Мастер Культа 5: Создание Ядра, Пик (СИ)

— Запомни эти свои слова — произнёс я. — Возможно, однажды тебе придётся их исполнить.

— Надеюсь на это, Великий мастер — ответил практик.

…Всё-таки мне сложно понимать местных.

Работа над следующим подопытным прошла, кажется, даже проще. Оно и логично — и у меня уже был опыт, и у Дзе. Безусловно, успех, и весьма существенный… Однако — что дальше?..

…Эм.

«Разблокирован новый раздел библиотеки! Тропа и техники парной практики»

Неожиданно и странно, особенно учитывая, что методы парной практики уже были в библиотеке.

Однако быстрый просмотр продемонстрировал разницу между доступным ранее и открывшимся сейчас. Прежде мне были доступны общие описания, и отдельные методики, упоминавшиеся в связи с чем-то ещё, или базовые, общеизвестные. Сейчас… Ну, «парная практика» — это действительно целая Тропа, а то и Путь. Там даже были странно логичные утверждения вроде того, что парная практика есть первичная и высшая форма Пути Возвышения, поскольку любой практик взаимодействует с хо вселенной, то бишь занимается парной практикой с ней.

В любом случае, там было невероятное множество тонкостей и техник, а так же теории. Различия между женской и мужской энергией, влияние географии и времени, средства подготовки от массажа и эмоционального настроя до алхимии… Даже от беглого взгляда начинала пухнуть голова. Такое впечатление, что это самый объёмный раздел библиотеки, и Система прежде просто пожалела меня, не став вываливать всю эту уйму информации. Увидь я это раньше, вероятно, не стал бы вообще связываться с парной практикой…

Ладно. Даже если не углубляться особо, эта информация должна помочь в развитии, и не только нам с Сакурой — как уже отмечено, парная практика это далеко не только секс.

Троица похищенных с поверхности мужчин были проблемкой, мелкой, но раздражающей. Сперва — транспорт. Разместить всех их на «медузе» не выло бы; для Нао Дзе места ещё хватало, а вот для этих не было ни места, ни статуса.

Это не дискриминация по полу, просто девушка… ну, возможно её я буду обучать, а эти трое — просто посторонние люди, которых я подрядился спасти, не больше того. Держать их рядом — как говорят местные, давать слишком много лица, соответственно теряя толику собственного. Оно того просто не стоит.

В любом случае, эту проблему Сакура решила, призвав ещё одного духа; в отличие от меня, она учла необходимость везти обратно дополнительных пассажиров. Новый дух выглядел как… многоножка без ног? С некой свисающей почти до земли бахромой. О, знаю — гибрид многоножки и судна на воздушной подушке.

Примерно метр ширины и шесть длины, ни головы, ни хвоста, только закруглённое с двух сторон серое сегментированное тело с бахромой, на вид твёрдое, но на ощупь довольно мягкое и упругое. Система определила его как «Безымянный дух пыли». Места для троих персон на нём было более чем достаточно, и как и на нашей «медузе», пассажиры удерживались какой-то магией, не дающей упасть в движении.

Несмотря на то, что мне продали их с существенной скидкой, плата за эту группу невольников была весьма ощутимой. В первую очередь, из-за Нао Дзе. Привлекательные девушки вообще стоят заметно дороже мужчин, если только те не являются очень ценными специалистами вроде алхимиков или фармацевтов, невольники с особыми магическими талантами могут стоить на порядки дороже, а при сочетании цена вообще взлетает до небес. Я всё ещё мог позволить себе эти траты, особенно после аукционного выкупа за глав кланов, но всё же сумма была значительная. Нет, в принципе я мог бы забрать всех бесплатно, но… Дело не в совести, или чём-то таком; работорговцы сочувствия не заслуживают. И даже не в том, что потенциально я могу воспользоваться их услугами (возможно, в этом и есть толика лицемерия — но я и не выступаю за немедленное прекращение работорговли, просто она мне несимпатична). Мои соображения были связаны с более непосредственной заботой: если хочу узнать подробности об организации рейда на поверхность и судьбе храма с жрецами, мне понадобятся позитивные отношения со старейшинами «Белого Камня». Не «дружеские», но «позитивные». Они должны видеть во мне человека, с которым можно иметь дело, а не очередного грабителя. А что проявляющего самомнение и готового применять силу при необходимости (и делающего это эффективно) — так это по местным меркам скорее достоинство. Чёрт, по этим самым меркам тот, кто применяет силу лишь при необходимости, а не в ответ на малейшее воображаемое «неуважение», уже считается праведным человеком… Несколько раз лично доводилось замечать в городе, как практики бьют специальными палками обывателей, не успевших достаточно быстро уйти с их дороги. И да, «специальными палками», это я потом отдельно узнал — они именно для этого предназначены, и это опять же считается проявлением милосердия (хотя точнее — высокомерия и брезгливости: чтобы не использовать меч и не обрызгаться кровью). Безумный и очень жестокий мир, но по крайней мере я смог себя правильно поставить… надеюсь.

Время покажет.

А пока что — невольники. Держать их при себе — за исключением Нао Дзе — у меня не было ни малейшего желания, пусть даже в Белом Камне их успели приучить к смирению и покорности (не хочу об этом думать…). Однако каким образом доставить на поверхность? У меня ещё остаются здесь дела.

Вероятно, придётся подождать, пока гоблины Сакуры сделают свою работу с предыдущей партией, а потом вызвать их снова.

Сакура передала лорду Лонгу сообщение о том, что мы задерживаемся, чтобы избежать ненужной суеты и гоняния солдат впустую, но несмотря на это нас встретил отряд из сотни солдат, с десятком полноценных практиков, трое — Четвёртого Шага. Один, по сути, даже начал укреплять ядро, но только-только начал, так что назвать полноценно вступившим на Пятый Шаг было ещё нельзя; технически, элементы этого есть у многих, стоящих на Четвёртом Шаге, но только после достижения значимых результатов практик считается сделавшим Пятый Шаг. В любом случае, учитывая их зачарованное снаряжение и боевой опыт (Система отмечала всех как ветеранов), это была вполне впечатляющая сила, вполне способная, по моей прикидке, преодолеть типовую армию Жопы Мира, десятикратно превосходящую их численностью. Со школой «Белого камня» они тоже справились бы, полагаю.

Любопытно, сколько всего сил у Лонга. Как и у других влиятельных кланов региона. Существенный вопрос, на самом деле.

— Учитель, что-то… неправильно — произнесла Сакура. Большую часть пути она была молчалива, погружена в транс, и то, что внезапно заговорила, стало слегка неожиданностью. — Можем мы проверить?..

Сопровождающие нас солдаты держались чуть поодаль, одновременно давая приватность и сторонясь нашего транспорта, так что я воспользовался передачей мысли, направив её командиру, пожилому бородатому мужчине с не особо развитой «золотой сферой», но чрезвычайно «плотно» заряженным хо телом: похоже, он и до того, как сделал Четвёртый Шаг был наравне с другими практиками этого уровня, по крайней мере если бой не затягивался.

«Мы сделаем крюк».

В ответ пришло короткое ощущение согласия, или скорее принятия указания. Командиры определённого ранга, вроде бы с сотника, все осваивают отправку мысленных сообщений, для упрощения командования. Богатые лорды используют и более продвинутые техники либо амулеты, позволяющие разные возможности вроде карты, отображающей солдат, или знамени, позволяющего прямую двустороннюю связь с десятниками, но у этого отряда ничего такого вроде бы не было.

— Веди — обратился я к своей ученице. Та поклонилась, и «медуза» изменила направление движения.

Перед нами была небольшая деревня… посёлок? Всё ещё не уверен в терминах. Два десятка домов, выстроенных в основном из глины и грибов (не только грибной «древесины»; тут были и цельные шляпки в качестве крыш), огороды, склад этой самой грибной «древесины» и пара лодок у реки поблизости.

И ни одной живой души.

Мёртвой тоже, впрочем. Следов крови тоже не заметно. Безлюдно, безмолвно и безжизненно, без заметных следов борьбы.

Жутковато.

Я спрыгнул с «медузы», плавно опустив себя на землю толикой телекинеза в центре поселения, а затем чуть топнул ногой по земле.

Память земли и камня. Психометрия, или что-то иное… ну, термины вообще что-то значат только в своих собственных системах. В любом случае, у меня имелась возможность считывать воспоминания, и я попытался ей воспользоваться.

Работало плохо.

В первый момент я ощутил лишь невероятно смутную и размытую кашу, которую даже образами-то не назвать; радуга в тумане — куда более чёткая картина, чем это. Земля в целом куда хуже хранит чёткие образы, чем камень, тем более обычная, не магическая земля, по которой каждый день ходит множество ног, перемешивая всё.

Всё же, нельзя сказать, чтобы это было совсем безнадёжно.

Камень под слоем земли тоже не мог сказать ничего чёткого, земля скрывала от него происходящее. Однако — пара зданий имели каменные фундаменты. Не знаю, как и почему такое среди зданий с земляным полом, но это было удачно.

И дало определённый результат. Больше чёткости, меньше наслоения образов; что-то разобрать было всё ещё крайне сложно, но… нужные мне образы были более яркими.

Окрашенными магией и эмоциями.

Обратно на «медузу» я забирался не столько даже мрачным, или хмурым, сколько с чувством… осознания реальности, что ли. То, что я понимал и принимал, но ощущал всё же просто как абстрактный факт, стало живым и реальным.

Стоило радоваться размытости образов и малому количеству, что удалось выловить.

— Чу-Чу — сообщил я вслух. — Продолжает собирать биомассу. Был здесь ночью. Никто даже не проснулся, пока не стало поздно. Можешь поискать его следы?

— Уже — ответила Сакура. На её лице проявилась гримаса. — Не получается. Не знаю, что он сделал. Запахи, следы эмоций — всё размыто и не прослеживается.

Я кивнул.

— Старый крыс и так был осторожен, а после «оплеухи» вероятно стал заметать свои следы тщательнее. Плохо.

Я тут же поправился, вспомнив, с кем говорю.

— Но не твоя вина. Серьёзный противник, с ним и не могло быть просто. Шанс был, почему и спросил, но небольшой.

Однако это действительно скверно. И само по себе, поскольку участь пропавших жителей деревни незавидна… я уловил один из образов, и всё ещё подташнивает, несмотря на размытость. И в плане того, что крыс может затевать, собирая биомассу. Ничего хорошего, очевидно. Что-то с ним однозначно нужно делать… Но вариантов у меня больше не стало.

И это коробило. Всё это могущество — и бессилие сделать что-либо. Если бы мне хотя бы были доступны мощные проклятья…

Я замер.

Погодите минутку.

Хорошо, что я не поторопил Сакуру продолжить путь; если бы пришлось возвращаться, это было бы нехорошо для моего имиджа. Мелочь, но всё же.

— Мы используем эту возможность для двух вещей — сообщил я своей ученице. — Во-первых, пока мы вне городского барьера, попытайся вступить в контакт с подходящими духами из тех, которых мы обговаривали. Во-вторых, я попробую использовать оставшиеся эмоции жителей для удара по Чу-Чу.

К сожалению, это место было не особо подходящим для задуманного мной ритуала. Химеролог действовал слишком быстро и внезапно, и даже то, что жители успели испытать перед их… переработкой, было скорее всепоглощающим ужасом, чем ненавистью или желанием мести. Всё же, даже с этим можно было работать. Потратив несколько очков Знаний, очевидно, но они не то, чтобы были в дефиците.

Ритуальная магия — это, на самом деле, два совершенно разных направления. Даже три, собственно. Древние культы делили её на «ритуалы» и «церемонии», но последние ещё делятся на «обращения к духам» и «обращения к аспектам». Церемонии обращения к духам — наиболее прямолинейны, хотя и не то, чтобы самое простое; это зависит. По сути, это самая классическая, древнейшая, шаманистика; практик — тут возможно даже с маленькой буквы, необязательно маг — просто по определённым правилам обращается за помощью к определённому духу, либо приносит оному дары за уже оказанную/будущую помощь. Сакура такое не практикует, поскольку в её отношениях с духами она доминирующая сторона, и приказывает, или вовсе управляет напрямую, вместо просьб о помощи, но классические спиритисты занимаются как раз таким, по большей части. Не то, чтобы они не использовали и личную свиту… Впрочем, я отвлекаюсь.

Ритуал — нечто совсем иное. Другие названия ритуальной магии — вернее, магии ритуалов — «Алхимия эфемерного», «Алхимия чистой хо» или «Алхимия мира». Название на первый взгляд непонятное, однако я знал, что оно вполне хорошо отражает суть.

Алхимия, что приготовление зелий, что вампирская внутренняя, это работа с эссенциями, концептуальными свойствами веществ. Выделение, концентрация, и направление нужных, удаление ненужных, составление сочетаний, и прочее подобное. Ритуалы работают с концептуальными свойствами мира. Скорость ветра, текучесть реки, жар огня, лёгкость пера… что угодно, чего угодно. Всё это можно использовать так или иначе, выделить, сконцентрировать, и направить. Как и с формациями, для достижения вершин в этом искусстве требуется особый склад ума — да как в любом направлении магии, пожалуй — но в отличие от них эта дисциплина более… научна? Обладает более чёткими правилами и принципами. Так что талант если и не полностью, то очень существенно возможно заменить большим запасом знаний и понимания принципов. Стандартизация подходов работает с ритуалами вполне эффективно, в отличие от формаций — если есть возможность воссоздать стандартные условия стандартного ритуала, соблюдя всё в точности, то получишь стандартный результат. То бишь ритуал — это как заклинание в сравнении с техникой-формацией.

Или, возможно, наоборот — заклинание это частный случай ритуала.

Церемонии обращения к аспектам сочетали первую и вторую форму ритуальной магии. Они обращались к богам — или, реже, духам — и использовали их силу без сознательного участия самих богов. С чем бы это сравнить… Да пожалуй — когда включаешь что-то в розетку, ты используешь силу электростанции, но напрямую связываться с её администрацией нет никакой нужды. Главное, оплачивай счета вовремя.

Действительно, хух. Прекрасный пример такого.

Занятно, что современные жрецы такое, насколько мне известно, используют очень мало. В целом эта ветка магии практически умерла, хотя, вероятно, силу некоторых высших духов всё ещё можно использовать… это заслуживает проверки, но не сейчас.

Сейчас я готовил именно ритуал.

Негативные эмоции, оттиск которых остался на месте обезлюдевшей деревни, не годились на роль оружия, что ранит врага, но их всё ещё можно было использовать как средство наведения — вкупе с ещё кое-чем. Дома, и в целом это место, сохраняли определённую связь с теми, кто жили здесь, а сейчас стали ресурсом скульптора плоти. Связь, которую можно было использовать для направления проклятья.

Однако… Был велик риск, что переданное через такую связь, оно не достигнет истинной цели. Нет никакой гарантии, что алхимик ассимилировал эту биомассу в собственное тело; скорее, те образы, что я уловил, говорили о другом. Это всё ещё оставляло возможности… Но не столь прямолинейные, как хотелось бы. Хуже того, если выйдет как я опасался, то в результате алхимик просто вновь выйдет на охоту за плотью, вдобавок получив предупреждение. Скверный, очень скверный вариант.

Хм. Думаю, мне нужно посетить и остальные атакованные деревни.

— Учитель, если мне позволено… — я поднял бровь, и Сакура продолжила. — Мне кажется, вам стоит уделить больше внимания леди Лиэнь. Особенно сейчас, с нашим новым приобретением.

Она глянула в сторону Нао Дзе. Я подобрал девушке упражнение, что должно бы помочь лучше управляться с её талантом, и сейчас она был погружена в медитацию; выглядела спящей сидя. В любом случае, её упоминание в контексте Лиэнь Лонг…

Я глянул на свою ученицу с толикой сомнения. Может, я всё-таки неправильно её понял?.. Это будет не первым, и определённо не последним разом в этом мире, когда я и мой собеседник (или собеседница) видим в сказанном что-то своё. Я даже не удивлюсь, если уже были такие случаи, которые я даже не заметил.

Я решил быть прямолинейным.

— Лиэнь Лонг хочет… близости, можно во всех смыслах.

— И наследника — Сакура кивнула. — Для последнего род Лонг недостаточно силён и полезен… хотя это и возможно исправить, но толика парной практики имеет смысл. Это и способ дополнительной привязки, и возможность слегка усились союзника, и полезно для вашей собственной практики.

Я уставился на неё на пару секунд. Наконец, отмер.

— Я… Подумаю об этом.

— Благодарю, учитель — Сакура слегка поклонилась.

Действительно… есть о чём подумать.

Но лучше попозже.

Хотя я предложил командиру бойцов Лонга вернуться в город без нас, он высказал желание сопроводить. Реальных причин отказываться у меня не было, его мотивы я понимал (босс сказал сопроводить — значит, сопроводить), а пригодиться могут, так что возражать я не стал. Благо эти ребята были в состоянии проводить до нужных мест; к счастью, располагались они не так далеко, а двигались мы быстро — даже простые бойцы Второго Шага были в состоянии бежать долго и быстро; медленнее духов, но быстрее нормального обычного человека. Так что прежде чем к наступлению ночи вернуться в город, я успел посетить ещё два атакованных поселения.

К сожалению, из-за прошедшего времени изрядная часть оттиска эмоций уже выдохлись, но такие вещи практически никогда не исчезают полностью, по крайней мере без намеренной зачистки — а это определённо не поле компетентности старого алхимика. Итоговая версия ритуалов вышла куда более сложной, нежели то, что я задумывал изначально, но с дополнительными усилиями и затратой времени, энергии, и материалов, мне всё же удалось провести их успешно.

Бонусом — как раз проведённая зачистка от негатива; я смог направить в дело даже давние оттиски убиваемых в деревне животных. Хотя мои ритуалы вполне можно было назвать «тёмными», но их эффект на местность был вполне себе благотворным, улучшающим локальную энергетику.

Что до Сакуры… Ну, полагаю, нет даже реально нужды пояснять, что она тоже была успешна. Не припомню, чтобы она вообще в чём-то провалилась.

У остававшейся в городе команды тоже были определённые подвижки, но ничего действительно заслуживающего упоминания — бизнес не делается за один день. Всё же этот день был, очевидно, весьма плодотворным, пусть и не без неприятных моментов. И достаточно утомительным, чтобы я плюхнулся в постель с огромным облегчением.

Хочется надеяться, завтрашний будет полегче.

POV: Посланник Алаго и Тот, кто за троном

Поражение было унизительным, постыдным, и заслуживающим наказания; в какой-то другой ситуции, вероятно, даже смерти, учитывая все преимущества, что у него были. Однако информация, угрозы и возможности, содержащиеся в ней, были слишком ценными, и её было необходимо доставить господину, даже если вернуться придётся с пустыми руками.

Впрочем, совсем с пустыми руками он возвращаться не собирался. Информация была ценной, и доставить её следовало быстро, но не то, чтобы со всей возможной поспешностью. А потому — Посланник сделал пару крюков, стоивших времени, но принесших дары, кои, стоило надеяться, смягчат гнев господина. Живой хо-зверь, редкие алхимические материалы, даже малое духовное сокровище, находившееся в руках какого-то презренного разбойника.

Заодно банда оного ушла на восполнение части силы Камня крови.

Господин лишь взмахнул рукой дарам, и слуги быстро унесли их, но отсутствие презрения уже говорило за себя — дары пришлись по вкусу. И тот факт, что господин не спешил высказываться по поводу отсутствия Энго, хотя очевидно знал о провале своего слуги ещё до его возвращения, показывал, что даёт возможность оправдаться. Это было куда лучше ожидаемого, но всё равно любое действие, любое слово могло привести… к вспышке гнева. Посланник склонился в тронной зале на коленях, почти уперевшись лицом в пол, не смея поднимать взгляда и ориентируясь в основном на слух и чувство хо. И вроде бы всё было как всегда — курильницы наполняли воздух комплексными ароматами благовоний, что в любое мгновение могут обратиться ядом; магия почти гудела, готовая подчиниться приказу хозяина, восседающего на троне; аура его, владыки клана, города, и многого другого, довлела над пространство, придавливая к полу и удушая любую мысль о непокорности, но… свербело странное ощущение, что что-то не так, как обычно. Словно… чего-то слишком много? Слишком мало? Просто иначе? Посланник не мог понять, и это тревожило его дополнительно. Хотя, возможно, всё дело и было всего лишь в осознании им шаткости его текущего положения.

— Величайший, моя вина велика, я не смог захватить беглянку Энго — произнёс он, с силой ударившись лбом о пол. — Однако выбирая между тем, чтобы очистить себя на месте, и попытаться искупить свою вину, принеся пользу величайшему и клану Алаго, я выбрал второе. Как минимум, я обязан был вернуть доверенные мне сокровища и донести полученные до и после схватки c беглянкой знания.

— Рассказывай всё в подробностях — прозвучал голос господина. Посланник вновь ударился лбом о пол, кланяясь, и немедленно принялся исполнять приказ.

— Достаточно — мужской голос принадлежал не господину, и был незнакомым. Он был негромким и спокойным, но исполнен такой властью, что, вопреки всему, превосходила даже власть господина. Если аура господина была тяжёлым, окутывающим всё вокруг покрывалом, то на миг показавшая себя аура незнакомца была зависшим над головой валуном, занесённым для удара чеканом, кинжалом у сердца, или удавкой на шее. И немедленно какое-либо чувство присутствия постороннего исчезло.

Тем удивительнее было, что голос — остался.

— Любопытная история. Опиши этого «мастера Влада» подробнее.

Посланник замер на секунду. Он принимал приказы лишь от своего господина, Лаго Алаго, но тот не выказал недовольства вмешательством. Всё же, в таких условиях даже в обычное время требовалась максимальная осторожность…

— С позволения моего господина?.. — произнёс он. Чуть помедлил, и поскольку реакции не последовало, продолжил. — Человек, на ладонь выше меня, тёмные волосы…

Некоторое время он подробно описывал внешность, затем перешёл к деталям ауры, которые сумел разобрать при встрече, затем — к собранной опосредованно информации, вроде времени появления, продемонстрированных способностей, и прочего.

— Как интересно… — произнёс всё тот же голос. — Это описание мне незнакомо, хотя судя по проявленному уровню он должен был привлечь моё внимание. Маскировка? Новая фигура? Скверное описание? Хмм… Пожалуй, я одолжу твоего подчинённого, малыш Лаго.

«Малыш Лаго»⁈.. Кто может так называть великого патриарха и главу великого клана?..

…Основатель. Тот, о ком не было никакой информации, лишь смутные намёки. Сильнейший и старейший Кровник вероятно не только этого региона, но и нескольких соседних.

— Вставай, младший. Нас ждут путешествие и загадка.

Тот кого никто не видел и не слышал, великий предок, стоящий над патриархом оказал честь, решив взять с собой? Это уникальная возможность. Или огромная вероятность исчезновения свидетеля, чтобы легенда о неизвестном основателе оставалась легендой и впредь, раз уж он предпочитает такое положение.

Посланник склонялся ко второму. Но не то, чтобы у него был выбор.

Глава 4

Обыденные дни осажденного города

Судя по выражению лица Сакуры за завтраком, у неё были какие-то новости, но, видимо, не слишком срочные, раз она решила от оного завтрака не отрывать. Всё же, я поторопился… немного. Блюдо, к слову, было из дворфской кухни, нечто вроде котлет с… не знаю. С чем-то непонятным, обладающим резким вкусом и запахом… вкусно, но странно.

— Что случилось? — осведомился я, опустошив тарелку.

— Город в осаде — сообщила Сакура.

…Э?..

…С другой стороны, спешить действительно было некуда. Но всё же, оригинально день начинается.

— Ладно. А теперь давай подробнее.

Подробностей пока что было немного, но уже достаточно для того, чтобы задуматься. Примерно полчаса назад Сакура получила предупреждение от своих духов о приближающейся опасности. Немного конкретизировав предупреждение, она разослала разведчиков вокруг города — городской барьер оставался проблемой, но определённые способы обхода имелись, в основном за счёт контрактных духов, оставленных снаружи — и несколько минут назад получила первые результаты.

Город со всех сторон окружают… Кто-то.

Из-за всё того же городского барьера, безусловно полезного, но создающего для работы спиритистки изрядные сложности, Сакура не могла воспользоваться прямым контролем над своими духами и взглянуть через их глаза; вместо этого ей пришлось выстроить цепочку ретрансляции сообщения через духов в реальности и «царстве грёз», словами и образами. Используемые ей мелкие духи и так были не то, чтобы умными, — а то и вообще разумными — а тут её и пересказ пересказа, так что качество и точность сильно страдали.

— Всё же, лучше чем ничего… — пробормотал я. — Стоит сообщить лорду Лонгу. Вопрос только в формулировке.

Ну, да. Нужно учитывать возможность ложной тревоги и соответствующей потери лица… н-да, привыкаю к этой концепции, и в этом есть свои минусы.

«Известно ли вам о неких силах, окружающих город?» Достаточно расплывчато, и достаточно точно. А теперь займёмся подготовкой своих сил к возможной ЧС.

Две ученицы, двое кандидатов (Керт и Нао). Хэ Тар, родич Тэ и наш новый специалист по экономике. Это «основной актив», те, кого точно нужно будет вытаскивать, если что. Четверо дворфов и внезапно один гоблин — работники, нанятые Хэ; их вытащить желательно, но не критично. Трое шедших с домом слуг — этих вовсе нет смысла тащить с собой, но было бы неплохо их как-то прикрыть. Спасённые невольники… Где-то между нанятыми и основными: нужно постараться, но рисковать ради них жизнью, если что, не стану.

На ковре их всех… в теории можно вытащить, если только из города, но если будет преследование, которое не удастся ликвидировать, это не вариант: ковёр недостаточно быстрый, особенно с таким грузом, и слишком энергорасходный (кстати, чем больше я разбираюсь в магии, тем больше удивляет такой высокий расход; мне определённо нужно что-то получше. Жаль, предыдущие поколения культистов растратили запас транспортных артефактов, и осталось только то, что осталось…). В итоге лучшим транспортом остаются духи Сакуры — но опять же у неё сложности с призывом на всех внутри городского барьера. Вероятно, если действительно припрёт (и надеюсь, что до такого не дойдёт), лучшим выбором будет призвать/воплотить всю свиту Сакуры, загрузить на подходящих духов народ, выбраться за барьер, и прорываться, призывая остальных. Учитывая наши и местных силы, даже если будет невозможно победить, прорваться мы будем вполне в состоянии.

Надеюсь.

Пока я раздавал народу защитные амулеты и выдавал инструкции, не вдаваясь в подробности, Сакура передала сообщение. И реакция последовала куда быстрее, чем я ожидал. Уже буквально считанные минуты спустя, через свои «глаза» внутри города моя ученица увидела, как из привратного гарнизона наружу выступает две сотни стражников, готовых к бою, а ввысь сквозь барьер поднимаются тонкие шпили, скорее даже некие антенны. Что бы это ни было, моё предупреждение очевидно оказалось воспринято серьёзно. Ничего удивительного, но всё ещё несколько… вызывает странные ощущения. Странно ощущать себя влиятельной фигурой.

Я только приступил к осмотру усадьбы, прикидывая, что тут можно улучшить — параллельно изготавливал новые амулеты, через Систему, так что это почти не отвлекало — когда пожаловали гости.

Посланники от Лонга. Всё те же безликие практики Четвёртого Шага, со всё тем же приглашением в гости.

Ну, не совсем тем же. Ситуация была совсем другая.

Владыка города встретил нас с Сакурой лично, что вообще-то было невероятной честью для любого кто не то что ниже, но хотя бы равен ему по статусу: своя территория, всё же. Даже дважды своя, город и дворец. Обычных гостей, сумевших пробраться сюда (хотя гости во дворце Имперского клана — уже необычные персоны), встречали бы слуги, уважаемых гостей — дочь лорда. Сам лорд… Ну, это особые обстоятельства.

…Всё-таки я нервничал. Не из-за Лонгов, хотя полного доверия к ним всё ещё не было, а в их дворце преимущество у них, а из-за ситуации с неизвестным врагом у ворот. Некое напряжение зудело, не давая толком сосредоточиться на остальном; не на том уровне, чтобы мешало действовать, но несущественное вокруг по большей части ускользало мимо сознательного внимания.

Вероятно, проблема именно в неизвестности, и хотелось надеяться, что вскоре её хотя бы поубавится, если она и не исчезнет полностью.

Впрочем, сперва — приветствия, и пройти внутрь.

Хм. Лонг Лонг провёл нас не в гостиную, пусть даже другую, не ту, что была в прошлый раз. Эта комната была тем, что англоязычные назвали бы war room, а на русском… Штабная? Не уверен, честно говоря. Большой стол с картой окрестностей города, на стене — большая доска вроде школьной, рядом — карта города. Столик с несколькими зеркалами… амулеты ближней связи, городской. Шкафы с книгами и бутылями, внутри которых были не жидкости или хотя бы порошки, а разные мелкие предметы — свечки, свёртки бумаги, деревянная бабочка, шарик света, лист дерева, висящее в воздухе перо… И много всякой всячины. И, разумеется, кресла, в которые мы и уселись.

Впрочем, я не стал сосредотачиваться на этом. Моё внимание было на карте, и на хозяине комнаты.

— Прежде всего, благодарю вас за предупреждение, Великий мастер — лорд склонил голову. — Если бы не оно, я мог бы потерять ценных солдат.

— Могу я просить вас о подробном рассказе с начала и по порядку? — осведомился я, чуть подняв бровь.

— Разумеется — он снова кивнул. — Как только я получил ваше предупреждение, я приказал выслать разведывательную группу, но учитывая, что что это было ваше предупреждение, особо отметил соблюдать предельную осторожность, так что отправили не дежурную группу, а опытных разведчиков, и активировали Усы дракона… реликвии поиска, и при необходимости атаки. Разведчики быстро вышли на группу зверей во главе с парой хо-зверей, и сочли это в худшем случае очередным актом Джаазари, но всё же выполнили приказ действовать особо осторожно. Это оправдалось — он снова кивнул мне. — В телах зверей скрывались взрывающиеся хо-жуки. Если бы не предупреждение, большая часть отряда была бы потеряна.

— Джаазари?.. — переспросил я.

— Вы незнакомы? Это… — лорд помедлил, подбирая слова. — Особенное племя, странствующее по Харлорг, и возможно соседним регионам. Многокровки, они обитают в свёрнутом пространстве, скрытом в огромном жуке, и известны талантами в области управления зверями.

…Чего?..

Я вроде бы не выдал удивления, хотя услышанное было… необычно, даже после всего увиденного в этом мире. «Многокровки» — это ладно, оно означает смесь разных… рас, такое здесь нормально; «метисы», только понамешано больше. Но остальное… В жуке, серьёзно? Ладно бы ещё на…

Хотя, в зависимости от размеров жука и степени сжатия пространства, спрятать под панцирем может иметь смысл, хм… Всё ещё абсурдно, но какой-то смысл уже просматривается.

Всё же, нет предела странностям.

Лорд Лонг тем временем продолжал.

— Когда их жук проходит в относительной близости от городов, они то и дело организуют атаки. Почему — неизвестно, такие атаки всегда отбиваются без существенных потерь, а сами джаазари отвечают о причинах по разному. Помимо этих актов они особо не вмешиваются в чужие дела, но временами участвуют в торговле.

— Понятно — произнёс я. — Но, вы действительно уверены, что это была единственная группа атакующих?

— Я отдал приказ продолжать поиски… — произнёс Лонг, и остановился. Вроде бы просто конец фразы, естественное окончание, но… Он перевёл взгляд на карту на столе. Изображение горда было окружено несколькими маленькими, с половину фаланги мизинца, туманно-белыми десятигранными (плоский низ и девять граней сверху) камушками.

Вернее, четыре из них были белыми, и один скорее светло-серым. И прямо на глазах сменил цвет на тёмно-серый.

— Ещё один боевой контакт — предположил я, хотя это прозвучало скорее как утверждение.

— Именно так — согласился лорд. Взглянул на меня. — Мне следует чего-то ожидать?

Какой… расплывчатый вопрос. Такой скорее я задал бы, когда понятия не имел, что не то что происходит, а даже что спрашивать, но что-то спросить надо. Хух. Лорд не уверен, что именно я знаю, но не хочет спрашивать так, чтобы подвергать сомнению мою осведомлённость, что ли? Но я же только что вопросом о Джаазари продемонстрировал, что знаю отнюдь не всё, и не вижу ничего унизительного в том, чтобы спросить.

Ну, с местными традициями и образом мысли тут может быть любая причина.

— Я не слежу за происходящим вокруг города — сообщил я, решив продолжать следовать политике «не понимаешь тонкостей — говори выборочную правду». — Подозрительную активность заметила моя ученица, и мне стало любопытно, знаете ли вы об этом. Сам я вмешаюсь лишь при необходимости.

Критерии «Необходимости» определю сам, и их оговаривать заранее не стану, да… А так — всё правда.

Ещё один камень потемнел. Я глянул на Сакуру; она хмурилась. Даже без высказывания вслух — или мысленной передачи — я понимал, что это означает. Угроза сохраняется.

— Но, полагаю, стоит настраиваться на то, что всё сложнее, чем кажется — озвучил я свои мысли. А затем на карте стали расползаться зелёные пятна, окружая город.

Похоже, здесь угроза отображается зелёным вместо красного.

Лонг немедленно подтвердил моё предположение.

— Усы дракона обнаружили вражескую хо. Но так много? Такое количество, подвести незаметно…

Я вздохнул.

— Похоже, вот мы и выяснили, зачем Чу-Чу зачищал деревни.

Лорд косо взглянул на меня и кивнул.

— И, полагаю, это можно считать удачной возможностью избавиться от этого вредителя, если он настолько глуп, чтобы явиться лично — продолжил я. На самом деле, это не совсем то, как я взглянул бы на ситуацию, но достаточно близко. — Однако учитывая проявленную им ранее осторожность, у него наверняка что-то заготовлено. И, в том числе, возможная причина, почему он так обнаглел.

— Кто-то смог его использовать… — пробормотал Лонг.

— Очевидно. Вопросы — «кто», «для чего», и «какую могут оказать поддержку». В последнее время в мире происходит… много необычных вещей.

Хотя я практически не сомневался, что лорд города поймёт меня… не совсем так, как я сам, но это было в общем-то и намеренно. Главное — он взялся за дело всерьёз, а это было пока что главным, что требовалось.

Если мы имеем дело действительно со старым крысом — почти наверняка — всё… Сложно. Насколько я смог извлечь из боя с ним, он может контролировать свои творения лишь на ограниченном расстоянии, так что должен бы находиться поблизости от города, однако даже просто отыскать его — проблема. А ещё я не знаю, способен ли он создавать автономных химер, исполняющих заложенные приказы; если нет — ещё ладно, но если сможет рассылать их в поселения… Пополнение запасов биомассы и нанесение дополнительного урона городу ТС.

Даже в лучшем для нас раскладе у него остаются методы восполнения биомассы, особенно учитывая, что жители окрестных поселений не знают об осаде, и продолжат отправляться в город.

Но ещё… Меня беспокоило то, что всё не может быть так просто. В чём смысл осады? ГТС, Город Тысячелетней Стойкости, способен оставаться в осаде практически неограниченный срок, благодаря магическим садам и фермам как раз на такой случай. Городской барьер алхимику не пробить, на измор не взять, а способы связаться с союзниками в других городах остаются; при всей сложности взаимоотношений городских владык, посягать на коллег посторонним они не позволят вне особых обстоятельств. И тут вполне возможно, что призыв о помощи приведёт не только к потере лица, но и к предательству, замысленному заранее.

Слишком много неизвестного и непонятного. Не то, чтобы у меня не было карт в рукаве — но сперва нужно больше информации. И в первую очередь нужно попытаться найти самого Чу-Чу.

Ну и да, взглянуть, что будет делать лорд города.

Местные — отнюдь не идиоты. Они бывают самовлюблёнными и чрезмерно самоуверенными, склонны переоценивать себя и недооценивать противника, но не идиоты. И хорошо осознавали очевидные слабости скульптора плоти — а пока что всё говорило о том, что это он.

Так что лорд Лонг вернул слегка потрёпанных солдат в город, и приказал собрать Стол малефиков.

Пожалуй, тут уместно пояснение, даже два. Малефики — это проклинатели, маги, специализирующиеся на оном направлении. У них имеется вполне официальная и уважаемая гильдия… но именно «боевые» проклятья — направление весьма неразвитое. Вместо того они занимаются по большей части сельским хозяйством — насылают проклятья на вредителей. Некоторые ещё и практикуют консервирующие проклятья, убивающие микроорганизмы в продуктах. Проклятья против людей — разумных существ — с одной стороны не то, что нравится власть имущим, а с другой — просто недостаточно эффективны, в массе своей. Проклясть практика… ну, вполне возможно, но требует, в общем, специализации, а такие специалисты будут под присмотром, если не ликвидированы, на всякий случай. Среди войсковых магов малефики попадаются, но у них и проклятья специфичные, как правило — массовые и слабые, чтобы просто уменьшить эффективность армии противника. Впрочем, очевидно, тут есть уйма своих тонкостей, и в первую очередь — возможность усиления даже слабых проклятий за счёт длительной подготовки с участием множества специалистов.

В Земных книгах объединение сил нескольких магов называют «круг», или «звезда». В этом мире, во всяком случае в этом регионе — «стол». Поскольку малефики, или другие стратегические маги, собираются за специальным амулетным столом. Да уж, в этом мире «рыцари круглого стола» звучало бы подозрительно…

Участвовать в Столе я не собирался — не хотел демонстрировать неумение — но это напрямую. Косвенно же — я уже отремонтировал один стол Лонгам, почему бы не взглянуть на второй? Несмотря на похвалы в адрес городских амулетчиков, моя Система их определённо превосходила. Даже в том, что я уже закачал себе, а не в возможностях самой Системы.

«Объединяющие столы» — стратегический ресурс, и в свободном доступе их нет. Да что там «в свободном», по уровню доступа они… ну, не как ракетное вооружение на Земле, но даже влиятельные кланы доступа не имеют — только силы на уровне городских лордов. Исключения есть, понятно, и какие-то неполноценные эрзацы вероятно тоже существуют, но эффективность совместных действий в изрядной степени зависит от используемого стола. Он же определяет и максимальное количество участников, и различные другие вещи.

Принадлежащий лорду Лонгу был похож на тот, что я нечаянно подремонтировал.

Не внешне, и даже не исполнением, или применённым в создании подходом. Сходство было в старости и потрёпанности.

Ну, и тем, что изначально это был весьма занятный артефакт, который всё ещё оставался достаточно ценным и полезным, но возраст и перенесённое давали о себе знать.

А ещё — его я тоже был вполне в состоянии подремонтировать. И у меня даже было приемлемое оправдание для того, чтобы этим заняться.

Рунирование, нанесение рунных цепочек, это основной — по крайней мере, для меня — метод создания амулетов. Однако, как и в общем-то любое другое направление магии, рунирование — штука весьма комплексная и многообразная. Начиная даже с самого начала: рунных «алфавитов», хотя скорее «языков»… но даже это неверно. В любом случае, существует несколько совершенно различных рунных систем; не просто разные наборы символов — разные принципы действия, и разные способы применения. То, что по большей части использую я — «классическая» система, на авторство которой претендуют и люди, и дворфы, хотя в библиотеке упоминалось, что её основы были, вероятнее всего, заложены вымершими ещё при древних культах титанами. Её особенности я уже упоминал; главная сложность — правильный подбор и правильное нанесение рунных цепочек в зависимости от материала, после чего сам объект приобретает требуемые магические свойства, а руны его только… удерживают, что ли. Достаточно сильное повреждение рун, или самого предмета, может лишить его магических свойств, но в целом после завершения рунирования амулет становится стабильным… в достаточной степени.

Есть и другая руническая система, «эльфийская» (тоже условно). Её значительно проще наносить — в такой степени, что временами эльфы наносили прямо на тело, даже не татуировками, а рисунками — но эффект слабее, и повреждение рун, даже небольшое, его обнуляет. Можно сказать, простота использования и краткость эффекта против сложности и постоянства человеческой/дворфской системы. Есть моноруническая система, есть литографические руны… разные варианты, как я уже отмечал.

Но самые причудливые, одновременно сложные и простые — драконьи руны.

Я использовал их всего пару раз, при создании лекарственных ванн.

Драконьи руны, как бы это сказать… Не имеют фиксированного значения. Нет, даже это неточно; их значение имеет определённые рамки, в которых может очень сильно различаться. Если «нормальную» руну можно сравнить с элементом электросхемы, вроде диода или транзистора, то драконьи… Гм. Я даже не знаю, с чем их сравнить.

О, знаю: со зданием.

Суть та, что они — не символ некоего магического эффекта, или даже его элемента, а контейнер намерения. Вся драконья руническая система основана на вложении намерения вместо нормальных чётких и жёстких эффектов. К примеру, руна «огонь», нанесённая на палку, заставит эту палку загореться (сильно упрощаю, да и зависит от системы, но тут просто для примера). В драконьей рунической системе руна «огонь» сама по себе не сделает ничего, даже если будет нанесена правильно, и наполнена хо. Чтобы был эффект, рунист должен чётко осознавать и желать — вкладывать намерение — необходимый эффект. И одной и той же руной можно получить как просто горящую ветку, так и вечный факел. Или «волшебную палочку, стреляющую огненными шарами». Или огнемёт. Или огненный меч. Или даже «жезл поглощения огня».

Очевидно, у этого есть и свои недостатки, иначе эта система доминировала бы.

Она очень энергоёмка, требует огромной сосредоточенности и способности формировать, контролировать и направлять намерение. Материал для использования драконьих рун подойдёт далеко не любой, особенно если нужно, чтобы предмет не разрушился при первом же применении (драконьи силы вообще безжалостны к простым и дешёвым материалам). Отпечаток намерения вполне может, и обычно так и делает, оказывать влияние на пользователя амулета (это путь и не так сильно, как с духовными сокровищами, но может быть даже более коварно). Правильный, традиционный способ нанесения драконьих рун — собственной кровью. Ну и всякие мелочи, вроде необходимости знать сами руны и ограничения их комбинаций; нельзя взять любую руну и вложить в неё любое намерение, я уже упоминал рамки. Плюс если используется больше одной руны, нужно ещё и уметь… состыковывать разные намерения, что ли. Плюс нужно быть в состоянии быстро последовательно вызывать у себя разные эмоции, формируя намерения — все руны должны быть нанесены, пока не высохла кровь первой.

Как можно догадаться, на столе Лонга использовались драконьи руны, с которыми никто из городских мастеров не умел работать.

Я сам… Ну, что-то простенькое, на уровне «фонарика», мне самостоятельно создать с помощью драконьих рун даже легче, чем обычными цепочками. Однако делать что-то простенькое из ценных материалов непрактично, а из дешёвых — разве что на одно применение, и то потраченных сил жалко, проще уж воспользоваться заклинанием. Сложные амулеты на драконьих рунах… ну, те же ванны… нельзя назвать «сложными», но относительно продвинутыми можно, наверное?.. В любом случае, это было где-то около моего текущего потолка. Практика однозначно помогла бы, но… для относительно комплексных амулетов мне намного проще использовать стандартные рунные цепочки с помощью Системы.

К счастью, восстанавливать, и даже немного модифицировать, готовые амулеты на драконьих рунах значительно проще, чем создавать.

Ну, как «проще»… У меня получается легче.

Я то и дело сталкиваюсь с весьма странными аналогиями в магии, вроде сравнения поэзии и искусства формаций. Так вот восстановление драконьих рун — это актёрская игра, точнее — подражание актёрам. Полагаю, Керт мог бы прекрасно справляться с этим, но и у меня получается на удивление неплохо.

Суть в том, что нужно прочувствовать вложенное намерение, «дешифровать» его, осознав, какой эффект задумывался создателем, и «освежить», вложив новую порцию того же. Может показаться просто, но важно имитировать в точности, иначе в лучшем случае эффект амулета изменится — хотя это может быть и к лучшему.

Сейчас был как раз тот случай.

— Или у создателя этой штуки было странное чувство юмора, или я не знаю… — пробормотал я, открыв глаза и убрав руку от стола.

Вложенными в полированную поверхность круглого каменного стола концепциями, вернее намерениями, были «объединение» и «взаимоусиление». Вполне логично и ожидаемо, только вот… Этот, с позволения сказать, шутник, добавил в обе руны кое-что ещё, помимо намерения объединить и усилить используемую собравшимися за столом магию. Я сразу уловил нечто лишнее, но разобраться, что именно, удалось не сразу; намерение было не то, чтобы заковыристое, но и не очевидное.

В общем, если хотя бы у двоих пользователей стола присутствует некое негативное ощущение — что угодно, хоть чешется нога, хоть хочется спать или есть, да даже практика беспокоит что-то в личной жизни — это чувство усиливается и распространяется на всех за столом. Ещё и остаётся после сессии использования, пока не выдохнется естественным образом.

Очевидно, такой подвох отнюдь не помогает работе. Нужно исправлять.

Просто переписать вложенное намерение я не мог, тем более что оно оказалось весьма стойким, но постепенно, понемногу выправить было мне вполне по силам…

…а затем я обнаружил второй слой.

Стол не просто распределял и усиливал негатив; он ещё и накапливал его, выдавая в участников сеанса случайным образом, если некое чувство не присутствует ни у кого. Полагаю, смысл в том, чтобы было сложнее понять механику действия; учитывая, что часть рун — да, их было несколько, повторяющихся — были скрыты внутри столешницы, дело определённо в этом. Мелкая пакость, определённо, но с толикой вложенной в неё усилий и мысли… буквально. Интересно, кто это сделал Лонгам такой подарочек?.. Особенно учитывая, что скрытая часть была пожалуй и сложнее открытой.

Первой моей мыслью было убрать все эти дополнения. Дело не самое простое, но способ можно подобрать, варианты есть. Однако… Поразмыслив, я понял, что есть вариант получше. Более сложный, правда, но зато и даст лучший результат, а это сейчас окупает усилия.

Накопленный в столе негатив можно использовать для усиления проклятья. Не любого проклятья, задача непростая, но учитывая, что это улучшит возможности избавиться от старого крыса — оно того стоит. Плюс практика, опять же — в обучении и Тэ, и Керта пригодится мой собственный опыт с такими вещами. В общем, причин взвалить на себя эту дополнительную работу было достаточно.

Модификация амулета — дело непростое. К счастью для меня, создатель стола действовал, как бы это сказать… не стараясь обеспечить его «завершённость». Я всё больше убеждался, что амулет был создан «по приколу», своеобразная издевательская, пусть и без реальной злобности, шутка. Причём даже со своим подвохом это оставался вполне рабочий и эффективный амулет, пусть и слепленный на скорую руку.

Всё же в итоге я был вынужден признать, что полноценно переделать его достаточно быстро не смогу. Вложенное намерение поддавалось моему влиянию, но очень медленно и туго; не из-за какой-то защиты, просто вложенная воля создателя была настолько сильна даже спустя неизвестно долгое время, что постепенная коррекция заняла бы по моей прикидке не меньше недели, учитывая, что я не мог работать над этим непрерывно. Так что пришлось использовать «заплатку-врезку»: я налепил под столешницу несколько плашек с эльфийскими рунами.

Впрочем, главное то, что эффект был достигнут.

Сбор Стола — дело небыстрое. Малефиков нужно найти, оторвать от дел, затем они должны освежить память и/или проконсультироваться с книгами — всё же от них требовалось совсем не то, чем они занимаются обычно — возможно, подготовить необходимые материалы… И это в хорошем случае: обычно, как мне объяснили, есть, скажем, два десятка малефиков, из которых нужным проклятьем владеет только один, и он сперва ещё должен обучить ему ассистентов. Не все участники Стола должны быть способны применять используемое проклятье самостоятельно, но даже навыки совместной работы есть далеко не у всех: всё же эту технику применяют нечасто, и даже возможности практиковаться в общем-то нет из-за отсутствия доступа к столам. К счастью, время у нас было: городской барьер стоял надёжно, а химеры вроде бы не проявляли особой активности. Всё же, и я, и лорд Лонг осознавали, что время сейчас работает не на нас, так что пока подгоняемые проклинатели готовились, остальные тоже не сидели сложа руки. Городской лорд перетряхивал свои войска и силы кланов, готовясь к удару по врагу, я занимался столом и созданием расходников, которые могут быть полезны, включая большой запас модернизированного Жаркогорящего.

И то и дело указывая на свою занятость Лиэнь Лонг. Которая неизменно старалась как-то посоучаствовать и помочь… постоянно отказывать я не мог, не заставив её потерять лицо, так что приходилось находить ей что-то и испытывать регулярное смущение.

Возможно, Сакура права, и проще заняться с ней парной — или тройной — практикой, но я не поверю никому, кто скажет, что это просто сделать. В смысле, решиться и предложить.

Сложно. Ещё как.

А затем, на третий день…

— Учитель, в городе серьёзные ЧП — спокойно сообщила Сакура, подавая чай. — Вам сообщить сейчас, или после завтрака?

— Моё срочное вмешательство не требуется, как я понимаю? — осведомился я. Девушка помотала головой; я чуть помедлил, затем решил.

— В таком случае, сперва чай, изложишь, пока завтракаем.

Сказать, что у меня не так много удовольствий, было бы неверно, город предоставляет их достаточно, но всё же чай заслуживает толики уважения и покоя, если дело не столь срочное.

— Было совершено два покушения, на членов рода Зан Це, держателей Незримой Стены, и на нескольких малефиков — сообщила Сакура. — Глава гильдии малефиков погиб, двое ранены, один пропал, среди Зан Це одно лёгкое отравление. Разбирательство в процессе. Произошло около получаса назад, я выяснила минуты как.

Я нахмурился. С чем связаны покушения — очевидно, но вот дальше…

— Кто исполнители, какие подробности?

— Несколько мелких химер, с использованием яда и толики магии.

Она положила на стол лист бумаги с более подробным изложением.

Повисла пауза, пока я проглядывал доклад.

— Тут что-то не так — сообщила ученица. — Пока не знаю, что, но…

Она нахмурилась.

— Чувствую, что что-то как-то не так. Но пока не знаю, что. Продолжаю изучать.

— Всё так — согласился я. — Продолжай.

Я взглянул на стол и вздохнул.

— Надеюсь, по крайней мере зомби-эпидемию или нечто подобное Чу-Чу вызвать не сможет.

— Зомби-эпидемию? — переспросила Сакура. Ну да, в этом мире нет такого штампа. Даже классические зомби, одурманенные люди, контролируемые колдуном, здесь редкость, а уж киношно-книжные и вовсе отсутствуют даже в мифах; самое близкое, пожалуй, «кровавые рабы» вампиров. Трупные марионетки, с которыми я уже сталкивался, совсем другое. Всё же я объяснил Сакуре концепцию, перечислив варианты — болезнь, проклятье, одержимость… гм. Ну, моя ученица в любом случае не станет таким заниматься — просто незачем. Духи в её свите даже и эффективнее сами по себе.

На секунду я задумался о том, не стоит ли самому немедленно сгонять на места происшествий. Что рассчитываю там найти? Понятия не имею, в том и дело. С другой стороны, я ну вот совсем не детектив, а у местных по идее какая-то квалификация в этом деле должна быть… И не могу же я, в конце концов, решать все проблемы и влезать во все дела? Особенно когда понимаю, что ничего в этом не понимаю.

…Ладно, пока пусть ковыряются профессионалы, а там посмотрим. Пока что понятно одно: малефикам и клану хранителей городского барьера нужна дополнительная охрана.

А ещё, пожалуй, стоит обеспечить подстраховку.

Пока шло следствие, а городские малефики готовились, пытаясь найти замену погибшему главе гильдии — очевидно, тёрки за место никак не помогали скорости подготовки ритуала — я тоже готовил собственный «подарок». Собственную версию проклятья, с использованием различных ресурсов… и, пожалуй, трупы химер тоже пригодятся: у них должна быть симпатическая связь с их создателем, через которую можно и направить магию. Несмотря на то, что Чу-Чу это явно учёл — использованные им для диверсии химеры после смерти обратились прахом — попробовать всё же можно.

А ещё стоит попробовать привлечь Лонгов, отца с дочкой. Лорд города хотя и несколько слабее меня в целом, насколько я мог судить, но при этом его резерв хо явно превышал мой; качество хо и контроль у него ниже, но всё же если мы сможем действовать вместе, через стол, это значительно усилит магию. Но нужно доделать проклятье, научить участников нужным частям… Есть чем заняться.

Я и занимался. В норме такие вещи требуют изрядно времени, но благодаря Системе и трате ещё нескольких очков Знаний и изрядно углубил свои знания малефициума и совместной работы; лорд Лонг, с которым я приватно переговорил об этом, тоже дал своё предварительное согласие на участие. Перспективе освоить новую технику он, кажется, и вовсе был рад, хотя я и предупредил, что она специализирована конкретно против Чу-Чу, и использовать её в текущем виде снова, против кого-то ещё, в общем-то не выйдет.

А затем произошло новое покушение. Снова двойное.

Зан Це в этот раз не пострадали. Клановая охрана, после прошлого раза сохранявшая повышенную бдительность, ликвидировала всю стаю тварей, похожих на гигантских крыс, не дав им добраться до подзащитных.

С малефиками было хуже. Мало того, что они не были настолько богаты и влиятельны, чтобы держать серьёзную охрану, так ещё и жили раздельно, не являясь членами одного клана. И в эту ночь гильдия, несмотря на выделенные городским лордом для их охраны силы, потеряла ещё четверых членов, в результате чего пригодных для ритуала практиков там осталось всего шестеро; гильдия никогда не имела в городе много персонала, за ненадобностью. По крайней мере, сильнейший из них сумел отбиться, и ритуал всё ещё можно было худо-бедно провести… но я не мог не похвалить себя за предусмотрительность.

После этого Лонг Лонг пригласил оставшихся малефиков в свой дворец — более чем разумное решение, там и защитить проще, и позаботиться о раненых, вернув их в строй, и будет возможность попрактиковаться.

Оставшиеся малефики под надёжной охраной, подстраховка готова, бойцы городского лорда и кланов тоже готовы, ещё день, и можно начинать действовать. Так и напрашивается «Что может пойти не так?».

Разумеется, многое.

POV: Бандиты-приспешники. Или культисты, они не уверены, а Госпоже безразлично. В общем, городские крысы

Если бы кто-то спросил Фингала, как он относится к новому боссу — или, вернее, Госпоже — он бы сказал, что благоговеет перед ней, и считает, что её явление стало истинным благословением для их банды, то есть братства. Ну, вернее, он сказал бы «Госпожа — это ух!..», но смысл был бы именно тот. И это было бы совершенно искренне, несмотря на то, что её явление было довольно болезненным и унизительным для всех членов банды. Проявленное могущество вызывало трепет, а «подачки, чтобы с вас была хоть какая-то польза» не только мгновенно сделали банду сильнейшей в районе, если не во всём городе, но вызывали предвкушение насчёт «если не облажаетесь, получите ещё пару крошек со стола». Мгновенное возвышение до Третьего Шага… это мгновенно подняло и уважение к Госпоже выше, чем казалось возможным.

Очевидно, дар достался не всем. Но все видели возможность, и каждый член банды хотел выслужиться, чтобы стать следующим. Тем более, что приказы Госпожи не были особенно в тяжесть, скорее наоборот. «Продолжайте развиваться и собирать силы, но не вздумайте привлекать к себе внимание сверх обычного — в этом случае я сама вас уничтожу. А ещё будьте настороже, если узнаете о чём-то странном и необычном — докладывайте. Если это будет действительно нечто важное — получите награду». Единственным затруднением было то, что Госпожа не уточняла, что по её мнению может считаться «странным и необычным», а рисковать использовать использовать оставленный ей… идол? из-за ерунды дураков не было.

Однако затем…

«Вечерние псы» это всё-таки не просто разбойники или воры. Как и давшее название их братии животина, городские бандиты выполняли и кое-какую полезную для тех, кого «доили», работу. Крысы, змеи, ядовитые насекомые — несмотря на барьер, различная живность ухитрялась как-то просачиваться в город, плодиться, и временами изменяться. До становления настоящими хо-зверями никто не дотягивал, но даже выросшие втрое от обычного крысы могут доставить проблем городским работягам, что уж говорить о ядовитых тварях, или получивших какие-то странные способности вроде мимикрии или способности проникать через щели. «Вечерние псы» временами брались за их истребление, и иногда даже зарабатывали, сдавая трупы алхимикам.

Некоторые другие проблемы крышуемых тоже решали. Иногда. В основном тех, с кем есть родственные связи, или кто может быть полезен в будущем.

Парнишка, работавший в гильдии малефиков слугой с перспективой на ученичество, был тем и другим, хотя его имя Фингал и не трудился запомнить — пока что не заслужил. Так что когда он, весь белый и трясущийся, прибежал в кабак, где Фингал проводил время, «вечерний пёс» его выслушал.

Пропавший малефик нашёлся. Растерзан какими-то новыми тварями. Разорвавшими его в клочья,

Фингал нахмурился. С одной стороны, это вроде бы странное и необычное — но достаточно ли?.. Выслужиться — соблазнительно. Разгневать глупостью… не-е.

Но соблазнительно.

Он встал.

— Отведи-ка меня на место, где ты это видел — обратился он к парнишке.

Глядишь, на месте станет яснее.

Глава 5

Осторожный дракон — это не нонсенс, а возможность дожить до другой возможности умереть

Почти наверняка малефики могли бы проявить себя куда эффективнее, проинструктируй я их. Не собираюсь переоценивать свои педагогические способности, но всё, что я знал, говорило, что благодаря Системе мои познания в Столе малефиков были выше, чем у здешних практиков. Возможно, глава гильдии превосходил меня — не поручусь, но возможно — однако он, гм, выбыл. В общем, я мог бы поспособствовать, вероятно — но не смог придумать для этого обоснования.

Впрочем, поскольку у меня всё равно готовилась собственная версия ритуала, с участием куда более сильных практиков, я не стал в это углубляться.

Вероятно, зря.

Малефиков разместили в одной из казарм на территории дворца Лонгов. Не в самом дворце, но между первой и второй линиями его укреплений, на «хозяйственной территории». Даже простой проход на территорию дворца — изрядная честь, не то что проживание; вообще-то даже пребывание на хозяйственной территории оказывает им честь, ну или «даёт лицо». Справедливости ради, я видел эти казармы; совсем не то, что можно подумать, скорее на уровне неплохой гостиницы. Всё же личные солдаты городского лорда — элита, и условия их проживания соответствующие, даже у рядовых бойцов.

А численность их из-за упадка рода сократилась, так что одна из казарм освободилась.

— Как видите, всё достаточно просто, однако даже в случае успеха, а всегда следует учитывать возможность провала, проклятье станет лишь одним из инструментов — произнёс я. — Маловероятно, что оно сможет убить Чу-Чу, скорее — существенно ослабит. И после этого понадобится добить его, пока он не оправился, так что я рассчитываю на ваше и ваших сил содействие: необходимо зачистить полностью, чтобы у него не было возможности возродиться. В одиночку, даже с учениками, я не могу быть уверен, что успею отловить все его части. Понадобится быстро зачистить существенную территорию вокруг города.

Лонг кивнул.

— Вы необычно осторожны.

— Когда заставляешь себя верить в несомненность своего успеха, его несколько проще добиться — ответил я. — Я не нуждаюсь в таком. К тому же когда ты один — одно дело, можешь позволить себе игнорировать риск и рваться вперёд невзирая на опасность. Но когда с тобой ученики, или дети…

Я пожал плечами.

— Одинокая гора тянется к небу, дерево в лесу укрывает других. Пострадать самому — потеря лица меньше, чем позволить пострадать тем, кто под твоей защитой.

— Достоинство благородного владыки — снова кивнул лорд Лонг.

Он опустил взгляд на широкий серебряный браслет с самоцветами на своей левой руке — «Браслет командира, примитивный терминал многоканальной войсковой связи». Положил на него правую руку и чуть поклонился мне.

— Прошу простить и немного подождать. Я получаю важное сообщение.

Лорд замер, всё больше хмурясь.

— …Грязные выродки, забывшие о чести и достоинстве!.. — наконец, прошипел Лонг Лонг. Принялся неким рваным пульсом — аналог азбуки Морзе, вероятно — подавать хо в браслет, и взглянул на меня. — Неприятные новости я получил, Великий мастер. К городу подошла армия Города Несокрушимых Скал, под командованием лорда Драго Драго. Когда-то род Драго управлял Городом Тысячелетней Стойкости, и хотя формально мы родственники и союзники, отношения между нами всегда были прохладными. Но пасть столь низко, чтобы объединить силы с Дедушкой Чу-Чу?..

Лиэнь Лонг, тоже присутствовавшая для получения инструкций по ритуалу, вопросительно взглянула на отца, и тот немедленно принялся пояснять. Не уверен, он действительно считает, что я и так уже знаю, или очередной выверт местной культуры — опасаясь оскорбить меня предположением о моём незнании, объясняет для дочки, но заодно и мне. Угу, здесь и так бывает.

— Усы Дракона просканировали окрестности и обнаружили большую массу живых существ, с повышенным уровнем хо. Дополнительное сканирование показало, что это армия под знамёнами Города Несокрушимых Скал, рода Драго, и личным знаменем лорда Драго Драго. Даже несмотря на текущую ситуацию, передовые посты должны были сообщить заранее, и раз сигнала не было… К тому же они не вступили в конфликт с химерами, хотя те не скрываются.

— Вот, значит, кто стоит за скульптором плоти — заметил я. — Ну, или одни из, возможно.

Хотя я старался демонстрировать спокойствие, ситуация была прескверная. Старый алхимик и сам по себе проблема, а с поддержкой армии одного из владык Подземья… Бежать было всё ещё рано, но уже близко к тому.

— Возможно — Лонг Лонг мрачно кивнул. — Для начала я должен переговорить с… родичем. Прошу простить, Великий мастер, я вынужден покинуть вас на какое-то время.

Он коротко поклонился; я кивнул в ответ, и лорд города покинул помещение, оставив меня со своими дочерьми.

Я задумчиво взглянул на них. Есть ненулевая вероятность того, что если дело станет кисло, Лонг Лонг попросит меня забрать их с собой. Но вот как я к этому отношусь? У меня и так уже изрядный багаж, который надо бы вытаскивать.

— Бурная волна событий захлынула и этот город… — пробормотал я. — Надеюсь, мне не придётся вытягивать всё на себе, я не Атлас, чтобы держать на себе небо.

— Великий мастер?.. — вопросительно произнесла Лиэнь. Я вздохнул.

— Делайте то, что можете. Цаэль, тебе стоит попрактиковаться с кем-то из слуг в совместном применении Стола, на вспомогательной роли. Лиэнь, выйдем…

Я помедлил. Сейчас та самая ситуация, когда всем может понадобиться максимум сил, и любая дополнительная толика может сыграть значимую роль. Так что, как бы это ни было сомнительно, мне стоит перестать ломаться, как девочке.

Мы прошли в соседнее помещение, некий небольшой рабочий кабинет с книжным шкафом и столиком.

— Что именно ты знаешь о Методах парной практики? — осведомился я.

Больше, чем я ожидал, но всё равно немного. Рода Имперского клана сохраняли свои собственные Методы, но куцые, зачастую неполные из-за утраты знаний даже в пределах своего ограниченного уровня, и заточенные не под общую практику, а конкретно под сохранение и усиление Крови и Окраса. Плюс такие вещи, как увеличение или уменьшение вероятности зачатия.

Туда же входило и чисто сексуальное, и гигиеническое, и всякое прочее связанное образование. В общем-то всё это и было просто частью общего образования и несколькими техниками, а не Методом как таковым.

Как бы девушка ни старалась показать обратное, мой урок по теме «методы парной и множественной практики» интересовал её куда больше, чем некая интимная близость, что и совершенно логично. Хотя было несколько удивительно то, насколько хорошо она изображала интерес — желание — и ко второму.

С другой стороны, определённый интерес тут логичен… ей это, если отбросить привычное мне отношение к теме, выгодно, а потому и интерес неудивителен. «Всё ради большей силы», «всё ради клана», не знаю, что и как тут влияет и что сильнее, но какое-то влияние есть определённо.

Впрочем, до возвращения её отца мы всё равно успели лишь пройтись по теории, и то по основам — достаточно невинным, чтобы этот урок не воспринимался слишком… странно.

Мной не воспринимался, я имею в виду. Сама девушка воспринимала скорее как нечто важное и полезное.

Лорд Лонг вернулся мрачным, и у него на то были серьёзные причины.

Лорд Драго — Драго Драго, глава рода лично — обвинил его в слабости и неспособности исполнять обязанности лорда города.

Проблема в том, что с точки зрения даже самого Лонга на это были основания. Поскольку примерно в то же время, как шли переговоры, случилось ЧП. На территории дворца, «под рукой» градоправителя, произошло убийство тех, кому он обещал защиту. Двое малефиков погибли, причём один из них, что уже был ранен и шёл на поправку, был практически разорван в клочья, а второй погрызен и умер от яда и кровотечения. Охрана успела среагировать и защитить остальных, но дело уже было сделано: лорд города сильно потерял лицо, и даже он сам, несмотря на гордость — или даже, возможно, из-за неё — осознавал и признавал это.

Этим дурные новости не исчерпывались.

— Род Лонг потерял прежние силу, лицо, и благоволение Небес. Без благоволения Небес нет удачи, нет процветания, и нет защиты. Я, Драго Драго, являюсь истинным, единственно достойным владыкой Города Тысячелетней Стойкости, и я милостиво дозволяю передать его истинному владыке без кровопролития. Если в срок трёх дней сие не будет выполнено, без благодати Небес Великая Незримая Стена Вечной Стойкости падёт, и я возьму сей город силой, и его название изменится.

Разносящийся над городом голос был очевидным результатом довольно сложного ритуала, проводимого практиками Драго. Одного из, поскольку второй заставлял видимо мерцать городской барьер. Я не мог определить, действительно ли вражеские практики способны его снять, или это просто визуальный эффект для психологического воздействия, но лучше ставить на то и другое вместе.

И это действовало. На простых горожан — очевидно, но даже на кланеров. Особенно когда каким-то образом просочились слухи о произошедшем во дворце.

В пользу Лонга, неожиданно, играл я, причём даже ничего не делая. Насколько я понял, не появись я в городе, и был бы немаленький риск переворота, или по крайней мере попытки такового. Сейчас, однако… Не только я, как союзник Лонгов, заставлял Старшие и Великие кланы проявлять осторожность, — несмотря на присутствующую личную неприязнь — но и сами Лонги благодаря драконьим скорлупе и ауре смогли укрепить свои силы и позиции.

Однако хватит ли этого на фоне ультиматума и демонстрируемых врагами сил — было вопросом.

Вдобавок, соотношение сил было… Сложным. По неохотному признанию лорда Лонга, лорд Драго был сильнее его, даже сейчас, после укрепления крови и Окраса. Я, возможно, и поддержал бы его в схватке, выравнивая положение, — всё же полезный актив на будущее — но помимо остающейся проблемы с Чу-Чу был ещё фактор потери лица. В смысле, ещё одной, из-за моего вмешательства. Формально, конфликт между Лонгами и Драго был внутриклановым, и обращение за помощью к постороннему, коим я и являлся, лишь вновь доказало бы слабость Лонга, похоронив его репутацию, и спровоцировав новые атаки после того, как я уйду.

Запутанно, довольно подло, и очень проблематично.

Старый крыс в одиночку, или Драго с его армией в одиночку — проблемно, но решаемо. Вместе… Опасно.

— Как вы оцениваете вероятность того, что Драго действительно может сокрушить городской барьер? — спросил я у Лонга. Тот определённо хотел рефлекторно ответить чем-то патриотичным в духе «враг не пройдёт!», но сдержался.

— Я не знаю — неохотно признался он. — У всех родов есть свои секреты, а у рода Драго были возможности изучить Великую Незримую Стену Вечной Стойкости и возможно подобрать какие-то методы противодействия на такой случай. И поскольку они уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять, Драго действительно готовит нечто неприятное, но его секреты остаются секретами для меня… как и мои для него.

Последнее было, очевидно, слабой попыткой подать себя чуть лучше, но я её проигнорировал. Более важным было другое.

«Уже собрали несколько десятков крестьян для массового жертвоприношения, и продолжают пригонять».

…Ладно, раз вы этого так хотите.

«Разблокирован талант: Решимость, качество: Ничтожное».

Это не было внезапным осознанием; на самом деле, я знал уже давно. Не было и последней каплей в чашу, или последним пером на спину верблюда. Скорее, это было уступкой себе, признанием своей слабости. У меня нет возможности, и больше нет времени на то, чтобы пытаться найти лучший способ. Пора действовать с тем, что есть, или будут лишние жертвы среди невинных, которых можно избежать, если не быть излишне щепетильным. И да, это действительно «излишне», история с Сакурой была хорошим уроком, который я просто медленно принимаю к сердцу.

— Пожалуй, я всё же вмешаюсь в ваш конфликт сильнее ожидаемого — ровным тоном, без колебания эмоций, произнёс я.

— Что от меня потребуется? — немедленно спросил Лонг, с лёгким, но ощутимым приливом энтузиазма.

— Несколько… Вещей.

Наиболее эффективным материалом для повышения драконьего Окраса является подготовленный самим драконом огненный выдох, чем на самом деле и был «чих» Пьяного Мудреца. Для повышения концентрации крови — собственно кровь, предпочтительно опять же добровольно пожертвованная. Даже от такой неосторожный или слишком слабый практик может буквально взорваться, а со скажем добытой в бою ещё больше проблем.

Я не использовал ни то, ни другое. Мой дракончик ещё маленький, откуда у него нужные навыки? Да и реального способа коммуникации с ним нет. С его возрастом и разговаривать-то рано, пусть он и показывает себя на диво умным и странно понимающим происходящее вокруг.

Так что я воспользовался тем, что есть: скорлупой и выпавшей чешуйкой.

Трата очков Знаний и ценного ресурса, но всё же не впустую. Ассимиляция в этот раз прошла без участия Системы, и была довольно-таки неприятной, но по крайней мере быстрой; побочный эффект в виде некоей повышенной эмоциональности задержался, но на повышение «характеристик» потребовалось меньше получаса, примерно столько же, сколько и на изготовление зелья: я пошёл самым простым способом, обычной алхимии.

Результат —

«Кровь: Человек 100 % Эфир 0.06 % Дракон 0.01 %»

«Окрас хо: Огонь 11 %, Драконье пламя 5.5 %.»

Впрочем, это лёгкое усиление — и слегка тревожащее меня самопроизвольное повышение концентрации Эфира в крови — было отнюдь не главным. Существенным, но лишь элементом общего плана.

И для начала я собирался лично встретиться с Драго Драго.

Первое впечатление от Драго Драго совпадало с тем, что сказал о нём Лонг Лонг: «Очень расчётливый, прагматичный тип, всегда оценивающий прибыль, взвешивая её с рисками. Весьма силён, но держит свой внутренний огонь в кулаке, и после пары поражений в юности не рвётся в бой без оглядки, предпочитая гарантировать свою победу. Коварен и безжалостен, но не поспешен, любит играть в долгую».

Организовать встречу было несложно. Было несколько вариантов, например выдать себя за представителя сил, желающих поменять сторону, но в итоге я воспользовался официальным каналом связи Лонга и заявил, что проведу раунд переговоров от его имени. Скорее всего, «имперец» будет ожидать покушения на себя, и гарантированно подготовит способ уже моего убиения, но я был уверен… в достаточной степени, что с затратой кучи расходников и с поддержкой со стороны города смогу вырваться.

«Советую ограничиться присутствием тех, кому доверяете, или от кого будет легко избавиться, если понадобится», как я сказал Драго.

На эту встречу я вышел в одиночку — ну, почти, Саша оставался(лась?) со мной — но талант Сакуры мне в этот раз и не был нужен.

Я вылетел из города на ковре, что не только обеспечивало пафосность, но и позволяло немного осмотреться собственными глазами под светом… ну, пусть будет «неба». Войска Драго, насколько я имел возможность видеть, не пытались устроить полное окружение; наверняка у них есть свои методы контроля и быстрого выдвижения, но лагерь армии имел форму относительно небольшого полумесяца, не закрывающего и четверти окружности ГТС. Сил химеролога и вовсе практически не было видно, хотя я улавливал отдельные «вспышки» знакомой хо, вероятно от особенно сильных и не особенно скрывающихся химер — если не вовсе от их хозяина.

Ну, осмотрелся достаточно. Пора действовать.

Прежде всего я выпустил ауру, и стянул ленточку-амулет с Саши. А затем заменил другой, внешне такой же, но выполняющей противоположную роль: усиливающей давление ауры.

Для местных такой амулет бы чем-то сравнимым с, прошу прощения, имитатором члена в штанах, изображающим большой размер, или в лучшем случае подкладкой под грудь. Впрочем, то, что использовал я, не создавало «фальшивый размер», а позволяло лучше распространяться на расстояние.

Впечатление нужно производить, и на всех сразу.

Дракончик, всё так же сохраняя неподвижность, немедленно поддержал мою затею, развернув ауру. На миг я ощутил… довольно неприятно, да. Впрочем, уже через долю секунды я вновь оказался исключён из давления.

Хм. Всё-таки он делает это сознательно.

Впрочем, вопросы о драконах и их поведении пришлось отложить: в лагере войск противника я ощутил разворачивание довольно сильной ауры, и в небо поднялся человек.

Ну, на самом деле там развернули ауры порядочно практиков, рефлекторно и осознанно защищающихся от давления драконьей силы, но моё внимание было на самой мощной, имеющей собственный оттенок — Окрас — драконьей силы. Среди всех этих распускающихся бутонов ауры было можно и пропустить сигналы-«огоньки» от амулетов, которые использовал Драго Драго.

Можно было, но я их заметил — по крайней мере, часть.

Функции большей части определить было непросто, но один, при всей сложности, нёс вполне знакомые и понятные «оттенки». Уменьшение веса, укрепление, скорость — и полёт.

Лётным артефактом, который использовал глава рода Драго, был здоровенный меч почти полметра шириной, и пару метров в длину; мужчина стоял на нём, на плоскости клинка, скрестив руки на обнажённой груди. Кажется, как оружие его тоже можно использовать, судя по ощущаемой магии, но в любом случае — что за абсурдный амулет… Они бы ещё веер для полёта на нём зачаровали, а то и вовсе бутылку.

В любом случае, я ожидал, что наша встреча пройдёт в подготовленном для этого месте, с быстро созданной формацией, вероятно. То, что Драго в ответ на давление ауры дракона решил встретить меня лично, для сохранения лица, было в общем-то логично в местных нравах, но всё равно несколько неожиданно.

Драго Драго был, пожалуй, самым крупным человеком, которого я встречал в этом мире. Пара метров роста, соответствующая ширина плеч; он вообще выглядел не азиатом, как большинство аборигенов, а скорее европейцем. Рыжие волосы, тёмно-синие глаза. Аккуратная короткая борода, но усов нет. Шрамов тоже нет, но одну руку покрывает паутина синего узора… не Потусторонняя паутина, к счастью. Но тоже некая эзотерическая магия.

«Сеть Искажения, Качество: Ничтожное», но к сожалению смотреть подробную информацию у меня особо не было времени, тем более что я продолжал изучать своего оппонента.

Как я уже отметил, его грудь, и вообще верхняя часть тела, была обнажена — хотя нельзя сказать, что он не был защищён. На его шее висело сразу несколько ожерелий-амулетов, на руках — зачарованные браслеты и несколько колец, плюс пояс. Ожерелья из костей, клыков и когтей хо-зверей, плюс штаны и «юбка» из шкур, придавали ему вид не главы влиятельного рода и лорда города-государства, а некоего вожака дикарей. Даже кожа его была почти смуглой, в то время как среди местных ценится «аристократическая бледность».

С интересным, однако, типом столкнула меня жизнь.

В отличие от него, стоящего на мече в полный рост, я на ковре сидел, и несмотря на расстояние между нами, здоровяк практически нависал надо мной, так что я заставил ковёр подняться чуть выше.

Драго немедленно тоже поднялся выше. Та-ак…

«Потолок» пещеры оказался довольно странной штукой. Мы с Драго не то, чтобы уперлись во что-то, просто наши летательные средства перестали подниматься выше. При этом «небо» над головой оставалось так же высоко.

…вероятно, я оказался в более неудобном положении с практической точки зрения, поскольку был вынужден сидеть, но с точки зрения «лица» выигрыш определённо остался за мной. Сидячая поза всегда считалась более «привилегированной» над стоячей, на земле даже короли наделяли привилегией сидеть в их присутствии (точнее, когда король стоит).

Вообще, это маленькое глупое соревнование ещё раз продемонстрировало характер моего оппонента. Несмотря на то, сколько сил ему приходилось вкладывать в давление ауры дракона — она была почти видна, и ощущалась не как некий защитный пузырь, а скорее как окутывающее Драго пламя — он всё же пытался играть в «игру понтов», несмотря на продемонстрированную мной силу и то, что его действия вполне могли привести к бою. Гордость, или наличие некоего козыря? Определённо не достаточная личная сила, или его аура «выглядела» бы иначе.

— Меня зовут мастер Влад, и как членам Имперского клана, я решил позволить вам сохранить лицо — произнёс я. — Надеюсь, вы не настолько утратили наследие клана, чтобы спрашивать, кто я.

— Я Драго Драго Имперского клана, и я осознаю Окрас вашей силы — ответил мужчина. — Вы… решили покровительствовать роду Лонг?

— Частично — ответил я. — Я не собираюсь становиться их покровителем, но мне приглянулась Лиэнь Лонг, и я оказал ей честь, сделав своей наложницей. Я не планирую слишком вмешиваться в дела рода Лонг, но очевидно семья моей наложницы под моей защитой. К тому же, признаться, мне не нравятся распри внутри Имперского клана. Они делают вас слабыми.

Драго положил руку на один из своих амулетов. Лонг прямо сообщил, что у его родича имеется амулет, или возможно духовное сокровище, позволяющий различать ложь… так что я был вынужден обходиться без неё. Сложно сказать, как дальше быть с Лиэнь Лонг, но по крайней мере Сакура одобряла.

— Вы готовы сражаться за род Лонг? — уточнил Драго, хмурясь.

— С вами? Разумеется — ответил я. — Я только что сказал, что они под моей защитой. К тому же Чу-Чу — моя добыча.

Хух. Последнее прозвучало несколько… более эмоционально, чем я ожидал.

Абсолютная наглость — выйти в одиночку против армии и сказать её главнокомандующему «Валите, эти ребята под моей крышей». И тем не менее, как-то так здесь дела и ведутся. Личная сила, и готовность её применять — определяющий фактор буквально всего; связи и человеческий ресурс идут лишь вторыми, и то не всегда.

Я был сильнее. По крайней мере, насколько мог судить.

Как и Лонг, Драго был Пятого Шага, точнее — Шага Укрепления Ядра. Воитель, можно предположить, что с развитой Прочностью, иначе носил бы доспех.

То, что Драго общался неспешно, с паузами, дало мне возможность через систему оценить часть его арсенала (хотя кольца хранилища означали возможность вытащить что-то ещё). Кстати, одно из колец вовсе было «Специализированным хранилищем живых существ». Возможно, запасся химерами?.. Кажется логичным.

Ещё у него были «Амулет обнаружения лжи», «Бусы защиты (7 зарядов)», «Бусы усиления (8 зарядов)», «Браслет силовой перчатки», «Браслет импульсного щита», «Пояс стремительности» и два «Амулета ускорения». Ничего особо впечатляющего или хитрого, но всё вполне полезно и действенно, тем более для Воителя.

О, и ещё пока Драго обдумывал мои слова, поглаживая подбородок, я смог просмотреть информацию о рисунке на его руке.

«Сеть искажения, автономная техника Пути Формаций, качество: Ничтожное. Позволяет, с затратой хо и крови, использовать технику искажения пространства (качество: Ничтожное). Повреждает тело пользователя. Неточно и сложно для контроля. Ничтожные дальность и зона действия». Хотелось бы больше подробностей, но на это времени уже не хватило.

Имперец проделал зайхо.

— Прошу старшего о наставлениях — произнёс он. Резонно, и ожидаемо.

Я поднял бровь и взмахнул рукой.

— Вы действительно хотите проделать это здесь?

Проверка сил боем — одно, но потеря лица при возможном поражении — другое, даже несмотря на то, что выданное «мной» давление ауры делает её не такой уж большой. Тем более, ещё зависит от того, каким именно будет возможное поражение…

Драго кивнул.

— Старший может предложить более удобное место?

Я ткнул пальцем в сторону холма поодаль, вне расположения его армии.

— Он скроет от глаз города и армии. Что до ваших «союзников» — это ваша проблема.

Драго Драго снова кивнул.

— Хорошо.

У этого предложения было несколько целей. И первая — мой ковёр, на самом деле, не годился для ведения сражения. Нет, это возможно, но не больше того. А вот насчёт возможностей меча оппонента я не был уверен; насколько бы ни было абсурдно использовать меч в качестве транспортного средства, он может оказаться в этом вполне эффективным.

Так что я подтолкнул к ведению боя на земле — тем более, раз мой оппонент Воитель, для него это тоже удобнее, так что была велика вероятность, что сработает. Продвинутые Воители в состоянии сражаться и в воздухе, но для этого нужен хотя бы Шестой Шаг.

К сожалению, у меня там не было заготовлено формации, не выдалось возможности, но я рассчитывал на то, что справлюсь и без такого жульничества. Да и даже если будет клониться не в мою сторону… ну, лучше обойтись без этого.

Но я был готов.

Обычная неровная местность с несколькими деревьями, ничего особенного. Опустившись на высоту в пару метров, Драго огляделся.

— Я избавлюсь от лишних глаз — произнёс он, и с его руки вниз хлынул огонь, расплескавшийся по земле и концентрической волной хлынувший во все стороны вокруг, выжигая всё живое.

— Сделано — прозвучало через пару секунд.

Мы спустились на почерневшую землю; ковёр исчез в кольце, большой меч завис слева от своего хозяина, на уровне его плеча. Я гарантированно нервничал бы — всё же противник серьёзный, и определённо со своими сюрпризами — если бы не заблаговременно принятое зелье концентрации. Стабилизирует эмоции, придаёт собственно концентрации и чёткости восприятия.

Использовать зелья в схватке напрямую было нежелательно, идёт против создаваемого имиджа, но ничего не мешало мне принять несколько стимуляторов заранее.

…Что немедленно оправдалось. Несмотря на то, что автоактивация Системы сработала штатно, запустив работу амулета ускорения, двойной удар «огненного меча» и меча летающего едва не взял меня в ножницы.

Драго Драго был быстрым. Очень.

Его третья атака прошла как раз в тот момент, как я выгнулся назад, пропуская клинки над собой и не падая на спину лишь благодаря держащему ноги геокинезу, и стала ревущим потоком пламени в метр шириной.

Автоактивация вновь запустила амулет, на этот раз защитный, а моим собственным почти столь же автоматическим ответом стал встречный поток Бледного пламени, более скромного размера.

Но куда более эффективный. Мощь Драго была всё такой же впечатляющей, даже более; земля оплавлялась там, где её касался красно-белый огонь Имперца, и жар ощущался даже сквозь защиту, но вот его контроль…

Я знал, в теории, что большая часть современных магов, практикующих силу огня, до достижения Шестого Шага выбирают или тонкость контроля, или мощь. Моя Система вообще не рассматривала такой выбор, а в случае Бледного пламени его мощь в общем-то завязана на контроль, куда больше, чем многих других «ударных» техник.

Драго определённо выбрал мощь, и против меня это было очень неудачным выбором.

Его пламя испепелило амулетный щит, и столкнулось с моим.

И загорелось.

Странное зрелище, когда один огонь пожирает другой, захватывало, но не настолько, чтобы отвлекать от боя. Даже если это и стало для Драго неожиданностью, он среагировал немедленно, оборвав свою технику. К сожалению, при всей эффективности моего пламени, тут оно уступало «пагубе» демонопоклонников, поглощающей чужие техники стремительно и фатально.

Зато моя техника распалялась, сжигая чужие.

Драго бросился в ближний бой, одновременно с новым ударом летающего меча.

Или, скорее, попытался. Удар невидимой силовой волны должен был, вероятно, разбросать окружающее меня пламя, открывая путь для рукопашной атаки. Но — меч оказался блокирован выросшим перед ним земляным столбом, а силовой удар почти без эффекта сгорел, заставив Драго вновь отступить… прямо в пламя, ударившее сзади.

Почва Подземья с одной стороны обладает определённой сопротивляемостью геокинезу, с другой — после взятия контроля над ней реагирует быстрее и точнее. Так что и столб для защиты, и маленький туннель-огневод я смог проделать молниеносно; мой контроль позволяет все эти манипуляции без серьёзных усилий. Плюсом — Бледное пламя очень плохо заметно в чувстве магии, поскольку не излучает хо, а сжигает его.

И всё же явно опытный Воитель смог уклониться — почти. Будь то интуиция, какой-то его козырь, или я просто переоцениваю незаметность своей техники, но он не оглядываясь сместился в сторону, техникой движения.

Недостаточно далеко. Земля осыпалась под его ногами, а язык пламени изогнулся, преследуя цель отросшей на нём не совсем змеиной головой. Пусть по чистой мощи я, пожалуй, уступаю, но контроль, сбалансированный с силой, это более чем компенсирует.

Летающий меч попытался прикрыть хозяина плоскостью клинка, — не знаю, сам или на ручном управлении — но вновь оказался блокирован земляным столбом. Драго направил на почти коснувшуюся его огненную «змею» татуированную руку…

…Неа.

Я не настолько хорош, чтобы перехватить контроль над этой формацией во время боя, тем более что там была какая-никакая защита, но вмешаться в её работу было мне вполне по силам — благо Драго, как уже было сказано, явно развивал мощь, а не контроль, так что я смог не просто исказить её работу, а заблокировать. В принципе, учитывая, что у меня была толика времени, пока мы разговаривали, я мог бы и сделать что-то, чтобы он потерял эту руку, но пока что не было такой необходимости. Скорее даже наоборот.

Бледное пламя коснулось концентрированной ауры Драго и побежало по ней, разгораясь — а затем рассеялось. Одна из косточек на ожерелье рассыпалась.

Имперец отступил, и я не спешил продолжать атаковать. Секунда, и он поклонился.

— Благодарю старшего за наставления. Мне нужно подумать о дальнейших действиях, но могу гарантировать жизнь и безопасность тех членов рода Лонг, что не станут выступать против меня.

— И только? — хмыкнул я, подняв бровь. Драго вновь поклонился.

— Бывают обстоятельства, перед которыми бессильны даже великие. Жизнь стоит меньше, чем лицо.

Я кивнул.

— То и другое принадлежат тебе, пока что.

Одновременно согласие и угроза… Да уж, понемногу осваиваюсь. Хотя всё ещё слишком прямолинеен по местным меркам… и в общем-то предпочитаю так.

— Предпочту, если не придётся убивать тебя — добавил я, вполне искренне. Хотя я всё ещё не уверен, что в реальном бою сделать это будет так уж просто: он очевидно не использовал свои козыри, ограничившись базовой оценкой моих сил. Даже его татуировку, возможно, в следующий раз уже не удастся заблокировать… возможно, и не стоило это делать. Я вообще уже видел пару мест, где можно было провести бой лучше — к примеру, не сжигать силовой удар, а позволить ему проделать проход в огне, и в нужный момент сомкнуть. Рискованнее, требует мастерства и точного тайминга, но эффективнее.

— Благодарю старшего. Я тоже это предпочту — совершенно серьёзно произнёс Драго. Мне становится интересно, как он вёл бы себя, не прочувствуй на себе драконью ауру… Впрочем, всё, что есть — к лучшему, и имеющийся результат — именно то, что я желал получить.

— Могу я узнать о результатах, Великий мастер? — спросил Лонг, когда я вернулся в город.

— Прошло как задумано — ответил я. — Теперь ваша очередь.

«У меня есть новости» — бросила Сакура. — «Не уверена в важности, но мне кажется, вам стоит знать».

— Начните подготовку — обратился я к Лонгам и повернулся к Сакуре.

«Излагай».

«В городе нашлись останки одного из пропавших малефиков. Он был растерзан, как во дворце. Но, есть странность. Есть впечатление, что часть ран были нанесены изнутри, а не снаружи, и на костях странные повреждения, части костей отсутствуют».

Я нахмурился. Любые странности в такое время заслуживают серьёзного рассмотрения, но что может дать такая информация?

Изнутри?.. Тело растерзано так, что от него осталось немного?.. Пропавший, раненые, химеры?..

…Чёрт.

Я резко повернулся, и тут же остановился, сообразив, что нет смысла бежать, когда можно отправить мысль.

«Необходимо немедленно изолировать пострадавших от нападения членов рода Зан Це. Есть подозрение, что они опасны для себя и окружающих. Я проверю их, срочно договоритесь с Зан Це, это вопрос безопасности города».

Мы успели только потому, что я всё-таки решил не оставлять лорду города самому договариваться с весьма привилегированным и ревностно относящемуся к своей независимости кланом, а заявился вместе с ним, сходу долбанув аурой на полную катушку. Ну, тут опять же больший вклад принадлежит Саше, исправно доминирующему жалких смертных (в этой шутке очень малая доля шутки), но главное — явно не настроенные до того на уступки кланеры согласились на мои требования.

Паразиты. Грёбаные паразиты в стиле «Чужих», только хуже. Этот поганец Чу-Чу создал химер, инфицирующих раненых… личинками? Микроорганизмами? В любом случае, «отравление» от когтей и зубов его химер оказалось куда более коварной штукой, чем казалось. Причём такой подход был чем-то новым для аборигенов, и даже в прочитанных мной книгах культа о таком не было — хотя вполне возможно, что я просто не добрался, библиотека велика.

Спасти инфицированного я всё же не успел: паразиты, вероятно получив некий сигнал, перешли в стадию стремительного роста, пожирая «хозяина» изнутри. Но по крайней мере я успел предотвратить дальнейшие жертвы, начиная с ещё одного инфицированного, кланового целителя, осматривавшего больного после моего предупреждения, и заканчивая неизвестным количеством других кланеров.

По крайней мере, примерно зная что искать, и на ранней стадии инфекции, разобраться с этим было несложно.

…Если я ничего не пропустил. Очень уж широка и многообразна магия.

— Ты молодец, Сакура — с долей усталости вздохнул я. — Если бы не твоя информация, могло выйти гораздо хуже. Продолжай в том же духе.

Она кивнула, с решительностью, и — облегчением, что ли, во взгляде.

— Сделаю всё, что в моих силах, учитель.

Признаться, это было… скользким моментом, опасность которого лишь подчеркнуло усилившееся мерцание городского барьера. Однако эта же потенциальная — не состоявшаяся — проблема была и удобной возможностью для контратаки.

Малефики-гильдийцы были в общем-то не в состоянии ударить всерьёз. Моя с Лонгами команда, однако, была вполне способна на это. Я бы даже сказал, более чем способна… Хотя изначальный план и усложнился втрое.

Проклятья Стола применяются совсем иначе, нежели боевая магия, особенно в плане нацеливания. Нет, существуют боевые техники, чьи свойства и характеристики близки к проклятьям, и чисто боевые проклятья, но там всё намного проще; они, как правило, используют в качестве медиума, метода нацеливания, зрение. Или, к примеру, кровь противника на клинке. Для небоевых требуется нечто связанное с целью — личная вещь, волос, обрезок ногтя, та же кровь… Изначально я планировал использовать для этого жертв Чу-Чу, чьи тела пошли на биомассу, но после изменения ситуации и плана подход пришлось менять.

Действительно умелый малефик способен использовать для нацеливания даже концепции, вроде «мой враг» или «все, кто не спят сейчас в этом городе». Мне такое было не по зубам, но я был в состоянии использовать нечто более простое… ключевое слово «более».

Поскольку несколько вариантов раздобыть объект для наведения во время переговоров все остались в пролёте — буквально, из-за того, что Драго Драго прилетел мне навстречу — остался метод удара по площади. И это было довольно странно и неудобно, словно попытка удержать внимание на одной конкретной точке на заполненном ими экране. В первый момент это кажется простым, но уже несколько секунд спустя начинаешь отвлекаться и сомневаться, та ли это точка, что нужна.

И это при условии, что не нужно больше ничем заниматься, и не моргаешь.

В общем, специфичный опыт, особенно учитывая, что в моём случае приходилось не только удерживать «прицел», но ещё и творить сами чары, направляя в них не только свою хо, но и Лонгов.

Сакура выполняла свою часть отдельно.

— …Готово. Первый акт завершён — не пытаясь скрыть усталость, произнёс Лонг Лонг, вложившийся в Стол насколько мог. Я кивнул, и с лёгким усилием разлепил глаза.

— Сакура?

— Успешно. В приемлемой степени — ответила девушка.

— Приступаем ко второму акту.

Места Лонгов (и нескольких их слуг, всё же в подчинении у городского лорда есть неплохие практики) заняли остаток городских малефиков, ещё одна порция слуг Лонгов, и мои ученики — плюс Нао Дзе. Её талант помогал и в таких делах, так что я счёл уместным прибегнуть к её помощи — пусть видит, что от неё требуется не одно. Очевидно, все участники были проинструктированы заранее, и прошли подготовку.

Сам я остался на месте.

К счастью, второй акт Стола был существенно проще, как в нацеливании, так и в самом проклятьи: это было относительно стандартным, тем, что планировалось изначально.

А потом — расслабиться, и наслаждаться шоу. «Усы дракона» это позволяли.

POV: Посланник Алаго и Древний Основатель

Путешествие с Основателем было… сложным.

Нет, древний не предъявлял никаких требований, ему не нужно было прислуживать, и даже темпами передвижения куда более сильного практика не было сложностей. Большую часть времени он вовсе отсутствовал, по крайней мере исчезал из чувств посланника, и появлялся в основном тогда, когда указывал делать привал — что само по себе было странно: вдобавок к вполне неспешной для практика скорости передвижения, заданной им в начале пути, он ещё и регулярно делал остановки, причём не в тех местах, где это можно было бы сделать с достойным его комфортом, а скорее в их прямой противоположности — на берегу озера, посреди леса, на склоне горы…

Разумеется, не это было тем, что доставляло посланнику сложности; всё же большая часть его жизни проходила в пути, и не всегда была возможность обеспечить достойные его условия, а временами и вовсе приходилось скрываться. Нет, проблемой было его непонимание, чего от него желает Основатель, и как следует себя держать, чтобы не нанести ненароком обиды. Даже когда никаких следов присутствия Древнего поблизости не наблюдалось, посланник не позволял себе расслабиться ни на йоту.

По крайней мере, это напряжение имело и свою награду, с лихвой окупающую сложности. Во время привалов Основатель любил поговорить; часть его речей была о прошлом, истории его подвигов и основания клана, что само по себе имеет немалую ценность, другая же… Другая часть была вовсе бесценной.

Он учил.

Это началось с того, что после подробного пересказа боя с беглянкой Древний указал на допущенные ошибки и возможные методы их исправления. Затем перешло к общим навыкам посланника, их недостатках и достоинствах… Посланник отрабатывал полученные советы каждую возможную секунду, и когда Основатель возник рядом с ним, чтобы поправить, он убедился в правоте своего предположения — никогда не следует считать себя вне поля зрения Древнего.

Достаточно простые на первый взгляд рекомендации содержали в себе глубокую мудрость. Усердно следуя им, посланник ощущал, как растут его силы — а ещё он всё яснее осознавал не только тонкости своего Пути и Метода, но и то, как подступиться к следующему Шагу.

Воистину, возможность слышать мудреца есть благословение, а опасность нахождения рядом с могучими окупается возможностями.

Основатель двигался к месту базирования беглянки и её нового покровителя не напрямую. Сперва он посетил города региона, в которых отметились эти двое.

И занимался там отнюдь не только сбором информации.

— Тебе следует научиться наслаждаться жизнью, младший — сообщил в очередной раз изменивший внешность Древний, взмахнув палочкой с какими-то засахаренными фруктами на ней. — Вот, держи. Никогда не знаешь, как обернётся жизнь и сколько она продлиться, так что нужно уметь ловить маленькие удовольствия, иначе на кой вообще нужна эта жизнь?

— Как скажет старший — поклонился посланник, бережно принимая предложенное и не допуская в голос сомнения, кое испытывал в действительности.

— Уж поверь мне, у меня немалый опыт — хмыкнул Основатель, который сейчас совсем не выглядел могущественным древним практиком — скорее, пожилым отцом, поучающим сына. — Полагаю, чтобы действительно понять эту простую истину, без него и не обойтись…

Это было… Сложно. Посланник не мог позволить себе пойти против слов Основателя, но такой подход очевидно противоречил воле его прямого господина, и это было отнюдь не комфортным ощущением, мягко говоря.

По крайней мере, они приближались к цели путешествия, а там уже эта проблема отпадёт. Пусть и вместе с уникальной возможностью получать наставления из столь ценного их источника.

— Хмм, занятно… — пробормотал Основатель. — Уровень довольно базовый, но они очевидно только недавно начали. А комплексность уже куда выше нормы, и некоторые подходы… Действительно любопытно.

С приближением к «Новой школе», где обреталась Энго Алаго, ныне называющая себя «Роза», Древний перестал «отсутствовать». Он повёл посланника за собой, поддерживая некую технику, которую посланник едва осознавал, в виде розоватого тумана, но уж никак не мог понять; впрочем Основатель был столь великодушен, что пояснил — это некая техника, помогающая осознавать возможные сигнальные сети и обходить их, или незаметно нейтрализовывать. Ещё одна, по его словам, скрывала от всевозможных видов обнаружения.

Древний изучал Новую школу с разных сторон несколько дней, не предпринимая никаких действий.

— Ну что же… — наконец, произнёс он, отведя посланника за пределы ближних окрестностей «Новой школы». — Не то, чтобы я увидел достаточно, но пока что этого хватит. Мне стоит взглянуть на того, кто создал всё это, прежде чем определяться с дальнейшими действиями. Дальше я буду действовать в одиночку, в тебе больше нет нужды. Пожалуй, это было весело, учить кого-то. Возможно, стоит повторить, попозже.

— Для меня честь доставить радость Основателю — посланник поклонился. — У старшего есть какие-то слова, послание для моего господина?

Древний взмахнул рукой.

— Потом передам ему какой-нибудь сувенир, в качестве компенсации. Всё же хорошие слуги ценны.

«Что вы имеете в виду?..»

Если бы у посланника даже была мысль задать этот вопрос вслух, у него всё равно не было возможности для этого. Всё дело в том, что он не достиг того уровня, при котором мог бы говорить с отсечённой головой. Или жить, собственно.

— Да, сувенир действительно стоит захватить, я же не варвар — кивнул себе старый вампир, одной рукой подхватывая упавшую голову своего спутника, а жестом другой останавливая кровь, чтобы не оставить после себя следов.

Он действовал незаметно не столько потому, что даже у него были враги, с которыми он предпочёл бы не сталкиваться, сколько потому, что таков был его Путь, за десятилетия ставший неотъемлемой частью того, кто он есть — его дао. Опыт давно научил его, что сила — не лучший путь к безопасности; она необходима в определённой мере, и чем больше, тем лучше, но стремясь к ней — провоцируешь конфликты, и опасность соответственно. Нет, тот, кто ценит свою жизнь и её радости должен просто не оставлять врагов — и следов, которые могли бы их привести.

Нет опасности для того, о существовании кого никто не знает. Пусть идеал этого и не достижим, но как к любому идеалу, к нему следует стремиться.

Глава 6

Дератизация подполья

Первым признаком того, что проклятья возымели некий эффект, стало шевеление в расположении вражеских сил. «Усы дракона», тонкие высокие шпили-антенны, выполняли много функций, и одна из них позволяла наблюдать за происходящим вне городского барьера, при желании была возможность даже рассмотреть лица отдельных солдат. Так что мы смогли увидеть разгорающиеся среди них конфликты.

Впрочем, довольно умеренные. Десятники Драго не стали поднимать тревогу, поскольку целью и функцией проклятья не была попытка вызвать междуусобицу среди солдат: даже с доступной мощью, вложенной в Стол малефиков, вероятность успеха была слишком низкой. Разумеется, в армии Имперца были свои практики и амулеты, специализированные на защите и противодействию, в том числе проклятиям. Тем более, столь очевидным.

Нет, моя задумка хоть и не была особо тонкой, но всё же была хитрее и сложнее. Так что, несмотря на явные трения в первый момент, очень быстро солдаты стали скорее даже более сплочёнными.

Поскольку нашли общего врага.

Не уверен, кто и когда сорвался первым — заметить это не удалось — но это очень быстро превратилось в лавину, которую командиры не сразу стали пытаться остановить — тем более, часть из них тоже попали под действие магии.

Солдаты Драго атаковали химер Чу-Чу. Даже тех, что не были заметны.

Первое проклятье, что я применил, было смесью снижения естественной сопротивляемости психическим и духовным воздействиям и одновременного усиления собственных негативных эмоций с каналом, по которому текли эмоции чужие. Ненависть и жажда мести из подготовленных заранее точек в уничтоженных деревнях хлынули в солдат Драго, заставляя забыть обо всём, кроме проклятых химер и их хозяина, время от времени попадавшихся на глаза. Собственно магия Стола лишь позволила солдатам попасть под действие чужих усиленных эмоций, а дальше… ну, насколько я мог судить, к атаке присоединились даже некоторые незатронутые нашей магией.

Не то, чтобы это было невозможно нейтрализовать. Но, для начала, простое рассеивание эффекта iпроклятья/i не отменяло общего эффекта, под которым находились солдаты; здесь требовалось эмоциональное подавление.

Тем более, это было отнюдь не всё, что мы сделали.

Система реинкарнации… ну, я знаю о ней очень немного помимо того, что она существует. Но далеко не все души попадают в неё, по крайней мере, сразу. Есть и методы уничтожения душ… ну, сейчас речь не о том, а о неприкаянных душах — тех, что не попали в цикл реинкарнации, по различным причинам.

Я, вообще, знал, что продвинутые химерологи вполне себе используют души. Во времена древних культов вообще-то боевые химеры использовались мало, химерология была больше вспомогательной дисциплиной, и не особо популярной, но часть боевых химер представляли собой по сути управляемые биологические боевые машины. Управляемые душами добровольцев. Использование душ против их воли тоже вполне себе практиковалось, в качестве наказания, к примеру — аналог исправительных работ, или просто в качестве унизительного наказания… всякое было возможно.

Чу-Чу, судя по тому, что мы с Сакурой видели, использовал только тела. Но это не значит, что души просто улетучивались.

Приличная порция душ его жертв присутствовали рядом, удерживаемые ненавистью и жаждой мести. Отнюдь не большая часть убитых им, даже не половина, но… скажем так, он не первый год практикует своё ремесло.

И сейчас мы — в основном, Сакура — дали этим бедолагам возможность.

Моё первое проклятье ещё и существенно упрощало одержимость, и технически, и «подсвечивая» тела для духов и призраков аналогами ярких приглашающих знаков.

Нет, всё это не так опасно, как можно подумать. Несмотря на всё, все эти подходы достаточно простые, прямолинейные, и известные, и методы противодействия им тоже вполне известны. Дайте толику времени, и практики Драго разберутся и нейтрализуют, так что ограничится порцией суматохи и толикой жертв.

В обычной ситуации. Сейчас, однако, речь шла о параноидальном химерологе с крайне дурной репутацией, отношение к которому у всех было… неблагожелательным, мягко говоря.

А учитывая мою приватную встречу с Драго, во время которой Имперец выжег его соглядатаев… Было маловероятно, что крыс станет слушать объяснения, и вообще пойдёт объясняться. Скорее уж решит, что угодил в ловушку сговорившихся родичей.

И, разумеется, это было идеальным моментом, чтобы пройтись проклятьем уже по нему.

Финальная версия проклятья, которое применили уже городские малефики с моей помощью — и с помощью слуг Лонгов — должна была вызвать нечто вроде… аллергии? Рака? Я не биолог, но суть была в том, чтобы пропитанная ненавистью прежних владельцев биомасса как минимум вышла из под контроля химеролога, а как максимум — вступила в агрессивный конфликт с остальной частью. Это был, пожалуй, первый раз, когда я пытался разработать нечто своё в этом мире — пусть и составляя из готовых элементов, имеющихся в библиотеке. Было бы больше времени, и возможности для экспериментов и проверок… Хотя с последним было совсем сложно. Из подходящих объектов — только сам Чу-Чу.

Успех, как минимум частичный, таки был. Я смог заметить, как одна из химер на глазах растеклась жижей, кусками; другая покрылась некими опухолями и неподвижно упала на землю, где её принялся кромсать одержимый солдат. Минус такой одержимости — они не думают, просто атакуют ближайший объект своей ненависти.

Когда Чу-Чу начал отвечать, шансы на то, что наши враги смогут остановить эту междуусобицу, снизились до крайне низких, почти нулевых. Однако, к сожалению, это всё ещё не решало проблему.

Даже если обе стороны серьёзно ослабят друг друга, максимум, чего удастся добиться — прекращения осады. Сам химеролог несомненно скроется, и будет вынашивать планы новой попытки мести. А учитывая его прогресс в химерологии… возможно, сейчас последняя возможность, когда его можно относительно просто остановить.

Ключевое слово — «относительно».

Через «Усы дракона» я наблюдал лишь за началом происходящей вне города суеты. Как только стало понятно, что проклятье сработало, я, на ходу хлебая тоники и перебирая меж пальцев пару камней хо, поспешил на выход из дворца Лонгов — и из города. Городские силы готовились нанести свой удар, моя же роль была куда более важной.

Вернее, iнаша/i роль.

С неба над городом открывался хороший вид, и магия позволяла рассмотреть идущий бой в подробностях. Однако главным было то, что мы находились вне городского барьера.

— Нашла — сообщила Сакура и указала пальцем.

Ковёр помчался в указанном направлении, сохраняя максимальную высоту. Полёты не слишком распространены, так что на нас никто не обращал внимания… почти. Одна из летающих химер Чу-Чу мониторила небо, вероятно ожидая каких-то моих действий.

Я цыкнул, уничтожив её — нужна маскировочная магия получше… — и покосился на Сакуру.

— Изменил направление — сообщила она, переместив палец. — Движется быстро, быстрее нас. Продолжаю отслеживать, но он пытается сделать что-то. Кажется, одна из химер способна видеть духов… нет, не одна, и не видеть. Несколько, способных ощущать присутствие.

Девушка помедлила, чуть нахмурилась.

— Одного из моих наблюдателей только что съели. Не уверена, как долго смогу поддерживать наблюдение, если он его заметил.

Я глянул в сторону расположения армии. Несмотря на отступление хозяина химер, сражение продолжалось.