Мастер Порталов

Глава 7

Ну, круто! Можно сказать, по классике. В родном городе спросили бы закурить, а тут народ с таким подкатом, пивом, мол, угости. Прямое, так сказать, попадание в образ — вестерн же. Еще бы у него погасшая сигара в уголке рта была — сто процентов совпадения! Заходит стрелок в бар, и к нему тут же подкатывает либо шлюха, либо вот такой вот завсегдатай. С проверкой на вшивость и крепость яиц. Жаль, конечно, я бы предпочел шлюху…

Оцениваю своего противника — жилистый, с очень экономными движениями, сидит вроде расслабленно, но взгляд цепкий, холодный и вполне себе трезвый. Непростой такой дядька, явно с личным кладбищем в арсенале. Вид, конечно, затрапезный, на самой границе между «бедным» и «бездомным». Ближе ко второму типу, думаю, благодаря запаху — разило от Гапла так, словно он в бочке с самогоном ночует.

Драться с ним… не очень хочется. Не уверен даже, что справлюсь. У меня кое-какой опыт в этом есть, того же Саню я не просто так отметелил в школе, а благодаря занятиям боксом. До разрядника не дошел, но хулигану челюсть на место поставить хватит. Но полученных в секции знаний хватает еще и на то, чтобы понять — это убийца. Если я буду драться, то он — убивать. И плевать, что у него зубы через один и одет как бомж.

Но и слиться нельзя. Если я правильно понимаю, это что-то вроде вписки. Проверки новичка сообществом, где все друг друга знают. Отказаться нельзя — в самом благоприятном исходе меня выпнут из бара и из поселения тоже. Мертвые земли — это же фронтир. С соответствующими нравами.

— Тебя приглашали? — ровно осведомился я, когда с гляделками было покончено.

— О, а новичок дерзит! — ненатурально восхитился Гапл. Повернулся к залу, явно работая на публику, завел шарманку. — Видели, люди? Я к человеку со всей душой, угости, говорю, пивком от щедрот своих, одно же дело делаем, а он чего? Послал меня! Все видели?

Обозначив таким образом свое «справедливое» негодование, мой бомжеватый гость резко изменился в лице, поднялся и навис надо мной с угрозой.

— Зубов много, новичок?

— Больше, чем у тебя!

— Так мы это сейчас поправим!

Ну все. Мосты сожжены, Рубиконы пересечены, драка будет. Я напрягся, готовясь подняться и первым же ударом — тут напрашивался апперкот — вырубить наглеца. Но тот, словно почувствовав мой настрой, сделал шаг назад, разрывая дистанцию.

Глаза у выпивохи смотрели по-прежнему холодно и трезво. Несмотря на свои кривляния, он довольно четко просчитывал ситуацию, не позволяя эмоциям взять верх. Если они у него вообще были.

— Ну, давай! — не видя вариантов, я встал в стойку, приглашающе качнул левой рукой. — Иди сюда, бомжара!

Если надо подраться, чтобы тебя приняли, черт с ним. Не убьют же, вряд ли тут так принято. Максимум — по роже получу. Невелика беда, хоть и неприятно.

Правая рука Гапла по широкой дуге полетела мне в челюсть, как только я договорил. Быстро, но недостаточно. Да и техника так себе. Уровень уличного гоп-стопщика, справиться с таким будет несложно.

Встретил я его джебом с левой. Хорошо поставленный джеб, а у меня он был весьма неплохой, может закончить драку в самом начале. На что я и рассчитывал. Неподготовленный боец сразу плывет, старается разорвать дистанцию, чтобы остановить кружение мира.

Так произошло и с Гаплом. Встречный удар он пропустил, отшатнулся… Но вот дальше все пошло не по ожидаемому сценарию. Бомж очень быстро вернул фокус и вытащил из ножен короткий меч.

А вот это было плохо. Мой бокс на любительском уровне не предполагал возможности драться против мечника. Чем, блин, лезвие блокировать? Предплечьем? Или бегать по замкнутому пространству и уворачиваться?

— Гапл! — тут же раздался окрик трактирщика.

Бросив на него взгляд, я заметил в руках хозяина заведения взведенный арбалет. Не такой, как мой, — раза в два больше. Острый болт был наставлен на Гапла. Клинок в руке задиры тут же пополз вниз.

— Да ладно тебе, Джагги! — протянул он, слегка паясничая. — Мы же просто шутим!

Он отступил еще на пару шагов, миролюбиво разводя руки.

— Если просто шутите, то давайте-ка валите на улицу! — непререкаемым тоном бросил трактирщик. — Нечего мне тут мебель крушить!

С моей точки зрения, мебель в заведении могла выдержать падение на нее какого-нибудь культуриста весом так под сто двадцать кило. Ни я, ни Гапл ей навредить не могли.

— И то верно! — подал вдруг голос один из посетителей. — Шагайте на улицу, парни. У новичка интересный удар, хочу посмотреть, как он наваляет Гаплу! Ставлю десять на мальчишку!

— Принимаю! — тут же подскочил с места еще один посетитель. — Десять на Гапла!

Другие выпивохи зашумели, по рукам пошли монеты и обрывки бумаги, ко мне и Гаплу будто бы потеряли интерес. Я хотел было крикнуть, что не собираюсь им тут гладиаторские бои устраивать, но натолкнулся на взгляд противника и понял, что спрыгнуть мне уже не дадут.

Вся эта история была подставой с самого начала. Гапл должен был раззадорить публику, даже, вероятно, специально пропустить первый удар. Тут же запустился тотализатор, на котором ставки появились как на меня, так и на моего противника.

Сказать сейчас, что я не буду драться, — подписать себе смертный приговор. Во-первых, потому, что развлечений тут, судя по всему, не очень много и драка относится к самым желанным. Во-вторых, уже поставлены деньги, а значит, стоит сказать «нет», как мигом найдется тип, который объяснит мне, насколько я неправ и сколько теперь должен.

Вот уж попал!.. Неприятно, но драться на потеху этому сброду все же придется. Хорошо, что противник не слишком умелый. Если, конечно, до этого он не притворялся.

Среди посетителей «салуна» я отметил только одного человека, который не включился в эту суету со ставками. Сидел себе чуть поодаль от толпы и с интересом меня рассматривал. От местного сброда он серьезно отличался, как одеждой, так и лицом, выдававшим в своем хозяине человека умного и властного. Чувствовалась в нем некая порода, что ли. Так выглядели актеры, игравшие всяких дворян в исторических фильмах.

Настоящий крестный отец. Еще и девица с ним рядом сидела, тоже серьезная, жгучая брюнетка с тонкими чертами лица. Не красавица, но что-то в ней привлекало внимание. Мы встретились с ней взглядами всего на миг, и она вдруг подмигнула мне. Без улыбки, с абсолютно непроницаемым лицом — понимай как знаешь! То ли удачи пожелала, то ли попрощалась.

Выбросив странную парочку из головы, я сосредоточился на предстоящей драке. В принципе, если придержать Гапла на дистанции, джебами я его уделаю. Двигался он вполне предсказуемо, но вот под удар попадать не рекомендовалось ни в коем случае — силы в руках у него хватало.

— Ну что застыл, мальчуган? — раздался нетерпеливый голос Гапла. — Обоссался, что ли, от страха?

Я не стал ему ничего отвечать, решив поберечь силы для драки. Вместо этого направился к выходу. Он за мной, а все гости салуна следом.

На улице меня опять накрыло узнавание — словно я уже видел все это. Утоптанная дорога между домами, зеваки на обочине, мы с Гаплом стоим друг против друга. Не хватало только тревожной музыки и кольтов в низко висящих кобурах. А так — один в один разборки в городке на Диком Западе.

«Боже, какая хрень в голову лезет!» — вздохнул я, вставая в классическую боксерскую стойку.

Гапл вынул из ножен меч и несколько раз разрезал им воздух перед собой. После чего закрутил клинок вокруг кисти и остановил, направив острием мне в живот. В котором у меня что-то сразу забурчало.

— На кулаках же вроде договаривались? — осторожно осведомился я.

— Я с тобой ни о чем не договаривался, щенок! — хмыкнул бомж с мечом. — Но убивать, так и быть, не стану. Отрежу только самую ненужную часть тела и отпущу. Что у тебя лишнее? Член или язык?

И вот тут мне поплохело окончательно. Гапл держал меч и крутил им с таким небрежным изяществом, которое говорило о большом опыте. Я же подобного рода штуки видел только в кино, а в руках не держал ни разу. Черт, да я его купил только для того, чтобы от местных не отличаться!

— Я не собирался с тобой драться на мечах! — стараясь говорить твердо, произнес я. — Ты мне ничего не сделал, чтобы тебя убивать.

— Ну а ты меня оскорбил, молокосос, — безразлично пожал плечами Гапл и сплюнул на землю.

После чего сразу же атаковал.

Теперь он двигался куда быстрее, чем во время короткой стычки в кабаке. Короткий выпад, и я тут же обзавелся неглубоким порезом на плече. От неожиданной боли я отшатнулся и зашипел.

— Не зевай, щенок! — хохотнул мой противник и снова атаковал.

На этот раз его клинок мне удалось отбить. Подозреваю, это произошло от того, что в меня он вообще не старался попасть, а ткнул мечом, чтобы напугать. Что ж, ему это прекрасно удалось — я был чертовски напуган!

Но одновременно с этим внутри появилась злость. Холодная такая, как обжигающий кусок льда, который слишком долго держишь в ладонях.

«Ах ты сука! — мелькнуло в голове. — Система, малый портал!»

Тут же перед глазами повисли две метки. Одной я приказал повиснуть прямо передо мной, где-то на уровне живота, а вторую разместил на лбу Гапла. Тот как раз замер на миг, готовясь к новой атаке, когда я махнул мечом, повернув его плашмя.

Этот малый портал нравился мне все больше и больше. Очень удобная способность. Только надо бы применять ее осторожнее. Черт его знает, как местные к «магии» относятся. Может, они охоту на ведьм, то есть на эквитов ведут.

Зрители заржали. А вот моему противнику было не до смеха — его лоб покраснел от столкновения с железной, довольно увесистой штуковиной. Глаза воина-бомжа закатились под лоб, и я, не мешкая ни секунды, шагнул вперед и еще раз ударил его по голове.

Если от первого удара мой противник просто поплыл, то второй отправил его в нокаут. Тело его обмякло, и он повалился на землю.

Вокруг нас повисла такая плотная тишина, что хоть ножом ее режь. Миг спустя она взорвалась голосами.

— Он его сделал?

— Как это? Как у него вышло?

— Мечом по лбу — какое позорище! Да еще и плашмя!

— А говорят, что мастерство не пропьешь! У Гапла получилось!

— Тут что-то нечисто, братцы! Он его магией сперва ударил!

— Какой магией, ты, отрыжка помойной крысы? По-твоему, этот мальчишка похож на эквита?

— Кого ты назвал помойной крысой, жирный урод?

— Я тоже! Я тоже видел магию!

— И я!

— Я хочу забрать свою ставку! Бой подстроен!

Я собрался было ретироваться, пока агрессивно настроенные горожане не переключили внимание друг с друга на меня, но тут вдруг появился «аристократ», который поднял руку вверх, и гомон вокруг моментально стих.

— Бой был честным, — веско произнес он. — Я видел и свидетельствую, что новичок побил Гапла.

«А он тут вроде судьи?» — мелькнула у меня мысль.

Выпивохи приняли его слова как истину в последней инстанции и тут же разделились на две неравных лагеря. Одни — большинство — сетовали на то, что поставили деньги на Гапла, меньшая же часть зевак бурно радовалась выигрышу.

— Я Кассий, — судья встал напротив меня и протянул руку. — Хороший бой. Очень быстрый удар.

— Спасибо, — я ответил на приветствие. — Свят.

Что-то в его тоне намекало на скрытый смысл. Будто бы он знал, что бой был каким угодно, но только не честным, однако никоим образом против этого не возражал.

— Вы тут… — я замялся, пытаясь подобрать слово на замену буквально рвущемуся на язык «шерифу».

— Законник, — качнул тот головой. — По мере сил и возможностей слежу за порядком в этом городке. И ты меня впечатлил, Свят, а это уже давно никому не удавалось. Пойдем за мой стол, отметим твой бой и наше знакомство.

Отказываться было не с руки, так что я кивнул и последовал за Кассием. Тот опустился за стол, где уже сидела жгучая брюнетка, единственная во всем салуне не ходившая смотреть на бой. Толкнул мне кружку.

— Выпей! Ты заслужил.

Я не стал кочевряжится, но и глотать пиво — тоже. Так, губы смочил. И уселся.

— Это Ивона, — мой собеседник указал глазами на девушку. — Моя дочь.

— Очень приятно, — кивнул я ей.

Она же до ответной реакции не снизошла.

— Не обращай внимания, она всегда такая! — хохотнул Кассий. — А ты ведь сегодня принес мне немало денег, Свят. Думаю, будет справедливо с тобой немного поделиться. Я ставил на тебя.

Хм, а с чего это местный шериф ставит не на опытного мечника, которого знает, а на чужака, увиденного впервые? Это странно. А странности я не люблю.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Я всего-то хотел поесть и выспаться. Завтра меня ждет дорога.

— Далекая?

Это было первое слово, которое я услышал из уст Ивоны. Голос у девушки оказался чертовски сексуальным. Низким, с такой бархатистой хрипотцой.

— Очень, — внезапно севшим голосом произнес я.

Черт, что со мной такое? Стоило ей только рот открыть, как я будто превратился в подростка с ярко выраженным спермотоксикозом!

— Ивона, ты смущаешь парня! — рассмеялся Кассий. И тут же пояснил: — Она поэтому все больше молчит. Голос у нее такой, мужиков буквально с ног валит. Только вот на отца и не действует. Да, дорогая?

Девушка тут же отвернулась, словно потеряла интерес к разговору. А шериф тут же принялся обхаживать меня.

— Слушай, этот твой удар… Как ты это сделал? Взмахнул мечом и будто бы приморозил беднягу Гапла к земле! Никогда такого не видел!

— Да просто повезло…

— Ну, не скромничай, парень! Я вижу в тебе потенциал! Силу! Кстати, я же говорил, что хочу отблагодарить тебя за выигрыш?

— Не стоит…

— Не спорь! Ты это заслужил!

Вы получили от Кассия 2 золотые монеты.

— Благодарю…

Лицо Кассия вдруг сделалось жестким, будто бы он не изображал только что добряка. Я удивился этой быстрой перемене, а секундой позже понял, в чем дело.

Монеты. Он передал мне две золотых монеты, но не рукой, как сделал бы любой другой из местных, а через Систему. Он тоже эквит!

— Вижу, ты все понял, — голосом прежнего радушного хозяина произнес Кассий. — Давненько я не встречал никого из наших.

— Наших?

Это было все, на что меня хватило. Консул говорил, что какое-то количество эквитов остались после их большой или последней войны. Но он также упоминал, что все они теперь правят странами. И вот я встречаю одного из них в забытом богами городишке в Мертвых землях. Как такое возможно?

На всякий случай я активировал информаторий и уставился на своего собеседника. Тот никак не отреагировал, да и Система ничем не помогла. Ни уровня, ни сообщения про «дружескую цель», как это было с роботом. Но и «враждебной» она Кассия не назвала, что уже было плюсом.

— Ты эквит?

— Умница, — холодно усмехнулся он. — А тебя подключили сегодня?

— Нет, пару дней назад, — автоматически ответил я.

— Ну надо же, — покачал головой шериф. — Свежее мясо!

Видя, что я напрягся после этого его замечания, он поспешил меня успокоить:

— Не бойся, есть я тебя не собираюсь. Просто удивлен. Вот и несу всякий вздор. Послушай, Свят. У тебя ведь наверняка много вопросов, верно?

— Есть такое…

Я до сих пор не решил, как мне относиться к этому человеку. С одной стороны, информация мне очень нужна, а он явно из тех, кто ею владеет. С другой — было в нем что-то пугающее. Как он смотрел на меня. Не знаю, сколько шутки было в той фразе про свежее мясо, но мне в тот момент реально показалось, что он готов меня сожрать.

— А у меня есть к тебе деловое предложение. Как к эквиту. Если оно тебя заинтересует, предлагаю завтра с утра его обсудить. Сейчас уже вечер, ты выглядишь довольно усталым, а мне бы хотелось, чтобы ты понимал, что я тебе говорю. Да и вопросы свои подготовить успеешь.

Вот еще тролль-то! Сперва заинтересовал, а потом — завтра! А мне что теперь делать? Как спать, когда в голове куча вопросов?

— Да я не слишком-то устал.

Но, уже произнося это, понял, что обманываю и его, и себя. День действительно выдался очень тяжелым. Сперва попытка продать драгоценные камни, потом бандиты, драка с ними. Затем переход в Мишшес, долгая дорога через море травы, лагерь каких-то сталкеров, скрещенных с ковбоями из вестернов, драка с одним из них, знакомство с местным шерифом, который, ко всему прочему, еще и эквитом оказался.

Немного еды, чутка пива, и меня натурально повело. Кассий вдруг по-доброму улыбнулся, поднялся, бросил еще раз «все завтра» и ушел. Ивона молча последовала за ним.

«Ну, завтра так завтра!» — подумал я и тоже поплелся отдыхать.