Мастер светлых артефактов

Глава 11

Поезд прошел через ворота в стене, и трех- четырехэтажные дома столицы сменились полями и садами пригорода. Где-то там было поместье ее семьи, а чуть дальше аллод, принадлежащий Мист. Из любопытства Крисса нашла в библиотеке подробную карту частных землевладений и с некоторым трудом отыскала на ней крохотный участок в двух десятках километров от столицы. Несмотря на то, что земли там хватало только под дом и сад, участок действительно значился как аллод, пожалованный за военные заслуги. Видимо, отличился кто-то из предков Небеля.

Крисса отвернулась от окна и еще раз огляделась. Купе на двух пассажиров, дорогая обивка на стенах, удобные мягкие диваны, крохотная, зато отдельная, уборная. Пять золотых асов за билет… Да ей на месяц выдавали всего шесть! Она могла понять, почему отец, узнав, куда и зачем они едут, в придачу к необходимым для ритуала накопителям купил ей новое кольцо, хотя на старом руны еще не выгорели, и выдал сотню золотых «на непредвиденные расходы». Но вот почему он купил билеты в вагон высшего класса для всех четверых, Крисса понять не могла. Хельга, на плечи которой легла покупка еще десяти накопителей и обеспечение их компании жильем и едой, лишь пожала плечами и вернула ей десять золотых.

— Не пойму, почему нельзя было поехать в обычном купе? — пробормотала Крисса.

Сидевшая напротив Хельга оторвалась от книги.

— В обычном купе нет вуали. Или ты думаешь, Вирид будет сильно стесняться шума?

— Какого еще шума?

— Соня — ее пассия. И они взяли купе с одной кроватью.

— Хочешь сказать, они там сейчас?..

— Ну не книжки же вслух читают.

— Фу! — Крисса поморщилась. — Как так можно… с девушкой?.. Ладно Вирид — суккубе все равно, какого пола светлый умирает от ее поцелуя, но Мист?

— А Соня, даже если и была когда-то против, перебороть шарм не смогла. Сама знаешь, каково это.

От воспоминаний Крисса вздрогнула.

— Интересно, что такого особенного в этой светлой, что Вирид тратит на нее столько денег? — Хельга задумалась, потом помотала головой. — Нет. Не хочу знать.

— Если ты про накопители, то для того, кто живет в апартаментах за пятьдесят золотых, потратить еще двадцать — двадцать пять золотых на свою игрушку не особо накладно.

— Ты забываешь, что Соня с ней спит и наверняка колдует на практических занятиях. Так что накопитель ей приходится менять где-то раз в два дня.

Крисса прикинула стоимость.

— Почти сто золотых в месяц. Тогда действительно дорого. Даже для Вирид.

— И я о чем.

— Ладно цена, но где она их берет в таком количестве?

— Ну ты же где-то взяла сразу двадцать штук.

— Мне-то несложно. У отца контракт с торговым домом Агрил. Через них и достал.

— Это которые альвийским фарфором торгуют? Как его?.. Порцелано?

— Ага, — кивнула Крисса. — Но Вирид торговлей не занимается.

— Значит, заказывает у контрабандистов, как я.

— Полтора десятка в месяц?

— Почему нет? Насколько я поняла — это вопрос денег.

— Хочешь сказать, что у нас можно так легко достать накопители со светом? Куда, интересно, смотрит Стража?

— Как мне объяснил один человек — накопители обычно покупают суккубы. А Стража считает, что утекающее к светлым золото лучше, чем соблазненные и выпитые подданные. Главное, не пытаться купить сразу штук сто, и никто тобой интересоваться не будет.

Дорога заняла почти сутки. Суккуба со светлой всю поездку провели в своем купе, выбравшись оттуда только один раз — на обед. Сидя напротив этой парочки в вагоне-ресторане, Крисса не знала, плеваться или завидовать, настолько довольным было лицо суккубы, тискающей Мист. Да и светлая шипела и отбивалась как-то вяло, скорее для виду.

В полдень они стояли на неожиданно оживленном вокзале. Крисса посмотрела на видневшийся вдалеке замок баронов Вирейских и тяжело вздохнула: жить предстояло в деревенском трактире. Замок построили в те времена, когда о перемирии со светлыми никто даже не задумывался, и вмурованные в стены защитные артефакты вполне могли среагировать на Мист или на ящик с двумя десятками заполненных светлой силой накопителей. А когда выяснилось, что до деревни придется ехать в старом грузовике, настроение испортилось окончательно.

Теплым июньским вечером завсегдатаи трактира, как обычно заглянувшие пропустить кружку другую эля после трудового дня, с удивлением разглядывали четверых девушек, которых привезли на хозяйском грузовике солдаты барона. И если высокую сероглазую блондинку, на висках которой серебрились седые прядки, узнали сразу, то остальных: хмурую человеческую девушку с приметным золотым кольцом на левой руке и зеленоглазую демонессу, обнимавшую за талию невысокую светлую магичку, здесь видели впервые.

Все четверо поднялись по лестнице на второй этаж. Следом солдаты втащили четыре чемодана разного размера, а еще через полчаса молодая баронесса спустилась в зал. Оглядевшись, она подсела за стол к старосте, о чем-то переговорила с ним и снова ушла наверх.

Стоило ей скрыться, как староста поднялся со стула и потребовал тишины. Убедившись, что все его слушают, он объявил, что юная госпожа собирается разбудить их спасительницу, для чего, дескать, и пригласила своих подруг, но как оно там повернется — не известно, а потому завтра в лес ходить не надобно. И к девушкам лезть тоже не стоит, особливо к светлой, за которую суккуба может крепко обидеть. На этих словах староста предостерегающе глянул на троих молодых цвергов.

Народ отреагировал согласными кивками и довольным бормотанием: события пятилетней давности помнили все.

Добираться до нужного места пришлось верхом. Крисса, не особо ладившая с лошадьми, кляла поездку ровно до тех пор, пока не увидела, как светлая кулем соскальзывает со своей кобылы и, морщась, потирает поясницу, словно сегодня вообще впервые села в седло. Это при том, что в светлых землях автомобилей почти нет, и лошади — основное средство передвижения. Удивление было настолько велико, что даже собственная боль отступила на второй план.

Мист отмахнулась от суккубы, предложившей сделать ей целительный массаж, и несвежим зомби потопала к поляне с невысоким, но довольно раскидистым деревом. Там она полчаса ходила вокруг дерева, разглядывала ствол и землю вокруг. Потом объявила, что подготовка и сам ритуал займут не меньше двух часов, поэтому сперва стоит пообедать.

— Ты вообще уверена, что у нас что-то получится? — спросила у нее Крисса.

— Энергия из накопителей поглощается деревом, тушки животных утаскиваются корнями. — Мист задумчиво попинала ногой торчащие из земли кости какой-то животины. — Значит, дриада жива. Обеспечим вокруг дерева избыток светлой силы, и она проснется.

На краю полянки развели небольшой костер, разогрели захваченные из трактира припасы и быстро перекусили. Потом Мист раздала всем по небольшой лопате и сказала, что чахлая травка, растущая на поляне, ей будет мешать, а магией ее выжечь нельзя — можно навредить дриаде. Крисса скрипнула зубами, но, как и все остальные, за лопату взялась. К счастью, земля была довольно рыхлой, и спустя час полянка была перекопана и выровнена граблями.

После «сельскохозяйственных» работ светлая велела всем отойти и начала размечать контуры сложной печати в двойном защитном круге, попутно объясняя, что и зачем делает. Спустя два часа внутренний круг и линии печати были окрашены ярко-белым порошком из толченого мела, кристаллов-накопителей и каких-то трав, названий которых Крисса не запомнила. В узлах лежали заранее изготовленные дощечки с рунами и заполненные кристаллы накопителей. Внешний круг с рунами защиты бы окрашен порошком из толченой кости. Насколько поняла Крисса — этот круг должен будет выполнять роль барьера.

Мист утерла вспотевший лоб и повернулась.

— Готовы? Я сейчас активирую внутренний контур. Вирид, как только печать заработает, замкнешь защиту. Крисса, Хельга, далеко не отходите и держите артефакты наготове — поможете Вирид, если дриада на нас нападет.

— А зачем ей на нас нападать? — удивилась Крисса.

— Если она потеряла разум, то после пробуждения может попытаться нас съесть. Все, я начинаю.

Светлая что-то прошептала, проколола серебряной иглой указательный палец и уронила каплю крови на одну из рун во внутреннем круге печати. Накопители в узлах резко потускнели, а линии и руны наоборот — налились светом. Тело зачесалось, словно кто-то насыпал под одежду сухих хлебных крошек, но тут Вирид положила ладонь на внешний круг, запитывая барьер, и зуд в теле пропал.

Какое-то время ничего не происходило, затем Крисса заметила, что листья на дереве наливаются зеленым светом. Вспышка — и там, где только что было дерево, лежит высокая обнаженная девушка.

Крисса подалась вперед, с интересом рассматривая дриаду: высокая, даже выше суккубы, стройная, с желто-зеленой кожей, покрытой темно-коричневыми линиями татуировок. Довершали картину длиннющие темно-зеленые волосы, укрывающие ее почти до талии.

Светлая подошла к дриаде, присела и легонько похлопала по щеке. Раз, другой. Та приоткрыла глаза, плавно подняла руку и, взяв светлую за запястье, поднесла ее ладонь к своему лицу. Лизнула указательный палец, а потом засунула его себе в рот. Когда же светлая попыталась выдернуть руку, дриада уронила девушку на себя и обхватила свободной рукой и ногами, а из земли полезла трава, скрывая обеих. От этого зрелища все мысли в голове Криссы замерли.

— Да ты обнаглела, мухоловка!

Вирид шагнула вперед, взмахнула рукой, и боевой кнут срезал толстые травяные стебли, успевшие вырасти почти на полметра. Дриада отпустила светлую, села, подняла пустые желтые глаза на суккубу, медленно моргнула, и взгляд ее прояснился. Она поднялась на ноги, прижала правую руку к груди и поклонилась.

— Я, Глори Морн, ветвь семьи Дионея, приношу свои извинения. Могу я узнать: кто вы и где я нахожусь?

Вперед выступила Хельга.

— Я Хельга Брюн, баронесса Вирейская. Это Крисса Фазель — моя подруга, Соня Мист и Вирид Мирк — мои однокурсницы. А находитесь вы в полудне пешего пути от моего замка.

— Благодарю, — вновь поклонилась дриада. — Поведай же, юная ветвь Вирейского дома, зачем ты меня разбудила?

— Я хочу вернуть долг жизни.

— Если так, то зачем здесь пьющая свет?

— Извини, — Хельга сбилась с высокого наречия, — мы не были уверены, что ты сохранила разум за время спячки.

— Предусмотрительно. — Дриада кивнула, потом осмотрела себя и усмехнулась. — Скажи, юная ветвь, не будет ли наглостью с моей стороны попросить у тебя что-нибудь из одежды.

— Да, конечно, — подхватилась Хельга, — я сохранила твои вещи.

Спустя час все четверо сидели возле небольшого костра. Крисса, словно завороженная, смотрела, как дриада пластает кинжалом сырой окорок, принесенный Хельгой, и как его кусочки исчезают во рту, полном острых треугольных зубов.

— Так значит, я проспала пять лет, и твои люди все это время подкармливали меня мясом и энергией из накопителей? А потом ты нашла светлую магичку, которая не просто рискнула разбудить дриаду, уснувшую недалеко от темного источника, но еще и смогла разработать для этого ритуал?

— Да, — кивнула Хельга.

— Удивительно. Не думала, что темные будут мне настолько благодарны.

— Ты спасла меня и пятнадцать моих подданных, хотя могла просто уйти обратно в Брило.

— Меня послали устранить угрозу перемирию, — пожала плечами Глори. — Гибель многих людей и, особенно, тебя, юная ветвь правящего древа, могла этому помешать.

— Зачем этот дэв вообще сюда пришел?

Дриада вздохнула, отложила кинжал и мясо.

— Торч был очень сильным магом. Вот только из-за перемирия приложить ему эту силу было некуда. Тогда он ушел со службы и уехал из княжества. Наемником брался за любую работу, где можно было показать силу. Особенно ему нравились рейды в темные земли.

Крисса покосилась на остальных. Подруга сидела, сжав кулаки, суккуба криво усмехалась, а светлая побледнела.

— Поэтому, когда он неожиданно объявился в Шейнте, — продолжала дриада, — за ним стали приглядывать. Но он вел себя словно обычный наемник, выполнивший дорогой заказ: кутил в ресторанах, дрался в кабаках, заказал новые доспехи у лучшего мастера, даже смог попасть в салон к Элейн Наттер, где повздорил с двумя молодыми дэвами. И сбежал из города после того, как на дуэли серьезно ранил одного и убил второго. А через неделю его заметили во главе отряда, выезжающего из Лимо в сторону границы с Сомбрией. Патруль, отправленный на перехват, оставил его без наемников, но остановить не смог. Тогда за ним отправили меня. К сожалению, я опоздала. — Дриада повернулась к суккубе. — Пьющая свет, могу ли я просить тебя об услуге?

— Смотря о какой. — Вирид прижала к себе светлую. — На ночь с котей не рассчитывай.

Крисса почувствовала, что краснеет. Дриада окинула Мист равнодушным взглядом.

— Я всего лишь хочу попросить твою амантино рассказать о проведенном ею ритуале и помочь мне с заклинанием телепорта.

Вирид задумалась.

— Хельга, — прошептала Крисса на ухо подруге, — а что такое «амантино»?

— Любовница, — так же шепотом ответила Хельга.

— Хорошо, я не против, — кивнула суккуба.

В деревню с ними дриада не пошла, отговорившись тем, что не хочет раздражать людей своей аурой, да и ей самой находиться там будет неприятно. Они с Мист о чем-то переговорили, в четыре руки стерли внутреннюю часть старой печати и вычертили на ее месте новую, в центре которой и устроилась на ночлег дриада.

Утром светлая ушла в лес, а Хельга уехала в замок к отцу. Любоваться местными красотами Криссе не хотелось, и она до самого обеда провалялась на кровати, читая какой-то приключенческий роман. Когда же, наконец, желудок настойчиво забурчал, она спустилась в общий зал. Летом местные собирались здесь только к вечеру, и сейчас, кроме суккубы да хозяина трактира, тут никого не было. Попросив хозяина организовать ей перекус, Крисса подсела к суккубе, перед которой красовалось целое блюдо с крохотными меренгами. С минуту полюбовавшись, как та с задумчивым видом хрустит пирожными, запивая их непонятно откуда взятым горячим шоколадом, Крисса не выдержала:

— Слушай, Вирид, а почему ты согласилась ее отпустить?

— Почему нет? — пожала плечами суккуба и отправила в рот очередное пирожное.

— Ну… она там сейчас одна… с дриадой…

— И? — Вирид оторвалась-таки от сладостей и посмотрела на Криссу.

— А вдруг они все-таки?..

— Что?

— Ну…

— Фазель, да не красней ты так! — рассмеялась суккуба. — Ничем, кроме магии, они заниматься не будут. Дриады испытывают удовольствие от еды, а в постели — бревно бревном.

— Тогда зачем она Мист на себя завалила и палец…

— Соня этот палец себе проколола во время ритуала. А для дриады кровь, напитанная светлой магией, это как чашка сладкого кофе со взбитыми сливками. Вот и цапнула спросонья. А травой прикрылась, чтоб другие вкусненькое не отобрали, а вовсе не для того, о чем ты подумала.

— Ни о чем таком я не думала!

Суккуба в ответ лишь хмыкнула, подвинула Криссе блюдо с меренгами и, оставив на столе горсть серебряных, ушла наверх.

Мист вернулась только к ужину. Выглядела она уставшей и задумчивой. Сообщила, что все получилось, и дриада отправилась к своей семье телепортом, вяло поковырялась в тарелке с ужином и ушла к себе в комнату.

Глава 12

Глори проснулась на рассвете и целую минуту соображала, почему солнечные лучи, пробивающиеся сквозь редкие кроны, вместо бодрости вызывают в теле легкий дискомфорт. Потом вспомнила, где находится и как здесь оказалась.

Телепорт, наведенный на образ ауры наемника, выбросил ее на окраине какой-то деревни. Глори тут же метнулась под прикрытие стен ближайшего дома и прислушалась к ощущениям. От центра деревни тянуло дымом и смертью — видимо, Торч уже развлекался. И, судя по воплям гарпий, он нашел, кем заменить пятерку гномов, выбитых патрулем. Глори поморщилась — случись что, и пернатые смогут легко наводить на нее дэва. Правда, редкие хлопки самострелов внушали надежду, что местные хоть чуть-чуть потрепали его отряд.

Прокравшись к площади и выглянув из-за угла, Глори поняла, что ей повезло. Один из паладинов валялся в луже крови, второй прихрамывал на левую ногу, а Торч так увлекся разрушением какого-то дома, что не почувствовал всплеска силы от сработавшего телепорта. Стоило гарпиям отвлечься на рухнувшую стену, и Торч, как и многие дэвы, пренебрегавший тяжелой броней, поплатился за свою беспечность. Зачарованный кинжал пробил его магический щит. Торч тут же ударил в ответ плетью, заставляя отпрыгнуть назад, и восстановил защиту. Но даже магистр боевой магии не может создать заклинание мгновенно, и этого времени Глори хватило, чтоб украсить незащищенную шею наемника пятью отравленными шипами.

Яд прикончил Торча всего за две минуты. Но за это время она успела изрядно вымотаться, отражая совместные атаки дэва, паладина и гарпий. Потом было проще: пернатых, чьи дротики не пробивали ее щит, она без затей расстреляла из духовой трубки, а обладателя доспехов, уже лишенных магической защиты, близко познакомила со стилетом.

Увы, сделать свою работу и незаметно уйти было не суждено. Стоило упасть последней гарпии, как к дому, который с таким усердием крушил Торч, тут же бросились местные. Услышав, что сильно обожженная, но все еще живая девушка, которую достали из-под тела какого-то солдата, дочь местного правителя, Глори поняла, что вернуться домой, скорее всего, не получится — отданный приказ звучал однозначно: «не допустить разрыва мирного договора».

Осушив свою ауру и девять из десяти накопителей, она вылечила тяжелораненых. Ни на телепорт, ни на пешее путешествие силы ей уже не хватало. Оставалось только уйти подальше в лес и погрузить себя в сон, очнуться от которого она даже не надеялась.

Глори села, потянулась, оглядела себя и хмыкнула. Н-да. Она не первая дочь леса, уснувшая в темных землях. И даже не первая, кого смогли разбудить, не получив при этом сильного, хитрого и абсолютно неразумного хищника. Только вот обычно для подобного требовались усилия трех сильных магистров, а не одной человечки, которую и магом-то назвать стыдно. Причем эта человечка умудрилась влить в ритуал избыток силы, а тело Глори проснулось раньше разума… Впрочем, жалеть о случившемся она не собиралась, а вот детали ритуала постарается выяснить.

От воспоминаний и размышлений отвлек шорох приближающихся шагов — на поляну вышла та самая человечка. Губы Глори против воли растянулись в улыбку. Девушка вздрогнула и отступила на шаг.

Увидев набор острых треугольных зубов, Соня даже отступила на шаг, а наруч на ее руке дрогнул. Лишь спустя секунду она сообразила, что дриада просто улыбается.

— Э-э-э. Доброе утро.

— Доброе. — Взгляд дриады задержался на наруче. — Первый раз вижу лозу у человечки. Умеешь с ней управляться?

— Немного, — настороженно кивнула Соня. — Извини, я плохо знаю обычаи твоего народа. Надеюсь, это не нарушает никаких правил и не является оскорблением?

— Да нет. Если не тайна, откуда она у тебя?

— Наставница подарила.

— Пьющая свет? — Глори подошла ближе и протянула руку. — Разреши?

Соня сняла наруч и передала дриаде. Та провела пальцем по крайнему витку:

— Понятно. Предсмертный подарок.

— Чего? — Соня с удивлением посмотрела на возвращенный обратно кнут.

— На ней нет метки семьи, — пояснила дриада, и, видя непонимание на лице Сони, добавила: — При создании лозы используется кровь. Ни одна дочь леса не сделает такую вещь на продажу, только в подарок. А раз нет метки, значит, дочь леса изгнали из семьи и отправили к пьющей свет на казнь. Но вот чем твоя Вирид заслужила подобный подарок, почему отдала тебе и учит пользоваться, я даже не догадываюсь.

— Да нет, — замотала головой Соня, — кнут… то есть лозу, мне подарила Руби Долорон.

— Что?! — Дриада подавилась воздухом. Прокашлявшись, она уставилась на Соню круглыми глазами. — Ты, светлая магичка, — ученица королевского палача Сомбрии? Не еда и не подопытная для экспериментов, а именно личная ученица, я правильно поняла?

Соня молча кивнула.

— Может, ты еще и с Никласом Сёренсеном знакома?

— Он у нас рунологию и теорию создания артефактов преподает. И печать для ритуала я рассчитывала под его руководством. А что?

— Да так… Я-то думала, что ты очередная жертва обмена, а юная баронесса назвала тебя однокурсницей из вежливости. И давно ты учишься в Сомбрийском университете?

— С марта. Но я поступила сразу на пятый курс.

— И с пьющей свет ты живешь тоже с марта?

— С Вирид? Да.

— И до сих пор жива… Так я не ошиблась, и ты действительно ее амантино?

— Любовница? Не совсем… я… в общем, я ее собственность.

— Собственность?

— Рабский контракт на два года. — Соня отвела глаза.

— А потом?

— Если получу звание мастера, то пойду в Гвардию.

— В темную гвардию? — В голосе дриады послышались странные нотки.

— Ну да. Я подданная Собрийской короны… — Соня ошарашенно уставилась на фыркающую собеседницу. — Глори?

— Извини, — кое-как успокоившись, пробормотала дриада и села на проросшую у ее ног траву. Махнула рукой, приглашая сесть рядом. — Ну что, расскажешь, как ты смогла меня разбудить, да еще и не отравить темным лес на полкилометра вокруг?

— Погоди. — Глори еще раз внимательно осмотрела чертеж. — Но ведь простой защитный круг не удержит такого количества Света.

— А наружу почти ничего и не уходит. Видишь, мосты и замки расположены так, что сила из накопителей может течь только к центру. Состав порошка мы специально подбирали, чтоб утечки из линий были минимальными. А если рецепиент в центре печати оказывается неспособен поглотить силу, то можно перемкнуть вот эти линии и большая часть Света уйдет обратно в накопители. Так что даже в самом худшем случае девчонки отделались бы легкой чесоткой.

Глори провела пальцем по линиям на чертеже, пытаясь разобраться в услышанном.

— Работа мастера. Могу я взять эти записи?

— Да. Профессор разрешил передать их тебе, если пообещаешь, что печать не уйдет дальше твоей семьи.

Эти знания могли спасти не одну жизнь, поэтому Глори даже не раздумывала. Вытащив кинжал, она уколола себя в предплечье.

— Я Глори Морн, ветвь семьи Дионея, клянусь, что моя семья не станет разглашать секрет этого ритуала и имена его создателей.

Капелька крови сбежала по желто-зеленой коже, оставляя за собой извилистую темно-коричневую линию. Дождавшись, когда узор клятвы окончательно сформируется, Глори аккуратно свернула чертеж и листки с записями и спрятала их под броню. Потом подняла глаза на девушку.

— Соня, хоть ты и говорила, что подданная Сомбрии и собираешься пойти в Гвардию, но… не хочешь ли ты уйти вместе со мной? Я готова оплатить любые твои долги и решить все вопросы с подданством.

— Почему ты решила, что у меня есть долги?

— Никто просто так не согласится на рабский контракт, особенно с пьющей свет.

— Действительно. — Девушка криво усмехнулась. — Извини, Глори, но даже если ты способна заплатить за меня пять тысяч золотых…

— Деньги будут через два дня.

— … я не перееду к светлым. И не только из-за обязательств и контракта с Вирид.

— Что ж… — Глори тяжело вздохнула. Что-то подобное она и предполагала. — Тогда примешь ли ты в благодарность знания?

— Знания?

— Моя семья владеет заклинанием телепортации, позволяющим обходиться только отправляющей печатью. Конечно, твоего резерва не хватит для активации заклинания, но я думаю, ты решишь эту проблему. Согласна?

Пару секунд девушка смотрела на нее с непониманием, потом подалась вперед.

— Так вот как ты сюда добралась! А я-то думала… Кхм. Извини. Да, я согласна.

— Тогда… — Глори оглядела девушку. — Снимай сапоги. У тебя ведь есть еще один накопитель?

— Есть. А зачем разуваться?

— Формулу заклинания я передам тебе напрямую, но для его активации нужен ключ. И наносить его лучше туда, где он не привлечет много внимания. Например, на щиколотку.

Соня с готовностью стянула сапог с ноги.

— Теперь я буду наносить узор. Твоя задача — передавать мне силу из накопителя. Сможешь?

Девушка кивнула. Глори порезала ладонь и обмакнула шип в выступившую кровь.

Суккуба приоткрыла глаза:

— Ты долго, котя.

— Провозились с обучением.

Соня, чуть прихрамывая, протопала к кровати и рухнула лицом вниз рядом с Вирид. Суккуба села, ее ноздри дрогнули, глаза прищурились:

— Котя, ты же совсем без сил. И накопитель пустой. Чему вы там друг друга учили так интенсивно?

— Я объяснял, как проводить ритуал, а Глори научила меня одному заклинанию.

— И все силы ты потратила на его отработку?

— Нет. Все силы ушли на его запись в память и на тело.

— Да-а-а? — недоверчиво протянула Вирид. Потом наклонилась к уху девушки и спросила вкрадчивым шепотом: — И на какую же часть тела тебе записали заклинание?

— На ногу, — раздраженно буркнула Соня. — Левую.

Руки суккубы тут же потянули за пояс штанов, и девушке пришлось срочно перевернуться на спину.

— Вирид, рисунок на щиколотке. Не трогай меня сегодня, пожалуйста. Глори сказала, что яд окончательно растворится только к утру.

— Яд?

Суккуба задрала штанину на левой ноге Сони и осторожно тронула пальцем рисунок из переплетенных линий коричневого цвета, похожий на те татуировки, что она видела на дриаде.

— Хаш-ш-ш!

— Извини. — Вирид отдернула руку, потом нехотя легла рядом. — Ладно, выздоравливай.

Два дня спустя. Серая улица, дом три. Минус второй этаж.

— Ну что, подопытная, будем сознаваться?

Соня увидела, как сверкнули ярко-алым глаза королевского палача, и невольно вздрогнула.

— О чем вы? Я уже вроде все рассказал…

— Не забывай о правилах, — мурлыкнула суккуба и легонько сжала ее грудь.

— Рассказала, — тут же поправилась Соня. — Наставница, а почему «подопытная»? Вы же говорили, что это просто обследование.

— Обследование, исследование, допрос…

Пальцы наставницы коснулись управляющих рун, и стальные кольца, удерживающие ноги девушки, разошлись в стороны. Соня вспомнила день, когда впервые появилась в этом доме и поежилась.

— Начнем, пожалуй. Итак, зачем ты пошла к дриаде, и почему в одиночку?

— Я же говорила: Глори попросила рассказать о ритуале, Хельга с утра уехала, а Вирид и Крисса не захотели со мной идти.

— Допустим. И на эти объяснения у тебя ушел весь день?

— Не весь. Еще полдня она учила меня заклинанию.

— А метка дриады у тебя на ноге — результат обучения? — с насмешкой спросила наставница. Ее пальцы вновь заскользили по управляющим рунам, и оковы на руках и ногах Сони стали теснее, а к бедру прикоснулось что-то твердое и холодное.

— Это не метка. — В голосе против воли проскользнули панические нотки. — Это ключ. Глори сказала, что без него семейное заклинание нельзя активировать.

— Что? — Усмешка пропала с лица суккубы. — А почему ты не сказала, что заклинание семейное?

— Эм-м… Забыла. А это важно?

— В таких делах важны любые мелочи, ученица. — Наставница погрозила пальцем, потом нехорошо прищурилась и, пристально посмотрев в глаза, спросила вкрадчивым шепотом. — И что же это за заклинание?

Соня попыталась отвести взгляд от сверкнувших красным глаз суккубы, но тело отказалось подчиняться. Рот сам собой приоткрылся:

— Я… не могу сказать.

Суккуба покосилась куда-то вниз и с довольным видом кивнула:

— Она предлагала тебе уйти с ней?

— Да. Я отказалась.

— И почему же?

— Обязательства перед Короной, учеба, служба… Вирид.

Наставница хмыкнула, ее пальцы вновь прошлись по краю стола, оковы щелкнули и раскрылись. Соня тут же села и осмотрелась. Между ее щиколоток лежал странный артефакт, из которого суккуба уже доставала стеклянный шарик.

— И что это было? — спросила Соня, когда наставница открыла глаза и отложила шарик в сторону.

— Всего лишь убедилась, что у тебя на ноге не следилка, а действительно ключ активации заклинания. И, судя по твоей реакции, действительно семейного.

— Мне кажется, что у вас паранойя.

— Зато я до сих пор жива и здорова, — улыбнулась суккуба. — А теперь бегом переодеваться и в тренировочный зал. И захвати свою перчатку.

Ученица вышла из комнаты, и Руби достала с полки шарик связи. Перед мысленным взором появилось лицо старого приятеля:

— Привет, Никлас. Поздравляю, твой хитрый план с дриадой перевыполнен.

— Привет, Руби. Ты о чем?

— Малышка Соня вернулась с ключом активации семейного заклинания Дионей на ноге.

— От свободного телепорта?! — Никлас подался вперед.

— Ага. От него самого.

— Ты уверена?

— Что это ключ? Я все проверила и даже слепок сняла.

— Та-а-ак. Слепок хранится неделю… Лекций сейчас нет… Когда ты будешь свободна?

— Завтра приезжай, вместе попробуем разобраться.

— Отлично. — Цверг на секунду замер. — Погоди. Раз она передала семейное заклинание, значит…

Руби отрицательно покачала головой:

— Все вышло случайно, и никто ничего не понял. Даже Вирид не догадалась.

— А Соне ты сказала?

— Нет. Зачем лишний раз волновать малышку? В конце концов это их личное дело.

Девушка отошла к краю поляны и подняла руку в прощальном жесте. Глори тяжело вздохнула, кивнула и прикрыла глаза. Как бы ей не хотелось чуть больше узнать об этой Соне, запасы сил таяли с каждой минутой, да и инстинкты настойчиво гнали домой.

Перед мысленным взором возникли давно заученные линии заклинания. Пасс рукой — и линии проявились на земле. Еще пасс — и она упала с метровой высоты уже на совсем другую полянку. По телу тут же пробежала волна светлой силы, вымывая остатки давления темного источника.

Глори вдохнула полной грудью и сорвалась с места. Родной лес. Здесь все было пропитано магией ее Семьи. Растения отзывались на просьбы почти мгновенно: убирали с пути бегущей дриады ветви и корни, сообщали какие животные есть неподалеку… Животные! Она взмахнула рукой, и пробегавший мимо заяц забился в предсмертных судорогах. Присев, Глори выдернула из тушки зверька кинжал и слизнула кровь с лезвия. Надо же, так обрадовалась возвращению и чуть не забыла, что еды теперь нужно будет немного больше.

Все расы Вельта знали, что у дочерей леса нет мужчин. Все знали, что дочери леса могут иметь детей от мужчин других рас. Но мало кто знал, что на самом деле для зачатия достаточно желания самой дриады и нескольких капель крови любого разумного, вовсе не обязательно мужского пола. Ну, и еще нужно место с повышенным магическим фоном. Или ритуал пробуждения, исполненный одной странной человечкой, решившей помахать окровавленным пальцем перед еще не пришедшей в себя дочерью леса, тело которой оказалось пересыщено магией.

Глори опустила руку на живот и улыбнулась. Через год семя созреет, и в семье появится новая ветвь. Быть может, она будет не очень сильной, но уж необычной будет точно. Пожалуй, пять лет сна того стоили.

Глава 13

— Здравствуй, Руби.

— Привет, малышка, — улыбнулась бывшая наставница. — Что случилось?

— Соне нужно пройти практику. Но ее никто не хочет брать. Даже Стефан отказался.

Лицо Долорон посерьезнело.

— Нет. Я ее не возьму. И не проси.

— Руби…

— Вирид, я не из гномьей стали. Мне нужен перерыв. Хотя бы на месяц. Иначе я сорвусь. Ты ведь знаешь, каково это — чувствовать рядом живой источник Света. Особенно зная, что он спокойно переживет поцелуй судьбы.

— Откуда?..

— Ох, малышка. Достаточно было спросить ее о вашей первой ночи. Она, может, ничего и не поняла, но я-то тебя хорошо знаю.

— Да — да. «Легкая и приятная смерть жертвы — это глупая растрата ценных ресурсов и никакого удовольствия». — Вирид поморщилась.

— Ну, попади она ко мне, я, пожалуй, поступила бы так же. Но вот утром… Контракт был бы не на два года, а пожизненный. — Руби мечтательно закатила глаза. — Уж я бы этого добилась и без всякого гейса. И даже пытки не понадобились бы… Зараза! — Она помотала головой. — Вот видишь. Перерыв мне необходим. Запы… пообщаюсь с парочкой зарвавшихся теневиков и приду в норму. А уж если светлые кого на казнь пришлют, так вообще замечательно. Тебе, кстати, тоже не помешает отвлечься.

— Поучаствовать в казни? — Вирид подпустила в голос нотку сарказма.

— Зачем же так радикально? Ты же историк, вот и займись своими исследованиями. Или к Йену съезди, ты его лет пять уже не видела.

— Чтоб он опять начал сватать мне соседских парней? Нет. Уж лучше я действительно в архиве посижу.

— Ну вот и ладно.

— Интересное решение. — Сёренсен отложил на край стола стопку листов с чертежами. — Где намереваетесь взять материалы?

— Баронесса Брюн отдала мне шлем от брони паладина. Как раз должно хватить. — Соня сложила чертежи в сумку. — А собрать попробую на практике, если попаду в место с хорошей мастерской.

— Уже получили направление?

— Нет. Заявка так и лежит в деканате.

— Осталась всего два дня. Почему не хотите пойти к наставнице?

— Она сказала, что следует сделать перерыв в обучении. Да и работа у нее, — Соня слегка поморщилась, — весьма специфическая.

— Понимаю. А что с перчаткой?

— Почти готова и даже проверена на слабых заклинаниях. — Девушка выложила на стол разобранную латную перчатку, внутренняя сторона которой была покрыта сложным узором из линий и рун. — Я решила взять за основу эффект брони суккуб, но вместо простых трехрунных связок использовать печати пятого порядка.

— Хм. — Цверг достал увеличительное стекло и склонился над артефактом. — Ага. Идею улавливаю. Но как вы планируете отводить полученную энергию?

— Дело в том, что моя аура…

Дверь распахнулась, и в комнату с отрядным арсеналом вошел Сэм. Оглядел в который раз перебирающих снаряжение подчиненных и прикрыл дверь. Прошел к столу, за которым сидела Зоя, и уселся напротив. Остальные переглянулись и стали потихоньку подтягиваться ближе.

— Скажите мне, сержант Норд, за что вы так не любите своих сослуживцев?

Зоя подняла глаза на командира. Официальный тон не предвещал ничего хорошего.

— О чем ты, Сэм? — спросил из-за ее плеча Сиверт.

— Госпожа сержант вчера зашла в штаб и потребовала зачислить в наш отряд артефактора.

— И чего такого-то, капитан? Правда ведь киснем тут без дела сколько времени, — подал голос Рич.

— Да как вам сказать, рядовой. Можно попросить вежливо, а можно заявиться в штаб в не совсем трезвом виде, подбить глаз часовому, отказавшемуся вас пропустить, выбить дверь у кадровиков и громко, на весь штаб, пообещать вернуться через неделю в полной броне и с автоматом, если нашему отряду не перестанут зажимать пополнение.

По спине Зои в третий раз подряд пробежали мурашки. Сглотнув, она наконец смогла выдавить:

— Меня разжаловали?

Сэм молча вытащил из кармана тонкий пенал и вытряхнул из него приказ. Сиверт тут же подхватил свиток и развернул. Пробежал глазами по тексту.

— Так… Соня Мист… Отличные оценки… Право на ношение боевых артефактов… Две недели на начальную подготовку и в патруль на границу… — Цверг отложил свиток. — Не пойму, кэп, чем ты недоволен? Лучше уж два месяца подтирать сопли практикантке, чем гонять шебуршинок по подворотням.

— Дело в том, что эта практикантка — именованная нашего сержанта.

— И? Сэм, не томи! Она что, страшная, как наша броня после последнего рейда?

— Нет, Сиверт. — Зоя мотнула опущенной головой. — Просто она светлая магичка.

Повисшую в арсенале тишину нарушил глухой стук — из рук Франца выпала коробка с флитами.

Первое июля, вопреки ожиданиям, надолго развеяло скуку рядовых гвардейцев, дежуривших у входа на территорию столичных казарм. Ровно в девять утра напротив ворот остановилось такси, из которого вышла невысокая брюнетка. Один из рядовых тихонько присвистнул — симпатичное личико, летние брючки в обтяжку и тонкая куртка подчеркивали стройную фигурку. Девушка закинула за плечо небольшой рюкзак и направилась к воротам. Второй гвардеец, старший и более опытный, насторожился: на шее брюнетки висел небольшой прозрачный кристалл, похожий на стандартный накопитель светлых, да и цепочка с оправой блестели очень характерно. Гвардеец потянулся было к кобуре, но тут калитка за его спиной скрипнула, и рядом появилась сержант Норд. Она приветливо махнула девушке, дождалась, когда та подойдет и обернулась:

— Так, парни. Это — Соня Мист. Она будет проходить практику в нашем отряде. Передадите по цепочке, чтоб никто за оружие не хватался. Соня, — обернулась она к девушке, — у тебя направление с собой?

Та кивнула и достала из внутреннего кармана куртки картонный цилиндр.

— Отлично! Идем, оформим тебе пропуск.

Едва сменившись, оба часовых рванули в штаб к кадровикам. К вечеру все расквартированные в казармах знали, что в восьмой отряд направили на практику светлую магичку. Некоторые сочувствовали, но большинство посмеивалось, вспоминая слухи о том, как Бешеная недавно требовала у кадровиков артефактора.

— Здесь у нас арсенал. Ну и если что нужно обсудить всем составом, тоже тут собираемся. Знакомься, — Зоя махнула в сторону поднявшихся со своих мест гвардейцев, — Ричард — сила и мощь нашего отряда.

Соня осторожно пожала широкую ладонь молодого мужчины, чья фигура из-за низкого роста и ширины плеч больше подходила гному, чем человеку.

— Франц — наш разведчик и некромант.

Низкий, даже для своей расы, гоблин только кивнул и смерил девушку неприязненным взглядом. Судя по цвету кожи, он был ненамного старше Сони.

— Сиверт. — Цверг решил не ждать и представился сам. — Я…

— Любитель выпить и помолоть языком, — перебила его Зоя. — Ну и наш снайпер заодно.

— Явились, — раздалось за их спинами.

Соня обернулась. В дверном проеме стоял уже знакомый ей мужчина со звездой капитана на мундире.

— Сэм Клеменсен — наш командир, — представила его Зоя.

— Обе за мной, — скомандовал капитан и вышел из арсенала.

Зоя, а следом за ней и Соня, поспешили за начальством. Капитан прошел до конца коридора и свернул в одну из комнат.

— Объясни мне, парень, — начал капитан, стоило им закрыть за собой дверь, — какого тролля ты сюда приперся? Тебе что, больше пойти было некуда?

— Мне все отказали, даже наставница, — тяжело вздохнула Соня.

— Даже наста-а-авница, — протянул капитан и рявкнул: — Ты хоть понимаешь, что здесь сотня вооруженных бойцов, и каждый третий ненавидит светлых настолько, что готов их рвать голыми руками?!

Соня невольно сжала кулаки, потом вдохнула-выдохнула и ответила почти спокойно:

— Дилетанты. Разумный с такими ранениями умрет очень быстро. Или от потери крови, или от болевого шока. Пыточные иглы намного эффективнее и не портят ценный материал.

— Какие еще пыточные иглы? — С капитана слетел весь воинственный настрой.

— Основам светлой магии меня обучала Руби Долорон. И кое-какую теорию из своей работы она мне объяснила. — Соня поежилась. — И из практики тоже кое-что показала… Для общего развития.

— Капитан, — осторожно позвала впавшего в задумчивость командира Зоя, — она подданная Сомбрии. На вечернем построении об этом объявят. И парней на воротах я предупредила.

— Ладно. Ты, я смотрю, почти не светишь. Может, и обойдется, — махнул рукой капитан. — Как часто тебе нужны накопители?

— Если не колдовать, то одного хватает дней на пять-шесть. Но я обычно не использую полные, чтобы народ не раздражать.

— Похвально… Зоя, до вечера от него ни на шаг. Следить, как за альвийской принцессой. Поселишь его у себя в комнате. Утром посмотрим, что с ним делать.

— Господин капитан, как так получилось, что остальные меня не узнали?

— Кроме меня и Зои твоего лица никто не видел. А потом наш бравый сержант быстро довела себя до состояния, в котором внятно разговаривать уже не получается.

— Тогда не говорите никому, что я попал под инверсию.

— Это еще почему?

— Так нужно. — Соня почувствовала, как веки захолодила дымка гейса.

Мужчина нахмурился и кивнул.

— Ну и как вам практиканточка? — поинтересовался Сиверт как только дверь захлопнулась.

— Светлая, — скривился Франц, — вряд ли она действительно что-то умеет как артефактор. Хотя, чего еще можно было ожидать от кадровиков после «просьбы» Зои.

— А мне она понравилась, — пробасил Рич. — Чем-то кошку напоминает. Да и Светом от нее не тянет. Разве что чуть-чуть.

— Ну, ты у нас известный любитель кошек, — фыркнул Сиверт. — Хотя ты прав, светлой магии в ней почти и не чувствуется. — Цверг задумался. — Ни разу не пробовал со светлой.

— И не советую. Зоя тебе голову открутит за свою именованную.

— Зараза ты Франц. Хоть и прав.

— Должен же в этом отряде кто-то еще, кроме капитана, думать головой. Они, кстати, вышли. — Гоблин наклонился и подобрал шебуршинку, проскользнувшую через приоткрытую дверь.

Послышались приближающиеся шаги. Щелкнул дверной замок.

— Ну что, твое высочество, давай заселяться, — донесся из коридора голос Зои.

— Почему высочество?

— Так кэп же сказал «следить как за принцессой».

Дверь хлопнула.

Соня оглядела комнату, куда ее привела Зоя. Маленькая, даже меньше, чем та, в которой она жила, когда еще была Небелем. Помотала головой. «Зараза! Так я скоро совсем девчонкой стану. Да чтоб этого светлячка тролли драли его же инвертором, да по шесть раз в день. Хорошо хоть к парням не тянет…» Взгляд Сони скользнул по фигуре Зои. Подтянутая, высокая. Она деловито собирала раскладную кровать, детали которой вытащила из-за шкафа. Вот женщина нагнулась за укатившейся под стол гайкой, и форменные брюки туго обтянули… «Зато к женщинам очень даже». Соня отвела взгляд и попыталась сосредоточиться на том, что ей рассказывает нарекающая.

— …Завтра посмотрим. — Зоя поставила раскладушку на ножки и отодвинула к стене.

— Извини, я прослушала. Что посмотрим?

— Я говорю, сегодня сидим здесь. В нашу казарму никто без спроса не сунется. Парни заглянут вечером в трактир — послушают кто что говорит. Если все будет нормально, то завтра пройдемся по территории, покажу тебе, что тут и как, заодно заглянем на полосу и посмотрим, что ты умеешь.

— Хорошо. Зоя, а кто у вас артефактор? Мне бы с ним пообщаться на предмет практики.

Женщина помрачнела:

— Нет у нас артефактора. После последнего рейда отправили на пенсию по состоянию здоровья.

— Извини. Но как же вы тогда служите?

— Так и служим. Ты думаешь, чего мы в Этеле третий месяц сидим? Потому что ни в рейд, ни в патруль без артефактора даже наш отряд отправить нельзя.

— Ты так говоришь, словно у вас отряд штрафников.

— А так и есть. Ладно. Давай, распаковывай свой рюкзак.

— Ну что, Сиверт, Бешеная таки допрыгалась, и Сэм ее где-то прикопал по-тихому?

Цверг, в голове которого уже шумело вино, обвел взглядом тройку подсевших к нему сослуживцев:

— Чего это она… допр-прыгалась? Сидит себе… в казарме.

— Хочешь сказать, что Сэм ей ничего не сделал за такое пополнение? Да светлая в отряде — это даже не разжалование, это как головой в бочку с дерьмом макнуть на центральной площади.

Услышанное Сиверту не понравилось. Не настолько, чтоб кидаться в драку, как Зоя. Но вот хмель в голове начал рассеиваться, а за такое стоит навесить им розовых гарпий на уши. Главное по пьяни не сказать чего лишнего:

— Вы что, решили, что это наказание, да? Ничо подобного. — Он наклонился вперед и продолжил уже тише: — Это поощрение.

— С каких это пор у нас такие поощрения?

— Ну смотрите, — цверг начал загибать пальцы, — молодая и симпатичная — раз. У нее отличные оценки и уже зачтенная курсовая, а значит в артефактах соображает — два. Светом от не почти не тянет — три. Благородная — четыре.

— Вранье! Чего это простая человечка, приехавшая на обмен будет благородной?

— Парни, какой обмен? Вы чего, на построении не были что ли? Она ж подданная. Ты вот, — Сиверт ткнул пальцем в одного из гвардейцев, — много знаешь светлых, которые приезжают по обмену и сразу становятся подданными? Вот и я впервые такую вижу. Да кэп сам назвал ее принцессой, а Зоя вообще ее нарекающая. — Сиверт глянул за окно и поднялся. — Ладно, парни, мне уже пора, иначе завтра влетит от командира. Да и перед юными принцессами нехорошо показываться в таком виде.

Трое почти трезвых гвардейцев проводили взглядами слегка пошатывающуюся фигуру цверга.

— Как думаете, врет? — наконец не выдержал один.

— Не знаю насчет принцессы, — ответил ему второй. — Но она действительно подданная. Да и Бешеная ее сегодня у ворот встречала и чуть не в обнимку в штаб водила. Если светлая и в самом деле ее именованная, то Норд за нее загрызет. А за Бешеной и остальные из ее отряда подтянутся. Даже Франц.

— Обычную светлую, — вмешался третий, — Клеменсен сам бы из казармы выкинул. И плевать ему на разжалование или увольнение.

— А ведь точно…

После завтрака весь отряд, за исключением ушедшего по делам капитана, собрался в арсенале. Кажется, выданная за завтраком оговорка о чисто теоретических знаниях показалась гвардейцам подозрительной, и они решили устроить ей допрос.

— И как же так получается, что ты почти ничего не знаешь о других светлых расах? — не стал разочаровывать Соню Франц.

— Так люди везде одинаковые, а из других светлых я близко только дриаду видела.

— И какая она? — поинтересовался Рич.

— Сильная и очень быстрая. Может выбить стаю гарпий голов в двадцать и не запыхаться. Или запыхаться и справиться с сильным дэвом, а потом со стаей гарпий. В общем, с карательницей один на один лучше не связываться.

— А внешне как? — Сиверт очертил перед грудью две окружности.

— Красивая. Высокая и гибкая. Вся в татуировках. Пахнет приятно. И да, подержаться есть за что.

— Ты хочешь сказать, что умудрилась пощупать карательницу и выжить? — ехидно осведомился Франц. — Да это как суккубу за грудь ущипнуть.

— С дриадой случайно получилось и не по моей вине, а суккуба за такое, пожалуй, когтями по лицу пройдется. Как минимум. Вот если погладить… — Соня почувствовала, как по телу пробежали мурашки, а к щекам прилила кровь.

— Не понял! Ты что, успела и за суккубу подержаться, да еще и нарочно?! — Сиверт даже встал со стула.

— Эм. Ну я вообще-то живу с суккубой с начала года.

— Да врешь ты все, — фыркнул гоблин.

— Не врет, — ответил вместо Сони вошедший в арсенал капитан. — Зоя! Бери наше высочество и марш на полосу. Если окажется, что она умеет только задницей вертеть перед демонессами, то можешь хоть поперек порваться, но чтоб через две недели она не уступала новобранцу из учебки. Рич, Франц, проследите, чтоб к ним никто не лез. Я в город на весь день. Вечером доложите.

Капитан развернулся и вышел. Все переглянулись и тоже поднялись с места.

— Я, пожалуй, тоже с вами, — нахмурился Сиверт.

— Докладывай, Франц, — кивнул капитан гоблину и устало опустился на стул.

— Докладываю: практикантка Мист обладает хорошей скоростью и реакцией. Навыки рукопашного боя примерно на уровне стражника. А вот с физической силой все плохо. Нет, для ее расы, пола и телосложения нормально, но в целом плохо.

— Значит, умеет не только задницей вертеть. Это хорошо. Инциденты были?

— Если не считать вызова на дуэль без механического оружия — нет.

Капитан прикрыл лицо ладонью:

— С кем хоть дуэль?

— С сержантом из четырнадцатого отряда. Они поспорили о происхождении его трофеев. И кстати, в их споре всплыли интересные подробности…

Глава 14

Франц, слегка прищурившись, наблюдал, как Зоя гоняет по площадке свою именованную. Вот девчонка отвела лезвие тренировочного ножа рукой в латной перчатке, пнула сержанта в голень и отлетела назад от удара в грудь. Зоя тут же растеряла весь азарт и подскочила к поднимающейся с земли светлой. Франц тяжело вздохнул. Если бы он не настоял на тренировочной броне, то девчонку пришлось бы тащить к лекарям.

— Знаешь, Ричард, кажется, я понял, почему она показалась тебе похожей на кошку.

— Из-за движений, — кивнул сослуживец, тоже наблюдавший за тренировкой.

— Если бы не броня, то она успела бы пригнуться, — добавил Сиверт.

Позади послышались шаги.

— Что, восьмерки, пополнение гоняете?

Франц не стал оборачиваться, только поморщился.

— Отвали, Ларц, — лениво отозвался Сиверт.

«А вот это было зря, — подумал Франц, — сейчас начнется».

Зоя, тоже заметившая подошедшего гвардейца, напряглась, что-то сказала светлой и двинулась к ним.

— О, да вы ей даже броню подогнали. Правда, почему-то только одну перчатку. Или вы просто не успели ее пропить, а?

Вот тут Франц уже не выдержал и начал потихоньку шевелить пальцами. Трофейный доспех они действительно почти весь продали. За отличную гномью сталь и мифрил знакомые механики отсыпали четыре с половиной сотни золотых, а Зоя отдала за перчатку еще семьдесят. Вот только эти деньги пошли на лечение Зака у лучших лекарей столицы.

Сильный хлопок по плечу сбил ему концентрацию.

— Что, Франц, колдуешь? Давай, давай. Проклясть в спину — это не против дэва один на один выйти.

Позади послышались шепотки. Франц повернулся — как обычно, народ начал подтягиваться на разгорающийся скандал.

— Зоя, а это кто? — послышался из-за спины голос светлой.

— Знаменитый сержант Ларц.

— Да? — Светлая шагнула вперед, с интересом посмотрела на Ларца. — А чем он так знаменит?

— Пять лет назад умудрился убить дэва и с тех пор не перестает хвастаться ожогами и трофеями.

— Дэва в одиночку?

— Что, светленькая, не веришь? — Ларц осклабился и ткнул в шрам от ожога на щеке. — Вот это я заработал, когда всадил нож в забрало уроду, спалившему полдеревни у вирейцев.

Глаза девчонки сузились. Она пристально посмотрела на гвардейца, а потом фыркнула:

— Вранье.

— Что?! — взревел Ларц.

— Во-первых, дэв, напавший на Вирейское баронство пять лет назад, шлема не носил. Во-вторых, его и почти весь отряд убили местные, пусть и с чужой помощью. Но уж точно не с твоей.

— Да?! А что ты скажешь на это? — Ларц вытащил из подсумка перчатку и кусок смятого забрала с глубокими царапинами.

Подошедшие еще ближе гвардейцы замолкли.

— Перчатка может и от доспеха дэва, — пожала плечами светлая. — А забрало от шлема паладина. И то и другое ты, скорее всего, купил у вирейцев, когда они распродавали трофеи. И, кстати, шрам у тебя на щеке слишком ровный, больше похож на ожог от боевого кнута, а не от плети дэва.

— Знаешь, девочка, — вмешался стоявший за спиной Ларца пожилой гвардеец, — твои слова неплохо было бы подтвердить.

— Саму историю я услышала от баронессы Вирейской. Можно отправить ей письмо или дождаться, когда она приедет в столицу с практики.

Покрасневший сержант сжал кулаки:

— Ты!.. Дуэль! Завтра, в девять утра!

Францу показалось, что глаза девушки сверкнули белым.

— На каких условиях?

— Ты в темной гвардии, девка! Какие тут могут быть условия? — зашипел Ларц.

— Спокойно сержант, — вновь вмешался пожилой гвардеец и повернулся к Францу. — Что у нее есть из экипировки?

— Только то, что на ней.

— Тогда без брони, механического оружия и до первого ранения.

Девушка демонстративно покрутила рукой в латной перчатке и вопросительно подняла брови.

— Будем считать это защитным артефактом. А сержант может взять перчатку от своей брони.

— Да с какой стати?.. — начал было Ларц.

— Если ты действительно убил дэва в одиночку, то с человеческой девчонкой должен справиться вообще голыми руками. Или она все-таки права?

Больше возражать Ларц не стал.

— Франц, — Сэм убрал руку от лица, — собери всех в арсенале. Я хочу узнать подробности, перед тем как решу, закопать мне эту практикантку самому или все же дать Ларцу возможность отправить ее в лазарет.

Через пять минут весь отряд слушал рассказ светлой о поездке в Вирейское баронство.

— Если все так, как ты говоришь, то почему никто из вирейцев не рассказывал, как все было на самом деле? — спросил капитан, когда практикантка закончила историю.

— Скорее всего, боялись, что дриаду просто сожгут. Да и барон наверняка приказал своим людям молчать.

— Похоже на правду, — задумчиво кивнул Сэм. — Желающих поквитаться с карательницей нашлось бы немало. Как наших, так и светлых. А потом в одной точке сошлись: ты, юная баронесса, желающая вернуть долг жизни, и Никлас Сёренсен.

— Скажите, а мастер Сёренсен, он кто? Он как-то говорил, что профессор — это не основная его должность, но чем именно он занимается, я не знаю.

— Он бывший капитан разведки. И до сегодняшнего дня я был уверен, что он отошел от дел.

— Господа и дамы, — не выдержал наконец Франц, — это все, безусловно, важные и интересные сведения, но давайте вернемся к завтрашней дуэли. Ларц, конечно, больше языком молоть горазд, но он в гвардии седьмой год. И Соня ему не противница.

Все задумались.

— А скажи-ка мне, девочка, — прищурился Сэм, — сколько у тебя с собой накопителей?

Утром вокруг тренировочной площадки собралось человек пятьдесят. Ларц, которого за вчерашний день успели достать разными вопросами, пришел первым и расхаживал по площадке из угла в угол. Светлая пришла за пару минут до назначенного времени и в сопровождении всего восьмого отряда. Причем если девчонка была одета в обычный тренировочный костюм, то «восьмерки» были в полной броне.

Светлая вошла за ограждение, достала из кармана накопитель и сжала в кулаке. Ее аура, до этого почти не ощущаемая, наполнилась силой. Кто-то из стоявших близко к ограждению гвардейцев поморщился и активировал защитный барьер. А Ларц, не закрытый от светлой ни броней, ни барьером, скривился как от зубной боли.

Пожилой гвардеец, взявший на себя роль судьи, задал обоим полагающиеся по кодексу вопросы и дал отмашку. Дуэль началась и… закончилась.

Взбешенный Ларц, вместо того, чтоб попробовать достать светлую заклятиями, взревел и бросился вперед, растопырив руки. Девчонка плавным движением ушла от захвата, а потом сорвавшийся с ее руки тонкий шнур обвил щиколотку проскочившего мимо сержанта, и тот рухнул лицом вниз, даже не успев подставить руки. Подняться Ларц не успел — светлая врезала ему по затылку кулаком в латной перчатке.

Народ разочарованно загудел. Потерявшего сознание сержанта уложили на носилки и понесли в лазарет, а девчонка, окруженная «восьмерками», ушла в казарму.

Ларц ударил кулаком в стену и тут же скривился — резкое движение отдалось вспышкой головной боли. Девчонка умудрилась подловить его как сопливого новобранца — перенасытила ауру силой и вывела его из себя. Не сама, конечно, придумала — Клеменсен посоветовал. Его приемчик. Но ведь никому не объяснишь, что проигрыш в дуэли — чистая случайность. Теперь в его истории сомневаются все. И повторно вызвать девчонку и прибить, чтоб не болтала, не получится.

Размышления прервал послышавшийся из-за угла знакомый голос:

— Зоя, а на какой срок можно покидать казармы?

Ларц замер.

— Если причина уважительная, то на сутки. Тебе зачем?

— Накопители заменить.

— Зайдем к Сэму. Он выпишет нам увольнительную, и я тебя провожу.

— Эм. Зоя… Я лучше одна… Хочу к Вирид съездить… На ночь.

— Гхм… Ладно…

Голоса стихли. С минуту Ларц размышлял над услышанным, а потом отошел за угол и достал шарик связи: «Грай, ты спрашивал про мифрил и накопители. Так вот, у меня есть другое предложение…»

Не успела Соня положить руку на столбик вызова такси, как рядом остановилась машина. Удивленная девушка открыла дверь, протянула водителю два серебряных аса:

— На студенческую улицу. К женскому общежитию. Без попутчиков.

Водитель — пожилой гоблин, молча принял деньги и кивнул. Девушка уселась на заднее сиденье и уставилась в окно. Спустя пару минут на сигнальной доске вспыхнул один из значков, и водитель остановил машину у тротуара.

— Простите, госпожа, давление упало. Я управлюсь за две минуты.

Водитель вышел из машины, открыл крышку моторного короба и стал доливать воду в бак. Затем он что-то повернул, и между пассажирским и водительским сиденьями появилась пленка магического барьера. Над головой Сони прозвучал негромкий хлопок, и воздух в салоне наполнился золотистой пылью. Задержать дыхание она не успела.

Деньги ему передали тем же вечером. А утром, взяв увольнительную, Ларц отправился в город. Путь его прошел через ресторан, бордель, и закономерно окончился в недорогом трактире рядом с казармами, к которым он и отправился, когда на улице начало смеркаться.

Не обратив внимания на хмурых сослуживцев, он протопал к своей комнате, открыл дверь…

— Заходи, Ларц.

— Дядя?

В комнате, кроме пожилого гвардейца, его ждали Бешеная и Клеменсен.

— Ну, и чего вам надо?

— Где наша практикантка? — голос Бешеной был спокоен, хотя костяшки на кулаках побелели.

— Да откуда мне знать?

Ларц демонстративно протопал мимо женщины и улегся на кровать.

— Ларц, девушка пропала на следующий день после твоего проигрыша в дуэли. — Клеменсен тоже был спокоен.

— Сэм, ты решил, что я буду убивать девку только потому, что она меня удачно подловила? — Ларц постарался, чтоб вопрос прозвучал как можно более ядовито.

— Сам нет, — кивнул капитан «восьмерок», — но вот сдать ее кому-то из своих дружков — запросто. И ты мне сейчас ответишь: кому и зачем она понадобилась.

— Отвали, Клеменсен. Я понятия не имею, куда делась ваша светлая.

— Ларц, — вмешался в разговор пожилой гвардеец, — я связывался с бароном Вирейским. Он подтвердил слова девушки.

— Что?! — Ларц подскочил на кровати.

— Да, Ларц, — Клеменсен заглянул ему в лицо, — этим летом в баронстве побывала наша практикантка. И после ее визита барон разрешил придать огласке то, что произошло пять лет назад. И поверь, те десять золотых, что ты получил вчера вечером, не окупят проблем, которые ты заполучил, сдав ученицу Сёренсена.

— Чью? — По спине сбежала холодная капля пота.

— Ты не ослышался. Но я, так и быть, забуду об этом, если ты мне ответишь кому ее сдал.

— Тене… — во рту внезапно пересохло, и он закашлялся, — теневикам. Грай должен был отвезти ее к королевскому палачу. Он хотел выкупить годы жизни племянника.

Бешеная шумно выдохнула, на ее лице появилась легкая улыбка. Клеменсен тоже расслабился:

— Идем, Зоя.

Под удивленным взглядом Ларца оба вышли.

— Знаешь, парень, — пожилой гвардеец смерил его тяжелым взглядом, — я на многое закрывал глаза. Но то, что я узнал сегодня… В память о твоем отце, я тоже никому ничего не скажу. Но мой тебе совет — исчезни.

Звякнул колокольчик, и сквозь дымку вуали в кабинет вошел человек лет сорока, а следом за ним пожилой гоблин и человеческая девушка. Гоблин и человек коротко поклонились сидевшим на диване демонессам и уселись напротив. Девушка так и осталась стоять, глядя перед собой пустыми глазами.

Обе демонессы кивнули в ответ, с любопытством глянули на девушку, затем старшая поставила чашку с горячим шоколадом на стол.

— Так чего же ты хотел, Грай? — спросила она у человека.

— Госпожа палач, моего племянника приговорили к суткам пы… наказания.

— И? Грай, ты ведь знаешь, что я всегда выполняю свою работу.

— Нет, нет, — замахал руками мужчина, — я не прошу вас его отпустить. И ослабить наказание тоже.

— Тогда зачем ты просил меня о встрече?

— Госпожа, — мужчина тяжело вздохнул, — парню всего двадцать. Вы ведь можете его просто наказать, не отбирая несколько лет жизни.

Демонесса прищурилась:

— То есть вот эта светленькая должна возместить мне потраченные силы?

Мужчина кивнул. Демонесса встала, обошла все так же безучастно стоящую девушку.

— Слабенькая. Но молодая и… — она обернулась к мужчине, — все еще девственница?

— Не знаю, госпожа. Но из моих людей никто к ней не прикасался. Мы даже обыскивать ее не стали.

Демонесса коснулась кончика носа девушки. Растерла между большим и указательным пальцем золотистую пыльцу. Отступила на шаг.

— Сколько раз вы давали ей солнечник?

— Четыре, госпожа.

— Ученица?

Лицо девушки дрогнуло, и она опустила голову:

— В третий и четвертый раз я успела задержать дыхание.

— Хорошо. А теперь объясни, почему ты здесь?

Девушка опустила голову еще ниже:

— Их было слишком много, и я решила подождать. Потом услышала, что меня собираются отвезти к вам. Вот и решила, что заодно отдам вам накопитель…

— Вирид, ты только посмотри на нее: талант достойный театра. — Руби демонстративно похлопала в ладоши. — А теперь настоящую причину, пожалуйста.

— Я отказалась от сопровождения.

Суккуба протянула руку. Девушка достала из кармашка на поясе светящийся кристалл и вложила в протянутую ладонь.

— Вирид, я сама свяжусь с капитаном ее отряда, а ты напомни ей, пожалуйста, кем она сейчас является. Но учти, что завтра к обеду она должна быть в казарме. Целая и невредимая.

Молодая суккуба поднялась с дивана, обошла столик и со словами: «Идем, котенька. У нас много дел», потянула девушку за собой.

Долорон повернулась к мужчинам. Поглядела на посеревшие лица:

— А теперь, Грай, расскажи, кто же это тебя так подставил?

В десять утра перед воротами остановилось такси. Водитель выскочил из машины, распахнул дверь и помог выбраться пассажиркам. Одна из них — высокая демонесса, что-то сказала второй — человеческой девушке, чмокнула ее в щеку и вернулась в машину. Такси тронулось с места, а девушка направилась к воротам.

Дежурившие у ворот караульные застыли. Девушка протянула старшему караульному пропуск, и тот молча распахнул перед ней калитку. Благодарно кивнув, девушка прошла внутрь. По мере ее продвижения по территории, шум вокруг стихал. Кто-то из гвардейцев тихо ругнулся, кто-то присвистнул, но большинство молча провожали девушку взглядами. Наконец она остановилась перед одной из казарм, глубоко вздохнула и вошла внутрь.

Рич вернул на место переснаряженную обойму с пулями и положил тяжелый автомат на стойку:

— Кэп, ты уверен, что с девчонкой все нормально?

— Ее наставница пообещала, что отправит ее сюда до обеда.

Из коридора послышался цокот каблучков, и в дверь заглянула практикантка:

— Господин капитан, Зоя, господа гвардейцы. — Она слегка склонила голову.

Все поднялись с мест.

— Ваше высочество, — кивнул в ответ капитан.

— Господин капитан, я приношу свои извинения за столь позднее возвращение к месту службы. Это произошло по независящим от меня причинам.

— Ваша наставница уже известила меня о них. Но я ожидаю от вас подробного отчета после того, как вы… приведете себя в порядок.

Девушка вновь коротко поклонилась, развернулась и, оставив после себя легкий цветочный аромат, прошла по коридору к комнате Зои. Открылась и закрылась дверь.

— И что это сейчас было? — спросил охрипшим голосом Сиверт.

Перед глазами гвардейца до сих пор стояла фигурка практикантки в длинном, до щиколоток, лавандовом платье с корсетом. На голове девушки сверкала тоненькая диадема, а дополняли образ макияж и мифрилловая цепочка с кристаллом-накопителем, который, словно стрелка, указывал на неглубокое декольте.

Сэм и Зоя переглянулись и расхохотались.

— Это было наказание, — смог наконец выдавить капитан.

Глава 15

— Зоя, я тебе что говорил? Следить, как за альвийской принцессой! Какого тролля ты ее отпустила одну?

— Капитан, — Соня чуть выступила вперед, — это моя вина…

— Обе хороши, — перебил ее Сэм. — Значит так, через двенадцать дней мы идем в патруль по Северному баронству. В серых землях сейчас вроде спокойно, но случиться может всякое. Зоя, через десять дней она должна знать основы и уметь стрелять хотя бы из арбалета. А ты, Принцесса, — капитан посмотрел на Соню, — за ворота без сопровождения ни ногой. И из казармы тоже в одиночку лучше пока не выходи. Всем все ясно?

— Да, — одновременно ответили обе.

— Вот и хорошо. Держи, — Сэм протянул девушке стеклянный шар, размером чуть меньше стационарного шара связи, — это от дяди Ларца — извинения за племянника. А теперь выметайтесь отсюда.

Зоя с Соней развернулись и вышли за дверь.

Зоя повертела в руках стальной резец и положила его обратно на верстак.

— Слушай, а зачем тебя так вырядили-то?

Соня отвлеклась от разбора содержимого ящиков с инструментами, оставленными прежним артефактором отряда.

— Вирид напомнила мне, что я светлая магичка.

— Хм. С магичкой понятно, но как платье напоминает о том, что ты теперь светлая?

— Об этом она напомнила другим способом. И если честно, то на эту часть наказания я не жалуюсь.

— Понятно. — Щеки женщины слегка порозовели.

— Слушай, а кто накопители для молота запитывал? — Соня поспешила перевести тему, пока нарекающая, помогавшая ей выбираться из платья, не вспомнила про надписи на нижнем белье, не все из которых напоминали о статусе.

— Все понемногу. А что?

— Хочу сделать пистолет.

— А получится?

— Здесь хорошее оборудование и инструменты. Чертежи и расчеты у меня есть, а материалом Хельга поделилась. За пару дней изготовлю детали и за неделю нанесу нужные руны и печати. А в патруле испытаю. Не ходить же мне, в самом деле, с луком или арбалетом, как светлые.

— Сказала светлая магичка, — фыркнула Зоя.

— Я, в отличие от них, артефактор. А если смогу сделать нормальное механическое оружие, буду мастером-артефактором.

— Хм. — Зоя задумалась. — А ведь ты, кажется, первая светлая, получившая степень артефактора. Мастера рун даже до наших третьекурсников не дотягивают.

— Им и не надо. Ты знаешь сколько времени нужно, чтоб сделать артефакт щита?

— Одноразовый Зак делал, кажется, часа за два. Многоразовые — не знаю. А что?

— Если материал мягкий, вроде кости или дерева, то на каждое срабатывание нужен один слой лака. На золоте и железе руны выгорают медленнее. А теперь смотри.

Соня сжала накопитель левой рукой, а правую вытянула вперед. Зоя поморщилась от пробежавшего по телу зуда и с любопытством посмотрела на небольшой, сантиметров тридцать в диаметре, светящийся круг, возникший перед выставленным вперед кулаком Сони:

— Щит? — Она осторожно ткнула в него пальцем. По пленке прошла легкая волна. — Слабоват как-то.

— Потренируюсь и смогу сделать его прочнее. У сильного светлого мага щит будет даже не плоским, а закроет все тело. Ему не нужно быть демоном или одаренным с рождения. Не нужно ничего рассчитывать, возиться с гравировкой, подбирать состав лака и наносить его в несколько слоев. Не нужно вовремя обновлять выгоревшие слои, чтоб артефакт не рассыпался в труху или не расплавился. Просто выучить формулу и тренироваться.

— Н-да, — покачала головой Зоя. — А где ты формулу взяла?

— Из шара, который мне капитан передал. Это учебник для боевых магов. Я, правда, из всего списка могу создать заклинаний пять, да и то вот в такой ослабленной версии. И кстати, больше семи-восьми болтов для арбалета не зачарую.

— Понятно. Но стрелять из него тебе все равно придется научиться.

Опал затянула последний ремешок на кирасе и поправила перевязь со шпагой. Оглядела себя в зеркало, вышла за дверь и чуть не столкнулась с высоким альвом.

— Привет, Таркис.

— Привет, твоя Светлость, — кивнул кузен.

Опал поморщилась:

— И ты туда же!

— Что, так достали?

— Ты не представляешь! Дядя только вчера объявил меня наследницей, а сегодня одних приглашений на званые вечера прислали штук сорок. Про две попытки меня соблазнить, я вообще молчу… Не смешно!

Опал ткнула фыркающего кузена в живот.

— Ау! Опал, больно же!

— Нечего смеяться над бедной девушкой.

— Хорошо, не буду. А куда ты собралась, Леди?

— Поеду в Сомбрию и сдамся в плен.

— Нет! Только не это! — в притворном ужасе округлил серебристые глаза Таркис. — Тогда мне придется занять место дяди, и я не смогу ходить в гости к Элейн.

— Да ради того, чтоб ты перестал таскаться к ней в борд… в салон, я даже суккубу поцелую.

— А если серьезно? — Улыбка пропала с лица кузена.

— В патруль на пару-тройку недель. Иначе не выдержу и точно вызову кого-нибудь на дуэль.

— Эм… Опал, говорят на границах неспокойно. Гарпии с весны как взбесились — ни нам ни темным покоя не дают.

— Да знаю я. И дядя и мой сержант тоже об этом с утра твердят. Не пойду я в горы, успокойся. Мы по серым землям пройдемся.

— Ваше Сиятельство, отчего вы покидаете нас так рано? — Элейн подала плащ княжичу. — Вас что-то не устроило?

— Нет, Элейн. Просто Опал решила сбежать со своим отрядом в серые земли, и мне теперь придется отдуваться за нее. Некоторые приглашения лучше не игнорировать. Но я обязательно еще загляну на этой неделе.

— Буду ждать.

Элейн проводила гостя до дверей, потом поднялась к себе в спальню и, заперев дверь, положила руку на шар связи. Перед мысленным взором появилось лицо Ирвина.

— Чего тебе, Наттер? — В голосе альва слышалось плохо скрываемое недовольство.

— Княжна отправилась в патруль по серым землям.

— Откуда сведения?

— Княжич пожаловался, что теперь будет ходить на приемы вместо нее.

— Понятно. Я передам Господину.

Соня вошла в кабинет и села на стул. Следом вошла Зоя и заперла за собой дверь.

— Принцесса, ты ничего не хочешь нам рассказать? — сидевший напротив капитан пристально уставился ей в глаза.

— Что именно вас интересует?

— Накопители. Каждое утро я вижу тебя с наполовину пустым кристаллом. Вот только в течение дня этот кристалл светится не слабее, как должно быть, а ярче. Даже если в этот день у тебя тренировки.

— А от суккубы ты привезла пустые кристаллы, — добавила Зоя.

Соня тяжело вздохнула:

— Это из-за инвертора…

Дверь за практиканткой закрылась.

— Значит, накопители ей не нужны, и можно не волноваться из-за случайной задержки. Это хорошо. Зоя, что у нас с оружием и броней?

— Все готово. Вот только для нее, — сержант кивнула на закрывшуюся дверь, — из брони ничего не нашлось. Все, что у нас есть, ей либо нельзя носить, либо слишком тяжелое. Подошел бы легкий комплект из гномьей стали, но взять ее сейчас негде.

— Плохо. Я поспрашиваю у других — если ничего не найдем, придется брать тренировочную. Хотя бы от дротика на излете защитит. Что с оружием?

— Может зачаровать семь болтов для арбалета за один раз или две обоймы по сорок пуль.

— Обоймы?

— Говорит, что пистолет почти готов. Осталось только испытать.

— Хорошо. Завтра последняя проверка снаряжения, сборы, и послезавтра выступаем.

Четыре дня спустя. Северное баронство (серые земли).

Соня плюхнулась на траву и вытянула гудящие ноги. Проходившая мимо Зоя протянула ей рюкзак.

Поход начался с двух дней сборов и ругани с интендантом и кладовщиками. Потом почти сутки в поезде, в компании десятка кур, свиньи, дюжины крестьян и отряда задающих дурацкие вопросы пограничников. Полдня отдыха на заставе, а утром марш-бросок до границы серых земель. Уже к третьему часу топтания дороги легкий арбалет начал оттягивать плечо, а тренировочная броня, казалось, постепенно превращалась из кожаной в свинцовую. К вечеру Зоя, посмеиваясь, обозвала ее принцессой и забрала рюкзак. Огрызнуться сил уже не было, как и оглядываться по сторонам.

Утро встретило прохладой, все еще гудящими ногами и ноющей спиной. Кое-как выбравшись из спальника, Соня с полузакрытыми глазами потопала к журчавшему за кустами ручью. Холодная вода слегка привела в чувство. Вернувшись к лагерю, она обнаружила остальных гвардейцев уже сидящими вокруг костра с тарелками.

— Ну что, Принцесса, очухалась? — ехидно поинтересовался капитан.

Вместо Сони ответил ее желудок, выдав особо громкий бурк — вчера она смогла только кое-как расстелить спальник и отключиться, не дождавшись ужина. Под смех гвардейцев ее усадили рядом с Зоей и вручили тарелку каши.

— Значит так, сегодня сидим здесь. Франц, отправь флит как можно дальше, осмотрись и оцени силу источников. Отдыхаем и еще раз проверяем снаряжение. С завтрашнего дня двинем на восток до замка. Оттуда до Моста и обратно вдоль реки. Идем как в рейде — быстро и незаметно. На все у нас десять дней.

Спустя два дня отряд остановился на окраине столичного городка.

— Смотрю, ты втянулась.

Соня оторвалась от разглядывания старого баронского замка и обернулась к Зое:

— Да. Странные ощущения — тут словно дышать легче.

— Все правильно. Мы сейчас примерно посередине между светлым и темным источником. На нас здесь уже давит, а ты, наоборот, быстрее пополняешь силы.

— Любуетесь? — К ним подошел капитан. — Франц говорит, что на западе Света будет больше, и придется идти без воздушной разведки, а у Моста лучше вообще из брони не вылезать.

— Да кто бы сомневался, — проворчала Зоя. — Старый козел. Надо было его пристрелить.

— Вы о чем? — Соня переводила взгляд с непонятно почему разозлившейся нарекающей на командира и обратно.

— Лет пять назад один из генералов предложил нашей Зое перевестись в его штаб. Очень ему нравятся высокие человеческие женщины. Ей это предложение не понравилось. С тех пор Зоя и служит под моим командованием, а отряду номер восемь часто поручают интересные задания. Например, подготовить практикантку к учебному рейду за две недели вместо положенных пяти. Или сходить в патруль по серым землям в то время, когда у светлого источника сезонное усиление. И за все эти пять лет ей так и не присвоили нового звания, хотя она его уже давно заслужила.

— У нас такие злопамятные генералы?

— Нет. Просто Зоя отказала в очень грубой форме, — хмыкнул капитан, и, заметив недоуменный взгляд Сони, добавил: — Бросила в него стул. Генерал успел пригнуться, а вот окно за его спиной вылетело вместе с рамой. Говорят, его до сих пор потряхивает при одном упоминании ее фамилии.

— Иди к троллям, кэп! Тебя вообще из инструкторов вышибли. А «интересные» задания отряду и до меня поручали.

— Капитан, — к ним подошел обеспокоенный Франц, на ходу укладывавший тушку флиты в коробку, — в городе патруль светлых. И они нас заметили.

— Зараза! Так! Лагерь сворачиваем и отходим к лесу. Встретим их на опушке. Сколько их?

— Восемь. Альвийка, дриада, два гнома и четыре человека. Если я не ошибся, все по силе выше среднего, даже люди.

— Альвийка — это плохо. Принцесса, встаешь сзади и не высовываешься. Тролль знает, что взбредет им в голову.

Светлые появились минут через десять. Как и говорил Франц, восемь разумных. Шли, прикрываясь щитом, но оружия не доставали. Соня осторожно выглянула из-за плеча Зои. Не доходя шагов десяти отряд светлых остановился. Капитан шагнул вперед. Навстречу ему вышел широкоплечий гном в полном латном доспехе и голубоглазая альвийка в мифрилловой кирасе и с тяжелой шпагой на поясе.

— Я, Леди Опал Гланс, второй отряд гвардии Княжества Брило. Назовите себя и цель своего похода.

— Капитан Клеменсен, восьмой отряд Сомбрийской гвардии. Мы патрулируем этот участок границы.

Альвийка, чуть помедлив, кивнула и развеяла щит.

Опал задумчиво рассматривала темных. Обычный отряд из шести разумных: впереди командир, дальше бойцы, и за их спинами артефактор. Будь это десятка пограничной стражи, вопросов бы не было. Но гвардейцы… Эти могли действительно патрулировать границу, а могли и выполнять диверсионное задание на территории Княжества. И она все больше склонялась к первому варианту. Но стоило решить, что можно спокойно разойтись, и развеять щит, как из-за спины женщины-сержанта выглянула невысокая девушка. И если чувства не обманывали Опал, а такого еще ни разу не случалось — девушка была светлой. В другом месте она бы просто не обратила внимания на такую слабачку, но не в этот раз.

— Светлая? — Опал шагнула вперед. — Она идет с нами.

— Обойдешься. — Девушка вышла из-за спины сержанта.

Никаких кандалов или веревок. Легкий кожаный доспех, на бедре кобура с пистолетом, из-за плеча торчит арбалет, а на левой руке латная перчатка. Девушка явно путешествовала с темными добровольно. И это было подозрительно.

— Принцесса, мля! — тихо выругался командир гвардейцев. — Сказано же было: не высовываться.

— Она идет с нами, — повторила Опал.

Светло-карие глаза на симпатичном личике полыхнули гневом:

— Иди к троллям, альвийка!

«Да как эта бездарность смеет!..» На ладони Опал зашипел, разбрызгивая искры фаерболл. Тут же в руках странной девушки взвыл на высокой ноте пистолет, и княжне пришлось отпрыгнуть, уходя от очереди разрывов, прошедшей в считаных сантиметрах от ее ног. От неожиданности она потеряла концентрацию, а неловкий взмах отправил огненный шар прямо в опустившую пистолет девушку. Но та, вместо того, чтоб вспыхнуть факелом, поймала фаерболл закованной в латную перчатку ладонью. Сверкнули нанесенные на металл руны, вспыхнул яркой звездой накопитель на груди девушки, и между отрядами развернулась пленка щита. Светлого щита. Оба отряда вскинули оружие.

— Не стрелять! — рявкнул капитан темных.

— Опустить оружие! — одновременно с ним приказала Опал. — Пожалуй, я немного погорячилась. Кто эта девушка, капитан?

— Это студентка из университета, приписана к нашему отряду на время прохождения практики, — устало произнес гвардеец. — И она подданная Сомбрийской Короны.

— Светлая? — Брови Опал против ее воли поползли вверх.

— А что такого-то? — буркнула девушка.

Опал задумалась. Лжи она не чувствовала, а низкая дисциплина, два артефакта, которых Опал никогда раньше не видела и агрессивное нежелание покидать отряд темных, только подтверждали слова командира гвардейцев. Впрочем, с таким слабым даром ничего кроме артефакторики, в которой были традиционно сильны темные, девушке и не оставалось. Но подданство Сомбрии?..

— Как же ты там выживаешь?

— С удовольствием. — В голосе девушки прозвучали странные нотки.

При этих словах гвардейцы переглянулись и фыркнули. Опал прищурилась:

— Что значит «с удовольствием»?

— Я у суккубы живу.

— О… А… Поня-я-ятно, — протянула Опал, чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Тогда у меня больше нет к вам вопросов.

Капитан темных кивнул, дал команду подчиненным, и их отряд, подобрав рюкзаки, двинулся дальше. Практикантка, замыкавшая цепочку гвардейцев, обернулась и, щелкнув пальцами, развеяла щит. Спохватившись, Опал сложила пальцы в нужном жесте, ставя на девушку метку.

Стоило темным скрыться, и Опал приказала готовиться к ночевке. Пока бойцы разбивали лагерь, она размышляла о произошедшей встрече. Вроде человечка и была обычной бездарностью, но некоторые странности не давали покоя. Слишком хорошая реакция для обычного артефактора. Пистолет как у темных, но стреляющий намного быстрее. Стыдно признать, но она, пожалуй, и сама бы не отказалась от такого. Хороший щит из него, конечно, не пробить, но человечка заставила ее отступить, наглядно показав, что щит еще нужно успеть поставить. И самое главное — эта бездарность рассеяла ее фаерболл.

«Интересно, „принцесса“ — это прозвище или действительно титул? И как это — жить с суккубой? — От последней мысли щеки вновь потеплели. — Нужно будет побольше о ней разузнать».

— Харальд, — позвала она сержанта, — как думаешь, когда примерно они будут возвращаться?

— А чего тут думать? — отозвался гном. — Они ж наверняка к Мосту идут. Значит, дня через три. Скорее всего, вдоль реки. А ты никак их перехватить хочешь?

Глава 16

— Кэп, а не слишком ты ее? — шепотом спросил Сиверт. — У нее ведь «пушинка» в рюкзаке не работает, а весит он теперь как наши.

Сэм обернулся на плетущуюся позади отряда практикантку.

— Нормально. Тяжелый труд хорошо выбивает дурь из головы. Или ты хотел, чтоб я ее выпорол?

— Зато альвийка как щит увидела — сразу успокоилась.

— А если бы эта ее перчатка не сработала? Или фаерболл не в нее попал, а рванул у кого-нибудь под ногами? Вот пройдется с полуторной выкладкой до Моста и в следующий раз сперва подумает, прежде чем рот раскрывать. — Сэм на секунду задумался, но потом все же спросил: — Сиверт, у тебя, лишние накопители с собой есть?

— Один.

— Вот и побереги.

— Погоди, ты ее второй день так нагружаешь, чтоб мы силу из накопителей меньше тратили?

— Сам же слышал: у Моста без активированной брони будет совсем кисло. И пока к реке не вернемся, запитать броню и оружие своими силами не сможем. А она нам сэкономит немного. Пусть чуть-чуть, всего на пару ударов, но в бою сила лишней не бывает. — Он посмотрел на подобравшегося цверга и добавил: — Тревожно мне что-то.

Соня сняла рюкзак и подняла голову, рассматривая стоящую на холме высокую шестигранную башню, сложенную из серых каменных блоков.

— Франц, Рич, справа. Сиверт, мы слева. — Капитан обернулся. — Зоя, на тебе Принцесса и лагерь.

Гвардейцы разошлись в стороны и двинулись в обход холма. Зоя сбросила на землю свой рюкзак и сняла с плеча автомат.

— Разбирай пока рюкзаки…

Из-за холма послышался хлопок, еще один. А потом над их головами зигзагом пронеслась стремительная крылатая фигура. Тренькнул арбалет Сони, коротко протарахтел автомат Зои, но гарпия, не снижая скорости, набрала высоту.

— Ушел! Зараза!

К Соне и Зое подошли остальные гвардейцы.

— Кэп, я ему точно ногу прострелил. — Сиверт повесил на плечо дальнобойную винтовку.

— Да толку-то. У таких молодых болевой порог высокий. Он еще километров двадцать отмашет до того как, почувствует, что ранен.

— Кто это был, капитан? — Соня опустила арбалет и потянулась к поясу за новым болтом.

— Разведчик. Сидел на верхушке башни. И мне это все не нравится. Зоя, Принцесса, осмотрите Мост, мы прикроем. Лагерь здесь разбивать не будем — отойдем в лес.

Соня достала из рюкзака металлическую коробку и вместе с Зоей двинулась вверх. В некоторых местах лестница треснула, и часть перекошенных ступеней наполовину ушла в землю. Шагнув в сторону, Соня притопнула по траве, посмотрела на оставшийся след.

— Интересно, почему башня за столько лет не утонула в земле.

— Холм каменный, — отозвалась Зоя, чей автомат до сих пор тихо шипел, стравливая лишний воздух из баллона в прикладе.

Соня, глянув мельком на темную дымку заклинания, скользившую по рунам на стволе автомата, сунула коробку с инструментами под мышку и достала свой пистолет.

— Каменный?

— Ага. Сложен из таких же блоков, что и башня, и засыпан сверху землей.

Вблизи было видно, что башня построена очень давно: блоки, когда-то гладкие, местами выщерблены, некоторые покрыты глубокими трещинами. Вход обнаружился с другой стороны. По кивку Зои Соня открыла дверь, и сержант скользнула внутрь.

— Заходи, — донеслось из башни через пару минут.

Соня шагнула внутрь и огляделась: на полу в центре лежала круглая каменная плита, в стены были вмурованы ступени винтовой лестницы, уводящей высоко вверх — на второй этаж, и все это освещалось ровной полосой, то ли нарисованной, то ли тоже вмурованной в стену в полуметре над ступенями.

— Это был лифт, — кивнула на плиту Зоя. — Жаль, не работает, придется ножками.

— Откуда ты знаешь, что это лифт и как устроен холм?

— Я в других башнях была. В той, что на границе с Брило лифт еще работает, а у восточной проводили какие-то раскопки и часть холма срыли. Я иду первой. — Зоя активировала щит.

— Думаешь, здесь могут быть еще гарпии?

— Сомневаюсь, но пистолет не убирай.

Ровно в центре комнаты второго этажа, на каменном постаменте, покрытом сложными печатями, лежал стеклянный шар, диаметром чуть меньше метра. В отличие от обычных шаров для связи и хранения образов, этот был серым и непрозрачным. Соня обошла сферу, внимательно всматриваясь в поверхность, но ни трещин, ни сколов на ней не нашла. Тогда она открыла принесенную с собой коробку и достала увеличительное стекло. Заполировав найденную мелкую царапину, Соня с хрустом потянулась и отложила стекло и тряпочку с абразивом обратно в коробку.

— Ну что?

— Все нормально. — Она достала из коробки баночку с лаком и серебряное стило. — Сейчас лак на печатях обновлю и можно будет идти.

Спустя час они спускались по лестнице.

— Как думаешь, сможем мы когда-нибудь сами такие делать? — Зоя кивнула на потолок.

Соня пожала плечами:

— Кроме состава стекла для отливки шаров связи и хранения образов ничего со времен Стихий не сохранилось. Никто не знает, почему Мосты до сих пор работают, как устроены, как обеспечивают связь между шарами и почему эта связь сбоит, если на стенках шаров или Моста появляются царапины и сколы. Говорят, в Империи их пробовали вскрывать. Испортили с десяток, оставили без связи целую провинцию, но понять ничего не смогли.

На выходе их дожидался весь отряд. Соне вручили вновь полегчавший рюкзак, и капитан, явно встревоженный встречей с разведчиком, погнал их быстрым маршем обратно. Идти пришлось до поздних сумерек. На ночевку устраивались при свете зажженного Соней светляка, а на ужин был сухой паек. Через четыре часа капитан вновь поднял отряд.

Расстояние до излучины реки, где решили дожидаться темных, они прошли за полтора дня. Силу здесь приходилось пополнять из накопителей, но княжна драться с гвардейцами не собиралась, и Харальд смирился с ее решением. Тем более в остальном место было удобным — рядом пролегала единственная дорога от моста, а если темные вдруг решат перейти реку вброд выше по течению, то с высокого правого берега их будет хорошо видно. И все же гнома что-то беспокоило.

Вопреки предчувствиям, остаток дня и ночь прошли спокойно. А утром сержант проснулся от шума хлопающих крыльев.

Выскочив из палатки, он увидел, как пикируют с неба крылатые тени. Потом палатку княжны разметал взрыв алхимической гранаты. И тут же второй взрыв сбросил с обрыва дежурившую у костра Камиллу. Остальные пять гранат уже не смогли навредить укрывшимся щитами бойцам.

Над лагерем расцвел десяток светлячков, разогнав остатки утренних сумерек и подсветив стремительные крылатые фигуры. В ответ с неба посыпались дротики, не причинявшие вреда, но и не дававшие ослабить щиты. Тренькнули арбалеты, и две гарпии с криками упали. Раздался еще один взрыв, затем еще один, но на этот раз фаерболла, и еще одна гарпия, пылая не хуже факела, рухнула на землю.

Харальд бросился к остаткам командирской палатки. Разбросав в стороны какие-то тлеющие тряпки, гном облегченно выдохнул — княжна была жива. Граната, метко заброшенная в палатку через приоткрытый входной клапан, взорвалась на животе девушки. Жизнь ей спасла так и не снятая на ночь кираса, хотя в месте взрыва не напитанный магией металл промялся внутрь. Харальд срезал ремешки, осторожно снял с альвийки кирасу и выругался: острые края разорванного доспеха оставили глубокие раны, а два осколка гранаты вообще прошли насквозь. Если срочно не оказать помощь — княжна истечет кровью.

— Прекратить стрельбу! — рявкнул он, спешно перетягивая бинтом рану альвийки. — Поставьте общий щит и отгоните уже этих тварей!

Через минуту над собравшимися вокруг него бойцами развернулся купол щита, а в гарпий полетели стрелы и десятки мелких фаерболлов. Твари поднялись выше и ответили новым потоком дротиков, потом еще тремя гранатами.

— Да где они их столько набрали?! — Он посмотрел вверх. — Склад темных ограбили, что ли?

Будто в ответ на его слова к стае, уже хорошо различимой в свете утреннего солнца, присоединились еще пять гарпий. И у двоих вместо связок дротиков были сумки. На пару минут вся стая сбилась в клубок, а потом закружилась в хороводе. Опустив глаза, Харальд увидел, как еще двое людей из его отряда тянутся к накопителям, и под первым щитом разворачивается второй.

— Отвечать только из арбалетов! Силу беречь для щита, иначе все поляжем!

Из центра хоровода ударила молния, пробив первый купол, и вся стая ринулась вниз. По второму щиту застучали дротики, по ушам ударил грохот взрывов, и в воздух взметнулись комья земли вперемежку с остатками стоявших рядом палаток. А потом в этот шум вплелись частые хлопки, рокот и знакомый вой. Через пару минут все смолкло. Дым начал рассеиваться, и гном разглядел ощетинившийся стволами отряд темной гвардии. Тот самый, который они ждали не раньше вечера.

Старый каменный мост они миновали уже в утренних сумерках, а спустя несколько минут со стороны реки донеслись вопли гарпий и грохот взрывов.

— Оружие к бою! Франц!

Гоблин сел прямо в дорожную пыль и достал из рюкзака коробку, откинул крышку и быстро зашевелил пальцами. Спустя минуту из коробки взлетела мертвая птичка.

— Это те светлые, которых мы встретили у замка. Гарпии неплохо их прижали. Кажется, даже раненые есть. И у гарпий гранаты. Много гранат, капитан.

— Мля! Если они там полягут, у всех будут неприятности. Зоя, прикрываешь Принцессу. Сиверт, бьешь тех, кто с гранатами. Рич, остальные на тебе, мы с Францем прикрываем. Вперед!

Короткий забег, и перед ними открывается высокий берег реки, на котором под прикрытием щита светлые пытаются отбиться от стаи гарпий. В голове Сони проносится рассказ Хельги, веки холодит дымка гейса, а в правой руке словно сам собой возникает тяжелый пистолет. Пальцы левой отводят затвор и опускают в магазин обойму. Щелкает прижатая пулями пружина, и затвор возвращается обратно. Волевое усилие, и по пистолету пробегает блик света — руны активированы. Шипит нагнетаемый в рукоять воздух. Вдох-выдох. Палец давит на спуск, и сорок разрывных пуль с воем отправляются на встречу с пикирующими гарпиями.

— Эй, вы там все живы? — крикнул капитан темных, подойдя вплотную к щиту.

— Пока да, — отозвался Харальд и махнул рукой: — Убирайте щит.

Темные переглянулись и вперед выступили капитан и студентка, так заинтересовавшая княжну. Остальные разошлись в стороны, настороженно поглядывая в небо и под ноги.

Харальд присел рядом с княжной. Лицо ее было бледным, дыхание тяжелым и прерывистым. Не глядя, он протянул ладонь: «Накопители! Быстро!» — сжал в кулак и снова раскрыл. Поднял голову. Подчиненные виновато отводили глаза.

— Что с ней? — рядом присела студентка.

— Сквозное ранение. А нашу целительницу накрыло взрывом. Вместе с аптечкой.

— И что, больше никто не знает лечебных заклинаний?

— Я знаю заклинание исцеления. Но мне сейчас не хватит сил. И накопители пусты.

— Запасные?

— Были у целительницы.

Девушка провела по лицу ладонью:

— Сколько у вас есть и сколько нужно?

Харальд протянул ей шесть пустых кристаллов:

— Нужно еще два на заклинание и еще один ей понадобится на восстановление.

— Зараза! Вы что, всего по одному с собой носите?!

Девушка сгребла с его ладони четыре пустых кристалла и сунула в карман. Достала из подсумка три накопителя, судя по цвету и ощущениям, заполненных почти на две трети. Вытянула из-за ворота цепочку и сняла с нее такой же, заменив его пустым. Потом поднялась на ноги.

— Готовьте заклинание. — Она огляделась и махнула рукой в сторону зиявшей прорехами, но каким-то чудом еще стоявшей палатки одного из бойцов. — Вернусь минут через двадцать. Меня не беспокоить, ближе чем на пять метров не подходить.

— Принцесса? — Капитан темных вопросительно приподнял бровь.

— Не стоит это видеть. Никому. — Глаза девушки сверкнули белым.

Спустя пять минут со стороны палатки едва уловимо повеяло Светом, а ветер донес до чутких ушей удивленного Харальда еле слышный стон.

Студентка, как и обещала, вернулась через двадцать минут. Харальд, к тому времени уже осушивший накопители и наложивший заклинание, отметил появившуюся на голени девушки повязку и с поклоном принял протянутый ему заполненный наполовину кристалл. Студентка молча развернулась и, прихрамывая, ушла к темным, стаскивающим тела гарпий в одну кучу.

Харальд отправил бойцов собирать уцелевшее имущество. Через десять минут княжну разместили в уцелевшей палатке и напоили найденным в одной из сумок восстанавливающим эликсиром. Когда ее дыхание выровнялось, Харальд вышел из палатки и отправился к капитану темных.

— Как она? — спросил тот.

— Выживет. Утром ее уже можно будет отнести на тот берег. Я вызвал патруль, но они будут здесь только к вечеру. У меня просьба, капитан: не могли бы вы задержаться до их подхода.

— Хорошо, — Темный кивнул, немного помолчал, потом спросил. — Зачем вы нас ждали?

Харальд изобразил на лице удивление.

— Ваши патрули сюда даже не заглядывают, — капитан кивнул на остатки лагеря, — а вы здесь минимум со вчерашнего вечера. И место подобрано так, что пройти мимо вас незамеченными можно, только если специально сменить маршрут. Мне продолжать?

Харальд махнул рукой.

— Княжна хотела пообщаться с вашей студенткой. Очень уж она у вас необычная.

— Капитан, — к ним подошла высокая женщина-сержант, — нашли одну живую. Добьем?

— Попробуем сперва допросить. Хотелось бы узнать, откуда у них гранаты.

— Я с вами.

Тихо постанывающая на траве гарпия была совсем молодой. Длинные пальцы на коротких, покрытых перьями ногах, были сильно обожжены. Правое крыло сломано в локте.

Темный с сомнением покачал головой:

— Бесполезно. Кроме боли в крыле она ничего не чувствует.

— Я знаю пару приемов, но… — Харальд развел руками. — Извини, капитан, на девчонку у меня рука не поднимется. В бою убил бы не задумываясь, но пытать…

— А что вы хотите у нее узнать? — спросила разглядывавшая гарпию студентка.

— Где они взяли столько гранат. Мы только неразорвавшихся набрали десять штук. — Капитан темных нахмурился. — А еще их кто-то навел. Гарпии не летают большими стаями в неразведанное место. Особенно по ночам.

Девушка тяжело вздохнула:

— Я могу попробовать ее расспросить.

— Попробуй, — пожал плечами темный.

Студентка отошла к сложенным рюкзакам и вернулась со стеклянным флаконом и парой тонких, словно иглы, серебряных стилусов. Обошла гарпию, села и положила ее голову к себе на колени. Осторожно влила ей в рот содержимое флакона. Через пару минут гарпия перестала стонать и открыла глаза. Увидев над собой девушку, она дернулась и сердито зашипела.

— Тише. — В голосе студентки прозвучали успокаивающие нотки.

Она сунула руки куда-то под основания крыльев гарпии. Та дернулась и широко распахнула глаза. Девушка медленно двигала пальцами от подмышек к локтям и обратно, словно ища что-то под перьями. Наконец, видимо, нашла нужное место и воткнула стилусы в крылья рядом с локтями. С губ гарпии сорвалось тихое шипение. Девушка провела ногтями от подмышек к локтям, чуть надавила на торчащие кончики стилусов. Гарпия застонала. Харальд поморщился. «Что она ей дала?» — спросил он у капитана темных. Тот отрицательно покачал головой.

— Капитан, — позвала девушка.

Харальд и темный подошли ближе. Практикантка склонилась к уху гарпии, и, не переставая скрести ногтями по крыльям, спросила:

— Откуда у вас гранаты?

— Йхя, — прошипела гарпия, — нхе…

— Откуда? — девушка опять тронула иглы.

Гарпия зашипела и выгнулась дугой.

— Откуда? — Пальцы девушки вновь взъерошили тонкие перья. — Откуда они у вас?

— Старейшинхам… передали вчхера. Вместе с оплатой.

— Зачем?

— Скхазали, нхужшнхо всех убить… — На лбу гарпии выступили капельки пота. — Такх, чтхоб подумали на темных-х.

— Откуда вы узнали, где нас искать?

— Нхам скхазали.

— Кто?

— Йха нхе знха-а-аю!

Девушка еще раз пошевелила иглы. Гарпию снова выгнуло, но вместо шипения с ее губ сорвался протяжный стон.

— Кто? — повторила вопрос студентка, резко надавив ногтями у основания крыльев. Вместо ответа, гарпия громко вскрикнула и, закатив глаза, потеряла сознание.

— Перестаралась. — Девушка вытащила стилусы и поднялась на ноги. — Но, кажется, она и правда не знает.

— А ведь о том, что вы нас будете ждать, кроме твоих никто не знал, — прищурился капитан гвардейцев.

— Согласен, — кивнул Харальд и посмотрел на студентку: — Что ты ей дала? Солнечник?

— Обезболивающее.

— Тогда что это сейчас было?

— Наставница называет это «допрос с пристрастием». — Девушка помолчала, потом с явной неохотой пояснила: — Кожа у основания крыльев и на внутренней стороне от подмышки до локтя очень чувствительная. А в паре мест очень-очень чувствительная. Если в такое место воткнуть иглу, то гарпия вместо боли почувствует возбуждение. А если потом правильно погладить рядом, то она ответит на любые вопросы, лишь бы вы не останавливались.

— То есть она?.. — Харальд пораженно уставился на потерявшую сознание гарпию.

— Ей было очень хорошо. А вот мне сейчас не очень. Извините.

Девушка развернулась и, тихо бормоча под нос: «Тьма изначальная, ну за что мне этот день? Да лучше б мы мимо прошли», пошла в сторону разбиваемого темными лагеря, откуда не показывалась до самого вечера.

Стоило вдалеке появиться всадникам, как темные собрались и ушли на юг. А через час княжна пришла в себя.

Глава 17

— Где это ты так? — Зоя недовольно цокнула языком, рассматривая глубокий порез на ноге Сони.

— Да у светлых в палатке споткнулась и распорола дротиком. Там ими весь пол был усыпан.

— Это когда ты накопитель заряжала?

— Ага. Хаш-ш-ш!

— Терпи. Главное, чтоб не ядовитый попался — обеззараживающего зелья нет, а артефакт на тебе использовать нельзя. — Зоя стала быстро накладывать швы. — Шрам останется.

— Не останется. У меня на груди все шрамы сошли.

— Хм. А в превращении в светлого есть преимущества.

— Слушай, Зоя, а почему все в отряде называют меня «принцессой»?

— Тебя так почти все гвардейцы называют. Это Сиверт в трактире ляпнул. А ты потом пришла в том самом платье.

— Зараза.

— Да ладно. Меня вообще Бешеной прозвали. — Зоя поднялась на ноги. — До вечера не вставай, пусть хоть чуть-чуть затянется. Я пойду, поговорю с кэпом.

Десять минут спустя к Соне подошел Сэм. Поморщился и активировал броню.

— Колдуешь, что ли?

Соня кивнула:

— Пытаюсь рану затянуть побыстрее.

— До вечера управишься?

— Вряд ли. Но если потуже перетянуть, то идти смогу.

— Это хорошо. Гном сказал, что вызвал конный патруль. Лучше нам будет уйти сразу, как только они появятся.

Капитан развернулся.

— Капитан, — остановила его Соня, — а что с той гарпией?

— Спит. Пусть светлые сами с ней разбираются. И наводчика среди своих тоже пусть сами ищут. Кстати, а кого еще, кроме гарпий, ты можешь так… допросить?

— Наставница рассказывала про все расы. Но у остальных чувствительные места требуют более интенсивной… стимуляции. И расположены там, куда я не полезу. Особенно к мужчинам.

— Это куда?.. А-а, понял. — Он хмыкнул. — Тьма, я даже не знаю хорошо это или плохо. Наверное, все-таки хорошо.

После ужина Зоя сняла повязку, снова поцокала, на этот раз одобрительно, наложила новую и напоила Соню обезболивающим. А час спустя отряд двинулся к границе.

Прикинув по карте маршрут, которым, скорее всего, будут возвращаться темные, Опал повела отряд к самому, как ей показалось, подходящему месту. Находиться под давлением темного источника было неприятно, но ее бойцы — не самые слабые маги с хорошим резервом, и у каждого при себе заряженный накопитель. Этого должно было хватить и на ночевку, и на хороший бой. А в сумке у Камиллы лежал еще десяток полных кристаллов. Из-за привычки Опал таскать с собой запас силы кузен, да и другие Рыцари и Леди посмеивались над ней, называя перестраховщицей, а кое-кто и трусихой. Но она предпочитала думать, что такой запас в походе куда полезнее, чем лишняя коробка конфет.

Место оказалось действительно удобным, с чем согласился даже Харальд. Правда гном умудрился-таки заразить ее своими нехорошими предчувствиями, и Опал решила не снимать на ночь доспех.

Проснулась она от грохота и сильнейшей боли в боку, почти тут же отправившей ее в беспамятство. Иногда, словно сквозь пелену тройного щита, до сознания доносились отголоски боя и чьи-то голоса. Потом теплая волна силы смыла почти всю боль. Через какое-то время Опал почувствовала, что ее приподнимают. Губ коснулось что-то холодное и в рот полилась терпкая жидкость. Сделав несколько глотков, Опал вновь провалилась в беспамятство.

Пришла в себя она поздним вечером. Оглядела порванный в нескольких местах потолок палатки. Немного удивилась доносившимся снаружи чужим голосам и ржанию коней. Приподняла голову и позвала сидевшего у входа сержанта:

— Харальд.

Гном обернулся:

— Как вы, княжна?

— Плохо. — Она прислушалась к своим ощущениям. — Но жить буду. Кто меня так?

— Гарпия. Гранатой.

— Гранатой? Значит, темные?

— Нет, — покачал головой гном. — Их капитан прав, кроме нас никто не знал, куда мы идем и где остановимся.

— Капитан? Они здесь?

— Ушли час назад. Как патруль показался, так сразу и ушли. Я запретил их преследовать — мы им и так жизнями обязаны. Своими и вашей.

— Жизнями? — Опал насторожилась. — Кто еще из наших пострадал?

— Только Камилла. Ее накрыло взрывом почти одновременно с вами. Я отправил пару конных вдоль реки — может, найдут.

— Расскажи, что случилось.

— Значит за темными тоже следили. И поэтому они пришли раньше, чем мы планировали. И вмешались в бой, когда гарпии атаковали… — Опал задумалась. — Харальд, а та девушка… светлая студентка… она тоже была с ними?

— Была. И в бою участвовала. Очень уж у ее пистолета звук характерный. Да и потом, если бы не она, мы бы вас потеряли. — Гном опустил голову.

— Как так?

— Запасные накопители были у Камиллы. Вы же знаете, что она свою сумку из рук не выпускает. А когда напали гарпии, мы почти все силы потратили на щит. В общем, эта человечка отдала мне свои накопители. У нее их, кстати, было четыре, пусть и неполных. А потом за двадцать минут зарядила еще один наполовину.

— То есть как наполовину? Она же бездар… очень слабая.

— Есть у меня одна мысль. Она в палатку ушла и запретила за ней ходить, даже своим. А потом вернулась с перебинтованной ногой. И я точно уверен, что слышал стон.

— Думаешь, Свет жизни?

— Я не знаю никаких других способов. И после допроса гарпии она пожаловалась на плохое самочувствие и до самого вечера из лагеря темных не показывалась. Да и когда они уходили, ее вещи несли другие.

— А не могло ей стать плохо после допроса. Все-таки неопытной девушке может быть неприятно смотреть на пытки.

— Так это она и… гхм… пытала.

— Харальд? — Опал удивленно посмотрела на краснеющего гнома.

— Ну, не совсем пытала. Крови и прочего точно не было. — Сержант отвернулся. — Не спрашивайте, княжна.

Уточнить Опал не успела — снаружи раздался топот копыт и громкие голоса. Харальд выглянул наружу.

— Патрульные вернулись. — Он обернулся и отрицательно покачал головой. — Простите, Леди. Камилла не выжила.

Камилла выбралась из воды и выругалась. Тупые гарпии ее чуть не убили. Хорошо, что успела прикрыться щитом сама и прикрыть сумку. Она прислушалась: река доносила крики и грохот взрывов. Кажется, веселье в самом разгаре. Что ж, она сделала свою работу, а значит, тоже имеет право себя развлечь.

Камилла достала из сумки шкатулку. Открыла и вытащила из-под горсти накопителей небольшой цилиндр. Отвернула крышку, вытряхнула на ладонь золотистый шарик, забросила в рот и откинулась на траву. Леди Опал может сколько угодно считать, что платит своим людям достаточно, но… Впрочем, обещанных за точное местоположение и план лагеря денег ей хватит и по долгам расплатиться, и обеспечить себя «поцелуем суккубы» лет на пять вперед. А там можно будет придумать что-нибудь еще.

Час спустя дриада поднялась и неспеша пошла вверх по течению. Ближе к вечеру она вновь достала шкатулку. Положила под язык сразу две золотистые конфеты и откинулась на траву. Сквозь охватившую разум пелену удовольствия пробился шум хлопающих крыльев. Создать щит она не успела.

Харальд, разбиравший сумку дриады, от тела которой патрульные отогнали трех гарпий, с удивлением разглядывал лежавший среди флаконов с эликсирами шарик связи. Личные артефакты связи были не то чтобы очень дорогими, но, из-за сложности изготовления и первичной настройки, очередь на их получение была расписана на месяцы вперед.

Нахмурившись, гном еще раз перетряхнул сумку целительницы. Не найдя больше ничего подозрительного, он открыл шкатулку с накопителями, поворошил кристаллы и достал тонкий цилиндрический пенал, вытряхнул на ладонь золотистый шарик, похожий на конфету. Раздавил его пальцами и растер. Осторожно коснулся языком золотистых крупинок, сплюнул и грязно выругался.

До заставы добирались два дня. Рана на ноге все-таки воспалилась, и часть пути Соня проделала на носилках. Лекарь на заставе обозвал ее и капитана тупыми троллями, которым даже гарпии не дадут, и вскрыл нарыв. Вычистил рану, залил зельями, наложил новые швы и повязку, и выгнал из лазарета, «чтоб не отсвечивала», порекомендовав отлежаться еще сутки. Эти сутки они провели в сарае на окраине ближайшей деревушки. Затем были сутки в поезде и возвращение в казармы.

Утром капитан привел лекаря, который осмотрел ее голень, выписал мазь и пару зелий и посоветовал не нагружать ногу еще пару дней.

Ногу нагружать и не пришлось. Зато пришлось писать отчеты в трех экземплярах о потраченных зельях, материалах и боеприпасах с подробным обоснованием. На следующий день ее и капитана вызвали в кабинет к какому-то гоблину, посмотрев на которого, Соня почему-то вспомнила наставницу. Спас положение капитан, что-то пошептавший тому на ухо. До Сони донеслось лишь упоминание фамилии профессора. Гоблин посверлил ее взглядом, но ограничился тем, что заставил их обоих написать полный доклад о встрече со светлыми… тоже в трех экземплярах.

Наконец, с бумагами было покончено, казначей выдал положенные за три недели полтора золотых, и капитан проводил ее до казармы. А в арсенале Соню встретили остальные гвардейцы.

— Ну что, Принцесса, — подмигнул ей Сиверт, — вечером празднуем.

— Празднуем что?

— Как это что? — удивилась Зоя — Из рейда вернулись без потерь. Ты у нас боевое посвящение прошла. Чем не повод?

— Ну, наверное.

— Ты против, что ли?

— Да нет. Просто у меня с некоторых пор отношения с алкоголем сложные?

— В смы-ы-ысле? — подался вперед Сиверт.

— После последнего раза я влезла в драку с шайкой грабителей.

Сиверт и Рич переглянулись, посмотрели на Зою и зафыркали. Франц прикрыл лицо ладонью.

— Что-то не так? — Соня посмотрела на постепенно краснеющую женщину.

— Нет-нет. Все нормально, — замахал рукой Сиверт.

— Знаете, я, пожалуй, воздержусь. — Франц поднялся из-за стола. — Мне еще новую флиту зачаровывать.

Соня с мрачным видом тянула из стакана альвийское вино. От количества нетрезвых гвардейцев, окруживших их столик в углу зала, было не по себе.

— А Принцесса, значит, ей и говорит, иди, мол к троллям. Ну, альвийка, ясное дело, аж взбесилась, — громко вещал Сиверт.

— Зоя, — Соня наклонилась к нарекающей, щеки которой уже заливал румянец, — а он всегда такой?

— Болтун? Всегда.

— Да не переживай ты так.

От хлопка по плечу, Соня чуть не слетела со стула.

— Извини, — тут же повинился Рич. — Но ведь он правду говорит.

— Да врешь ты все! — не выдержал кто-то из слушавших Сиверта гвардейцев.

— Чего это я вру? — обиделся цверг.

— Хочешь сказать, что она вот так прямо голой рукой фаерболл перехватила?

— Не голой, а в перчатке. Принцесса, — он ткнул Соню в бок, — покажи.

Соня нехотя выложила на стол артефакт, и его тут же сцапал какой-то молодой демон.

— Зараза!

Брошенная обратно на стол перчатка опрокинула стакан Зои, и вино выплеснулось той на колени.

— Эй! Это было альвийское красное пятилетней выдержки. Двадцать пять серебряных за бутылку.

Зоя поднялась со стула.

— Ты не хочешь извиниться, мелкий?!

— Иди к троллям, человечка! — огрызнулся демон, тряся обожженными пальцами.

Кулак Зои отправил его в короткий полет к товарищам, которые тут же недовольно загудели.

Рич тоже стал подниматься из-за стола. Сиверт двумя глотками допил эль и покрепче ухватил тяжелую кружку. Соня вздохнула и надела перчатку на левую руку.

— Капитан, у вас всегда так весело?

Руби рассекла кнутом пролетающий рядом стул и с интересом оглядела опускающих руки гвардейцев.

— Нет. Обычно тут спокойно, — ответил Сэм, с не меньшим интересом разглядывая подчиненных, отгороженных от остальных гвардейцев серой пленкой щита, поставленного суккубой.

— Эй! А ну, убери щит! — крикнул какой-то молодой демон с огромным синяком под глазом.

— Извините его, госпожа. — Вперед выступил цверг с нашивками сержанта. — Он еще молодой и вас не знает. И очень извиняется. — Стоявший за ним демон, уже открывший было рот, согнулся, получив тычок локтем в живот.

Руби благосклонно кивнула. Щелкнула пальцами, развеивая барьер. Подошла к столу и подняла чудом уцелевшую бутылку. Принюхалась и удовлетворенно кивнула:

— Альвийское красное. Трехлетнее.

— Ну, твое высочество. — Капитан смерил Соню взглядом и укоризненно покачал головой. — Ладно они, — кивнул он на Зою и остальных, — но тебе лекари сказали ногу беречь, а ты в драку лезешь.

— Я ее заберу? — повернулась к нему Руби.

— Конечно, госпожа. Практикантка Мист получает увольнительную на двое… — Сэм смерил Соню взглядом, — на трое суток.

— Отлично, — кивнула Руби и пошла к выходу. — Ученица, вино не забудь.

Соня заткнула бутылку, покопалась в кармане и, высыпав на стол горсть серебряных асов, пошла вслед за суккубой.

— Ну а вы… — услышала она за спиной голос капитана.

— Погоди, кэп, — перебила его Зоя. — Она сказала, что вино трехлетнее, а трактирщик обещал пятилетней выдержки.

— Вирид? — Соня замерла, разглядывая вышедшую в прихожую суккубу.

— Ученица, бутылку на кухню, сама в душ, переоденешься, и в подвал. Быстро. — Руби сопроводила свои слова шлепком пониже Сониной спины.

— Вирид, поможешь мне.

— Что-то случилось? — встревожилась суккуба.

— Сейчас узнаем.

Спустя полчаса Соня лежала на алтаре, невольно ежась под взглядом мерцающих зеленью глаз Вирид.

— Так. — Руби аккуратно срезала когтем повязку. Осмотрела и осторожно ощупала кожу вокруг раны. — Здесь у нас все нормально. Еще неделька, и можно будет тренироваться в полную силу. Эй!

Склонившаяся над Соней Вирид отпрянула назад.

— Малышка, я все понимаю. Но можно ведь потерпеть немного. Или ты ничего не чувствуешь?

Вирид нахмурилась, потом внимательно осмотрела Соню, принюхалась и чуть слышно зашипела.

— Вот-вот. И я о чем, — покивала Руби и скомандовала: — Переворачивайся!

Соня послушно перевернулась на живот. По спине от лопаток до ягодиц прошлись две пары теплых ладоней. По телу пробежала волна мурашек.

— Здесь, — сказала Руби, и под левую лопатку Сони ткнулся острый коготок. — Сейчас проявлю.

Под лопаткой зачесалось.

— Видишь?

— Что там? — не выдержала Соня.

— Следилка. Альвийская. — В голосе Вирид слышалось недовольство.

— Откуда?.. Зараза! Да когда она ее навесить-то успела?

Соня приподнялась и тут же упала обратно, получив шлепок по ягодицам.

— Лежи.

— А снять ее можно?

— Снять — нет. Только заблокировать. Но ходить с блокирующей печатью будет неприятно.

— Пусть.

— Хорошо. Вирид, ты знаешь, что делать.

Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула дверь, зашуршала ткань, и к спине Сони прижалось горячее тело демонессы.

Опал почувствовала легкое беспокойство. Словно из поля зрения вдруг пропало что-то небольшое, но почему-то важное. Она оглядела комнату, пересчитала флаконы с зельями и эликсирами на прикроватном столике, но ничего необычного не заметила. Поразмыслив пару минут, она сплела пальцы и расстроенно вздохнула — метка, оставленная ей на странной девушке, не отзывалась.

Два часа спустя Руби спустилась в подвал. Удивленно посмотрела на пустой алтарь и разбросанную вокруг одежду. Огляделась. Заметила валявшиеся на полу у входа в другую комнату трусики и хмыкнула. Подошла к прикрытым дверям, прислушалась, а потом громко постучала. Шум за дверью стих.

— Вирид, метку заблокировать не забудь. И через полчаса чтоб обе были наверху.

Пять минут спустя Руби любовалась на довольную улыбку бывшей ученицы и красное лицо нынешней.

— Показывай.

Соня сняла блузку и повернулась спиной. Брови Руби поползли вверх. Она фыркнула и перевела взгляд на Вирид. Та пожала плечами.

— Не удержалась.

— Что-то не так? — Во взгляде обернувшейся Сони промелькнуло беспокойство.

— Все… нормально. Печать… работает. — Руби постаралась придать лицу серьезное выражение. — Вирид, у нее увольнительная на трое суток. Послезавтра заедете ко мне, кое-что заберете, и ты отвезешь ее в казармы. А теперь брысь с глаз моих.

Стоило им уйти, и Руби, расхохоталась, представив, какое будет лицо у ученицы, когда она узнает о не особо пристойном пожелании, которое Вирид оставила альвийской княжне под блокирующей метку печатью.

— На этот раз попроще, да? — Сиверт посмотрел вслед прошедшей по коридору Принцессе.

— И диадемы нет, — согласно кивнул Рич.

— Зато какой шикарный чемодан, — вздохнула Зоя. — На колесиках.

— Розовый. С бантом, — произнесли хором все трое гвардейцев и рассмеялись.

В глубине коридора громко хлопнула дверь.

Глава 18

— В общем, господа и дама, мы снова застряли в казармах на неопределенное время, — подвел итог капитан. — Будем опять гонять мелкую шушеру, а с сентября вместе с третьими и четырнадцатыми присматривать за тем, кого светлые пришлют на Обмен в этом году. Зоя, Рич, займете Принцессу до конца практики. Пусть тренируется, перепроверяет нашу броню и оружие. Да хоть щитов одноразовых наделает, главное, чтоб глаза никому не мозолила. Еще одна дуэль или погром трактира, и нас тут запрут до пенсии. Всем все понятно? Тогда свободны.

Расстроенная Зоя зашла в свою комнату и остановилась у порога. Соня сидела на кровати, обложившись книгами и тетрадями.

— И что это будет? — Зоя подняла с пола вырванный лист бумаги с перечеркнутой рунной печатью.

— Броня. — Соня отложила в сторону тетрадь и, тяжело вздохнув, открыла толстый томик с надписью: «Краткое методическое пособие по созданию артефактов» на корешке.

Зоя подняла еще один лист, на этот раз с эскизом чего-то похожего на нагрудник.

— Хм. Не очень понимаю, как это будет выглядеть.

— Хочу сделать что-то похожее на броню суккуб.

— Из небольших пластин? Подвижность, конечно, хорошая, но ведь будет полно стыков, да и удар она будет держать плохо. Может, хотя бы кирасу сделаешь цельной, как на нашей броне?

— Нет. — Соня снова открыла тетрадь. — Даже из гномьей стали она все равно будет для меня тяжелой, и придется ставить печать вроде «пушинки». Но тогда печати для разрушения заклинаний на нее не лягут.

— Ты что, хочешь каждую пластину сделать отдельным артефактом.

Соня кивнула.

— Мне кажется, что тех кандалов, — припомнила Зоя содержимое розового чемодана, — тебе не хватит даже на нагрудник.

— Это расчеты для дипломной работы. На случай если одной перчатки и пистолета не хватит. А наручники не мои. Наставница дала зачаровать.

— Двадцать штук? Зачем ей столько пыточных кандалов? — Зоя поежилась, представив, что будет ощущать любой темный в напитанных Светом наручниках с мифриловой насечкой.

— Они не совсем пыточные… Точнее пыточные, но не… В общем, есть у нас в столице разумные, любящие всякое такое. — Девушка неопределенно покрутила рукой.

— Какое «такое»?

— В постели… — Соня подняла голову. — Ты на Розовой улице не была ни разу, что ли?

— Нет. Это какая-то особенная улица?

— Да. Там везде розы. — Соня хмыкнула. — На каждой вывеске.

Соня бросила в открытый чемодан еще одну пару наручников и потянулась. За спиной раздался странный шум. Быстро накинув на плечи снятую из-за жары тренировочную куртку, она обернулась — у границы защитного барьера стояли Сиверт и фыркающая Зоя.

— Принцесса, а это вообще анатомически возможно? — Во взгляде цверга была непривычная задумчивость.

— Ты о чем?

— Ну… у тебя на спине.

— Что? — Соня вывернула шею пытаясь заглянуть через плечо.

Зоя похлопала себя по карманам мундира, вытащила огрызок карандаша и клочок бумаги. Что-то быстро на нем начертила и протянула Соне. На бумаге был изображен схематичный набросок какой-то печати и под ним несколько слов. Смысл надписи уложился в голове только со второго раза. Соня открыла рот, но слов, чтоб описать все, что думает по поводу увиденного, подобрать так и не смогла.

— Если бы я не знала, что она твоя… — Зоя взглянула на цверга. — Я бы сказала, что это ревность.

— Ну, Котя, — во второй раз позвала Вирид, уже раздумывая, не подкрепить ли слова шармом.

— Вирид, мне нужно закончить расчеты для доспеха к сентябрю. И у меня месячные.

— А мы аккуратно.

Соня тяжело вздохнула, и, поднявшись со стула, подошла к сидевшей на диванчике суккубе. Села рядом.

— Поцелуй?

— Нет. Хочу, как в прошлый раз.

Вирид обняла Соню и мягко поцеловала в губы. Почувствовала, как в ауру тоненьким ручейком потекла светлая сила, а сердце обнимающей ее девушки застучало чаще. Откинувшись назад, она потянула Соню на себя. Ладошка девушки скользнула под подол платья Вирид, пальчики подцепили и потянули вниз трусики, потом скользнули вверх по внутренней стороне бедра. Осторожное касание, еще одно, уже чуть смелее, и вот пальчики мелко задрожали, выбрасывая крохотные порции светлой силы. С губ Вирид сорвался довольный стон.

Спустя какое-то время она смогла выровнять дыхание. Повернула голову и чмокнула в нос лежавшую рядом и все еще тяжело дышащую Соню.

— Знаешь, Котя, с каждым разом у тебя получается все лучше и лучше. Надо будет повторить… — Вирид посмотрела на почти пустой накопитель на шее девушки. — Вечером.

— В последнее время я все чаще… бываю сверху.

— Трудно отказать себе в двойном удовольствии.

— Двойном?

— Котя, вспомни: раньше, перед тем, как пустить тебя наверх, я полностью насыщала свою ауру. У нас это на уровне инстинкта. Для хм… еды, все суккубы стараются обойтись только поцелуем. А если дело все-таки дошло до постели, приходится хорошо себя контролировать, чтоб не выпить больше оговоренного или не убить раньше времени. Тут не до получения физического удовольствия. Или одно, или другое.

— Зато так ты выпиваешь и меня и накопитель за один раз. А ведь твоя аура была почти полная. И куда в тебя столько вмещается? — Соня с нарочито обеспокоенным выражением на лице пощупала суккубу за бок.

— Да ну тебя, — фыркнула Вирид и шлепнула девушку по руке. — Просто аура суккубы способна вместить в себя очень большой запас силы. Этим во время войн пользовались. Кажется, еще до прихода на Вельт. По крайней мере, во всех отрядах, где были суккубы, даже в самых маленьких, обязательно были воины, в чью обязанность входила добыча пленных. Да и рецептов различных возбуждающих зелий с тех времен сохранилось очень много.

— И откуда ты это знаешь?

— Я все-таки магистр истории и археологии.

— Погоди. — Соня перехватила руку суккубы, начавшей расстегивать пуговки на ее блузке. — А артефакторика?

— Это меня наказали. За порчу ценного имущества.

— То есть магистра ты получила еще в тридцать шесть. Обалдеть! Но ведь такую степень просто за изучение летописей не дают. Должен быть серьезный практический результат.

— Извини, но вот это секрет.

— Понятно. А чем хоть занимаешься?

— Изучаю времена, когда на Вельте началось изменение источников и мои предки и предки сияющих бежали сюда из своего мира.

— Бежали? После начала изменения? Но в учебниках пишут, что это было вторжение, а изменения начались с вашим появлением…

— Котенька, подумай сама, изменение источника не происходит мгновенно. Демоны и сияющие не смогли бы выжить на Вельте, если бы здесь уже не было светлых и темных источников. Хотя бы по одному. Наше появление только ускорило процесс изменения. Да и какое же это вторжение, если в тех же учебниках написано, что порталы открывались по всему Вельту и приходили оттуда небольшие группки беженцев с малочисленной охраной, а иногда и без нее.

— Хм. Действительно, больше похоже на бегство. Интересно, что же такого случилось в вашем мире?

— Не знаю. Насколько мне известно, ни демоны, ни сияющие не принесли с собой летописей, только самое необходимое — оружие и артефакты. Потом были хаос и двухвековая война. Тем, кто помнил, было не до записей истории, а потом их просто не осталось. Возможно, кто-то и знает настоящую причину, но он молчит.

— Ну что, господа гвардейцы? Давайте решать, заслуживает ли наша практикантка положительной оценки? — Капитан оглядел сидящих справа и слева от него сослуживцев, потом посмотрел на стоявшую перед ними Соню. — Начнем с профессиональных навыков. Франц?

— За последние три недели практикантка Мист обновила печати на оружии и броне всего отряда, а также изготовила несколько недостающих сегментов к запасным комплектам. Кроме того, ею были изготовлены восемь многоразовых щитов и две одноразовых шумелки. Правда, зачем могут понадобиться последние, я не знаю.

— Пусть будут, — кивнул капитан. — Что с боевыми навыками?

— Ну, дерется она неплохо. Стреляет тоже, вроде, ничего, — пробасил Рич. — Слабовата, конечно, но это понятно.

— Слабовата? Да ты вспомни, как она Ларца вырубила. Да и в трактире… — вмешался Сиверт.

— А вот про моральные качества мы сейчас и поговорим, — прищурился капитан. — Итак, за время прохождения практики студентка Мист ввязалась в дуэль с сержантом гвардии, опоздала из увольнительной, нарушила прямой приказ командира, подвергнув тем самым весь отряд опасности, и участвовала в драке с причинением вреда здоровью гвардейцам.

Соня опустила голову.

— Кэп, но ведь в дуэль она не сама ввязалась, да и повод был серьезный. И из увольнительной она тоже не специально опоздала, — заступилась за именованную Зоя.

— Оправдание принято.

— А за нарушение приказа она получила взыскание. И больше приказов не нарушала, — нехотя добавил Франц.

— Допустим. А драка в трактире?

— Ну, бутылку-то она сберегла, — почесал в затылке Сиверт.

— Это ту, которую у вас госпожа Долорон забрала?

— Вино было передано на оценку специалисту. Благодаря этому было раскрыто сразу несколько преступлений, связанных с обманом посетителей, неуплатой налогов и контрабандой, — оттарабанила Зоя.

— Принимается. — Капитан поставил размашистую подпись на бланке и протянул его Соне. — Что ж, практикантка Мист, ваша практика зачтена, и на оставшиеся три дня вы получаете увольнительную.

Соня приняла бумаги и облегченно выдохнула.

— Ладно, — капитан поднялся, — пошли. Там тебя твоя суккуба заждалась уже.

Соня в сопровождении капитана и Зои вышла из арсенала.

— Зоя, а про какую контрабанду ты говорила? — шепотом спросила Соня, когда они вышли из казармы.

— Когда ты ушла, Зоя решила выяснить, почему ей продали вино на десять асов дороже, — ответил вместо Зои капитан. — В процессе выяснения «совершенно случайно» разбили бочонок с гномьим пивом, который за стойкой стоял. А внутри оказалось три бутылки с альвийским вином. Тут кто-то умный дознавателей вызвал. Оказалось, трактирщик мало того, что выдавал трехлетнее вино за пятилетнее, так еще и часть ввозил контрабандой.

Убедившись, что практикантка села в поджидавшее ее такси, Сэм повернулся к воротам.

— Ну что, Клеменсен, взял бы ее к себе в отряд? — спросил один из дежуривших у ворот караульных.

— Пожалуй, да.

— Светлую? А от нее есть какая-то польза? Ну кроме, — караульный очертил руками женский силуэт, — просто полюбоваться?

— Как тебе сказать… Вот ты за какое время сможешь разговорить гарпию со сломанным крылом?

— Со сломанным, — караульный задумался. — Часа за полтора, если не помрет в процессе.

— Во-о-от. А она за три минуты справилась.

— Да ладно! Как?!

— Не спрашивай, — усмехнулся Сэм и шагнул за ворота.

Сомбрийское королевство. Этела. Канцелярия.

— У них там от наглости ничего не лопнет?! — Декан факультета артефакторики швырнул на стол свиток с запросом из Брило.

— Имеют право. В этом году их очередь выставлять условия, — пожал плечами старший советник и, аккуратно скрутив свиток, убрал его в ящик стола. — Они хотят от нас артефактора на полгода, а в ответ присылают на этот же срок боевого мага.

— Да хоть княжну! Их боевик отсюда спокойно уедет, а наш артефактор рискует просто не дожить, потому что получит вызов на дуэль уже через пару месяцев, причем именно в тот момент, когда под рукой «совершенно случайно» не будет лишнего накопителя. В первый раз, что ли?

— Сдерем с них компенсацию. Или скормим их мага суккубе. Тоже «случайно».

— И? У них этих боевиков, как шебуршинок в амбаре. А у нас каждый артефактор на вес золота. Да у меня еще в мае почти всех на практику разобрали.

— Значит, кто-то не особо ценный все-таки есть?

— Не то чтобы не особо ценный. Просто она светлая.

— Погоди-погоди. Светлая студентка-артефактор… — Чиновник постучал пальцем по столу. — Что-то я такое слышал… Напомни, откуда она у тебя взялась?

— Да вышла тут с одним парнем неприятная история…

От завтрака их оторвал перезвон шара связи. Вирид поднялась из-за стола и ушла в гостиную. Вернулась она минут через пять, чем-то обеспокоенная.

— Что случилось?

— Нас срочно вызывают в деканат.

В кабинете декана их ждал гоблин в коричневом сюртуке чиновника Канцелярии.

— Перейдем сразу к делу, — ответил он на их приветствия. — Студентка Мист, согласно договору об Обмене, вы на полгода отправляетесь в Княжество Брило…

— Вы не имеете права, — перебила его Вирид. — Она моя собственность и…

— В связи с длительностью, поездке присвоен статус военной операции. Студентка Мист прошла полевую практику в гвардии, следовательно, может быть привлечена к операциям подобного рода. Ваш контракт расторгается в связи с Государственной Необходимостью. Компенсация за реквизированное имущество поступит на ваш счет в течение недели.

— Я не окончила обучение и имею право отказаться от участия в военной операции, — подала голос помрачневшая Соня.

— За вклад в поддержание мира между Королевством и Княжеством вам присвоен титул риттера. — Чиновник протянул ей планшет и деревянный, опечатанный черной королевской печатью, тубус. — Распишитесь и постарайтесь не терять указ. Дубликат обойдется вам в золотой.

— А моя дипломная работа? — Соня поставила подпись и забрала тубус.

— Насколько мне известно, — гоблин кивнул на декана, — ваша дипломная работа готова. Оставите образцы и записи здесь. Комиссия рассмотрит их в течение месяца. Результаты вам вышлют почтой. Еще вопросы? Нет? В таком случае вам надлежит завтра к десяти утра прибыть в Канцелярию на третий этаж в восемнадцатый кабинет для получения инструкций, документов и денежных средств. Более я вас не задерживаю.

Соня поднялась и вышла из кабинета. Следом за ней вышла Вирид.

— Что будешь делать, Котя?

— Не знаю. — Соня села на лавку в коридоре. — Как-то это все… внезапно.

— Зато ты теперь свободна, — Вирид подняла лежавший рядом с девушкой тубус, — получила титул, да и степень мастера тебе, скорее всего, дадут. Даже связи в гвардии есть.

— Точно! Титул и гвардия. — Соня выхватила из рук суккубы тубус. — Вирид, мне нужно в казармы.

— Зачем?

— Свобода, Вирид. — Соня помахала тубусом. — Мне нужна свобода действий.

— Принцесса? — Капитан поднялся из-за стола. — У тебя же увольнительная до конца практики.

— А ты не говорила, что у тебя здесь такое прозвище, — прошептала Вирид и фыркнула.

— У меня к вам дело. — Соня легонько ткнула локтем хихикающую суккубу и достала из сумки тубус. — Я его еще не открывала.

— Поздравляю. Но ты же не похвастаться пришла?

— Нет. Вы ведь формально до сих пор мой командир, а значит имеете право передать волю дарующего титул и сможете снять гейс.

— Хм. У тебя случайно гоблинов в роду не было?

— Капитан, я парень — это физически невозможно.

— Ну да, ну да. — Сэм выразительно посмотрел на ее грудь. — У меня только один вопрос: зачем тебе это нужно?

Соня подошла ближе и громко прошептала:

— Капитан, я хочу сделать предложение девушке, с которой пришел. А гейс мешает — это же чистой воды самоубийство.

Фырканье за спиной как отрезало. Зато рассмеялся капитан.

— Хорошо. А если честно?

— Меня отправляют на Обмен. На полгода.

Сэм посерьезнел. Затем сломал печать и вытряхнул свиток из тубуса.

— Соня Мист, я, Сэм Клеменсен, передаю вам волю нашего короля. — Он развернул свиток. — Сим указом…

— Малышка, что за вид? — Руби посторонилась, впуская в прихожую растрепанную Вирид, посмотрела на чемодан в ее руках и кивнула. — Пошли.

Усадив бывшую ученицу за стол, она поставила перед ней чашку кофе, секунду подумала и добавила блюдце с колотым шоколадом.

— Так что случилось?

— Ее забрали на Обмен. — Вирид обхватила чашку ладонями. — На полгода.

— Судя по тому, что ты здесь, а не в Канцелярии — сделали это законно.

Вирид кивнула.

— Дали риттера и провели поездку как военную операцию.

— То есть рабство ей уже не грозит, да и сопровождающий теперь не особо нужен.

— Не в этом дело, — покачала головой Вирид. — Она вчера ездила к своему капитану, и он снял гейс.

— Как? А, поняла. Он зачитал ей указ?

— Да. Так вот, когда он спросил ее, зачем это нужно, она сказала, что хочет сделать мне предложение. В шутку, конечно. Но… Знаешь, Руби, в тот момент я сильно пожалела, что не альвийка.

— Понятно… И ты только из-за этого… Впрочем, решение твое.

Утро встретило непривычной тишиной. Обойдя пустые апартаменты, Соня нашла на кухонном столе записку. На вырванном из тетради листке было выжжено: «Котя, апартаменты оплачены до конца месяца. На твоем счете деньги за полгода контракта. Не отказывайся — это компенсация от Канцелярии. Мне они не нужны, а тебе пригодятся. Меня не ищи. Вирид».

Повертев записку, Соня потянулась было к шару связи, но передумала. Немного побродив по комнате, она собралась и отправилась в Канцелярию.

Отыскав нужный кабинет, Соня почти час потратила на чтение инструкций, получение документов, билетов и денег. Услышав, что на месяц ей полагается полтора золотых, она поинтересовалась, откуда взялась такая цифра. Еще двадцать минут пришлось доказывать, что во время поездки она не может считаться практиканткой на полном обеспечении. В конце концов ей надоело препираться с мелким клерком, и она, ткнув под нос гоблину кольцо с обсидиановым треугольником, потребовала позвать начальство. Младший помощник старшего казначея молча выслушал ее претензии, посмотрел на кольцо и увеличил сумму до пяти золотых в месяц.

Еще час был потрачен на оформление дарственной на аллод.

Первого сентября в вагон поезда, отправлявшегося в Брило, вошла невысокая брюнетка, тянувшая за собой розовый чемодан на колесиках. На шее девушки на мифрилловой цепочке висели кристалл-накопитель и кольцо риттера Сомбрийского королевства.

Глава 19

Княжество Брило. Шейнт. Особняк семьи Аргило. 14 августа.

Линии печати вспыхнули, и Ирвин склонился в глубоком поклоне.

— Господин, отчеты еще не…

— Я не за этим, Ирвин, — махнул рукой гость и прошел к столу. — Что с инвертором?

— Прибудет послезавтра.

— Владелец?

— На отряд напала стая гарпий. Никто не выжил.

— Очень хорошо. Добавь кланам еще пару тонн зерна. Нужно, чтоб они пережили облавы и зиму с наименьшими потерями. Как дела в Империи?

— Недовольство на юге зреет, особенно на границе с Бергией, да и пираты из Бланка Рандо стали заглядывать к ним чаще.

— Что ж. Значит, пора снова наведаться в Сомбрию. Выбери еще пару разумных, которые достойны усиления дара. В этот раз будем действовать немного по-другому. Во-первых, наймем пару банд заранее, пусть действуют параллельно с нами. Во-вторых, нам нужен кто-то, кто попадет в их университет хотя бы на три месяца, а лучше на полгода, и подыщет подходящих кандидатов, чтоб не вышло как в прошлый раз.

Ирвин задумался. Агент, скорее всего, не вернется, а значит, это должен быть тот, кого не жалко. В то же время он должен легко проникнуть в университет темных, желательно легально, и постараться сделать работу как можно лучше. И, кажется, подходящая кандидатура у Ирвина была — сынок конкурента удачно влез в долги.

— Господин, в этом году состоится Обмен.

— Предлагаешь отправить кого-то из студентов?

— У меня есть на примете один боевик.

Гость постучал пальцем по нижнему краю маски.

— Боевик? Как бы не прибили раньше времени. Хотя если взамен попросить у них артефактора для… пусть будет курс артефакторики. Как раз на полгода. Да, идея неплохая. Я обеспечу длительный отпуск нынешнему мастеру рун, а ты передай Элейн, пусть намекнет кому надо, на плохо работающий транспорт или еще что-нибудь.

Гость поднялся с кресла и шагнул к телепорту.

— Господин, — Ирвин тоже встал, — скажите, а для чего вам нужно было это нападение на княжну?

— Во-первых, мы отвлекли ее и темных от нашей плантации, а во-вторых, она нужна мне в столице, а не непонятно где.

— Но ведь операция планировалась как убийство. И у нас почти получилось!

— Если бы у нас получилось — это было бы забавно.

Гость шагнул в центр печати и исчез во вспышке телепортационного заклинания.

Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Вирид Мирк. Первое сентября. Вечер.

— Держи. — Вошедшая в прихожую Руби протянула Вирид конверт из плотного картона. — Курьер утром принес.

Вирид прошла в гостиную и вскрыла письмо. Внутри лежала дарственная на крохотный аллод недалеко от столицы и сложенный вдвое листок. Отложив дарственную, она развернула послание. Почерк был знаком, но строки, обычно ровные, прыгали, словно были написаны на бегу.

«Знаю, о таких вещах следует говорить лично, но в Отделе справок на чиновников словно гейс наложили — никто не знает где ты живешь. Наставница тоже куда-то пропала, а навести телепорт по образу твоей ауры у меня не получилось. Поэтому приходится писать письмо.

Мы оба знаем, что титул мне дали только, чтобы я не смог отказаться от поездки, и всерьез на мое возвращение никто не рассчитывает. Да я и сам не уверен, что смогу вернуться. Но раз уж я теперь риттер, то имею право сделать тебе подарок. Аллод, конечно, не букет цветов, но прошу, прими его. Небель».

— Две дурочки! — Сидевшая рядом Руби сверкнула глазами. — Ну ладно она, молодая и глупая, но ты?..

— Что я? — зло прищурилась Вирид. — Тоже глупая?!

— А разве нет? Или это не ты испугалась и сбежала, когда поняла, что тебе нравится эта слабая человечка? Забыла, что суккубы могут позволить себе немного больше, чем другие демоны?

Вирид опустила голову.

— Не только поэтому. Там ей будет лучше.

— Было бы лучше, — поправила Руби, — если бы она не сняла гейс, не дающий влезать в самоубийственные затеи и рассказывать о себе даже под пытками. Но ведь она сняла его не для того, чтоб рассказать всем про инверсию за стаканчиком вина. Сама догадаешься, откуда был тот маг с инвертором, или подсказать, на какое максимальное расстояние действует телепорт?

— Так вот про какую свободу действий она говорила.

— Вот-вот. А теперь напомни, кому и в каких случаях согласно «Уложению о земельных наделах» риттер может подарить аллод?

— Если риттер призывается на войну или отправляется на смертельно опасное задание, то он может подарить земельный надел сюзерену, остающемуся на родине соратнику, или возлю… — Вирид осеклась.

— Вот я и говорю — две дурочки.

Княжество Брило. Шейнт. Кабинет ректора Академии. 30 августа.

— Присаживайтесь, аст Глетчер, — кивнул на ее приветствия ректор. — Я вызвал вас, чтоб поручить одно деликатное дело. Вы ведь знаете, что в этом году у нас Обмен?

Эдера села в кресло и настороженно кивнула.

— Так вот, — продолжил ректор, — в этом году срок решили увеличить до шести месяцев.

— Зачем?

— Княжич посетовал на низкое качество бытовых артефактов в дилижансах и железнодорожных вагонах и попенял на недостаточную подготовку наших выпускников.

— Можно подумать, он когда-нибудь ездил в этих вагонах и дилижансах.

— Он — нет, — согласно кивнул ректор.

— Опять этой шлю… Наттер заняться нечем. — Эдера не удержалась и скривилась. — Мало мне было «слишком ограниченного выбора ароматных масел для тела»? Как будто этим должны заниматься мы, а не гильдейские школы.

— Дело еще и в том, что мастер Бремер будет отсутствовать не менее пяти месяцев по семейным обстоятельствам. В общем, в этом году вместо обычного студента-третьекурсника мы запросили артефактора.

— Хотите повесить на темного факультативный курс артефакторики, а самого темного на меня? — догадалась Эдера.

— Именно так.

— Нет! — Она встала. — У меня нет никакого желания отмахиваться от приставаний молодого цверга или разнимать гоблина и местных гарпий.

— Успокойтесь, аст Глетчер. Во-первых, я не думаю, что на такой долгий срок нам пришлют кого-то из цвергов или гоблинов — не дураки же темные в конце концов. А во-вторых… — ректор открыл ящик стола, достал оттуда деревянную коробочку с новеньким шариком связи и подвинул к ней, — это облегчит вам работу. Еще я увеличу ваш оклад на пять асов. А после отъезда темного вы получите разрешение на охоту в Западном лесу.

Эдера заколебалась. Ректор знал на что давить — очередь на получение личного артефакта связи двигалась едва ли по паре разумных в месяц, прибавка к жалованию тоже была весьма неплохой, а уж за возможность поохотиться в заповеднике она, вынужденная почти весь год жить в городе, согласилась бы на многое, но…

— Нет. Даже если я брошу оранжереи и буду водить темного везде за ручку, его все равно через месяц кто-нибудь вызовет на дуэль. Поручите это кому-нибудь из бытовиков. А еще лучше магистру боевой магии.

— Аст, вы ведь понимаете, что магистр сам вызовет его уже на третий день, а сильный бытовик на десятый. Поручать же темного кому-то из рунологов бесполезно — потеряем сразу обоих. Остаетесь только вы. Давайте так, я увеличу ваше жалование на шесть асов, а разрешение на охоту вам подпишут уже сегодня.

— Хорошо, — сдалась Эдера и взяла со стола коробочку.

И лишь вечером, доедая свежепойманную молодую куропатку, она вспомнила о ежегодном мероприятии, в котором темному наверняка придется участвовать, если этот артефактор до него, конечно, доживет.

Соня оглядела доставшееся ей за счет казны отдельное купе, поставила чемодан в угол и упала на диван. Час спустя раздалось шипение и грохот, и поезд тронулся.

До самого вечера она так и пролежала, глядя в потолок. Когда за окном окончательно стемнело, Соня встала, зажгла лампу и, достав тетради и справочники, взялась за расчеты.

От работы ее отвлек скрип тормозов — поезд прибыл к границе. Через полчаса в купе постучали. Соня поднялась и открыла дверь.

— Ваши… — пожилой цверг в мундире чиновника удивленно посмотрел на нее, — документы.

Соня молча протянула ему тубус. Цверг развернул первый свиток, пробежал глазами по тексту, посмотрел на нее, на свиток, снова на нее, покачал головой и вернул документы.

— Удачной поездки, — пробормотал он и вышел из купе. — Хитро придумали, — услышала Соня из-за закрывающейся двери.

Через час поезд тронулся, затем вновь встал, но уже у пограничной заставы светлых, ярко освещенной плавающими в воздухе светляками. Проверка документов повторилась, с той лишь разницей, что предъявлять их пришлось человеку в явно военном мундире. Внимательно прочитав оба свитка, он потребовал показать кольцо риттера, приложил палец к обсидиановому треугольнику, считывая впечатанный в него образ Сони, что-то прошипел про хитрозадых темных и вышел из купе.

Здесь поезд задержался почти до утра — торговцы заключали сделки, передавали под опись товары, что-то перегружали из вагона в вагон. По коридору протопали шаги и хлопнула дверь — кто-то из светлых занял соседнее купе. Дальнейший путь прошел без происшествий.

В Шейнт поезд прибыл около двух часов дня. Соня неспеша собралась, убрала указ о присвоении титула в чемодан, вышла из вагона и осмотрелась. Местный вокзал больше напоминал тот, что она видела в Вирейском баронстве — одноэтажное приземистое здание и всего три перрона под навесами. Зато перед зданием была огромная площадь, по краям которой стояло множество разнообразных конных повозок. Из соседнего вагона выходили те, кто сменил владельцев груза на границе, а чуть в стороне невысокая дриада ругалась с широкоплечим гномом в темно-сером сюртуке.

— Аст, еще раз вам повторяю: я принимал поезд на границе, и никакого темного в нем не было, — в голосе гнома слышалась усталость.

— Ну не по дороге же он выскочил! — возмущалась дриада.

Соня состроила на лице холодное выражение и шагнула к ним.

Эдера стояла на вокзале и удивленно разглядывала подъезжающий к перрону поезд из десятка грузовых и пары пассажирских вагонов. С минуту она пыталась сообразить, почему локомотив так сильно чадит, пока не вспомнила рассказ знакомого гнома-механика о «пароходах», у которых колеса вращаются силой пара, нагретого без всякой магии, поэтому их используют торговцы для перевозки товаров между светлыми и темными землями.

Поезд остановился, и Эдера отправилась к пассажирским вагонам. Прошлась вдоль первого, потом вдоль второго, но ни в вагонах, ни среди выходящих из них пассажиров она так и не почувствовала темного. Да и не заметить среди пары десятков разумных демона, цверга или гоблина было сложно. Тогда она разыскала начальника поезда, но тот заявил, что никакого темного в поезде не было. Эдера показала ему приказ ректора и пригрозила расследованием, но гном лишь повторял, что абсолютно все пассажиры поезда — светлые.

— Кажется, вы ждете меня, аст, — раздалось из-за ее спины.

Эдера развернулась. Перед ней стояла невысокая человечка в тонких брюках, легкой куртке и с большим розовым чемоданом на колесиках. И эта человечка была светлой.

— Я Соня Мист, — представилась человечка и протянула ей тубус, — артефактор из Сомбрии.

Эдера недоверчиво оглядела девушку, взяла тубус и достала из него свиток. Развернула и пробежала глазами текст. Почувствовала, как глаза округляются и перечитала свиток снова. Ничего не изменилось — если верить документу, то перед ней стояла выпускница пятого курса факультета артефакторики Сомбрийского Королевского Университета. И не просто выпускница, а подданная Сомбрии. Светлая магичка — подданная темного королевства!

— Тут сказано, что ты подданная Сомбрии. — Она вернула девушке свиток и тубус.

— Если бы это было не так, то меня не смогли бы отправить сюда, не так ли, аст? — Человечка убрала свиток в тубус и вернула его в сумку.

До Эдеры потихоньку стал доходить смысл того, что провернули темные. Не сдержавшись, она выругалась.

— Я не очень понимаю ваше возмущение, аст. — Девушка чуть склонила голову набок. — Княжество хотело получить артефактора? Княжество получило артефактора. Или на самом деле вам нужен был именно темный маг? В таком случае я хотела бы получить официальный отказ, чтоб иметь возможность вернуться в Сомбрию.

— Да нет. Просто…

Эдера задумалась: «А ведь действительно… Если эта человечка знает хотя бы половину от того, что положено темным артефакторам, то справиться с чтением лекций она сможет. И проблем меньше — не нужно сдерживать раздражение от присутствующего рядом темного, следить за наличием у него запаса сил, да и на дуэль такую бездарность вряд ли кто-то вызовет».

Представив, какое выражение будет на лице ректора, когда она приведет к нему этого «темного артефактора», Эдера улыбнулась. Девушка вздрогнула.

— Что-то не так?

— Извините, аст, просто я второй раз в жизни встречаю дриаду и еще не привыкла к некоторым особенностям вашей внешности.

— А откуда ты? — Эдера попыталась вспомнить в каких странах не живут дочери леса, но на северянку человечка была не похожа.

— Простите, аст, но этого я вам сказать не могу.

— Тайна? Ну и ладно. Идем, возьмем кэб. — Эдера двинулась к стоянке конных экипажей. — Я Эдера Глетчер, ветвь семьи Аралия, мастер-целитель и твой куратор. Можешь звать меня по имени, или аст Глетчер, если тебе так удобнее.

Дриада подошла к ближайшей двухколесной коляске с запряженной в нее невысокой стройной лошадкой, спросила у сидевшего на высоком сиденье за пассажирской кабинкой кучера, довезет ли он их до Академии, передала ему деньги и помогла Соне положить чемодан в багажный короб. Кучер щелкнул поводьями, и лошадка легко потащила коляску по улицам.

Соня с интересом оглядывалась по сторонам. Мостовые в Шейнте, как и в Этеле были мощеными, правда не плиткой, а брусчаткой, а кое-где, судя по неприятной тряске, вообще булыжником. Зато сами улицы были шире, а дома — в основном двух- и трехэтажные — стояли не так часто.

Минут через двадцать многоквартирные дома сменили особняки за высокими железными оградами и каменными заборами, затем кэб пересек край большой площади перед княжеским дворцом, широкий мост и, миновав еще несколько районов, подкатил к высокой стене. Проехав вдоль нее еще с десяток минут, экипаж остановился у высоких кованых ворот. Дриада выбралась из кабинки, помогла Соне вытащить чемодан и двинулась к воротам.

— Это основной корпус, — махнула Глетчер на возвышавшееся впереди трехэтажное здание из белого камня. — Зайдем к ректору, а потом уже определимся куда дальше.

Пока они шли, Соня наконец-то смогла без помех рассмотреть сопровождающую. Кожа у этой дриады была темно-зеленой, а татуировки светло-желтыми. В зеленых волосах мелькали желтые прядки. Одежда напоминала охотничий костюм: корсаж из толстой кожи, блузка из плотной серо-зеленой ткани, узкие брюки того же цвета и высокие, до колен, сапоги. Дополнял образ широкий пояс с несколькими кармашками и подсумком.

В здании, несмотря на близившийся вечер, народу было довольно много, но спешившие по своим делам студенты и преподаватели почти не обращали на них внимания.

— Скажите, аст Глетчер, — Соня проводила взглядом очередную девушку в строгом темно-сером платье, — а ношение формы обязательно?

— Очень желательно, а что?

— Не люблю платья и юбки. В них крайне неудобно работать.

— Впервые слышу, чтобы платье мешало рисовать руны.

— При всем моем уважении, аст Глетчер, я не рунолог, я артефактор. Моя профессия предполагает не только рисование рун, но и создание артефактов. Согласитесь, что в платье работать за токарным станком или разливать расплавленный металл не очень удобно.

— Даже так? Впрочем, чего это я? Тебя, как преподавателя, это правило не касается.

Соня остановилась.

— Какого еще преподавателя?

— А я что, не сказала? Ты будешь полгода преподавать артефакторику.