительно небольшой территории, окружающей Харлорг. Ещё два великих грота, и две сети пещер. Всё на примерно той же глубине, что и Харлорг; на поверхности активности червей-химер почти не было, а в глубинах было… сложнее. В первую очередь потому, что средний уровень личной силы населения был выше, и на то, за что многие обитатели поверхности были бы готовы отдать если не душу, то руку, они смотрели уже с некоторым пренебрежением. Плюс если возникнет сопротивление, оно может быть опасно даже для практиков Седьмого Шага.

Мне определённо нужны союзники такого уровня. Проблема в том, что сам я для этого слишком слаб.

И с этим Страж тоже обещал поспособствовать. После того, как он вывел меня в окрестности того места, гда находилась Сакура, — именно что вывел, я шёл следом, по проделываемому им туннелю — червь попросил вернуться сюда же через сутки, пообещав подготовить что-то полезное.

О, и насчёт этой фигни с телепортацией и големами — по его утверждению, это было проверкой способностей. В основном, боеспособности и работы с формациями. Резонно, должен признать, хоть и неприятно.

Но испытывать из-за этого какую-то неприязнь к Стражам просто не имело смысла: им это абсолютно безразлично.

— Как всё прошло, учитель? — осведомилась Сакура. Хух, какая странная эмоция в её ауре — одновременно и волновалась, и нет. Но толика облегчения и радости определённо присутствуют.

— Я бы сказал, очень хорошо — ответил я. — У нас появились новые союзники.

Прикинув по карте, я решил, что сутки — более чем достаточно времени для того, чтобы сгонять до местонахождения «тайного царства», в котором скрыто убежище культа Цаннэ-на. Вряд ли удастся там много добиться за короткое время, но провести предварительный осмотр и вернуться на новую встречу со Стражем — вполне себе.

«Тайное царство», или «скрытое пространство», может быть на самом деле очень разным. Самый простой вариант — полный аналог кольца хранилища, только побольше объёмом… намного побольше. Мой портативный дворец-пояс на самом деле как раз образец такого. Бывают, однако, и другие варианты. Вообще, исторически первые «тайные царства» были естественными пространственными аномалиями, складками пространства, или скорее «кувшинами»… мешочками?.. В общем, естественной деформацией пространства, которые, в отличие от пространственных пузырей в кольцах, несвязанных с нормальным пространством, имеют своеобразное «горлышко», через которое в них можно входить и выходить.

И замечать.

Может быть, убежище Цаннэ-на изначально находилось в естественной складке, а может, со временем что-то пошло не так, и стенка пространственного пузыря соприкоснулась с нормальным пространством, создав проход, но в любом случае его нашли благодаря маленькой видимой только с одного направления дырочке, висящей в воздухе.

Как я обнаружил, оказавшись на месте, ещё там был несколько повышен фон, но чтобы это заметить — нужна существенная чувствительность, да и в Подземье разница фона в разных местах — обычное дело. В любом случае, висящее в воздухе двумерное одностороннее пятно (найти его было довольно непросто, на самом деле) выглядело странно — словно некий графический глюк в игре. На секунду у меня даже возникло давно отброшенное и казалось бы забытое чувство, что всё вокруг нереально, и я нахожусь в некоей виртуальной симуляции, но оно было мимолётным.

Убедившись, что никаких угроз вокруг нет, — нашедший «тайное царство» практик не установил никакой своей защиты, и даже края этого портала оказались на самом деле неопасны — я осторожно заглянул внутрь.

Круглая дырка в пространстве была всего сантиметров пять диаметром, но этого было вполне достаточно, чтобы немного осмотреться… это было довольно забавно, на самом деле. Я не забывал о вполне возможной опасности, но всё же… дырка в воздухе — очень уж странное зрелище. Вероятно, в будущем и к такому привыкну, но пока что это было свежо.

— Там некая защита от духов — сообщила Сакура, пока я вглядывался в выглядящий крайне мирно луг на другой стороне дырки. Невысокая трава, какие-то цветы, несколько деревьев, и поодаль — некие объекты, которые толком не поддавались визуальной идентификации.

— Разумеется — ответил я. — Это территория древнего культа. Естественно, они не могли пропустить нечто столь очевидное.

Впрочем, проверить было всё равно необходимо, как минимум для галочки. Да и вероятность того, что защита от духов со временем если не выдохлась полностью, то хотя бы начала сбоить, была немалой.

Ну, в любом случае, у меня оставались и другие инструменты. А конкретно — трофейные парные амулеты с минипорталом.

Предыдущий владелец использовал эти штуки как оружие, позволяющее пропускать через дырочку портала метательные иглы или некоторые заклинания; я же собирался применить их как средство наблюдения, этакую летающую камеру. Намного более полезное применение, в общем-то.

Несмотря на некоторые опасения, амулет нормально работал; никакой блокировки или средств противодействия пока что заметно не было, так что я взялся за осмотр, заполняя автокарту Системы.

Облёт по периметру показал (и Система изрядно помогала разобраться) что надземная часть «тайного царства» имеет, условно, цилиндрическую форму. Условно — поскольку «потолок» был не материальным объектом, а просто магическим запретом подниматься выше, как в некоторых местах в Харлорг, а круглая «граница» и вовсе оказалась закруткой пространства, при пересечении которой амулет просто оказывался на противоположной стороне круга. Это порядком дезориентировало, и усложняло картографирование, но Система как-то справлялась.

Диаметр «Тайного царства» составлял примерно пять километров, но нельзя было утверждать, что в нём нет дополнительных искажений пространства. Практики, к слову, способны развивать в себе практически любые дополнительные возможности восприятия, в том числе чувство пространства, но я такового был лишён — по крайней мере, пока что.

В любом случае, на первый взгляд территория Цаннэ-на состояла из двух частей. Внешнее кольцо диаметром примерно в сотню метров, и остальная территория. На всё тот же первый взгляд они разделялись лишь невысокой живой изгородью, кустарник, покрытый разноцветными цветами; это выглядело совершенно мирно, и даже красиво, но я не обманывался: Цаннэ-на, он же Сохао, был культом, специализирующимся на биотехнологиях, так что выращенный им на границе своей территории кустарник мог быть каким угодно, но точно не безобидным. Не удивлюсь, если он сможет сожрать слабого дракона… хотя Саше об этом говорить не стоит.

Меня почти наверняка сможет сожрать.

Судя по всему (и в первую очередь по книгам из библиотеки Ордена Вуали), внешняя полоса была «гостевой» территорией, где посетители дожидались возможности встретиться с членами культа. Я обнаружил там несколько беседок, небольшой пруд, фруктовые деревья с плодами, пешеходные дорожки — всё во вполне хорошем состоянии, словно здесь всё ещё кто-то живёт. На самом деле, у любого уважающего себя древнего культа были системы самоподдержания их территории, временами — на неограниченный срок. Методы обеспечения этого разные, не всегда даже основанные на специализации культа, но конкретно в случае этого…

Я залез в поиск Системы, чтобы уточнить.

Угу. Цаннэ-на во времена их активности использовали управляющую систему на основе хо-зверя, ассимилированного с набором формаций. Мозг в качестве суперкомпьютера, управляющий и биологическими системами, и чисто магическими… по сути, вся подконтрольная территория — его тело. Жутковато чуток, но в этом мире много жуткого. Мне ещё повезло не особо сталкиваться.

Непонятные объекты поодаль оказались странного вида зданиями-растениями. Дело даже не в том, что культу было сложно создать нормальные здания, а в том, что они сходу демонстрировали товар и стиль. В своё время эти ребята были сосредоточены в первую очередь на бизнесе; нет, как и все культы, они занимались развитием общих и личных сил, но в первую очередь производили пищу, материалы для фармацевтики и укрепления тела, и различные биоконструкции, вроде выращиваемых домов для обывателей и рабочих… ну, ассортимент был широкий. Боевые звери и всякое такое у них тоже были, но увы, химеры малоэффективны против демонов, так что этот культ брал на себя поддержку в тылу, а не на фронте.

Всё же, для меня тут может найтись много полезного — если смогу наложить на это руку. А это будет непросто, если система безопасности продолжает работать.

К сожалению, и совершенно ожидаемо, она работала. Когда я направил свою «авиакамеру» к границе внутренней территории, обозначенной живой изгородью, из скопления ветвей и листьев поднялась стрекоза длиной с руку и зависла в воздухе, наблюдая за амулетом. Проверять, как именно она станет атаковать, я не стал — не хочу потерять полезный амулет.

Возможно, конечно, что стрекоза не была частью охранной системы, но это было очень маловероятно. Ну, по крайней мере, это означало, что хранилища культа не разграблены… И у меня остаются возможности сделать это самому.

Нет, лезть напролом — верная смерть. Если я хоть что-то представляю верно, защитная система древнего культа будет как минимум на порядок опаснее старого крыса Чу-Чу. Но всегда есть варианты…

Но всё это потом.

— Возвращаемся — сообщил я. Сперва стоит встретиться со Стражем.

Мы прибыли на назначенное время заранее, так что образовалось пара часов свободного времени. И —

— Старшая, прошу о наставлении — Арайн Драго поклонилась, обращаясь к Сакуре.

На самом деле, возрастом дочь городского лорда была старше, но тут совершенно нормально называть «старшим» превосходящего статусом или силой. Старик Второго Шага может обращаться так к подростку Четвёртого, и это никого не будет удивлять. Кроме меня, возможно.

Моя ученица чуть улыбнулась. Научилась получать удовольствие от уважительного обращения?

А, нет.

— Я не против, но на мой взгляд тебе будет куда полезнее попрактиковаться с сестрой Тэ, по крайней мере пока что.

Она была права. Судя по тому, что я видел, если Сакура не будет особо сдерживаться, то размажет аристократку, вероятно, за считанные секунды, а если будет — в таком спарринге маловато толку. А вот с Тэ силы уже более равны; дворфка несколько уступает, но сможет держаться и учиться, и сама «драконокровная» тоже сможет что-то извлечь из поединка. Тем более, что стиль боя Тэ серьёзно отличается от привычного этой фехтовальщице. Большинство практиков предпочитают быстрые атаки на основе пары-тройки отточенных техник, плюс одна-две «секретных»; Арайн Драго тоже была представительницей течения, практикующего скорость и натиск. В то время как Тэ полагалась на защиту и использование разнообразных амулетов. Ветер и камень, практически.

…Было забавно наблюдать, как они не в состоянии ничего сделать каждая своей противнице. Арайн оказалась слишком проворной и скоростной, чтобы Тэ могла её серьёзно задеть, но недостаточно сильной, чтобы преодолеть защиту фамильного доспеха дворфки.

Однако несмотря на это, безрезультатным или бессмысленным поединок назвать было никак нельзя. Как минимум, они ясно увидели свои сильные и слабые стороны. Полагаю, в арсенале Тэ в ближайшее время появятся «мины» и ослабляющие амулеты, а Арайн… тут сложнее определить. Но, полагаю, в её клане имеются свои техники для пробития хорошо защищённых врагов. В конце концов, она может воспользоваться методом брата. Или нательной формацией отца, тоже вариант.

К слову, вероятно, в Цанне-на будет дополнительная информация и об этом любопытном пути. Пусть у него достаточно недостатков, но есть и свои достоинства, которые можно использовать. Хорошее дополнение к укреплению тела, материалы для которого там точно найдутся, и которое очевидно стоит использовать всем, по возможности. Время и ресурсы далеко не бесконечны, к сожалению.

А после спарринга девушки… Гм. Взялись за изучение теории парной практики, под руководством Сакуры. Тэ тоже участвовала.

Моя ученица очевидно очень серьёзно относится к этому вопросу.

Страж оказался весьма пунктуален, и появился точно в назначенное время. Тихо и незаметно, несмотря на активную геосенсорику, гигантский червь поднялся из землю. Драго, к слову, смотрела на него с любопытством, но без удивления; впрочем, среди местных есть те, кто знают как минимум об их существовании, и члены Имперского клана определённо относятся к этим знающим. Хотя и не все, вероятно.

В любом случае, Стража «посторонние», похоже, не интересовали. Он взглянул… в смысле, повернул конец своего тела в мою сторону, и на землю опустился большой каменный короб, после чего Страж принялся погружаться обратно в землю.

«Подождите» — обратился с к нему, и он остановился. — «Вы знаете о культе Цаннэ-на, он же Сохао? Их представительство довольно близко отсюда».

Червь на пару секунд замер, затем по его сегментированному телу прошла волна. Понятия не имею, что это значит.

«Да. Это наши создатели, одни из».

Угу, у меня было такое предположение.

«Я хочу попытаться взять под контроль их представительство, или хотя бы воспользоваться их ресурсами, если вы не возражаете и не сделали этого уже».

«…Нет. Мы не имеем власти над оставшимся от культа, не пытались её получить, и… Я должен посовещаться с собратьями. Встретимся с тобой возле тайного царства культа».

Хух. Кажется, я снова ненароком навёл Стражей на неожиданную мысль.

А пока что посмотрю, что там он притащил.

Мне показалось, что у Арайн Драго, наблюдавшей за разбором дара Стража, потекли слюни. Впрочем, определённо показалось — эта леди слишком аристократична, чтобы позволить себе такое, пусть даже её эмоции в ауре всё выдавали — ну, кому-то с хотя бы моим уровнем чувствительности. А вот Тэ, у которой несмотря на тоже аристократичность воспитание другое, — культура всё же отличается — жадность скрывать особо и не пыталась. Ну, не совсем «жадность», всё же забрать хоть что-то себе она не пыталась, но… Восторг? Трепет? Руки у неё определённо подрагивали.

И нет, я не буду даже пытаться озвучивать названия всех этих минералов, грибов и трав. Некоторые из них даже в описании Системы звучали довольно пафосно, а уж современные названия — это просто жуть.

Сказать по правде, Система определила их на «очень низкое», максимум «низкое» качество (и один малюсенький кристалл Посредственного). Однако учитывая, что до того приходилось иметь дело в основном с материалами «Ничтожного» и «Чрезвычайно низкого» качества — это было действительно очень хорошим набором ресурсов. Придётся как следует поломать голову, для чего лучше использовать всё это богатство, поскольку вариантов изрядно, и все — хорошие.

Воистину связи и знакомства — это сила.

Тщательное изучение доступных алхимических возможностей, с некоторым углублением в потенциальные, заставило меня поморщиться — мысленно, чтобы не давать повода для ненужных мыслей у учениц. Нет, всё было хорошо, и я сократил выбор до нескольких хороших вариантов, но… Я приблизился к лимиту текущих способностей Системы в плане алхимии. У меня в запасе ещё оставалось несколько очков Возвышения, которыми можно улучшить и этот аспект в том числе, но — стоит ли?.. Вопрос без ответа. По крайней мере, без очевидного.

Ну, не буду спешить, пока не упрусь в непосредственную необходимость. В конце концов, нет никаких гарантий, что удастся в ближайшее время заполучить ещё что-то хотя бы того уровня, чем поделился Страж, не то что выше… Даже в представительстве древнего культа не факт, что удастся раздобыть.

На самом деле, представительство Цаннэ-на было ключевой точкой всего дальнейшего планирования. Если попытка наложить руки на тамошние ресурсы окажется мне сейчас явно не по силам — это одно. Если будет проблемно, но варианты есть — другое. Ну а если удастся-таки что-то раздобыть — совсем даже третье. И даже «что именно», если что-то смогу-таки заполучить, имеет значение, начиная с того, какие именно эликсиры готовить, и заканчивая политическими инициативами. В конце концов, возможность массово производить низкоуровневое укрепление тела сильно отличается от возможности самому сделать ещё один Шаг. Или обеспечить целый город дешёвым продовольствием. Или заполучить отряд боевых зверей. Или… Что-то ещё.

Понятия не имею, что там найдётся, хоть в плане возможностей, хоть опасностей.

По пути обратно к «тайному царству» Сакура с Арайн продолжали обсуждать важнейшую тему парной практики, — Драго в основном внимательно слушала и кивала — а Тэ составляла проектные заявки. В смысле, я дал ей поручение изложить, какие по её мнению амулеты лучше всего будет изготовить из предоставленных Стражем ресурсов. Вряд ли она сможет превзойти Систему, но — а вдруг? Да и просто небесполезное упражнение.

А ещё это помогало отвлечься от разговора остальных двух девушек.

Страж не уточнил, когда именно собирался со мной встретиться. Я мог лишь надеяться, что это не потребует слишком много времени. А пока он занимался чем там занимался, я готовился к личному визиту в гости к древнему культу.

И первый шаг — пролезть в маленькую дырочку. Ну, или открыть дверь, если угодно; в данном случае это одно и то же.

Развернуть свёрнутое пространство я не мог и не хотел. Сколько-то продвинутой пространственной магией — не владел. Просунуть в «дырку», как она есть, можно было только предмет соответствующего размера; не знаю, как это работает, но то, что задевало края «дырки», просто проходило сквозь неё, как сквозь иллюзию. Полагаю, это одна из причин, почему это «тайное царство» долго оставалось необнаруженным: даже если уже находили, принимали за некую иллюзию, не больше того.

Однако у меня имелись инструменты для работы и с таким.

Я мог бы приобрести в Системе подходящее заклинание или технику. Однако, поскольку я не обладал практически никакими фундаментальными знаниями магии пространства, стоимость была отнюдь не маленькой. Увы, но у этого направления слишком низкий приоритет для изучения — в изрядной степени потому, что я его сейчас просто не потяну. Мне не хватало ни сил, ни контроля; магия пространства, как и магия душ, весьма продвинутое направление, требующее продвинутых способностей. Вероятно, в спокойных условиях, с временем на подготовку и запасом камней хо, я смог бы эффективно воспользоваться нужным заклинанием и на текущем уровне, но зачем, если есть более подходящий сейчас инструмент?

Возможность столкнуться с чем-то подобным я, на самом деле, давно предусмотрел. И хотя в прошлый раз воспользоваться не удалось, но сейчас ситуация была куда более спокойной, а стабилизатор пространства оставался в моём инвентаре.

Составной амулет из хранилища Ордена Вуали занял места вокруг пространственной аномалии. Режим — открытие прохода… нет, в этом случае — расширение имеющегося прохода, плюс стабилизация. Временная стабилизация.

Три «лепестка» работали не мгновенно; «дырка» принялась неспешно растягиваться, пока не превратилась в достаточно широкую и высокую арку, «упирающуюся» в землю.

Никакой реакции с той стороны всё ещё не было. Впрочем, на наблюдательный портальный амулет реакция тоже была только при приближении к внутренней границе.

Я ещё раз взглянул на простирающийся за пространственным окном пасторальный пейзаж. Ладно, стоит попробовать.

— Я загляну внутрь. Скорее всего, ненадолго.

Сакура кивнула, и я шагнул на ту сторону «портала».

Запах внутри «тайного царства» — отсутствовал. Вернее, я его не ощущал; какие-нибудь вредоносные споры, или микробы, могут стать большой проблемой, так что я воспользовался амулетом, магически имитирующим герметичный скафандр. Вернее, его функции, герметичность и запас дыхания.

…На самом деле, кроме наличия этих функций, ничего общего со скафандром. Но не важно.

Я направился к беседке поодаль, одному из мест, где гости культа могли в комфорте дожидаться, когда их наконец удостоят вниманием местные хозяева. И, при ближайшем изучении…

Есть старая шутка про игроков в настольную версию DD, про «монстра»-газебо. «Газебо» — это просто непереведённое с английского «беседка», но игрок подумал, что мастер говорит про монстра, и попытался атаковать, на почве чего возникло много разного стёба вроде того, как страшный монстр газебо убивает героя.

Ну, конкретно эта газебо была на такое вполне способна.

Как и остальные здания, «построенные» этим древним культом, беседки были вполне себе живыми. Я легко определил это даже без помощи Системы. Живыми химерами Третьего Шага, некоей биоконструкцией… я даже не мог определить, растение это или гриб. Или даже животное, возможно. А может, всё вместе, или нечто новое.

В любом случае, очень вероятно, что эта штука вполне в состоянии ответить на атаку.

Базовые функции гостеприимства вполне себе работали. Столик внутри был покрыт рисунками, и реагировал на постукивание пальцем; если постучать по водопаду — из поверхности вырастала и наполнялась чистой водой чаша. Ещё можно было получить вполне натурально выглядящие фрукты и соки оных. «Натурально выглядящие» — поскольку столик их не доставлял, а производил на месте. Нормально, если воспринимать как пищевой синтезатор, или скажем скатерть-самобранку, но на самом деле это было или скоростным выращиванием, или вовсе имитацией. Полноценной имитацией, но всё же.

Пробовать я не стал, но образцы в кольце сохранил.

Ну что же. Теперь стоит проверить, как тут с автоматизацией.

— Представитель Ордена вуали прибыл с дружеским визитом и просит об аудиенции — произнёс я, чувствуя себя немного глупо.

Реакции не последовало. Ладно, я не особо и рассчитывал.

На самом деле, с автоматизацией даже у древних было не очень. Как правило, на требующие её посты просто назначали «кого не жалко», как правило младших учеников, которым приходилось безукоризненно выполнять нудную однообразную работу, или терпеть кары. Напрямую всё это не описывалось, но косвенных упоминаний в книгах было предостаточно.

Всё же, были и другие варианты. В отдельных случаях — у пары культов, специализирующихся на формациях… кстати говоря, у Ордена Вуали в том числе — там или тут использовались комплексные формации с элементами автоматизации; самый простой пример — автоматически открывавшиеся передо мной двери. Но это всё же действительно редко и узкоприменимо; куда чаще «автоматические системы» основывались на использовании духов. И, в паре случаев, искусственных существ, органических компьютеров, можно сказать. Сохао использовали таковой, и я это знал.

Однако я не был уверен, какие именно задачи в своём культе выполняла эта система. Поддержание территории в порядке, безопасность — определённо. Приём гостей? Похоже, что нет, что и логично. Оповещение, возможно, было, но дальнейшее уже не дело местного «центра управления», а практиков, которые могли бы среагировать на такое оповещение, здесь нет.

Впрочем, как уже отмечено, есть и другие варианты. Если «социальное» не автоматизировано, то что насчёт «делового»? А точнее, простых элементов оного.

Я успел скопировать в Систему не всю библиотеку Ордена Вуали, но всё же изрядную её часть. В том числе просто попадавшееся под руку — описи, дипломатические архивные письма, старые контракты… Бесполезные свидетельства давней, очень давней активности.

Не такие уж бесполезные, как оказалось.

— Представитель Ордена вуали прибыл с запросом по контракту — произнёс я. Положил руку на поверхность стола и активировал технику, одновременно с устным произнесением передавая мысль. — Контракт А 16273, оплата произведена заблаговременно, запрашиваю передачу товара.

Ста-арый долговременный контракт на приобретение фруктов и вина. Согласно документам, которые я нашёл, разыскивая информацию о Сохао/Цаннэ-на, очередная партия была оплачена, но её так и не забрали.

И на этот раз реакция на мой запрос была. Из поверхности стола возникла… мышь? Ну, по крайней мере оно было весьма похоже на рекомого грызуна, но отличалось отсутствием торчащих ушей и зелёным цветом, настолько ярким, что упустить это существо из виду было практически невозможно.

«Мышь» пробежала вперёд, спрыгнула со стола, и остановилась в нескольких метрах от меня. Я встал, сделал шаг, и мой проводник не слишком быстро побежал дальше.

Хм. Последовать, или ещё подготовиться?..

Первое. Сложно сказать, что и как тут будет, но возможно придётся раскрывать свою связь с древним культом, или спасаться бегством. Первое не хотелось бы делать рядом с Драго, второе — рядом со своими ученицами (они ещё и могут отказаться бежать, снова), и с Драго тоже. А как-то ещё подготовиться мне всё равно сложно, разве что изготовить и использовать самому ещё несколько эликсиров.

В общем, риск отмерен и признан приемлемым. Пусть и не низким.

Проход в живой изгороди был уже открыт, когда «мышь» подвела меня к ней. Собственно, это выглядело так, словно никакого кустарника там вовсе и не было — хотя при моей аэросъёмке было ясно видно, что внутренняя территория окружена полностью. Ну, подобный мелкий трюк может провернуть не только Роза с её древодухом, но и я сам. Базовый контроль растений, одно из простых упражнений; пожалуй, самое простое, что уже можно назвать техникой, и имеет даже некоторое боевое применение.

Стоило мне сделать шаг за обозначенную кустарником черту, как нечто изменилось. Нечто… Окрас хо?.. Определённо некое качество рассеянной в пространстве ауры, но не уверен, что это именно Окрас; нечто более сложное и комплексное. Намерение? Некая другая особенность? Я не мог точно понять, и это заставляло хмуриться.

«Мышь» отвела меня к одному из странных зданий, стоящему наособицу. На нём имелась самообъясняющая надпись, «Склад 2».

Внутри здание было заполнено ракушками.

Штабеля двустворчатых раковин-«устриц» размером с кулак, без свойственного тем специфичного солёного запаха… ну, запахи у меня всё ещё блокируются.

Впрочем, это в любом случае были не моллюски. По крайней мере, сейчас.

«Раковина пространственного хранилища» — сообщила Система. — «Заполнена. Содержимое: Бодрящее вино Сохао».

Более подробное описание сообщало, что раковины принадлежат-таки выведенным культом «устрицам пространства», а вино в той, на которой упал мой взгляд, является низкокачественной и дешёвой выпивкой со свойством, аналогичным тонику бодрости. Ну, «низкокачественной и дешёвой» по меркам древнего культа; в современных условиях это настоящее сокровище. Как и раковины, собственно; пространственные хранилища в современном мире отнюдь не ширпотреб, даже такие не особо удобные для личного использования.

…Погодите. Это что, всё товар, непоставленный Ордену Вуали?.. Я могу представить, что всё прошедшее время каким-то образом автоматически поступала оплата по контракту, и производилась продукция, так что это возможно.

Быстрая проверка подтвердила предположение: на всех ракушках, что я видел, помимо яйца, символа Цаннэ-на, был и шар, покрытый линиями, эмблема Ордена Вуали. Гм.

Начальное ученическое кольцо толком не поддерживает вложение ещё одного подпространства, но у меня были с собой и более продвинутые. Однако тут просто слишком много… И что важнее, на самом деле я пришёл не за этим, хотя всё это тоже забрал бы с удовольствием.

И заберу. Но не сразу.

Забрав несколько образцов, я убедился, что склад весь заполнен товаром для «Ордена Вуали». А что насчёт соседнего склада?

Система безопасности никак не среагировала на то, что я вышел из здания и вошёл в соседнее, «Склад 3». Этот тоже был заполнен ракушками-контейнерами, но на них были символика одного Цаннэ-на. Ну, по большей части; пару экземпляров с эмблемами других культов тоже удалось найти.

Большая часть из них не были защищены, и Система определяла содержимое; по большей части деликатесы, но всяческие другие виды продукции культа тоже присутствовали. Н-да, жаль, что «Орден Вуали» не был производственным культом; было бы заметно проще, если бы был. Но тем сильнее хочется взять под контроль это сокровище, и я не имею в виду готовую продукцию.

Итак, каким образом можно это проделать? Да очень просто (в теории). Нужно найти управляющий мозг, и так или иначе взять его под контроль. Хоть убедить, хоть воспользоваться любой контролирующей магией.

Очевидно, на практике со всем этим будут сложности, но…

Ладно. Взгляну, что можно сделать.

«Торговая палата» находилась рядом со складами, что вполне логично. И, что так же совершенно логично, в ней никого не было.

На несколько попыток изменить контракт, заключить новый, или хотя бы получить информацию о нём, реакции не было; похоже, действительно работают только те функции, что были полностью «автоматизированы». Однако мои потуги были не совсем безрезультатны: я смог обнаружить, как бы это сказать, линию передачи сигнала. Две дублирующих системы; амулет, который немедленно скопировал в Систему (некий аналог телефона, работает на небольшой дистанции и потому не особо полезен, но всё же), и, эм, улитка. Крупная, с кулак размером, оранжево-коричневого цвета, с почти человеческими глазами на стебельках и неким подобием лица, она должна бы выглядеть жутко, но на удивление не выглядела. Скорее, походила на некую игрушку, а ещё вызывала смутные воспоминания о каком-то мельком виденном мультфильме.

В любом случае, эта… зверушка? Это существо, было «органом связи» управляющего мозга. Будь я экспертом некоего соответствующего направления, вероятно, смог бы «взломать» мозг через эту линию, но всё, но что я был способен, как есть — попытаться отследить, куда именно ведёт канал связи.

Ключевое слово — «попытаться». Мои результаты были отнюдь не впечатляющими… ну, задача не самая простая.

Вроде бы улитка находилась на телепатической связи с чем-то находящимся ниже уровня земли, где-то в районе одного из зданий на порядочном расстоянии отсюда.

На очень порядочном. Определённо, пространство внутри «тайного царства» тоже было искажено, причём довольно причудливым образом: огороженное кустарником внутренне пространство культа было существенно больше, чем казалось. Я имею в виду, чем казалось даже внутри; то что на вид было сотней-другой метров, на деле оказывалось как бы не парой километров. Словно свет игнорирует это искажение… Не представляю ни как это было проделано, ни зачем.

Надпись на большом здании, к которому я наконец подошёл, гласила «Палата мудрости». Ну, тематически более-менее совпадает.

Магической защиты у входа… Не обнаружено.

Охраны в том или ином виде… Тоже.

Вообще, похоже, внутри охраняемой зоны автоматизации защиты было меньше; вероятно, во времена активности культа внутреннюю территорию охраняли сами его члены. Кстати, хороший вопрос: что с ними случилось?.. Куда все они делись? Впрочем, я и историю упадка собственного культа не знаю. Вроде бы постепенно, по одному, погибли во время «выходов в мир»?..

Ладно, сейчас не время для этого. К тому же что-то выяснить возможности ещё будут, особенно если смогу всё же взять под контроль этот культ… ну, то, что от него осталось.

Магическая защита здесь всё-таки была, что логично. Многие места — не только двери, где-то коридоры, где-то шкафы, где-то и вовсе участки стены — были ощутимо даже сквозь стены зачарованы.

Как и спуск под землю. Найти его было несложно, но вот открыть… Защиты от обнаружения там не было, зато имелось несколько барьеров и формация, что должна делать с нарушителем что-то неприятно. Не уверен, что именно.

Собственно даже, формация была не одна.

Почти наверняка я нашёл нужное место. Только вот как с этим быть?..

«Активирована система ассистирования» — неожиданно сообщила Система. — "Анализ… Дешифровка… Подбор кода… Желаете получить доступ? (1 Очко Знаний, 15 % хо) Да/Нет

…Хух.

Я помедлил, глядя на Системное сообщение. Это и слегка подозрительно, и нечто новое, — ещё и требует о. з. плюс часть моей хо?.. — но…

«Да».

Я в любом случае пришёл сюда за этим. Ну и дракон не отступает так просто. Собственно, вообще не отступает… хотя может развернуться, и вперёд, да.

Как только я принял предложенный Системой вариант, произошло… Нечто. Я ощутил истечение моей хо и некое изменение в ней; в очень отдалённом приближении она словно превратилась в разноцветные чернила, растёкшиеся по трёхмерной поверхности, впитываясь и переплетаясь с уже имеющейся там магической структурой формаций и барьеров.

Это продолжалось не меньше полуминуты, а затем появилось ещё одно сообщение.

«Доступ получен. Барьеры деактивированы. Напоминание: полученный доступ обеспечивает только проход; потенциальная угроза сохраняется».

Хух. Предупреждение? Будь у «Системы» дурные намерения, в нём просто не было бы нужды. Разве что слегка успокоить, но и то — сомнительно.

На середине ведущей вниз лестницы материал её ступеней изменился. Почти тот же цвет, почти тот же звук шагов по ним, но… Это был уже не камень.

«Костный материал» — подтвердила Система. Зачем было делать такой переход?.. Подобные непонятные вещи беспокоят и тревожат.

Стены коридора тоже становились всё более… Органическими. Не до состояния «Иду по кишкам гигантского зверя», но окружение определённо изменялось, и формой, и текстурой, и общим видом. Местами по сторонам имелись… закрытые двери, полагаю; освещение создавали маленькие грозди шариков на концах тут и там растущих из стен и потолка стебельков-усиков, стянутых вместе «авоськой» буроватых жилок. Усики выглядели скорее растительными, а шарики… непонятно.

Всё это выглядело в чём-то даже красиво, как и странной текстуры кора на стенах и потолке, но определённо немного жутковато. Плюс течение хо здесь… давило. Не сильно, но я всё же это ощущал, даже когда развернул собственную ауру. Ну, скорее «подразвернул», поскольку не хотел сигнализировать о своём присутствии аналогом сирены. Вероятно, мозг культа и так уже знает обо мне, если только Система не сделала что-то во время взлома доступа, но по крайней мере сейчас я (вероятно) рассматриваюсь как посетитель, имеющий право входа; полностью развернув ауру, рискую перейти в категорию врагов. Так что оставалось разворачивать её чуть-чуть, ощущая проникающее сквозь защиту давящее чувство угрозы, присутствия рядом чего-то могучего и опасного.

По крайней мере, теперь я имею представление, как это ощущается. С демоницей было иначе.

В конце довольно-таки длинного коридора обнаружился ещё один набор барьеров и формаций. Я остановился на некотором расстоянии от него.

Похоже, я почти у цели. Но прежде чем к ней подступаться — практически уверен, что Система сможет вскрыть и это препятствие — мне нужно кое-о чём позаботиться.

Войти в поиск по библиотеке. Задать критерии… не так уж много вариантов. Но вот цены… Я поморщился.

Хорошо, что всегда держу запас Системных очков, на подобный случай.

Загрузить одну часть, дать мозгу немного передохнуть, переваривая информацию, загрузить вторую часть. Создать амулеты, и вперёд, надеясь, что Система не подведёт.

Не подвела. Новый запрос на попытку получения доступа появился не сразу, лишь через несколько секунд, но появился.

В этот раз процесс длился несколько дольше, и потребовал уже двадцать процентов моей хо, но завершился без проблем, насколько я мог судить.

Помещение передо мной имело форму грубой полусферы в полсотни метров диаметром, и было пустым… на первый невооружённый взгляд. На второй, подкреплённый дополнительными чувствами — ну, она всё ещё была пустой, однако её купол…

Я бы сказал, что он был живым, но это одновременно и верно, и неверно. Покрывающая его, как и стены туннеля, по которому я сюда пришёл, буроватая кора была определённо живой, но пассивной; вероятно, некоей растительной тканью.

То, что находилось за ней, было более… Живым.

Во всех смыслах. Под относительно гладкой корой текло существенное количество хо; не огромное, но впечатляющее. И эта хо несла в себе — чувства? Слабые, странные, но эмоции живого существа. И его присутствие.

Вот сейчас я определённо находился в чьих-то внутренностях.

Это пустое помещение, вероятно, было точкой доступа к мозгу, а само управление осуществляется непосредственно магией, через некую специальную технику, или возможно амулет.

Хм. Не знать о моём присутствии он не может. Почему бы не попробовать пообщаться?..

Только что сказать?..

«Привет».

Мысль ушла… куда-то. А затем последовал ответ — не словами, а просто ощущением вопроса, на который я ответил.

«Культ Цаннэ-на, ну или Сохао, больше не существует. Я из союзного культа, Орден Вуали. У тебя есть штатная процедура смены хозяина?»

Снова чувство вопроса, но на этот раз несколько иное. А затем течение хо вокруг ускорилось, разделяясь на множество потоков. Проверяет ситуацию на территории культа?..

Прошли пара минут, прежде чем потоки хо вернулись к более-менее прежнему состоянию, но изменился из эмоциональный окрас. Растерянность?.. И нечто неидентифицируемое.

«Ну так что?» — осведомился я. Возникла пауза, во время которой ощущаемые вокруг эмоции оставались всё такими же непонятными, а затем на стене передо мной появился отпечаток ладони.

Хм. Помедлив секунду, я сделал шаг вперёд и приложил руку.

Ментальная связь немедленно стала чётче, хотя большая часть эмоций оставались всё такими же непонятными — не из-за их нечёткости, а просто из-за чуждости. Я ощущал следы множества чувств, которыми не обладал, и множество одновременных мысленных процессов; всё это порядком дезориенировало.

…А затем был удар.

Волна «ментальной энергии», хо с Окрасом Мысли, хлынула в мой мозг — и это явно не было свойством передачи контроля; это была именно намеренная ментальная атака.

Первым рефлексом было оторвать руку от стены, но охватившая её кора не давала этого сделать. Мой амулет ментальной защиты, один из множества различных страховок, что я постоянно ношу, рассыпался горячим пеплом. Моя собственная техника ментальной атаки, направленная навстречу вражеской, лишь ослабила и замедлила её, но не нейтрализовала полностью; в этом поле я был слабее.

И это вызывало ярость. Вся эта ситуация… вместо страха я испытал вспышку гнева и ярости.

Которую и швырнул по связывающему меня с мозгом культа каналу, подкрепляя разворачиваемой аурой.

Кора на стене вздрогнула и разжалась, выпуская меня.

В следующее мгновение со стен выхлестнулось множество лоз, со свистом и щелчками рассекающих воздух, чтобы удариться о мою защиту и сгореть во вспыхнувшем вокруг меня бледном пламени.

С потолка посыпался поток насекомых. Жуки с большими челюстями, многоножки, осы. Воздух стали заполнять белёсые пары, а из стен вместо лоз ударили костяные пики.

Моя аура вновь вспыхнула пламенем, испепеляющим кость, хитин, и газ… и угасла под весом отрицания и подавления. Формации, или некая техника Мозга.

Костяные копья вновь ударили, разрушая слои защиты. Многоножка обмоталась вокруг моей ноги, пытаясь прокусить её и роняя капли жёлтого паралитического яда.

Гнев вспыхнул с новой силой. Эта жалкая управляющая система пытается меня захватить и контролировать⁈

Ярость вновь распалила мою ауру, заставив вражеское подавление чуть поддаться, но этого было недостаточно. Сильнее, ярче, могущественнее, величественнее! Я больше, чем это!

Я зачерпнул окутывающей меня чужой, но родственной, ауры, делая её своей, ощущая нарастающий жар снаружи и внутри. Жар с рыком вырвался наружу, прокатившись волной пламени, почти белого в отличие от обычной серости Бледного пламени. Подавление вздрогнуло, ослабляя давление. Недостаточно! Враг должен осознать своё бессилие и безнадёжность противостояния мне!

Вспышка ярости отбросила насекомых, превращая их в пыль вместе с заполняющими пространство вокруг костями. Пол под ногами вздрогнул и пошёл волнами, прокатившимися по всему помещению. По коре на стенах пробежали трещины.

А затем амулеты, которые я применил, когда мозг отвлёкся на проверку своей территории, наконец подействовали.

Давление отрицания и подавления исчезло, и более несдерживаемая драконья ярость ударила по сущности, скрытой за стенами.

Хо вокруг всколыхнулась — и остановилась.

«Похоже, ты немного перестарался, младший» — с явным удовлетворением сообщил Саша.

Никогда не употреблял наркотики, но судя по тому, что доводилось читать, эффект драконьей ауры — или, скорее, проявления драконьего Окраса — походил на эффект некоторых наркотиков. Чувство этакого всемогущества, некая эйфория, прилив сил — и их упадок по завершении эффекта. Плюс некое «выцветание» мира; на фоне прежней яркости эмоций, сейчас всё казалось блёклым и не имеющим значения. Впрочем, главной жертвой драконьей ярости стало всё же не моё самочувствие.

Управляющий мозг впал в кому.

Ну, или что-то подобное. Он ни на что не реагировал, эмоции погасли; заклинание доминирования не встретило противодействия, но и оно не смогло вызвать какой-то реакции.

Проблема на проблеме.

Ладно. Я — жив, сопротивление — подавлено, решение найду. Раз уж я вроде как дракон, нужно быть уверенным в себе.

И в своих ученицах. В данном случае помощь Сакуры выглядит очень перспективной.

Отключение мозга повлияло на состояние «тайного царства» заметно не только в чувстве хо, но и чисто визуально. Тут и там можно было заметить явно дезориентированных гигантских насекомых; пару раз они нападали на меня, но большинство игнорировали, лишь перемещаясь короткими рывками туда-сюда вокруг одного места.

Проход в кустарнике оставался открытым, так что им я и воспользовался.

Когда я вернулся к маленькому временному лагерю своих девушек, моему взгляду предстала неожиданная картина: они втроём занимались готовкой. Тэ потрошила половину здоровенного питона, — или не питона, кажется, у него было несколько лапок — а Сакура под руководством Арайн что-то готовила из уже выпотрошенной и нарезанной ломтями второй половины. Хух. Вот уж не ожидал таких талантов от дочери Драго.

Пахло от уже приготовленной части весьма вкусно. Время ценно, но передохнуть мне действительно нужно.

И попробовать любопытственно.

Блюда из хо-зверя (слабого, но всё же) было… ну, местами специфичным, и я сделал себе отметку не уточнять в будущем рецепты, но всё же неплохим. И, что важнее, я ощущал, как каждый кусок восстанавливает мои силы. Подозреваю, кому-то на Втором или даже Третьем Шаге такие блюда обеспечили бы ощутимый рост сил; мясо и кровь змея были пропитаны хо, часть которой усваивалась организмом даже без специальных Методов.

Это нужно будет учесть для столовой Новой школы. И добавить в учебный курс основы Методов Поглощения, вероятно.

Но всё же, пока что займусь актуальным прямо сейчас.

Сакура кивнула.

— Я справлюсь. Но мне понадобится какое-то время на подготовку.

Идея была простая, но в исполнении я ожидал некие сложности: похоже, после того, как мои нейтрализующие амулеты подавили защиту мозга, удар концентрированной драконьей аурой разрушил его сознание, так что у нас есть мозг в вегетативном состоянии. Можно сказать, рабочий компьютер со стёртой операционной системой. Так что почему не попробовать установить новую «операционку» в виде одержимости духом? Если стёрто только сознание, но память осталась, есть хорошая вероятность, что удастся восстановить работу производств культа. Но, очевидно, какой попало дух тут не подойдёт, так что моя ученица взялась за поиски.

…А ученица ли? Когда я её в последний раз учил её чему-то действительно значимому?

С другой стороны, в этом мире ученик однажды — ученик всегда… Что лишь подкрепляется ценностью знаний.

При призыве духов всегда есть риск, что призванная сущность по той или иной причине нападёт, так что пока Сакура искала и выуживала подходящую эфирную сущность, я стоял на страже. Хотя всё прошло, как обычно у неё, без накладок, но пока могу — буду присматривать.

Тэ и Арайн тоже присутствовали, но было сомнительно, что они смогут внести серьёзный вклад, если что.

— Благодарю за помощь, учитель — Сакура не преминула поклониться и поблагодарить меня ни за что. Вероятно, я привык, поскольку ощущалось это не так неправильно, как прежде, но всё же… Я вздохнул.

— За что?

— Ваше присутствие помогло подчинить духа — пояснила девушка. — Будь я одна, это было бы сложнее и дольше.

Хух. О как… Ну, приятно, что я могу оказывать пассивную поддержку помимо использования крови.

Тэ и Арайн остались снаружи. Формально — ожидать появления Стража, фактически… Я предпочитал не подпускать никого из Драго к древнему культу. Амбициозные местные аристократы из культуры, переполненной предательствами, и объект, исполненный ценностей, возможностей к могуществу, и возможно неких секретов? Это как порох и открытый огонь. Лучше держать подальше друг от друга.

Так что — вдвоём. По цветущему саду, по новой собственности… почти свидание.

…Хотя, а почему бы и нет?

— Это могло бы быть чудесным местом для жизни — заметила Сакура. Несмотря на то, что она только что она только что прикончила недружелюбную гигантскую стрекозу, я был с ней согласен, и кивнул. Собственно, если позаботиться о вышедшей из строя системы охраны, можно заселяться хоть прямо сейчас: помимо гостевых беседок здесь были и гостевые домики… хотя не уверен, как будет работать инфраструктура без управления мозгом.

Впрочем, главная проблема была совсем не в этом.

— Да. Было бы неплохо поселиться тут, решив вопрос контроля. Но увы, возможности такой нет, вряд ли кто-то станет бороться за выживание мира вместо нас. Мы можем только надеяться, что однажды…

Я вздохнул. Грустно это.

Впрочем… Как знать, может, и удастся перевесить эту обязанность на кого-то, кто сможет справиться лучше?.. Всё возможно.

…Или нет. Даже если найдётся такой профи, вряд ли я смогу оставаться в стороне. Больше сил — больше шансов на успех, в конце концов. И шансов на выживание.

— …Но мы постараемся — я снова вздохнул. Хотелось предложить Сакуре поселиться тут, если хочет, но… не было никакого смысла это говорить. Только обижу её.

— Учитель… Могу я задать… личный вопрос?..

Хух?..

— Задавать вопросы мои ученики могут любые — напомнил я. — Просто не на все я отвечу.

— Вам… В тяжесть защита мира?..

— Это крайне тяжёлая работа, а я вовсе не святой и не альтруист — я хмыкнул. — Просто кто-то должен её делать. Прости уж, если разочаровал. И ещё раз прости, что приходится делить со мной этот груз.

— Я рада нести его вместе — серьёзно ответила девушка. Эх, аж сердце вздрогнуло. Это не страсть, даже не могу сказать, что любовь, но некая комфортная близость и теплота, единство.

Надеюсь, я ничего не испорчу. Печально, когда разрушается нечто прекрасное.

Одержимость прошла без проблем. Однако, как и ожидалось, после этого возникли сложности.

Дух Сакуры, занявший тело Мозга (и да, это был специфичный, но целый хо-зверь, а не просто «мозг в банке»), мог делать всё, что мог Мозг… так же, как любой человек может делать то, что может спортсмен. Или художник.

У одержимого были возможности, но не было ни умений, ни знаний.

Ну, почти не было. Некие обрывки памяти сохранились, плюс система изначально больше полагалась на «инстинкты» и «рефлексы», по большей части сохранившиеся, чем на осваиваемые навыки, но всё же чтобы заставить культовый комплекс нормально работать, потребуется какое-то время.

О, и ещё оказалось, что мне крупно повезло. Для атаки на меня, причём стараясь не убить, Мозг использовал не боевые силы, а, в общем, сервисные. Реальные боевые звери, находящиеся в спячке в особых хранилищах, ему не подчинялись, ими напрямую управляли члены культа с соответствующими полномочиями.

В общем, со мной едва не справились уборщики и ремонтники. Я бы сказал, что бьёт по чувству гордости, но на самом деле — в итоге победил я, а это главное.

Причину атаки Сакура выяснить не смогла.

Пока Сакура сосредоточенно работала над освоением управления хозяйством, помогая своему духу, я составлял ей компанию — в первую очередь для защиты, на всякий случай, во вторую — просто для моральной поддержки.

— Страж прибыл — сообщила девушка, не вставая и не открывая глаз. — О… Кажется, он вошёл в тайное царство.

«Мастер Влад Ордена Вуали?» — её слова немедленно оказались подкреплены присланной мыслью.

«Я нахожусь в палате Мозга культа» — отозвался я.

«Будьте осторожны. Мозг нестабилен».

«Вы с этим запоздали…»

Культ Цаннэ-на был чем-то вроде сервисного центра Стражей, хотя черви обладали способностями самовосстановления достаточно продвинутыми, чтобы нужда в его услугах возникала у них всего пару раз, оба — уже после исчезновения членов культа. И в последний раз «пациент» заметил в Мозге… ну, нестабильность. Предупреждать меня об этом Страж не стал, поскольку сперва хотел посовещаться с собратьями, прежде чем выдавать какую-либо информацию о столь важном объекте. Резонно, хотя мог бы, не знаю, попросить подождать, что ли.

Впрочем, в его пользу то, что он поспешил на подмогу — вернее, для разрешения возможного конфликта — как только обнаружил, что я уже вошёл на территорию культа.

О, и никаких обид из-за выведенного из строя Мозга. Впрочем, насколько я понимаю, Стражи вообще не испытывают такого чувства, как «обида». Они просто работают с тем, что есть, и изменения отношения из-за этого инцидента я не наблюдал.

«Мы не возражаем против вашего контроля над тем, что осталось от культа, или против слияния культов» — сообщил Страж. — «Нестабильный Мозг был потенциальным фактором угрозы. Я буду наблюдать, чтобы убедиться, что этот фактор устранён, но если вы намерены продолжать сотрудничество, мы сохраним его так же».

«Рад слышать. Ресурсы Цаннэ-на лучше направить на благое дело, чем позволить им простаивать».

«Это так. И я могу внести предложение по их использованию».

«Я слушаю».

Предложение Стража было совсем не тем, что я ожидал. Пожалуй, можно сказать, что оно было гораздо лучше, но в совсем другом направлении.

Всё дело в том, что Стражи владеют магией пространства.

Оно и логично, на самом деле. Вуаль — это не просто маскировка; это именно что скрывающая формация. И скрывает она множеством способов, включая искажение пространства; Стражи, соответственно, чтобы поддерживать работу всех этих методов сокрытия, должны в них разбираться. Ту формацию, что телепортировала меня на испытательное поле боя с големом, разработали и передали своим служителям именно Стражи.

И из этого очевидно вытекает их способность использовать телепортацию.

«Дальняя телепортация несёт в себе ряд рисков, в первую очередь из-за возможных конфликтов с Вуалью. Фиксированные порталы или точки перемещения безопаснее во всём, но имеют свои проблемы, в первую очередь — высокий расход хо. Ты слишком слаб, чтобы использовать эту магию самостоятельно, а мировые лей-линии используются для питания Вуали, но здесь особое место, богатое хо, которую возможно использовать для различных целей. Я могу создать формацию и амулеты, что позволят перемещаться между фиксированными точками, используя хо Цаннэ-на. И в свою очередь позволит тебе выполнять свою работу эффективнее».

«Это было бы очень полезно, почтенный».

Безусловно, это выглядело очень существенным подспорьем. У меня множество дел и в школе, и в Подземье, и возможность мгновенного перемещения позволяет решить много проблем даже с ограничениями.

К сожалению, ограничения были, и серьёзные. По примерной прикидке Стража, энергия на перемещение к Новой школе или от неё сюда будет копиться добрую неделю, если я хочу, чтобы Цаннэ-на продолжал функционировать. Впрочем, при необходимости можно использовать камни хо, но даже с существенными запасами обоих древних культов частые перемещения могут сжечь их — так можно истратить целую гору низкоранговых камней.

В любом случае, это было крайне ценной возможностью.

Которая вызвала… Не совсем ожидаемую реакцию.

— Мастер, я прошу вашего дозволения остаться здесь до завершения работы — Сакура согнулась в поклоне и осталась стоять так.

— Выпрямись — я поморщился.

— Не могу, пока не получу вашего дозволения.

Ну вот опять. Когда вроде бы начал её понимать, она опять выкинула что-то неожиданное.

— Изложи причины, в таком случае.

— Моё участие необходимо для налаживания работы мозга. Вы в это время сможете решить другие задачи, а с предоставленной почтенным Стражем формацией мы сможем воссоединиться уже вскоре. Сестра Тэ и дева Арайн в это время тоже смогут взять на себя какие-то задачи по вашему поручению.

Угу. Всё продумала, и судя по «официальному» тону переубедить без действительно хороших доводов не выйдет. А у меня таковых нет.

Ну и права она, что тут скажешь. Просто… Не хочу я оставлять девушек без присмотра. Доверять я им доверяю, обеим, — с Арайн Драго сложнее — и позаботиться о себе они в состоянии, несмотря на склонность Тэ притягивать неприятности, но… Они мне как семья.

Да пожалуй что и без «как». Кто ещё у меня есть в этом мире?

Но рано или поздно всё равно придётся отправлять их в самостоятельный полёт — или хотя бы в самостоятельные поручения.

Я помедлил, но в итоге было лишь одно, что я мог сказать.

— Хорошо. И спасибо.

POV: Цаун-Странник. Странные дни Сунджанга

Город испытывал перемены, и они нахлёстывали волнами, смывающими привычное и обыденное, принося на берег жизни нечто новое из океана неведомого. Банально, но всё же весьма точно.

Первой волной, вероятно, было бедствие, унёсшее множество обитателей, среди которых были и приличные люди. Они всегда попадаются среди уважаемых, когда масштаб достаточно велик.

Часть из похищенных были ещё и полезными, так что их утрата стала ощутимым ударом.

Затем прибытие мастера Влада слегка перетряхнуло положение оставшихся уважаемых людей, что немного улучшило ситуацию. Сэй Цаун, известный как Цаун-Странник, довольно хмыкнул себе в усы, вспоминая это.

Он имел право чувствовать довольство: его единственный внук был среди вернувшихся, и был в безопасности, насколько таковая возможна.

Возвращение похищенных… Эта волна была занятной.

Цаун изрядно помотался по миру — не зря его прозвищем стало «Странник» — и не раз сталкивался с гоблинами разных видов, так что хорошо знал насколько опасны могут быть эти коротышки, особенно подземных видов, и был осведомлён об их повадках, склонности похищать животных и людей.

Чтобы гоблины возвращали похищенных… О таком старый практик никогда даже не слышал.

Мало того, коротышки, казалось, опасались своих подконвойных. Ну, или по крайней мере опасались конфликта с ними.

…Проклятье, да люди, которых они вывели на поверхность, выглядели находящимися в куда лучшем состоянии, чем сами гоблины.

Цаун знал, что мастер Влад силён. И надеялся на то, что его внук жив. Но то, что так быстро смог вновь увидеть его, живым и здоровым, было сродни чуду — не говоря уж об обстоятельствах возвращения.

Что такое глава «Новой школы» сделал с подземными нелюдями, что они так себя вели?..

Одно было очевидно: попытаться нарушить данное ему обещание было бы крайне глупой идеей. А потому дед и внук остались дожидаться возвращения благодетеля в Сунджанге.

Последовавшие события заставили взглянуть на эти мысли чуть иначе, хотя и не изменить их.

Мастер Влад — Великий мастер Влад — предупреждал о возможной угрозе. Он был прав.

Атака случилась вскоре после возвращения похищенных, ночью через два дня. Момент был выбран крайне неудачно — для города, и крайне хорошо для нападающих.

Если бы не наставление Великого мастера, раскрывшее истинные возможности используемой Цауном техники движения, он несомненно погиб бы, когда ожившие камни атаковали его во время ежедневного патрулирования границ. Она же позволила ему вовремя успеть на подмогу к защитникам ворот, она же позволила отвлечь на себя истуканов, уклоняясь от их могучих, но по большей части не слишком быстрых атак, пока немногочисленные оставшиеся стражи города смогли всё же подать сигнал тревоги и активировать защитную формацию, и она же позволила успеть проскользнуть в город, прежде чем он оказался запечатан древней магией.

Воистину мудрость и предвиденье великих поражают. Сложно представить, чтобы сыгравшее столь существенную роль наставление не было продумано и выбрано для своей роли сознательно.

Увы, но для того, что последовало, его было недостаточно.

…Было бы, если бы не ещё одна часть опосредованного вмешательства всё того же могущественного практика.

Попытку прорыва в город едва-едва, но удалось предотвратить; однако город оказался в осаде. И камни, снова и снова швыряемые в его стены, медленно но верно истощали возможности защитной формации — и скорее даже «быстро», чем «медленно». Почтовые птицы погибали, стоило им пересечь городскую стену, и даже драгоценный амулет парной связи оказался бессилен.

А затем Цауна призвал к себе городской глава. Впрочем, не он был главным.

Главной была невысокая фигура, укрытая тонкой тканью, — более тонкой и прозрачной чем та, что скрывала лицо — но несомненно женская. Вернее, девичья. Немногим старше подростка, безоружная, не подавляющая аурой — Странник даже не сумел определить её Шаг или силу — она тем не менее мгновенно заставила старого практика принять полную готовность к бою или бегству. Было в ней нечто, некое чувство ненаправленной ни на кого конкретно угрозы.

По словам главы, она проникла в его спальню, и предложила решение проблемы города.

«Сунджангу противостоит небольшая группа марионеточников из некоего культа», сообщила она. «Если ликвидировать их, непосредственная угроза исчезнет, а после того вы сможете предупредить союзников, подготовиться ещё как-то, или, если вам повезёт, просто дождаться возвращения Великого мастера. Но есть тонкость. Управляющие каменными марионетками не должны иметь возможности сообщить своим хозяевам, что тут произошло. Незнание ситуации даст вам больше времени».

Чтобы ликвидировать всех марионеточников достаточно быстро, «Мастер Эда» нуждалась в помощнике. И Цаун подходил на эту роль лучше всего.

Что же до того, почему незнакомка решила помочь… «У меня должок перед мастером Владом. И это один из шагов к расплате… и вообще, я возьму свою плату».

Оценка девушки как значительной угрозы не обманула. Даже без использования техники или оружия её скорость и сила поражали; удары маленьких кулаков разбивали камень на осколки, а движения были так быстры, что даже Цаун, небезосновательно считающий себя опытным и довольно сильным практиком, не успевал следить за ней. Даже её простой бег мог соперничать с простой техникой движения.

А когда она столкнулась с главой марионеточников, всё это оказалось мелочами.

Ожидал серобородый практик эту атаку, или просто всегда столь тщательно заботился о своей безопасности — неведомо. Но его шатёр оказался защищён странной формацией, мгновенно опутавшей Цауна набором едва видимых и совсем невидимых нитей, слишком прочных для него.

Но не для «Эды», начавшей действовать серьёзнее.

Сквозь её одеяние проступило сияние множества ломаных зелёных линий, паутиной покрывающих тело девушки, и земля взорвалась. Живой снаряд разорвал землю, магические нити, создающую их формацию, каменных марионеток, закрывающих своего хозяина — и самого марионеточника. Даже синий луч, который напоследок успел выпустить — и попасть в цель — мастер марионеток, несмотря на обжегшую чувства Цауна мощь не смог навредить воительнице, лишь проделал дыру в её одежде.

А затем она просто исчезла вместе с сундучком из шатра марионеточника.

…О, и на следующий день хранилища городских кланов недосчитались многих сокровищ.

POV: Город Мириада Великих Храмов. Хлопоты

Центр Великой Поднебесной Империи. Город чудес и мудрости. Место, где небеса касаются земли. Истинная столица и источник власти. Место, где боги изъявляют свою волю.

И эта воля, воспринятая верховным первосвященником, была исполнена недовольства.

Возможно, даже… тревоги?..

Первосвященник немедленно отругал себя за еретичную мысль. Высшие силы не могут испытывать тревогу. Столь низкие чувства им не присущи. Да и даже обладай они обыденными человеческими чувствами — что может их тревожить? В Империи всё так же спокойно, как обычно. Да, были инциденты, и довольно крупные, но в этом нет ничего необычного — практики всегда стремятся испытать свою силу. Всё уляжется и вернётся в своё русло, ресурсы продолжают поступать.

Ресурсы, хм… Первосвященник поморщился. Они действительно продолжают поступать, как было запланировано, но… Божественная воля внесла коррективы. И это стало поводом для тревоги уже самого первосвященника. Предыдущие требования были сложными, но вполне достижимыми. С тем, что было в последнем проявлении воли… Будет проблематично. А если высшие силы вновь увеличат требования…

Первосвященнику было плевать, на что именно направляется этот ресурс. Но обеспечить постоянный приток исчезающих в «Храмах Вознесения» практиков через некий срок может быть просто невозможно.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/252538