Мастер Порталов

Глава 9

До оврага Чогга, что бы это название ни означало, добираться пришлось больше часа. Двигался отряд, хвала всем богам, довольно медленно, так что опозориться из-за уровня своей «верховой езды» мне не довелось. Большей частью мои спутники молчали, братья-охотники вообще ушли чуть вперед, разведывая местность, Ивона отстала и наблюдала за нашими тылами, а вот Кассий, с которым мы неспешно ехали рядом, был настроен на разговор.

Прежде всего я уточнил, что он имел в виду, когда говорил о классах. В Системе я никакой информации не встречал.

— Ты же из новичков, поэтому, наверное, тебе Система ничего пока и не предложила. Наблюдает за тобой, анализирует, что ты в первую очередь развиваешь. Учитываются и первоначальные характеристики, которые получил при интеграции. Как, кстати, это произошло?

Я пожал плечами, давая понять, что мы с ним еще не совсем друзья и к откровенности я не готов. Он принял это с пониманием. Видимо, ему я был нужен сильнее, чем он мне.

— Потом, когда анализ будет закончен, на четвертом или пятом уровне, Система сделает тебе предложение. То, которое, по ее мнению, тебе подходит. Если твой стиль в прямом столкновении, то будет Воин. Предпочитаешь работать на дистанции — Стрелок. Если имеется магия, то Псион. Там довольно широкий спектр подклассов, завязанных на умения. Ну и последний — Диверсант. Мастера бесшумного убийства и проникновения. Их до Падения противники старались в первую очередь выносить.

За эту его фразу я зацепился.

— До Падения? Ты что же, помнишь те времена?

Если верить Консулу, оно произошло достаточно давно, сотни лет назад. Это что же, Кассий долгожитель?

В ответ законник ухмыльнулся, приложил палец к шляпе, отчего сделался еще более похожим на Клинта Иствуда, и произнес:

— Второе поколение, шаэ!

Последнего слова я не понял. В голове с запозданием родилось нечто, похожее на перевод. Обращение к мужчине. Что-то вроде сэр или мсье.

— А что значит второе поколение?

Если он думал, что я так просто от него отстану, то ошибался.

— Ты же ничего не знаешь о нас, да? — печально хмыкнул шериф. Дождался моего утвердительного кивка и продолжил: — Да и откуда бы, Консулы об этом не рассказывают, сынок. Консулы вообще сейчас работают на минималках. Все покатилось в Бездну после Падения.

— Расскажешь? — заинтриговать он умел, что и говорить. Да и нужна мне была информация по эквитам и по миру, что уж греха таить.

— Расскажу, — он пожевал нижнюю губу. — Но и тебе пора прекратить держаться за свою тайну. Давай так? Я все тебе рассказываю, а ты мне потом открываешь свою историю. Как интегрировался в Систему и как получил такой необычный навык? Договорились?

Мне осталось только кивнуть. Это было справедливым требованием.

— Эквитов создали задолго до войны, — начал свой рассказ Кассий. — Да и Система сперва покрывала не всю планету, а лишь территорию Титанийской империи. Такие, как мы, должны были стать самым совершенным оружием, которое титанийцы когда-либо создавали, а они в этом знали толк, парень.

— Я видел боевого робота.

— Вот-вот. Их тут много в траве лежит. В большинстве своем обесточенные, разграбленные, но есть и такие, которые могут устроить небольшую войну. К счастью, с эквитами у них общая сеть, система распознавания выдает нас как дружеские цели. По крайней мере, титанийские, а их тут большинство. Но можно нарваться на аквилонского или такого, у которого схемы сплавились. От таких лучше держаться подальше. Система подсвечивает их как вражеские цели.

Дальше шериф стал говорить о давних временах, которые вылились в то, что я сейчас вижу вокруг. И сразу история Консула, рассказанная мне в первый день здесь, перестала восприниматься такой вот сказочкой, больше напоминающей введение в сеттинг от энписи. Стало немного похоже на то, как развиваются события в нашем мире. С поправкой на то, что технологии здесь настолько превосходили наши, что восприниматься могли уже как магия. Которой и стали для деградировавшего населения Мишшеса.

Планета была поделена на сферы влияния пяти крупных государств, или альянсов. Самой могущественной в техническом смысле, а также по занимаемой площади являлась та самая Титанийская империя, которая эквитов и создала. С ней соперничали Аквилонская протектория, Малабарская военная республика, Хорская олигархия и Шормасткое Содружество независимых государств.

Детородными органами, как и у нас, эти гегемоны мерились, как правило, на землях стран послабее. Выбирали государство, начинали втягивать его в свою зону интересов, после чего на его же территории устраивали все, что хотели: от свержения правительства с установлением своего до открытых военных действий.

В один прекрасный день отлаженная схема дала сбой. То ли претензий у стран-лидеров друг к другу накопилось слишком много, то ли еще что. Но вышло так, что конфликт, зародившийся в маленьком горном государстве, очень стремительно расползся по всей планете. Сперва чередой малых войн, которые в конечном счете слились в одну.

Долгое время вели именно титанийцы. Их технологии на голову превосходили разработки других стран, но самыми главными из них были эквиты. Первое поколение сверхлюдей было создано еще в мирное время и довольно успешно использовалось в локальных конфликтах. Было их немного, но хватало. Когда же началась большая война, империи понадобилось больше суперсолдат.

— Первые были уникальны, — говорил Кассий. — У них были навыки, которые второму и тем более третьему поколению было решено не ставить. Незачем, куда больше востребованы были классы. Они-то впервые и были отработаны на втором поколении.

Первых еще называли униками из-за их уникальных способностей. Чем дольше Кассий углублялся в историю своего мира, тем больше я приходил к выводу, что мой предок был именно из их числа.

Штучное производство сменилось конвейерным. Узкие специальности заменили универсальные классы. Их штамповали десятками — Воинов, Стрелков, Псионов и Диверсантов. Действовали они небольшими отрядами, в котором каждый имел свою роль. Воин, например, мог выжить там, где сгорали танки, а Псион — обрушить на город неприятеля «плазменный дождь», от которого не защищали никакие системы ПВО.

Вместе с увеличением числа эквитов распространялась и Система. Как это часто бывает на войне, разработки титанийцев попали в руки их врагов, которые тотчас начали клепать своих суперсолдат. Похуже, но также завязанных на Систему. К исходу первого десятилетия войны вся планета была накрыта сетью. Тогда еще она не была единой.

— В какой-то момент люди были практически исключены из войны. Как участники, я имею в виду. Жертвами они продолжали оставаться до самого конца. — Кассий приложился к своей фляге и продолжил: — А эквитов становилось все больше и больше. Во всех странах открывались рекрутские центры, в которых любой желающий и подходящий по состоянию здоровья обменивал свою пятилетнюю свободу на сверхчеловеческие возможности. Их кровь насыщалась самовоспроизводящимися нанитами, а когда те формировали в мозгу устойчивый сигнал с сетью искусственных интеллектов, прогоняли через короткий курс обучения. Для простоты его сделали похожим на игру, в которой будущим суперсолдатам приходилось выполнять задания, получать опыт и развиваться. Потом новобранцев — третье поколение эквитов — отправляли на войну. Где из них мало кто доживал до конца пятилетнего контракта, и это несмотря на доступные еще центры клонирования.

После этой части рассказа законника стало понятно, что меня так напрягало в этой мморпгшной стилистике.

— А почему Система сейчас так работает? — спросил я.

— А Бездна ее знает почему! — махнул рукой Кассий. — Есть мнение, что управляющий контур после Падения сломался, а чтобы продолжать работать хоть как-то, Система перевела всю внешнюю связь с оставшимися эквитами на обучающий алгоритм, который тренировал третье поколение. А так как сохранилась только сеть «Консул» — так вот и живем теперь. Выполняем задания свихнувшегося ИИ, чтобы не сдохнуть.

К этому моменту мы как раз добрались до нужного нам оврага, где шериф закончил свой рассказ. Место задания от Системы представляло собой почти круглую ямину, простирающуюся, казалось, до самого горизонта.

— Овраг? — спросил я у проводника. Как-то я его иначе себе представлял.

— Он самый, — хмыкнул тот. — Один из следов применения какого-то навыка уников. Страшно представить, какими силами они владели, верно? Кстати, не вздумай сдохнуть на рейде, Свят, ты мне еще должен свою историю!

Километров десять в диаметре и с глубиной, которую нельзя было разглядеть. Действительно, страшно представить, что могли делать первые эквиты. Видно, что стены ямы раньше были отвесными, но время и погодные условия источили их. Края поросли теми самыми «мертвыми» деревьями, а вот трава к обрыву не подступала метров, наверное, на пятьдесят. Благодаря чему можно было рассмотреть узкую дорогу, опоясывающую яму. В некоторых местах от нее отходили тропки, ведущие вниз.

— Сегодня только первый круг, — сообщил лидер, когда мы остановились у лесочка, оставив там лошадей. — Ниже не пойдем — у нас один новенький, а мы пока не знаем, на что он способен.

— Круг? — это, естественно, я спросил.

— Присмотрись, — сказал шериф, подводя меня к краю обрыва.

Действительно, те тропки, которые отходили от опоясывающей яму дороги, внизу сливались в еще одно кольцо, идущее как бы в выдолбленной нише. Только я бы назвал ее не кругом, а спиралью, поскольку она именно так и уходила ко дну, которого не было видно.

Кольца спирали шли друг под другом метрах в тридцати, периодически прерываясь чем-то вроде ниш в отвесных стенах, этаких полян-пещер, в стенах которых виднелись точки нор. Всего же я насчитал пять ярусов. Да и то последнее кольцо я не столько видел, сколько догадывался о его существовании.

— Тригрисы обитают на дне?

— На кольцах. Видишь ниши — там у них норы, так что проходить каждую нужно очень осторожно, и только тогда, когда вся колония зачищена. Видишь нору — держишься от нее подальше. Чем глубже — тем старше особи этих тварей. На верхних ярусах живет только молодняк, глубже — чудовища поопаснее. Ниже четвертого я был только один раз, тогда нам с Ивоной только двоим удалось выбраться из большого отряда.

— Так а чего туда лезть тогда?

— Безопасность селений, — пожал плечами законник. — Старшие твари иногда выбираются наружу и устраивают гон. Проще их забить в логовах поодиночке, чем отбиваться от десятков сразу. Ну и молодняк еще выкашивать время от времени. Чтобы не давать им вырастать во что-то более серьезное.

Закончив пояснения, он обернулся к отряду, дисциплинированно выстроившемуся у нас за спиной.

— Напоминаю всем — лишним не будет. Сохраняем дистанцию. Держимся подальше от стен и нор, бьем сперва по конечностям, а только потом по глазам. Мне не нужны жертвы, ясно? Делайте, как я говорю, и все сегодня вернемся домой. С добычей.

Охотники, его дочь, а за ними и я молча кивнули. Стали проверять оружие, я тоже снял с пояса арбалет, зарядил его и оставил, устроив на согнутом локте.

— Двинули, — скомандовал наш лидер.

И мы цепочкой пошли за ним.

На самой тропе нам, как сказал Кассий, ничего не грозило. Твари, если не голодны, сейчас прячутся в норах и выходят на охоту только с наступлением темноты. Но когда они заслышат шум наших шагов на этих вот площадках, моментально выберутся наружу.

Чем дальше я шагал, тем страшнее мне становилось. Два лука у братьев и три арбалета, у меня, Кассия и его дочери, не казались мне серьезным оружием против пауков ростом лошади по брюхо. Но шериф шел спокойно, остальные тоже не мандражировали, так что и я решил им довериться.

Выйдя на первую площадку, мы развернулись в цепь. В тот же момент тишину, ранее нарушаемую только нашими шагами и дыханием, разрезал неприятный скрип. Будто здоровенный нож скользил по стеклу, заставляя нервы скручиваться, а кожу — покрываться мурашками.

— Готовность, — шепнул Кассий. — Помните, в выводке обычно десяток тригрисов. Стараемся сперва замедлить их, а потом начинаем убивать.

Когда первый тригрис выбрался из тьмы своей норы, я чуть не рванул обратно. Покрытая то ли шерстью, то ли каким-то мхом тварь была размером с теленка. Четыре пары конечностей, довольно скромное брюшко сзади, массивная головогрудь с двумя россыпями глаз и чем-то похожим на щупальца, там, где полагалось находиться жвалам.

Молодняк тригрис. Уровень 4.

Сообщение выдал интерфейс, а следом заговорила Ивона:

— Никак не могу привыкнуть к их отвратному виду.

Она стояла в двух шагах от меня. Ее чарующий голос — что это, если не навык, но Система ее не определяла как эквита — абсолютно не вязался со смыслом слов. Казалось, таким тоном можно только просить срывать с себя одежду, ну, или говорить, что «на самом деле я не такая», а уж никак не обсуждать внешний вид пауков-мутантов.

— Это молодняк? — голос мой, к счастью, не дрожал. — Какие же тогда взрослые?

— Больше, — без иронии ответил Кассий. — Значительно.

Тварь держалась в тени, ближе к норам, дожидаясь, пока не выберутся наружу ее товарки. Когда их набралось пять штук, они выстроились клином с самым толстым пауком во главе и, заорав-заскрипев, бросились на нас.

Площадка была метров пятьдесят от стены до края. Но бежали тригрисы очень быстро. Правда, выяснилось, что стреляли мы еще быстрее.

Первыми отработали охотники. Их луки слаженно тренькнули, и ведущий паук получил по стреле в сочленения передних лап. Не упал, но врезался мордой в камни и так прополз около метра. Бегущие за ним товарищи задержались, огибая его. Правого в лапу поразил Кассий, левого — Ивона. Я немного замешкался и всадил свой первый болт в еще здорового паука, который, перепрыгнув товарищей, увлеченно несся вперед. Попал не в сустав, а сразу в россыпь глаз на морде.

— По лапам! — рявкнул Кассий, заметив мой промах.

Я сперва хотел возмутиться — попал же, да не куда-нибудь, а в одно из уязвимых мест. Но решил повременить с оправданиями, когда тварь, даже не обратив внимания на болт, понеслась дальше. Заметно опережая своих товарищей.

— Оба глаза должны быть поражены! — сообщила Ивона с хрипотцой. — Тогда она сдохнет.

И, показывая, как это работает, выстрелила гадине во второе гнездо глаз. Та тут же свалилась и замерла. Я понял, почему мы стреляли сперва по ногам — добежать раненая тварь успела почти вплотную, метров пять оставалось. Другие отстали метров на двадцать.

Снова захлопали тетивы луков, и оставшиеся пауки стали куда менее подвижны. Я присоединился к обстрелу, пробив сустав последнему еще не раненому тригрису. Стрелять, кстати, мне помогала Система — смотрел, куда хотел попасть, и рука словно бы сама доделывала наведение и нажимала на спуск. Не иначе, наноботы в крови.

Странно, но страха эти пауки не вызывали. В смысле, я их боялся, конечно, да и посмотрел бы, кто бы в штаны не напустил от такого зрелища! Но не боялся именно как пауков. Не было вот этого иррационального страха, который возникал раньше при виде этих мерзких существ. Наверное, они были слишком большими, чтобы я воспринимал их как пауков.

Оставшихся тригрисов мы добили, как в тире. Их скорость серьезно замедлилась, и мы просто расстреляли их на дистанции.

— Маленькое гнездо, — недовольно сообщил Кассий, когда мы пошли обшаривать трупы и проверять норы. — Всего пятеро.

Не знаю, как он, а я этому обстоятельству был только рад. Пусть их будет пятеро, а не десять, так у нас будет больше шансов.

— Это плохо? — уточнил я, глядя, как охотники потрошат добычу, извлекая из-под хитина что-то желеобразное и склизкое даже на вид.

— Первое гнездо всегда самое слабое. Они как разведчики, первый этап обороны и сигнализация. Здесь самые неумехи, которым в стае отводится роль пушечного мяса.

— Так мы не выполнили задания?

Законник ответил мне коротким смешком.

— Спроси у Системы.

Что я и сделал. И обнаружил счетчик, который демонстрировал пятерых убитых при нужном количестве в сотню.

— Да ты гонишь! — не выдержал я. — Сотню?

— Ну, было же написано — стая. Стая — это около сотни. И поверь, остальные будут покруче!

На следующей площадке нас уже ждали. Десяток тригрисов заняли позицию у нор, не спеша бросаться в атаку.

— Почему они не нападут, пока мы на тропинке?

— Их охотничья тактика предполагает заход с разных сторон. Одни атакуют в лоб, другие пытаются обойти с флангов. На тропе атаковать может только один.

Логично, что тут скажешь. То есть, получается, нам нужно зайти в эту нишу, и только тогда они на нас нападут.

Вторая схватка повторила первую, с той лишь разницей, что теперь Система пометила пауков пятым уровнем. На вид они, кстати, не отличались от «четверок», да и помирали так же. На этот раз я не запорол ни одного выстрела. Самый прыткий паук не добрался до нас и на десять метров.

Третья, четвертая, пятая ниша. Мы постепенно опускались вниз, уровень противников шел вверх. На шестой пещере тригрисы были уже седьмого уровня, и убивать их стало значительно сложнее.

Сами по себе они стали крупнее, да и подвижность увеличилась. Дважды я даже промахнулся, но мои товарищи нивелировали мою неудачу.

Тактика пауков тоже стала меняться. В девятой нише они пошли в атаку не клином, как первые неудачники, и не цепью, как все остальные. Нет, они выстроились в три формации и пошли на нас колоннами. Те, что шли первыми, принимали на себя урон, как танки в онлайн-играх, остальные держались за ними и ждали момента, чтобы напасть.

Тогда Кассий впервые применил свой навык. Он поднял с земли тяжеленный камень и без труда швырнул его на целых тридцать метров. Причем сделал это с силой — каменюка пушечным ядром врубилась в центральную колонну, буквально раздавила «танка», а остальных мы оперативно утыкали стрелами.

«Черт, какой же у него уровень тогда? — подумал я в тот момент. — Что-то за сотню, наверное, учитывая, что он еще до войны качаться начал!»

С правой колонной мы разделались в том же стиле, а вот левая успела подойти метров на пять. Я уже не успевал перезарядить арбалет, поэтому выхватил меч и бросился навстречу тригрисам. Активировал малый портал, поместил выходную метку на морде переднего монстра и с силой дважды ударил во входную метку.

Обе россыпи глаз «танка» потекли слизью, он стал заваливаться, а за его спиной уже разворачивались для атаки его товарищи. Тогда я и догадался, что со своим третьим уровнем показывать удаль молодецкую мне еще слишком рано.

— Свят, назад! — заорал Кассий, но я уже и сам понял, что пора уносить ноги.

Правда, сказать это было проще, чем сделать. Арбалет пустой, в трех метрах от меня трое пауков-переростков, а навыком малого портала я не умею пользоваться так быстро, чтобы прибить всех трех.

Бежать тоже было не вариант — догонят, и умру усталым. Поэтому я решил вытащить свою страховку — отнятый у бандитов пистолет. Взял его руками и сделал три двойки, целясь монстрам в глаза. Оплошал только с последним.

Он не напрыгнул на меня, а остановился буквально в полутора метрах и обильно блеванул мне на руки. Я успел сделать последний выстрел и выронил ствол. Тело вдруг стало ватным, ноги подкосились, и я повалился на землю рядом с убитым мной пауком.

— Ивона! — тут же закричал Кассий.

— Работаю, — томным голосом отозвалась девушка.

Я не видел, как она опустилась на колени рядом со мной, — глаза заволокло какой-то белесой пленкой. Но почувствовал, как рук коснулось что-то обжигающе холодное. Боль пробила меня от кончиков пальцев до зрительных нервов, а я даже заорать не смог. Но прошла она быстро. Буквально через несколько секунд я снова ощутил, что могу пошевелить рукой.

— Идиот, — как-то даже нежно проговорила Ивона. — Эти, которые с голубым отливом, плюются ядом. Он убивает человека за пару минут, куда бы ни попал. Хорошо, что у меня есть противоядие.

К этому времени ко мне вернулось и зрение. Я смог рассмотреть лицо девушки, которое оказалось совсем близко к моему. Обнаружил, что над верхней губой у нее есть почти невидимая родинка, а нижняя имеет старый шрам. Жутко захотелось схватить ее в охапку и поцеловать. И кажется, что в паху потяжелело.

— Либидо будет зашкаливать еще минут десять, — с улыбкой Ивона взглянула на бугор в моих штанах, а голос ее сделался еще сексуальнее, чем был. — Реакция тела на противоядие.

Она вложила мне в ладонь пузырек из темного стекла.

— Возьми. Сегодня и завтра нужно будет натереть им место поражения ядом. Постарайся делать это подальше от людей. Особенно девушек. Даже Марша, официантка из трактира, в этот момент может показаться невероятной красоткой.

Рассмеявшись собственной шутке, она поднялась на ноги и упруго зашагала к братьям-охотникам, разделывающим нашу последнюю добычу. А я, как озабоченный подросток, пялился на ее зад, обтянутый кожаными штанами.

От созерцания этой красоты меня отвлекла надпись перед глазами.

Выполнено задание: уничтожить стаю мутировавшей фауны «Молодняк тригрис».

За получением награды лидер рейда должен обратиться к ближайшему Консулу.